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第201話
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民宿の近くにはバーがあった。まだ5時を過ぎたばかりで、あまり客は入っていなかった。稲葉商治は隅の方に座り、一ダースの酒を注文した。悶々と数口飲んだ後、賀茂時也に言った。「ねえ、水子は俺に対して全然興味がないと思わない？」賀茂時也は手元のタブレットに目を落としたまま答えた。「なぜ君に興味があると思う？」「もちろん、俺のイケメンで、天才医師だからよ......」稲葉商治はこめかみを押さえ、悩みながら賀茂時也を見たが、彼は依然としてタブレットに夢中だった。興味をそそられて顔を突き出した。「何を見てるんだ？」賀茂時也は隠すことなく、稲葉商治はすぐに理解した。彼の顔色が変わった。「まさか、当初南雲華恋を盛豪ホテルに連れて行ったのは彼女の母親の手下だったのか？」虎も我が子を食わぬというのに、母親とは思えないほどのひどさだった。賀茂時也は稲葉商治の質問に答えず、資料を見続けた。稲葉商治は賀茂時也を数秒見つめ、ついに口を開いた。「時也、彼女の母親に手を出そうとしているのか？」賀茂時也は稲葉商治を見て、その目は「お前は馬鹿か？」と言わんばかりだった。「どうするつもりなんだ？まさか......」稲葉商治は首を絞める動作をした。賀茂時也はややだるそうに言った。「知ってて聞いてるだろ」稲葉商治は賀茂時也の腕を掴んだ。「本気でそうするつもりなのか？」「何か問題があるのか？」「もちろんだ」稲葉商治はさらに前に身を寄せた。「それは南雲華恋の母親だぞ！」「こんな人が母親の資格があるか？」賀茂時也は、彼女の腕の中で戦慄していた南雲華恋を思い浮かべた。彼は南雲雅美を早く片付けてしまいたいと強く思っていた。「時也」稲葉商治は賀茂時也が決断力があり、冷酷で、人情や世間体を気にしないことを知っていた。しかし......「今回は違う、これは南雲華恋の母親なんだ。血が繋がっている家族だ。本当に彼女の母親を片付けてしまったら、君は何になる？彼女の母を殺した仇敵だ！彼女は今後、君をどう見る？」賀茂時也は目を細め、無意識にテーブルを叩いていた。稲葉商治は急いで続けず、少し待った後、笑って言った。「どう対処すればいいかわからないんだろ？ヘヘ、頼めば教えてあげる」賀茂時也の視線が少し動き、稲葉商治に向けられた。彼は言葉を発さず、そのままじ
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賀茂時也はスマホの内容を見ていないが、南雲華恋の表情から何が起こったのかを察した。彼は手を伸ばし、軽く南雲華恋の後ろの頸を撫でた。「どうしたの？」南雲華恋はスマホを賀茂時也に渡した。賀茂時也はちらりと見た。「君はまったく驚いていないみたいだな」南雲華恋は少し笑いながら答えた。「あの日、私は小清水瑶葵に会うためにホテルに連れて行かれたとき、南雲雅美から電話があったの。ただ、その二つの出来事を結びつけて考えていなかったけど、今この資料を見て、やっと理解した。あの時、小清水瑶葵が自信満々だった理由が、私を連れて行ったのは彼女の手下ではなかったからで、たとえ私に何かあっても、彼女は責任を完全に押し付けることもできる」しかし、その後、どういうわけか、小清水瑶葵は狂ってしまった。賀茂時也は彼女を抱きしめた。「辛いのか？」南雲華恋は安心して賀茂時也の肩に頭を寄せ、首を振った。「数日前、南雲雅美が私を訪ねて、おじい様に賀茂哲郎と南雲華名の結婚を認めるよう説得してくれと言ったとき、私は彼女がどうして急に態度を変えたのか疑問に思っていた......」彼女はスマホを見下ろし、皮肉を込めて続けた。「もし私が間違っていなければ、その時南雲華名が南雲雅美に電話して、賀茂哲郎が盛豪ホテルにいることを伝えたはず。それで南雲雅美は私を強引にホテルに送ったのかもしれない。彼女が私を訪れたのは、恐らく南雲華名がその件で彼女を脅したからだ。さもないと、急に態度を変えるなんて、ありえないよ」真剣に分析する南雲華恋の姿を見て、賀茂時也は心配そうに彼女の白くなった指を優しく握った。「華恋......」南雲華恋は賀茂時也の心配そうな目を見上げ、微笑んだ。「この謎の送信者が誰なのか、調べてくれる？お礼したいの」「お礼？」「うん、彼がどんな目的でこのメールを送ったのかは構わない。私は彼に感謝したい。彼のおかげで、やっと気持ちを整理できそうだから」賀茂時也は猫を撫でるように、南雲華恋の背中を一撫でしながら言った。「本当に大丈夫なのか？」「もちろん」南雲華恋は清らかな目で賀茂時也を見つめた。「今、何を考えているか分かる？」「何を？」「もし私が南雲雅美と南雲和樹の娘じゃなかったら、彼らはもう生きていないかもしれない」賀茂時也の手は南雲華恋の肩胛骨に滑り込む
