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第159話
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帰りのスケジュールは二日後の予定だった。時也の父親と竹田家の人たちは、南雲華恋と賀茂時也を見送るために来ていた。竹田志雄と賀茂父は本心から南雲華恋と賀茂時也の出発を惜しんでいたが、竹田父と竹田母は義理立てて来ざるを得なかった。「華恋姉」と竹田志雄は南雲華恋を一方に引き寄せ、「姉が君に贈り物を渡したいと言っていました、時也兄には見せないでくれって」南雲華恋は竹田雪子が現れないことに気づいていたが、特に聞くこともなかった。竹田志雄がそれを提起したので、思わず尋ねた、「お姉さんはどうして直接来ないの？」竹田志雄は頭を掻きながら言った、「聞きましたけど、姉は君の前には現れられないって言ってました、意味は分かりませんが、とにかく——」彼は美しく包装されたギフトボックスを南雲華恋に渡した、「華恋姉、これで任務完了です」南雲華恋はその重みを感じ取り、中に何が入っているのか分からなかったが、どうせ良いものではないと思った。「華恋姉......」竹田志雄は耳が赤くなりながら言った、「次はいつ戻ってきますか？」南雲華恋は、「分からない、時間があれば戻るよ。君も時間があれば、耶馬台に遊びに来てね」「本当ですか？じゃあ、その時はぜひとも歓迎してよ......」二人は楽しそうに話していたが、賀茂時也は眉をひそめていた。あのlineの後、彼と南雲華恋は一言も話していなかった。彼は小早川を一瞥した。小早川はその意を汲み、急いで南雲華恋のところに歩み寄った、「奥様、そろそろ搭乗の時間です」南雲華恋は時間を見て、「まだ一時間以上あるよ」と答えた。小早川は乾いた笑いを浮かべた、「早めに行って待っていましょう、大金で買ったファーストクラスですから」この言葉でようやく南雲華恋の心が動き、彼女は竹田志雄との話を切り上げ、時也の父親に別れを告げて、チェックイン口に向かって歩き出した。その途中で、賀茂時也の方は一度も振り向かなかった。賀茂時也は南雲華恋の背中を見つめ、苦笑を浮かべて彼女の後に続いた。道中は無言で、北城に戻ったのは午前3時だった。今回はファーストクラスに乗ったので、心地よく、飛行機を降りると、時間が経つのがとても早く感じた。ただ......賀茂時也と同じ空間にいたことを除いて。南雲華恋は荷物を取ろうとしたが、小
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賀茂時也が階段を上がると、主寝室は誰もいなかった。彼は眉をひそめた。恐らく、今回は簡単に機嫌を直すことはできないだろう。翌日、小林水子は昼休みに別荘に駆けつけた。「住所を教えてくれたとき、南雲家に戻ったのかと思ったわ」小林水子は目の前の大きな別荘を見て信じられない様子で言った。「この家、本当に賀茂時也が買ったの？」「あなたを騙す理由があるの？」南雲華恋は小林水子を上の階へ導いた。「賀茂時也のスタイルと顔に惑わされて、逆にお金を払って彼を養うことになるのが心配だったけど」小林水子は舌を鳴らした。「賀茂時也のようなイケメンが本当にデビューしたら、1ヶ月も経たずにあなたたちの生活が中流から上流階級に一気に跳ね上がるかもしれない」南雲華恋の脳裏には賀茂時也の完璧な体型が浮かび、頬が赤らんだ。「あなたって、まともの時がないかしら」南雲華恋は彼女を客室へ押し込んだ。「スマホを持ってくるわ」小林水子はベッドに枕が一つだけ置いてあるのを見て、明らかに新しく開封されたものだった。彼女は驚いて言った。「時也と、別々の部屋で寝ているの？」南雲華恋はスマホを取り出した。「スマホはもういらないのか？」小林水子はニヤニヤした。「いるいる、早く使わせて！」南雲華恋はスマホを渡した。小林水子は矢も盾もたまらず開封し、設定しながら得意満面で聞いた。「ねえ、時也と、まだそういう関係じゃないの？」南雲華恋の顔が明らかに赤くなった。「水子、パパラッチにならないのがもったいないわ」「教えてよ！」小林水子は好奇心満々で近づいて、堂々としていた。