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第216話
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彼は突然考えを変えて、さらに一言付け加えた、「ついでに、元婚約者に助けが必要かどうか確認しに来ただけ」この「元」という言葉は微妙だった。柳珊花はようやく南雲華恋の存在に気づき、笑って言った、「哲郎様は本当に情に厚いですね。もう婚約者ではなくなったのに、こんなに気を使ってくれますなんて。でも、南雲部長は確かに困っているようです。世界で最も無私な親までが彼女を非難しているので、どうやら本当でしょうね。南雲部長は今、頭を抱えているに違いありません。哲郎様は、彼女にとってまさに天からの助けです。彼女はきっと哲郎様の助けが必要でしょう！」賀茂哲郎は唇を引き上げた。「でも彼女は助けはいらないと言っている」柳珊花は南雲華恋を愚か者を見るような目で見た。「南雲部長、もうこんな時期になったのですから、強がらないでください。親を養わないのは間違いですが、こんなことは家族内に話し合うべきです。今、これが公に出てしまったので、あなたの名声は確実に影響を受けています。哲郎様があなたを助けなければ、南雲部長、あなたは大変なことになりますよ」これらの言葉は一見南雲華恋のために言っているようだったが、実際は彼女をバカだと罵っている。南雲華恋は机の時計を見て、「出て行きなさい——」と言った。賀茂哲郎はよそ者の前で南雲華恋に無礼を受け、顔色が少し悪くなった。「南雲華恋、まだわからないのか？」「私たちにはもう何の関係もない。逆にそっちが何度も私に絡んでくるのは、いい加減にしろ！」そう言いながら、南雲華恋は携帯電話を手に取り、「もし出て行かないなら、下の警備員を呼ぶよ！」と言った。賀茂哲郎は眉をひそめ、心苦しくなった。「南雲華恋！目を覚まして！俺の助けがなければ、一生どこへ行っても人に指をさされる！」南雲華恋は唇を引き上げ、「心配しなくても大丈夫。私はすでにPRチームを雇ってる！」賀茂哲郎は嘲笑するように唇をゆがめ、「PRチームを雇ったのか？君にすごいPRチームを雇えるわけがない、騙されているんじゃないか？」「星皇だよ」南雲華恋はゆっくりと言った。柳珊花と賀茂哲郎は驚き、彼女を信じられない様子で見つめた。その後、柳珊花は笑った。「南雲部長、哲郎様を怒らせるために嘘をつく必要はありません。星皇は一般的に大スターの頼みしか扱わないし、
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第218話
加藤蔓子はその時、賀茂哲郎を見て驚きに眉を上げた。「哲郎様もここにいるのですね」「ああ、」賀茂哲郎は心ここにあらずで、すぐに加藤蔓子に目を向けた。「そちらは？ここで何をしているの？」心の中では答えを知っていたが、認めたくなかった。加藤蔓子は言った。「私は南雲さんに頼まれて、彼女のPR仕事を担当しています」この言葉が出ると、柳珊花は驚愕し、信じられない目で南雲華恋を見た。賀茂哲郎は予想していたが、顔色は一瞬悪くなった。「でも俺の知る限り、加藤蔓子先生は簡単には現場に出ないでしょう」賀茂哲郎は南雲華恋に向き直った。「君は、俺の名義で彼女をお願いしたんじゃないだろうね？実際、彼女はもう婚約者ではないので、気を遣う必要は......」賀茂家のお坊様には、加藤蔓子は礼儀正しく振舞っていたが、やはり我慢できず言葉を遮った、「そうではありません、哲郎様、今回は完全に南雲さんと気が合うだけだからです」賀茂哲郎は黙った。「特に問題がなければ、先に出て行ってもらえますか？南雲さんと二人で話したいのです」賀茂哲郎と柳珊花は、加藤蔓子がまだ目の前のこと理解できてないまま、連れてきたチームに外へ促されて出て行った。オフィスの外にはすでに多くの人が集まっていた。加藤蔓子が来たという情報を聞いて、真相を確かめに来たのだ。賀茂哲郎と柳珊花が出てくるのを見て、皆はささやき合った。「どういうこと？」「加藤蔓子が南雲華恋に頼まれたPRチームだって？」「南雲華恋はすごい、加藤蔓子まで呼べるなんて」「彼女は超一流、国民的人気のあるスターでないと呼べないはずじゃなかった？」「つまり南雲華恋の人脈は本当にすごい！羨ましい！」「......」外の議論を聞いて、加藤蔓子は静かにドアを閉め、全てを遮断した。「南雲さん、始めてもいいですか？」と加藤蔓子が尋ねた。南雲華恋は微かに頷き、北村栄子にお茶を淹れさせた。仕事モードに入った加藤蔓子はまるで別人のようだった。「あなたの件については大まかに理解しました。聞いたところによると、あなたは両親を告発できる証拠を持っているそうですね？」「はい」南雲華恋は加藤蔓子の前で全く負けていない雰囲気を放ちながら、謎の人物から送られてきたメールを取り出した。「一ヶ月以上前、私は誘拐され、なんとか逃
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第219話