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賀茂時也は背が高く美しい立ち姿で、照明の下に立ち、唇の端に幸せな弧を描いていた。「行くよ」彼は口を開いて南雲華恋を呼んだ。南雲華恋は顔を上げ、賀茂時也を見て、数歩で駆け寄り、彼の腕を掴んだ。「いいよ」賀茂時也は彼女を見て尋ねた。「何かいいことでもあったのか？」南雲華恋は神秘的に微笑んだ。「食事する時、分かるから」そう言いながら、彼女は小林水子の方を向いて、拳を握るポーズを見せた。小林水子は緊張して唇を噛んだ。三人は一緒に階段を下りて行った。下に降りると、稲葉商治がすでに入口で待っていた。食事をする場所はすぐ隣にあった。四人が出発しようとしたとき、女将の娘の木崎萌恵が飛び出してきた。「稲葉さん、食事に行くの？」稲葉商治は「うん」と答えた。「私も連れて行ってくれる？」木崎萌恵は稲葉商治に目配せした。稲葉商治は無意識に小林水子を見た。小林水子の顔色は一瞬青白くなり、彼女の視線も稲葉商治と交わった。その瞬間、木崎萌恵はすでに稲葉商治のそばに寄り添い、軽く彼の服を引っ張りながら、小声で言った。「稲葉さん、私が手伝えるよ......」遠くから見ると、まるで甘えているように見えた。小林水子は唇を噛んだ。「あの......私は体調が悪いから、行かないわ」そう言って、彼女は振り返って階段を上がっていった。稲葉商治は一瞬ぽかんとして、木崎萌恵に「ありがとう」と言った後、小林水子の後を追って階段を上がった。その光景を見た木崎萌恵は、思わず眉をひどくひそめた。しかし、南雲華恋が向けた視線に触れた瞬間、彼女は無邪気で無害な表情に戻った。「南雲さん、私、悪いことを言ったのかな？」南雲華恋は顔色ひとつ変えなかった。「悪いこととは？」木崎萌恵は唇を噛み締めた。「でも小林さんはどうして怒って行ってしまったの？」南雲華恋は答えた。「体調が悪いから」木崎萌恵は問い続けた。「でも、さっきまで、そのように見えないが......」南雲華恋は少女の無邪気な瞳を見つめ、もう彼女に回りくどく言うつもりはなかった。「さっきのは、わざとだっただろ？」木崎萌恵は目を大きく開き、無垢な声で言った。「南雲さん、何がわざとなの？」南雲華恋は淡い微笑みを浮かべながら続けた。「私の友達の前で商治さんと親密に見せかけるのは
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南雲華恋はアパートに着き、エレベーターを降りると、強烈な悪臭を感じた。アパートのドアは大便で塗りつぶされ、壁には「不孝の娘——南雲華恋」と大きな字で書かれていた。割れた卵の液体がレンガの隙間から流れ出ていた。管理会社のスタッフが入口で南雲華恋を待っていて、鼻を押さえながら近づいてきた。「南雲さん、警察がオフィスで監視カメラの確認をしています」南雲華恋は軽く頷き、ドアを開けた。中はきれいに片付けられており、南雲華名が壊す前と全く同じだった。外を見ると、南雲華恋は時間が逆行したような気分になった。まるで南雲華名が自分の家を壊したあの日に戻ったかのようだった。管理会社のスタッフが、「南雲さん、下に行きましょう」と言った。南雲華恋は視線を戻し、黙って頷き、スタッフと一緒にエレベーターに向かった。エレベーターのドアが開くと、白い影が突然安全通路から飛び出し、南雲華恋の腹に向かってナイフを突き出した。幸い、南雲華恋は反応が早く、相手が突進してくる瞬間に反対方向に逃げた。飛び出してきた人は空振りし、一瞬戸惑った後、再びナイフを持って南雲華恋に向かってきた。此時、管理会社のスタッフも反応し、急いで彼の手からナイフを奪った。