第201話

賀茂爺は陰鬱な表情を浮かべ、自分に言い聞かせるように呟いた。「時也は結婚してから少なくとも三ヶ月が経っているのに、どうして今になって瀬川に住宅を買ったのだろう？藤原、お前はどう思う？この女は本当なのか？それとも私を惑わすために雇った役者か？」

藤原さんは疑問を抱いた。「でも時也様はどうしてそんなことをするのでしょうか？」

賀茂爺は杖を握りしめ、しばらくして心を落ち着けた。「彼の本当の妻は南雲華恋だからだ！」

藤原さんは驚きの息を飲んだ。「大旦那様、そんなことはあり得ません。南雲さんと時也様は面すら合わせたことがないのです」

賀茂爺は長いため息をついた。「私が考えすぎたといいけど」

藤原さんは提案した。「大旦那様、もし時也様と南雲さんが一緒にいることを心配しているのなら、直接南雲さんに聞いてみてはいかがですか？」

「だめだ！」賀茂爺はきっぱり否定した。

前回の面会で、すでに賀茂時也に感づかれた。

もし彼が直接聞けば、必ず賀茂時也の警戒を引き起こしてしまうだろう。

賀茂爺はしっかりと目を閉じた。脳裏には、白無垢を身にまとった少女の姿が浮かんだ。その少女は、南雲華恋に幾分か似ていた。彼女は手に精巧な扇子を持ち、そばには若くてハンサムな少年がいた。その少年の容貌は、賀茂時也に非常に似ていた。

この光景に、彼は猛然と目を見開き、息を大きく吸い込んだ。

藤原さんはその様子を見て、急いで賀茂爺を落ち着かせようとした。「大旦那様、家庭医を呼びましょうか？」

「いらない」賀茂爺は手を振って止めた。「これは報いだ、すべては報いだ。お前は......メディア部の部長を呼んできてくれ！」

藤原さんはいぶかしげに賀茂爺を見つめた。

賀茂爺は隠退して以来、会社のことには一切関与していなかった。

それなのに......

「早く行け！」

「はい！」

......

葵園は民宿から遠くなく、数人は徒歩で十数分で到着した。

目的地に着くと、南雲華恋は後ろにいる稲葉商治と......女将の娘を振り返った。

二人は何かを話しているようで、女の子は笑いながら眉を曲げていた。

予定にはその女の子は含まれていなかったが、彼女は出発の際に勝手に加わった。

「華恋ちゃん、早く来て写真を撮ろう！」小林水子は広い向日葵の畑に飛び込み、興奮しながらスマホを取り出して写真を撮りつ