業界では、彼女がスターを白くするために冷酷であると言われているが、目の前にいるか弱い女の子こそが、本当に冷酷な存在だった。しかし、加藤蔓子は以前、賀茂哲郎の後ろにくっついて、素直で可愛らしい姿を見ていたため、こんな短い時間で完全に変わるとは誰も想像しなかった。彼女は......今の南雲華恋が結構好きだった。「それでは、私が何を手伝えばいいのですか？」南雲華恋は言った。「あの日、私は前のアパートに行った際、謎の人物に襲われました。警察は現在調査中で、すぐにでも捕まるでしょう」彼女はまるで他人事のように淡々と話した。「捕まったら、証拠を投稿を始めます」加藤蔓子は微笑んで言った。「もし警察が捕まえられなかったら？」南雲華恋は慌てずに答えた。「三日間、もし警察が捕まえられなかったら、手続きを始めます」加藤蔓子は微笑みを浮かべ、「どうやら私が来る前に、南雲さんはすでにどうするか考えていたようですね」来る前に、彼女は南雲華恋が素人で、特殊な身分のために指示を出すのではないかと心配していたが、実際には彼女はすでに一連の流れを準備していた。加藤蔓子は......何もする必要がなさそうだった。これは加藤蔓子にとって、最も楽な仕事だった。楽なだけでなく......収入も多い。彼女はこの奥様に対する好感度が急上昇していった。「それでは......私は帰ってもいいですか？」加藤蔓子が立ち上がった。南雲華恋は加藤蔓子をエレベーターのところまで見送った。「加藤蔓子先生」南雲華恋は少し考えた後、聞いた、「なぜ私を助けることにしたのですか？」南雲華恋は、この件が賀茂時也の助けによるもので、単に目が合ったからではないことを知っていた。しかし、先ほどの加藤蔓子と賀茂哲郎のやりとりから、加藤蔓子は必ずしも賀茂哲郎に興味を持っているわけではないことが分かった。賀茂時也は賀茂家の中層の一人に過ぎない。彼女は賀茂時也が加藤蔓子を呼び寄せられるとは思えなかった。「あなたのご主人が私を助けるように頼んだからです」加藤蔓子はわざと回りくどく言った。南雲華恋は微笑んで言った。「加藤蔓子先生は賢い方ですので、私の言いたいことはわかっているでしょう。世の中にはあなたを助けるように頼む人がたくさんいるのに、なぜ私のご主人を選んだので
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第220話
賀茂時也：「それじゃ、祈っておけ。もしバレたら、畑の穴を用意してやる」小早川：「......」「さっさと下のカフェから関係ない人を追い出してこい」小早川は少し遅れて反応し、慌てて「はい！」と答えた。小早川が去った後、賀茂時也はイライラしながらネクタイを外し、まぶたを細めて遠くの空を見つめた。彼の表情は軽々で、感情が読み取れないが、心の中はすでに混乱していた。彼は、もし南雲華恋が自分の正体を知ったら、どんな風に誠意を示すべきか、ドリアンに跪くか、キーボードに跪くかを考えていた。10分後、彼は階下に降りてカフェに到着した。カフェ内の人員はすべて変わっており、内部のスタッフだけが残っていた。賀茂時也は窓際の席を見つけ、無造作に座り、指で無意識にテーブルを叩いていた。時間が少しずつ過ぎていく。彼にとって、1分1秒が拷問のようだった。ついに、南雲華恋の車が道路の脇に停まるのが見えた。彼の目が一瞬輝き、心臓がキュッと締め付けられた。次の瞬間、南雲華恋が車から降りてカフェに向かって急ぎ足で歩いてくる。賀茂時也は立ち上がり、彼女を迎えに行こうとしたが、彼女の鼻先が赤くなっているのに気づいた。彼は一瞬身を震わせ、足が止まった。気が付くと、南雲華恋はすでに扉を開けて入ってきていた。彼女の鼻の赤みはまだ消えておらず、目は潤んでいて、まるで泣いていたかのようだった。賀茂時也の心は底に落ち込んだ。「華恋......」彼は慎重に呼びかけた。南雲華恋は真剣な表情で賀茂時也の対面に座った。「賀茂時也、次に私の質問に真剣に答えてほしい」賀茂時也はテーブルの下にある手を少し丸めた。「言って」「あなたと加藤蔓子は知り合い？」賀茂時也は一瞬躊躇した後、頷いた。「あなたが加藤蔓子に私を助けるように頼んだのね」賀茂時也は再度頷いた。「彼女はなぜ私を助けたいの？何の利益を約束したの？」最後に言った時、南雲華恋の声は少し詰まった。賀茂時也の心臓は瞬時に粉々になった。「華恋、僕は故意にあなたを騙しているわけじゃない......」「あなたは私のために、会社の重要な情報を加藤蔓子に売ったのね？」南雲華恋は口を覆い、涙を含んだ目で複雑な表情をしていた。賀茂時也：「？」賀茂時也が沈黙しているのを見
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第221話