「親友を心配してるんだから」南雲華恋は適当にクッションを取り、小林水子の肩に軽く投げつけて、えらく気楽に言った。「彼の話はやめて、もううんざりなの」「どうしたの、ケンカでもしたの？」南雲華恋は頭を傾け、渋々不本意そうに「うん」と頷いた。「何があったの？」南雲華恋は話したくなさそうに、他のスマホを袋に詰めて立ち上がった。「別に、ちょっとした口論があっただけ」小林水子は南雲華恋の異変に気づかず、後ろについてスマホを袋に詰めていた。その時、彼女の目はふと横に置かれていて、包装が美しいギフトボックスに引き寄せられた。「これは何？」小林水子はそれを手に取って尋ねた。「賀茂時也の幼馴染からの
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第162話
朝の光が静かに大地を照らし、窓の隙間から彼らの身に落ちて、最も美しい油絵を作り出していた。しばらく立ち止まった賀茂時也は微笑みを浮かべ、南雲華恋を抱えて寝室へと入った。南雲華恋は脳が一瞬空っぽになった後、ようやく理性を取り戻し、足をばたつかせて言った。「時也さん、もうやめてよ。今日は仕事に行かなきゃ！」賀茂時也は彼女を浴室に抱えて入れた。「わかってるよ、そんなふうに仕事に行きたくないんだろ？」その言葉を言うと、二人はちょうど浴室の鏡の前に立っていた。南雲華恋は鏡の中で顔を赤らめ、目がうっとりとした自分を見て、恥ずかしくて地面に穴があったら飛び込みたい気持ちになった。賀茂時也は唇を緩ませて微笑み、彼女をバスタブに置いた。「まずはシャワーを浴びよう」南雲華恋は賀茂時也の言うことを聞きたくなかったが、それでも素直に従い、欲情に染まった匂いを洗い流した。出た後、彼女は別の黒いスーツに着替えた。賀茂時也は目を細めた。南雲華恋は彼から少し離れて言った。「私はもう仕事に行くわ」そう言って、急いで階下に降りた。階下には、ある車が待っていた。南雲華恋が出てくると、運転手がすぐに丁寧に車のドアを開けた。「南雲さん、どうぞ」南雲華恋は驚いて尋ねた。「あなたは？」「私は会社の者です。これからは私が南雲さんの通勤を担当します」南雲華恋は言った。「会社にはこんな福利厚生があるの？」彼女は全く知らなかった。運転手はただ笑って、車のドアを開けた。南雲華恋は時間を確認すると、遅れそうだったので、あまり質問せずに車に乗り込んだ。車が去るのを見送った賀茂時也は、視線を戻し、電話を取り出した。「時也様」小早川が報告した。「小清水家が時也様の身元を探ろうとしているのですが、警告を出しますか？」賀茂時也は窓辺の南雲華恋が育てた花や草をいじりながら、声に少し楽しげな響きを浮かべた。「構わないよ」「分かりました」小早川は賀茂時也の機嫌が良いことにすぐ気付いた。これは......若奥様と和解したのか？さすがボス、こんなに早く若奥様の機嫌を直した！賀茂時也が電話を切り、振り返ろうとしたとき、再びスマホが鳴った。彼は画面を見て、少し曇った表情になり、しばらくしてから電話を取った。「おじさん」賀茂爺は笑いながら
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立川千早は爪をきつく握りしめ、しばらくしてから腰をくねらせてオフィスに戻った。柳珊花も急いで後を追った。彼女たちが去ると、北村栄子は我慢できずに、目を輝かせながら南雲華恋に言った。「部長、本当にすごいです！」彼女は数日前に採用された新人で、しばしば柳珊花にいじめられていた。昨日、彼女は先輩たちが南雲華恋について、「キャリアがなく、賀茂家との関係で部長の座についた能無しだ。絶対立川さんにいじめられる」だと噂しているのを聞いていた。自分の上司がいじめられるのを想像すると、北村栄子はますます暗い気持ちになっていた。今朝、会社に来たのは、数日後に仕事が合わない理由で辞職するためだった。しかし、南雲華恋は本当に立派だった！しかも、彼らが言っていたこととは全く違って、まったくキャリアのない素人には見えなかった。南雲華恋はにこやかに笑った。「早くこのバラを片付けてください」「はい！」北村栄子は喜んで清掃スタッフを呼びに行った。清掃部のスタッフはすぐに来て、部屋をきれいに掃除した。南雲華恋は中に入って、机の上に置かれたネックレスを見つめて目を細めた。