ナイフを失ったその男はすぐにパニックになり、安全通路の方向に逃げていった。南雲華恋は追いかけたが、相手の速度があまりにも速く、外に出た時にはすでに廊下で姿を消していた。管理会社のスタッフも追い出てきた。「南雲さん、追わない方がいい」南雲華恋は頷いた、「ありがとうございます」スタッフは、「いいえ、当然のことしたまでです」と言った。二人は少し待ってから、警察を探しに下に降りた。警察を見つけたスタッフは、先ほどの出来事を説明した。警察が何か言う前に、ソファに座っていた男性が先に口を開いた、「ここは警備システムがひどすぎるんじゃない？」その言葉を聞いたスタッフの顔は青ざめた。南雲華恋はその男性を見た。彼は背が高く、スリムで、顔立ちがカッコよく、明るく外向的な雰囲気を持っているが、発する言葉には上位者の圧迫感があった。南雲華恋は瞬きをし、彼がどこかで見たことがあるように感じたが、一時的には思い出せなかった。男性が微笑みながら振り向いて彼女を見た時、南雲華恋は言うべきことを
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木崎萌恵のお母さんは、木崎萌恵がこんなことを言うとは思いもよらなかった。彼女は怒りを込めて木崎萌恵にビンタを食らわせた。「恥を知りなさい！」ビンタを受けた木崎萌恵は顔を覆いながら不満そうに言った。「恥ずかしくないよ。ただ、自分だけのものが欲しいよ。母さんが他の男に取られたんだから、私だって他の男を奪ってもいいでしょ？」叫びながら、木崎萌恵は民宿を飛び出していった。木崎萌恵のお母さんはその様子を見て、小林水子に謝りながら、頻繫にドアの外に目を向けた。「ごめんなさい、本当にごめんなさい、水子さん。連絡先を教えていただけますか？萌恵のことを処理したら、必ず直接謝りに伺います」木崎萌恵のお母さんが心から謝っているのが伝わってきた。小林水子は彼女をあまり追い詰めたくなかった。結局、問題を起こしたのは木崎萌恵だ。木崎萌恵はもう大人だから、自分で責任を負うべきだ。彼女の家族を巻き込んではいけない。「早く行ってあげてください」「ありがとうございます、ありがとうございます」木崎萌恵のお母さんはその言葉を残して、急いで娘を追いかけて行った。木崎萌恵のお母さんの後ろ姿を見送りながら、小林水子は少し仕方なさそうに頭を振った。「ああ、親って大変なんだね。私たちも帰ろう」帰り道、四人は誰も何も言わずに沈黙していた。南雲華恋の頭の中には、「私が手に入れられないものなら、彼女にも絶対に渡さない！」という木崎萌恵の言葉がぐるぐると回っていた。どうしてもその言葉が頭から離れなかった。まるで何かの力に引き寄せられているように感じて、頭の中でその言葉が繰り返されるのを止められなかった。「着いたよ。華恋さん」助手席の稲葉商治の声が響いた。車はいつの間にかアパートの前に着いていたことを、南雲華恋はようやく気がついた。彼女が車から降りようとすると、賀茂時也が先に降りて、トランクからスーツケースを取り出してくれた。「上まで送るよ」賀茂時也はそう言うと、何も言わせずスーツケースを押してアパートに向かって歩き始めた。南雲華恋は仕方なく後ろをついて行った。まだ午後三時過ぎ、アパートには他の住人もほとんどいない。エレベーターの中にも、彼らだけが乗っていた。無言で立っているのが気まずいので、南雲華恋はまた木崎萌恵の言葉を考え続けた。もう少しでそ
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第433話
木崎萌恵のお母さんはその言葉を聞いて、急に緊張し始めた。「萌恵が他にどんな問題を起こしたの？」「その通りです」南雲華恋は小林水子を軽く押して言った。「モロッコでのこと、あなたが水子が娘さんを押したと言っていたのを覚えていますか？」木崎萌恵のお母さんはもちろん覚えていた。その出来事があったからこそ、目の前の若者たちに対する見方が変わったのだ。「実際、あの時、水子は娘さんを押していなかったんです」南雲華恋は一語一語、はっきりと言った。木崎萌恵のお母さんはすぐに木崎萌恵を振り返った。「萌恵？」木崎萌恵の目には一瞬の慌てが浮かんだが、すぐに冷静さを取り戻した。「母さん......もし華恋さんがどうしても、水子さんは私を押していないって言うなら、それでいいよ」「それでいいって、何を！」