「バカだな」と賀茂時也は優しく笑った。「このニュースはほとんどの人にとっては意味がないけれど、彼女にとってはとても重要なんだ」「本当に？」賀茂時也は彼女の唇に軽くキスをした。「僕が君を騙したことがある？」南雲華恋は考え込んでみたが、確かにそんなことはなかった。彼女の目に映る信頼を見つめながら、賀茂時也の心には複雑な感情が渦巻いていた。喜ぶべきか、悲しむべきか、わからなかった。「さて、君にコーヒーを淹れてあげよう」賀茂時也は南雲華恋を優しく降ろした。その時、南雲華恋はようやく周りにたくさんの人が自分たちを見ていることに気づいた。彼女は顔が赤くなり、さっき彼の膝の上で泣いていたことを思い出し、地面に穴があったら飛び込みたくなった。しばらくして、賀茂時也は二杯のコーヒーを持って戻ってきて、南雲華恋の横に座った。「後で送っていこうか？」「いいえ」南雲華恋は小さく赤い唇をとがらせて、賀茂時也の側に身を寄せ、低い声で言った。「時也さん、私を騙しちゃダメだからね、わかった？」賀茂時也は長い指が一瞬止まり、しばらくしてから、ようやく軽く「うん」と返事をした。南雲華恋は彼を見上げ、澄んだ目で言った。「もし、私を騙ったら、どうするの？」賀茂時也は彼女の手を引き寄せ、軽くキスをしながら試すように尋ねた。「君はどうしたい？」「うーん......」南雲華恋は音を伸ばしながら考え、頸を振った後、笑いながら言った。「時也さんは私を騙らないって思う」「そんなに信じてくれるの？」賀茂時也は彼女の鼻をくすぐった。南雲華恋は躊躇せず「もちろん」と答えた。賀茂時也は急に彼女の目を見れなくなった。彼はコーヒーをかき混ぜながら、身体が緊張していた。「もし、僕が君を騙ったら？」「だから、時也さんは騙らないって言ってるじゃない」南雲華恋は賀茂時也の異常に気づかず、時間を見てバッグを取り上げた。「いけない、私は帰らなきゃ！」賀茂時也は彼女の手首を掴んだ。「もう行くの？」「そうよ、どうした？」「キスして」彼は頬を指で指した。南雲華恋は周りの視線をちらっと見た。彼女は皆が微笑んでいるのを見て、下がっていた熱が再び顔に広がった。「私は行くよ！」そう言って、急いでその場を離れた。彼女が小走りで去っていく後ろ姿を見つめながら、賀茂
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第222話
「でも、おじさんがなぜ加藤蔓子に南雲華恋を助けさせるのか？」賀茂哲郎は賀茂爺に疑問を投げかけた。賀茂爺は不機嫌そうに眉をひそめたが、賀茂時也と南雲華恋が本当に夫婦なのか確証がなかったため、仕方なく我慢して言った。「君はどう思う？」賀茂哲郎は真剣に考えた。「それは......おじさんが南雲華恋を好きだから？」賀茂爺は満足そうに頷いたが、次の瞬間、怒りに血圧が上がった。「まあ、確かに南雲華恋は年長者に好かれやすいから。おじい様も彼女が好きなんでしょ」賀茂爺は言葉を返せなかった。孫と話が通じないので、賀茂爺は思い切って何も言わなくなった。「加藤蔓子を呼んできて、彼女に聞くから」その頃、加藤蔓子は小早川からの電話を受け、南雲華恋の前で言葉に気をつけるように言われていた。まだ驚きから立ち直れないうちに、賀茂哲郎からの電話で賀茂爺が会いたがっていると聞かされた。加藤蔓子はスマホを見つめ、微笑を浮かべた。「若奥様は本当にすごいな」と、彼女は思った。加藤蔓子が賀茂爺を訪ねると、彼は単刀直入に尋ねた。「華恋の件を引き受けたと聞いたが、妙だな。君は以前は超一流のスターしか扱わなかったし、国民的知名度も必要だっただろう？華恋は知名度もないし、スターでもないのに、なぜ引き受けたのか？」加藤蔓子は笑顔で答えた。「当主様がこう尋ねてくれるなら、正直に言います。実は哲郎様のおじさんがエンターテイメント業界に進出するという噂を聞いたんです。南雲華恋はもはや賀茂家の未来の嫁ではないけれど、当主様が彼女を大事に思っているのは知っています。もし私が彼女を助けられれば、当主様は私を手助けしてくれると思ったんです」賀茂爺は鋭い目で加藤蔓子を観察した。「つまり、君は儂に助けてもらうために華恋を助けたということか？」賀茂時也が加藤蔓子を動かせたわけではないのか？加藤蔓子は表情を崩さず、「はい」と答えた。賀茂爺はじっくりと彼女を観察したが、特に疑わしい点は見当たらず、手を振って加藤蔓子を帰らせた。まさか、自分が考えすぎているのか？華恋は時也と何もないのか？......仕事が終わると、南雲華恋はすぐに小林水子に電話をかけ、今夜一緒に食事をするか聞いた。小林水子はちょうど退院したばかりで、ここ数日あっさりした食事をしていたため、魚や肉などのご
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第223話
「言わないで」小林水子は冷淡に稲葉商治を払いのけ、耳たぶが少し赤くなった。「今はまだ恋人の関係じゃないから」「じゃあ、何の関係なんだ？」「今は試用期間中だ。あと三ヶ月ほど観察して、基準を満たせば正式な恋人として認定する」「さすが水子ね」南雲華恋はうつむいて野菜を切りながら言った。「あなたたち、外で話したら？ここにいると邪魔になるよ」賀茂時也は外に出たくなかった。「手伝いをしてあげるよ！」南雲華恋は彼を押し出した。「必要ないわ」賀茂時也はしつこく食い下がったが、結局南雲華恋に無情に押し出され、ついでに厨房のドアも閉めた。「華恋！」賀茂時也は隙間から顔を出した。「一つだけ聞きたい。聞いたらすぐに出て行くから」「何？」「ぶどう、買った？」南雲華恋はその意味がわからず、まばたきして答えた。「買ったけど、どうしたの？」賀茂時也は口角を上げ、何も言わずに立ち去った。その後ろからは、彼がとても......嬉しそうだとわかった。南雲華恋は理解できなかった。男の喜びはこんなにも単純なのか？賀茂時也が去ってからしばらくすると、小林水子が入ってきた。「待ってればいいって言ったじゃん」小林水子は笑いながら、南雲華恋の側に近づき、心配そうに尋ねた。「華恋ちゃん、お母さんのことは......」南雲華恋は表情を変えずに答えた。「うん、どうしたの？」それを見た小林水子はようやく勇気を振り絞って聞いた。「手伝うことが必要？」南雲華恋はどんな人間か、十年以上の親友である小林水子はよく知っていた。彼女が顔を出して事実をはっきりさせれば、効果があるかもしれなかった。「大丈夫、こっちはもう準備ができてるから」「準備ができてるの？」小林水子は驚いた。「そうだよ、大人しく見物するだけでいいよ」南雲華恋が言った。小林水子は信じられなかった。彼女は、南雲華恋が自分を巻き込まれたくないと思っているのではないかと思った。「でも、この件はかなり大事になってるんじゃない？華恋ちゃん、一人で抱え込まないで。私は有名人じゃないけど、微力ながら、声を上げれば誰かが分かってくれると思う」「本当に大丈夫」南雲華恋は小林水子を見つめ、目線はますます確固たるものになった。「待っていて。三日後にはこのことの結果がわかるから」小林水子は驚愕し
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第224話
「どうしたの？」稲葉商治が尋ねた。小林水子も賀茂時也の機嫌が良くないことに気づいた。「華恋のことなの？」賀茂時也は目を上げ、淡々と二人を見渡し、波のないような口調で言った。「何でもない。今晩、スマホや他の人から何か聞いたことがあっても、華恋には言わないでほしい。彼女は一日中疲れてるから、しっかり休ませてあげたい」小林水子と稲葉商治は互いに視線を交わし、素直に頷いた。南雲華恋が「ご飯よ」と呼ぶと、二人は特に熱心に皿を運び、食器を並べた。「さあ、食べ始めて」南雲華恋は最後に座った。賀茂時也は最初に箸を動かし、魚を一切れつまんで骨を取り除き、南雲華恋の皿に入れた。「華恋、お疲れ様」南雲華恋は不機嫌に彼を睨んだ。「商治さんと水子もいるのに」小林水子と稲葉商治は声を揃えて言った。「気にしないで。君たちがイチャイチャしているところが見たいんだから」この息の合ったやり取りに、南雲華恋は思わず笑った。「商治さんの試用期間はすぐに終わりそうだね」稲葉商治は得意げに言った。「ほら、時也、華恋さんは本当に話し上手だね」楽しい夕食の時間はあっという間に過ぎた。食後、小林水子と稲葉商治は片付けを担当し、掃除が終わった後に帰路についた。帰る前、小林水子は南雲華恋に南雲雅美の件で助けが必要ならいつでも言ってほしいと伝えたかったが、賀茂時也の言葉を思い出し、何も言わずに稲葉商治の車に乗り込んだ。別荘では、南雲華恋が賀茂時也の懐に身を委ね、三階のバルコニーで星を見上げていた。賀茂時也はぶどうを洗い終えて上がってきた。バルコニーの灯りは暖かな黄色で、夜空の下、非常にロマンティックだった。「どうしてこんなに時間がかかったの？」南雲華恋は空の星を指差し、「ねえ、あの二つの星ってひこ星とおり姫星じゃないかな？」と聞いた。賀茂時也は彼女の視線を追いながら、手元の作業を続けた。「多分違う」南雲華恋は頭を傾けて彼を見ると、彼がぶどうの皮を剥いていることに気づいた。賀茂時也の指は長くて美しく、優雅な動きの中に気品を感じた。しかも、無理やり彼に一筋の色気を引き出された。南雲華恋は顔が赤くなり、視線を逸らした。賀茂時也は一粒のぶどうを南雲華恋の口に投げ入れた。夜の闇の中で、彼の痣がワイルドに輝いていて、男前だった。賀茂時也は
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藤原執事は賀茂家当主がスマホを握ったまま沈黙しているのを見て、思わず前に進み尋ねた。「大旦那様......」賀茂家当主はしばらくして我に返り、「すぐに車を用意しろ」と命じた。「大旦那様、何があったんです？」賀茂家当主の眉間の皺は、すでに深く刻まれていた。「分からん。まずは現場へ行ってみよう」それを聞いて、藤原執事は急いで車を手配した。数十分後、二人はホテルに到着した。ホテルの内外は静寂に包まれ、まるで封鎖されたかのようだった。賀茂家当主が中に入ると、小早川が大勢の部下を引き連れて現れた。その光景を目にした賀茂家当主は、一瞬呆然とした。長年の上位者として、彼もよくこうした布陣をしてきた。