小林水子の怒りが爆発しそうだった。「私はあなたを押してなんかいない！」木崎萌恵は不満そうに唇を尖らせた。「もうこんなに時間が経ったんだから、水子さん、そのことを水に流しましょう。私はもう言うことがない。もし水子さんが押してないって思ってるなら、それでいい」「あんた！」小林水子は本気でこのぶりっ子に二発くらいビンタしてやりたくなった。南雲華恋は彼女の意図を見抜き、すぐに止めた。「萌恵、私たちはあなたに冤罪を着せるつもりない。ちゃんと証拠があるんだよ！」木崎萌恵は心臓がドキッとしたが、あの場所に防犯カメラがなかったことをすぐに思い出した。だから、心臓の鼓動がだんだんと落ち着いて、彼女は微笑みながら言った。「華恋さん、事実は事実だよ」「じゃあ、萌恵はあの時、水子があなたを押したと確信しているんだね？」南雲華恋は冷たく問い詰めた。木崎萌恵は少しも怖がることなく、南雲華恋が彼女を試していることに気づき、確信を持って答えた。「はい」「分かった」南雲華恋は小林水子を振り返り、「水子、証拠を出して」と言った。「はい」小林水子は言われた通り、スマホを取り出し、ビデオを再生した。すぐに画面に小林水子と木崎萌恵の姿が映し出された。木崎萌恵の顔から笑顔が少しずつ消えていき、画面が進んでいくと、彼女が意図的に自分で転んだシーンが映し出された。その瞬間、木崎萌恵は震えが止まらず、耐えきれず椅子から飛び起きた。「嘘だ。嘘だ。このビデオは加工されたんだ
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第432話
木崎萌恵が逆に責任を押し付けてくる様子を見て、小林水子はようやく気づいた。たとえ彼女が最初に稲葉商治に「木崎萌恵が私を停職にさせた」と言ったとしても、それが無駄だとわかった。なぜなら、稲葉商治が木崎萌恵を問い詰める際、木崎萌恵は彼女に責任を押し付けるために、たくさんの言い訳を準備しているから。まだ若いのに、手腕があって、見込みもある。小林水子は深く息を吸い、今はあまり怒っていないようだった。「お母さんは？」「お母さんに何か用？」木崎萌恵は警戒して尋ねた。その時、木崎萌恵のお母さんがキッチンから出てきた。「お客様なのか？」小林水子たちが入ってきたのを見た瞬間、木崎萌恵のお母さんの顔色が一変した。「私、言ったでしょ？もう二度と合わないって。どうしてまた来たの？」小林水子は冷静に答えた。「娘さんが私を停職にさせたから」木崎萌恵のお母さんはすぐに反論した。「嘘を言わないで、萌恵がそんなことをするわけがない」「信じないなら、私の会社の同僚に聞いてみてください。半月前、彼女は私の勤務先の人事部長に、『彼氏が水子さんに奪われた』と訴えたんだ」木崎萌恵のお母さんは木崎萌恵を振り返った。「萌恵、それは本当なの？」木崎萌恵は慌てることなく涙をこぼしながら答えた。「母さん、脚が痛いよ。座って話してもいい？」「脚が痛い」と聞いて、木崎萌恵のお母さんは小林水子が以前娘を押し倒したことを思い出した。疑念は少し減り、今度は娘を心配する気持ちが増した。「うん、座って話しなさい」木崎萌恵のお母さんは木崎萌恵を座らせた。しばらくして、木崎萌恵がやっと辛そうに話し始めた。「実は、そのことは全部私が悪いんだけど、でも、不本意なの」「萌恵、一体何があったの？」木崎萌恵のお母さんはすっかり混乱していた。小林水子と南雲華恋は互いに目を合わせ、心の中で「また嘘をつくつもりね」と思っていた。「私、足を怪我しちゃったんでしょ？それで、帰ってきた後、一番の友達、鈴ちゃんがずっと私に、どうやって足を怪我したのって聞いてきたから。私は仕方なく、事情を教えたの。水子さんは悪気がなかったって何度も言ったんだけど、彼女は信じなくて、私に『しっかりと仕返ししないと』って言ってた」木崎萌恵は母親の手を握った。「母さんも鈴ちゃんのこと、知ってるよね。彼
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第431話