だが今、他者のこの布陣を見て、彼はまるで時代が変わったかのような錯覚を覚えた。さらには、当主が交代したかのような錯覚すら覚えた。「当主様、こちらへどうぞ」小早川は賀茂家当主を二階へ案内した。まもなく、一行はプレジデンシャルスイートの前に到着した。賀茂家当主が中に入ると、そこには跪いている結愛と、裸の男がいた。その向かいには、黒革の椅子に腰掛けた時也がいた。男の顔は、恐ろしいほど暗く沈んでいた。目尻の赤い泣きぼくろは、暖かな黄色い照明の下にあってもなお、まるで殺人鬼のように不気味だった。「伯父様」時也の冷淡な声が、静寂を破った。しかし、その声が響いた瞬間、部屋の空気はさらに凍りついた。跪いている二人の身体が震えた。「うむ」賀茂家当主は杖をつきながら、ゆっくりと時也の隣へと歩み寄った。時也はすぐに立ち上がり、賀茂家当主を椅子へと案内する。賀茂家当主は威厳ある視線で結愛を見据え、事情を知っていながらも、わざと尋ねた。「これはどういうことだ」「伯父様、こんな夜更けにお呼び立てして申し訳ないが、この件はどうしても伯父様に処理していただきたいんだ」時也は依然として淡々と答えた。賀茂家当主は疑念の表情で賀衍時を見つめ、彼の真意を全く読めなかった。「言ってみろ」結局、彼は状況に応じて対処するしかなかった。時也は振り返った。「小早川」扉のそばに控えていた小早川がすぐに入って来た。「時也様」「すべて話せ。隠し事は不要だ」「かしこまりました」小早川は賀茂家当
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第599話
「そ、そうだが......？」林さんは困惑した。なぜ小早川はこんなにも興奮している？まるで釣り人がようやく大物を釣り上げたような反応だった。電話の向こうで、小早川はすでにすっと飛び起きていた。「感謝する！」「いや、お前ら......」しかし、電話はすでに切れていた。林さんは呆然とした。一体何が起こっているか、誰か彼に教えてくれ。今の彼の頭の中は、ぐちゃぐちゃで混乱していた。さっきの栄子のこともそうだし、今度は小早川まで......賀茂家の旧宅にて。藤原執事は慌てた様子で書斎へと駆け込んだ。勢い余って、ドアをノックするのも忘れてしまった。「大旦那様、大変です！」賀茂家当主は書道に没頭していたが、藤原執事の突然の乱入によって、その優雅なひとときが中断された。彼は筆を置き、顔を上げて藤原執事を見た。「藤原、お前もわしの側に長く仕えているんだ。いつからそんな若造みたいになったんだ？」藤原執事は顔を拭い、苦笑した。「大旦那様、これは本当に重大な件なのです。しかも、まさかの展開でして......」「ほう、お前がそんなに驚くほどのこと？一体何だ？」「先ほど、部下から報告がありました。ついに瀬川さんが外出しました」「ようやく姿を現したのか。なぜ今まで閉じこもっていたのか尋ねたか？」「大旦那様、そんな暇もありませんでした」藤原執事は意味深な笑みを浮かべた。賀茂家当主は鋭く彼を見た。「どういうことだ？」「うちの者は、彼女があるレストランに入るところを目撃しました。ですが、数分後には別の男と一緒に店を出てきたのです。しかも、二人は腕を組んでいて、とても親しげでした。そして、二人はそのまま、近くのホテルに入っていきました」賀茂家当主の目が鋭く光った。「つまり......結愛は浮気したということか？」「そのようです。ですが、時也様はこのことを知っているかどうかわかりません」藤原執事は賀茂家当主を見つめながら言った。賀茂家当主は眉間にシワを寄せた。「浮気とは......彼女は一体何を考えているんだ？」たとえ時也のやり方を知らなかったとしても、長年芸能界で生き抜いてきた結愛なら、決して敵に回してはいけない人間がいることくらい分かっているはずだ。食物連鎖の頂点に立
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第598話
林さんは笑って言った。「自分から話したほうがいいだろ？」栄子は次第に違和感を覚えた。「ただの食事でしょ？そんなに詳しく話す必要はある？」これじゃまるでお見合いみたいじゃない。彼女は信じられないという表情で目を見開き、アントニオと林さんを何度も見比べた。そして数秒後、すっと立ち上がった。「つまり、今日は食事のデートじゃなくて、お見合いをセッティングしてたってこと？」「そうだよ」林さんは事の重大さにまったく気づかなかった。「この前、南雲さんが君に恋人を見つけてあげたいって言ってたけど、具体的にどんな人がいいかは言ってなくてさ。だから、俺が惜しみながらも最高の友達を紹介することにしたんだ」そう言うと、林さんは誇らしげに笑って言った。「どう？優しい兄だろ？」栄子は怒りで体を震わせ、バッグを掴むと、一言も発さずに個室を飛び出した。林さんは状況がまったく理解できず、慌てて彼女を追いかけた。「栄子、どうしたんだ？」栄子は彼の悪気のない表情を見ると、ますます腹が立ってきた。「なんでもないわ！」林さんがいくら鈍感でも、彼女が怒っていることはさすがにわかった。「もしかして、私が紹介した相手が気に入らなかったのか？それなら別の人を紹介するよ。どんなタイプがいいのか教えて」彼が本気で心配している様子を見ると、栄子の胸には苦い感情が込み上げ、締めつけられるような痛みが走った。彼女はずっと期待していたのに、結局、林さんは彼女を別の男に押しやったなんて！「ご親切にどうも。でも、これからは私のことに口出ししないで」全身の力を振り絞って、栄子はようやく震える声でそう言い放った。そう言い終えると、彼女は一瞬もためらわず、その場を立ち去った。林さんは追いかけようとしたが、レストランの入り口に集まった人混みに行く手を阻まれた。「もう追うな」人混みの中で逆行しようとする林さんを見て、友人のアントニオが彼を呼び止めた。林さんは仕方なく振り返った。「すまない、なぜ彼女が怒ったのかわからないんだ」アントニオは林さんをじっと見つめ、くすりと笑った。「そんなに面白いか？」林さんは不思議そうに尋ねた。「ああ。何年経っても、お前は相変わらず女心がわかっていないな。彼女は明らかにお前が好きなのに、お前は彼女に
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第597話
栄子が追いかけようとしたその時、背後から林さんの声が聞こえた。「栄子、こっち！」彼女は一瞬戸惑ったが、仕方なく振り返り、林さんのいる方へ向かった。近づくと、林さんはようやく栄子の装いに気づき、目を輝かせた。「今日はすごく綺麗だね」その一言に、栄子の顔は真っ赤になり、耳まで熱くなった。「待った？」「いや、ちょうど個室を予約したところだ」林さんは自然に先を歩き出す。「さあ、行こう」個室だと知ると、栄子の頬はさらに赤くなり、うつむきながら彼の後ろをついて行った。廊下は本当に長く感じられた。栄子は、さっき外で見かけた結愛のことを思い出し、この話題で沈黙を破ることにした。「さっき中に入る時、結愛を見かけたの」林さんの足が止まった。「見間違いじゃなくて？」「ううん、間違いないわ。しかも、彼女の隣には男性がいたの。噂のSYの社長だったかも」「ありえない！」林さんは即座に否定した。しかし、その直後に自分の反応の速さに気づき、慌てて手を振りながら付け加えた。「いや、SYの社長はすごく忙しいはずだし、こんなところに来るわけないだろ？彼は......たぶん今も海外にいるんじゃないかな？」栄子は顎に手を当て、考え込むように言った。「確かに、あの人が社長って感じがしなかった。何というか、雰囲気がすごく卑猥で......」顔は一目見ただけであまり覚えていなかったが、あの卑猥な様子だけはあまりに強烈で忘れられなかった。そのため、栄子は今でも思い出すたびに嫌悪感を感じる。林さんは栄子が特に疑っていないと知ると、ホッと息をついた。「先に中で待っててくれ、ちょっと友人を迎えに行ってくる」個室の前でそう言い残し、彼はくるりと振り返って出て行こうとした。「えっ？もう一人来るの？」栄子は急いで尋ねた。「ああ。すごく仲のいい友達で、兄弟みたいなものだ。緊張しなくていい、いいやつだから」栄子は頭を下げ、顔の肌が熱くなった。まるで卵を焼けるくらいの熱さだった。「じゃあ、早く戻ってきてね」まさか、こんなに早く友人に紹介されるとは思わなかった。普段は鈍感そうな林さんが、まさかこんなにも積極的だなんて。栄子は思わず唇を噛んで笑いながら、これから林さんが自分のことをどう紹介するのか、少し楽しみに
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第596話
彼女もまた、年長者からの支持や祝福を受けるとはどんな感じなのか、体験してみたかった。もしハイマン•スウェイが時也に会ったら、きっと彼女の眼力を褒めるに違いない。華恋がふと視線を落とすのを見て、時也の胸が一瞬締め付けられ、思わず口を開いた。「君は、僕にハイマン•スウェイに会いに行ってほしいのか？」この言葉には聞き覚えがあった。あまりにも聞き覚えがありすぎたせいで、華恋は反射的に顔を上げ、すぐさま首を振った。「違う違う、あなた自身の気持ち次第でいいよ」彼女は、時也が自分のために嫌なことをするのは望んでいなかった。時也は、どうしようもないなといった様子で、それでも華恋を愛おしそうに見つめていた。「君が言ってたじゃないか、ハイマン•スウェイは有名な劇作家だって。いずれ僕たちも彼女と協力するかもしれない。なら、一度会ってみるのも悪くないだろう？」華恋の目がぱっと輝いた。「私たち、彼女と協力するの？」そんなこと、夢にも思わなかった。時也は微笑んだ。「もちろん。もしかしたら、今後ハイマン•スウェイの作品を映画化することもあるかもしれない」華恋はバスルームから飛び出すと、時也の首にしがみついた。「さすがうちの旦那、すごいじゃない！」彼女の髪はすでに水に濡れていて、しっとりとしていた。そのため、時也のシャツは一瞬で濡れ、うっすらと筋肉のラインが透けて見えた。彼はかすれた声で言った。