二人はこうして向かい合わせに座りながら、静かに食事をし、めったにない平穏を楽しんでいた。小林水子が証拠を手に入れたため、帰路の日程が決まった。南雲華恋と小林水子は自分たちで切符を買って帰ると主張した。同じ便で帰るために、二人の男は知恵を絞って方法を考えた。今回は彼らは賢くなり、戦略を変えた。稲葉商治が南雲華恋を説得し、賀茂時也が小林水子を説得することになった。この方法はうまくいった。賀茂時也がそこに立って、まだ話していないうちに、小林水子は降参した。南雲華恋の方は、小林水子より少し厄介だった。しかし、最終的には稲葉商治のしつこさに屈して、内気な南雲華恋は仕方なく了承した。飛行機に乗るとき、小林水子はこっそり南雲華恋の耳元で言った。「私たち二人、彼らに操られている感じがしない？」南雲華恋は反論せず、黙っていた。飛行機が半分ほど進んだとき、賀茂時也が南雲華恋の隣に座った。「華恋、ちょっと話したいことがあるんだ」南雲華恋は窓の外を見ながら、感情のない声で言った。「何？」「まず、家に戻ってきてくれないか？」南雲華恋が離れて以来、家が空っぽで、賀茂時也はとても寂しかった。以前、彼は帰宅するのが一番好きだったが、今は......南雲華恋は顔を向けて賀茂時也を見た。「今のところ、状況はまだはっきりしていない。戻るのか、永遠に戻らないのか、真実が明らかになってから決めるつもりだ」南雲華恋の態度がこれほど強硬だと、賀茂時也ももう無理に言わなかった。彼は穏やかに微笑んで言った。「それなら......あなたのところに頻繁に行ってもいいか？」南雲華恋が拒否しようとしたそのとき、賀茂時也は続けて言った。「情報のやり取りをもっとスムーズにするためだ。華恋もあの謎の人物がどうして華恋の情報を知っていたのか、どうして突然メッセージを送ってきたのか知りたいだろう？それに、あのドリ......」その言葉で、ようやく南雲華恋の心が動いた。彼女は不承不承にうなずいた。「わかった。でも夜8時を過ぎたら、来ないで」賀茂時也はすぐに快く承諾した。南雲華恋は困惑して眉をひそめ、どうも事が単純ではないような気がしていた。飛行機を降りると、小林水子が前に出てきて、緊張しながら不安そうに言った。「華恋ちゃん、私は飛行機を降りたら木崎
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第430話
賀茂時也の目は依然として優しさに満ちていて、彼は南雲華恋の震える体を静かに撫でながら、まるで子供を慰めるように、優しく耐え忍ぶように言った。「君に話すよ。でも、少しだけ時間をくれないか？」彼は、南雲華恋の心に釘を刺さないよう、どんな方法を取るべきか考えていた。南雲華恋はゆっくりと賀茂時也のシャツの襟を放し、涙が断線した珠のように絶え間なく頬を伝って落ちていった。彼女は顔を手で覆い、一気に泣き始めた。まるで、この時間に受けた全ての辛さや苦しみを泣き出さないと気が済まないようだった。「賀茂時也、どうしてこんなに残酷なのか？私がどんな気持ちでこの時間を過ごしてきたのか分かってるか？どうして、そんなに簡単に答えをくれないか？」「もし君が、海外に妻がいないのであれば、それを言ってくれ。それとも、海外に妻がいるのであれば、それを言ってくれよ。どちらでもいいから、今のように曖昧な返答よりもずっと良い！」南雲華恋の肩が震えているのを見て、賀茂時也の心も痛みで締め付けられた。彼は非常に強い意志で感情を抑え込んでいた。南雲華恋に真実を話すことはできなかった。彼は必ず完璧な解決策を見つけると誓った。自分の身分を隠しつつ、なぜ資料に「既婚」と書かれているのかをうまく説明できる方法を。握りしめた拳が、ベッドに深く押し付けられた。包帯を巻いた傷が再び裂け、赤い血が布を染めた。賀茂時也は気にすることなく、南雲華恋を強く抱きしめた。南雲華恋の涙で服が濡れ、彼の心は焼けるように痛んだ。南雲華恋が最後まで泣き続け、意識がもうろうとしてきた。体の中の最後の力も、この涙で完全に尽き果てた。彼女は無力な体でベッドに横たわり、天井を見上げ、キッチンの忙しい音を聞いていた。かつてはそれが彼女の最も愛した、温かくて賑やかな音だった。だが今、それは彼女の心を乱すだけだった。彼女は自分に言い聞かせ、もうそれを考えないようにした。ここはモロッコだ。彼女は心を落ち着けるためにここに来た。彼女は楽しく過ごすべきだった。何も考えずに！この自己催眠のような思考が、食事の匂いがテーブルに漂ってきた時にようやく効いてきた。南雲華恋は確かにお腹が空いていた。誰を逆らえても、彼女は腹には逆らえない。彼女はベッドから身を起こし、箸を取