「華恋、これはわざと？」いたずらがバレた華恋は、くすくすと笑いながら、時也が動く前にすばやくバスルームへ逃げ込んだ。そして、しっかりと鍵をかけた。時也は、鍵のかかったドアを見つめながら、苦笑いを浮かべた。本当に、彼の前ではいつもおバカなことばかりする。バスルームの鍵をかけたからといって、本当にずっと出てこないわけがないのに。火をつけたのは彼女なのだから、消すのも彼女の役目。ただ......数日後にハイマン•スウェイが自宅に来ることを思い出すと、時也の表情から笑みがすっと消えた。彼はスマホを取り出し、小早川に電話をかけた。「ハイマン•スウェイと連絡を取れ。僕が会いたいと、伝えてくれ」小早川は少し驚いたが、多くを聞こうとはしなかった。有能な部下というのは、上司の指示に忠実であるべきなのだ。
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第595話
華恋が家に帰ると、やはり予想通り、すでに台所で忙しくしている時也の姿があった。彼女はバッグを下ろし、そっと忍び足で背後に近づくと。「動くな、金を出して」そう言いながら、いきなり後ろから抱きしめた。鍋を振っていた時也は、ふっと笑う。「金はないけど、体なら提供できる」体なら提供できる！？華恋の顔が、一瞬で真っ赤に染まる。「誰もそんなこと言っていない！」「じゃあ、僕の命を捧げるよ」そう言って時也は振り返ると、彼女の腰を抱き、ひょいっと持ち上げた。「......でも、この小悪魔は、本当にそんなことができるのかな？」その深くて優しい目に見つめられると、心臓が跳ね上がる。華恋は、耳のあたりまで熱くなり、思わず顔をそむけた。「いいから、早く降ろして！」だけど、彼は降ろさなかった。むしろ、指先で彼女の腰をなぞりながら、低く囁く。「こんなに美味しそうな獲物を前にして、逃がすわけがないだろう？」「この、バカ！悪党！恥知らず！」華恋は恥ずかしさのあまり、彼の胸をぽかぽかと叩く。時也は火を消し、片手で彼女の両手を軽く抑えると、わざと歯を見せて笑った。「その通り、僕は悪党さ」「今から悪いオオカミが、ウサギを食べる時間だ」「いや、やめて......」華恋は思わず叫んだ。「オオカミさん、ウサギちゃんを食べないで。ウサギちゃんが可哀想じゃない」無垢な瞳で、必死に哀願するように彼を見つめる。時也は、その表情を見た瞬間、体の奥に熱が沸き上がるのを感じた。もう、からかうだけじゃ済まなくなる。彼の大きな手が、まるで羽毛のようにそっと彼女の腰を撫でる。「......っ！」華恋の体が、小さく震える。「時也......」彼女はかすかに声を漏らした。その甘い声音は、まるで人の理性を奪う魔法のようだった。時也はゆっくりと身をかがめ、彼女の唇をそっと奪った。まるで、美食を味わうように。肌が触れ合い、熱が絡み合い、甘く切ない空気が部屋の隅々まで満ちていく。華恋の体は、まるで春の日差しの中でゆっくりと開く花のように、彼の腕の中で柔らかくなっていった。落ちていく。深く、深く。その時突然、まるで大きな波が押し寄せてくるような感覚に襲われた。「......っ！」
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第594話
「華恋姉さんの旦那さんって、芸能界の若手イケメン俳優たちよりもずっとカッコいいです」「私、ずっと思ってたんです。もし彼がデビューしたら、芸能界の男性芸能人の99%は完敗するはずって！」「本当？」ハイマン・スウェイは「イケメン」という単語を聞くと、目を輝かせる。「それを聞いたら、ますます水曜日のディナーが楽しみになってきたわ」華恋は、二人の様子を見て苦笑いする。同じ頃。SY耶馬台国支部、社長オフィス。時也は、モニター画面に映る結愛を睨みつけていた。仕事を終えてからずっと、彼女をどう処理するか考えていた。もう、これ以上は放置できない。小早川は、結愛の部屋で巧妙に隠された監視カメラを発見しただけでなく、さらに賀茂爺の側近である藤原執事が、密かに彼の写真を探していたことも突き止めた。この二つの出来事は、時也に決断を迫っていた。彼は静かに目を細めると、オフィスの大きな窓の前へと歩み寄る。外には、都会の喧騒が広がっていた。結愛を消さなければならない。それも、跡形もなく。絶対に、華恋に気づかれることなく。時也の眉間に、僅かに皺が寄る。しかし、しばらくすると、彼はゆっくりと冷徹な決意を固めた表情へと変わっていった。「......小早川」「こっちへ来い」電話を切ってわずか30秒で、小早川がオフィスに現れた。「ボス」「結愛に伝えろ」「『かつて夫婦のフリをしていた関係に免じて、今回は命を見逃してやる』って」「だが、もし次に少しでも華恋を傷つけることがあれば......」「代償を払わせてやると」小早川は、時也の意図を測りかねていた。彼が「情けをかける」など、滅多にあることではない。いや、むしろ、彼が「情けをかける」ときほど、相手にとって死が近いことを意味する。その事実に気づいた瞬間、小早川の背筋がゾクリと凍りついた。だが、それも仕方がない。時也は、何度も結愛に警告してきたのだ。それでも彼女は愚かにも、危険な道を突き進んだ。自業自得だ。「分かりました」時也は小早川をじっと見つめ、低く命じる。「しっかり監視しろ」「はい！」小早川は頷き、すぐにオフィスを後にした。向かった先は、結愛の「監禁先」だった。数日間の監禁のせいで、結愛
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第593話
「もちろん大丈夫よ！もしよかったら、家に来てご飯でもどう？」「本当に？！」「もちろん！」華恋は、ハイマン・スウェイの可愛らしい表情に思わず笑ってしまった。「じゃあ、決まりね！」ハイマン・スウェイはスマホを取り出し、スケジュールを確認する。「水曜日なら空いてるけど、大丈夫？」「大丈夫だよ」最近、会社はあまり忙しくない。むしろ暇すぎて、少し退屈に感じていたくらいだ。本当は、引き続き月村グループを買収するつもりだったのだが、どういうわけか月村晃の父親が急死してしまった。その影響で、月村グループは大株主たちにバラバラに分割され、今や四分五裂の状態だ。このままだと買収も難しい。華恋は悩んでいた。どの会社を買収すれば、時也に辞職を決意させられるか。時也のことを考えていたら、ふと哲郎の叔父のことを思い出した。聞いた話によると、ハイマン・スウェイと哲郎の叔父は親しい関係らしい。気になって、つい質問してみた。「おばさん、SYの社長って見たことある？」「ん？Matthewのこと？」ハイマン・スウェイは軽く笑う。「もちろん、よく知ってるわ。むしろ、彼とは年齢を超えた親友みたいな関係よ」「えっ？！親友なの？」華恋は驚いた。彼女の中で、哲郎の叔父は「純粋なビジネスマン」というイメージだった。文芸界の大物とどうしてそんなに親しいのか、理解できなかった。「華恋、知らないでしょうけど、」ハイマン・スウェイは珍しく感心した様子で語り出した。「彼はね、どんな業界のトップともいい関係を築ける人なの。それに、すごく気前のいい投資家でもあるのよ」「だから、誰もが彼と付き合いたがるの」「彼が......気前いい？」華恋は思わず眉をひそめた。「ええ」ハイマン・スウェイは続けた。「昔、あるハイテク研究者が画期的な研究をしていたの。でも、その研究には莫大な資金が必要だった。彼は何人もの投資家に頼んだけど、誰も彼を助けなかった」「絶望していた彼は、偶然Matthewと出会ったのよ」「Matthewは彼を助け、研究を続けられるようにした」「結果、その研究者は後にその研究でノーベル化学賞を受賞したの」華恋は驚き、言葉を失った。まさか哲郎の叔父に、そんな一面があったとは。
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第592話
華恋は微笑しながら言った。「彼女たちには、その無礼な態度を栄子に謝罪してもらわないとね」栄子もすかさず付け加えた。「それから、あの横暴な態度についても、華恋姉さんに謝ってもらわないと！」言い終えると、二人は顔を見合わせ、クスッと笑った。ハイマン・スウェイは満足げに頷く。「聞いたね？」そう言って、日奈とAmyをじっと見つめた。日奈は唇を噛み締め、沈黙を貫いた。もうずいぶん長いこと、誰かに謝るなんてことをしていない。一方、Amyの方は腰が低かった。ハイマン・スウェイの一言が終わるや否や、彼女は必死に頭を下げ続けた。「ごめんなさい、ごめんなさいっ！私、本当に見る目がなかった......お二人がスウェイ監督のお知り合いだなんて知らず、すべて私の落ち度です......どうかお許しを！」ハイマン・スウェイは嘲笑を浮かべると、日奈へと視線を移した。日奈は拳を固く握りしめ、緩め、また握る。それでも、華恋と栄子に謝る決心がつかない。彼女の目には、栄子も華恋もただの庶民。そんな相手に、どうして自分が謝らなければならないのか。だが、ハイマン・スウェイの鋭い眼差しに圧倒され、ついに彼女は屈した。「......ごめんなさい」まるで呟くような速さで、何を言ったのかすら分からない。ハイマン・スウェイは冷笑した。「謝罪すらまともに演じられないのね？あんた、名前は？」その問いを聞いた途端、日奈の顔が輝いた。まるで前半の侮辱を聞かなかったかのように、「私、橋本日奈と申します！私は――」「もういいわ」ハイマン・スウェイは手を振った。「あんたのこと、覚えておくよ」日奈は喜んだ。しかし。「帰ったら、私のアシスタントに全ての映画会社へ連絡させるわ。あんたとは、今後一切、仕事をしないとね」その言葉が落ちた瞬間、日奈の表情は凍りついた。ハイマン・スウェイは顎を上げ、優雅に言う。「さあ、行きましょう。他のお店も見て回らないと」三人は楽しげに店を後にした。取り残されたのは、呆然と立ち尽くす日奈とAmy。沈黙が落ちる。しかし次の瞬間、「バチン！」日奈がAmyの頬を叩いた。Amyはふらつき、混乱した顔で彼女を見つめる。「日奈......？」「バチン！！