それは賀茂哲郎からの贈り物だった。箱にはカードが添えられており、そのカードにはこう書かれていた。参ったよ！華恋、君は本当に俺にとって大切な存在だ。どう？今、俺のもとに戻ってきてくれるだろう。この言葉を見て、南雲華恋は賀茂哲郎の高飛車な姿が想像できた。彼女はそのカードを無造作にゴミ箱に捨て、ネックレスをバッグに押し込んだ。今夜、賀茂爺のところに行って、直接賀茂哲郎に返すつもりだった。これらの厄介なものを処理した後、南雲華恋は北村栄子を呼び寄せた。彼女は一台のスマホを取り出し、残りを全て北村栄子に押し付けた。「ここには41台のスマホがある。デザイナー部の皆にそれぞれ一台ずつ......」「でも、設計部は44人いるのでは......？」北村栄子はあとから気づいた。「これは、副部長と柳さんにはあげないんですか？」南雲華恋は頷いた。「彼女たちには、私が海外から持ち帰ったお土産だと言って」北村栄子はスマホを持って外に出て、他の人を呼び寄せた。みんなは贈り物があると聞いて、立川千早の面子を気にしつつも、一人また一人と前に出てきた。立川千早と親しい人たちの中には、思わず
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話をしている人は、立川千早が出てくるのを見て嬉しそうに近づき、まるで褒められたいしっぽを振る犬のように言った。「千早さん、南雲華恋は私たちの機嫌を取るために、パクリのドラゴンを買ったんです。本当に笑っちゃいますよ」立川千早もドラゴンのことを聞いたことがあった。彼女の周りにはそれを買いたい人がたくさんいたが、国内では手に入らず、海外でも予約が必要だった。彼女は軽く鼻を鳴らした。「仕事を頑張らないで、横走るなんて」その言葉が終わった途端、南雲華恋のオフィスのドアがちょうど開いた。彼女はまだ配っていないスマホの袋を見て、北村栄子に尋ねた。「どうしたの？みんな欲しくないの？」怒りのあまりに泣いた北村栄子はせぐり上げた。「部長、彼ら、彼らが言うには、あなたのスマホはパクリですって！」この人たち、部長に対する悪意がこれほど強いとは！南雲華恋は眉をひそめ、立川千早の方を見て状況を察した。彼女は微笑を浮かべた。「これは贈り物だから、欲しいならもらえばいいし、いらないなら回収するわ」南雲華恋が冷静に対処しているのを見て、北村栄子も安心して涙を拭いた。「欲しい人はちゃんと列を並んでください」多くの人は立川千早の顔を気にして動けなかった。南雲華恋はそれを見て言った。「みんなが欲しくないなら、持ち帰るわ」ちょうど、彼女も送りたくなくなった。そのタイミングで、ドアが外から押し開けられた。青いスーツを着た神原清が、上品に微笑んだ。「どうして立っているのか？部長を歓迎しているのか？」立川千早は口を歪め、辛辣な口調で言った。「違いますわ。部長が贈ってくれたパクリのスマホを見物してます」神原清のこめかみが脈打ち始めた。南雲華恋が戻る前に、彼は立川千早と個別相談して、南雲華恋の仕事をサポートするように話していた。南雲華恋に盾突くことは、彼女にとって百害あって一利なしだというのに。しかし、今日彼女の言葉を聞いて、彼は彼女が彼の言葉を心に留めていないことがわかった。彼は笑顔で雰囲気を和らげようとした。「南雲部長が贈り物を持ってきてくれたんだね。やさしいな」南雲華恋は笑って言った。「ただのスマホです」神原清は言った。「見せてもらえるか？」南雲華恋は頷き、続けて言った。「ちょっと待ってください、社長」そう言って、振り返った彼女
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第165話
結局、情報がすぐに表示され、正規品という文字を見た立川千早の顔は青白くなった。他の人たちも呆然とし、心が痛む思いをしていた。このスマホは現在、海外での予価がすでに3万ドルに達しており、国内でも少なくとも何百万以上するだろう。しかし、彼らは立川千早を怒らせたくなかったため、こんなにも何百万のものを損失してしまった。北村栄子は、皆が立川千早を恨むような目で見ているのを見て、明るい笑顔を浮かべて言った。「部長、これらのスマホ、私が全部持って帰ります！」「うん、いいよ」南雲華恋は頷いた。他の人たちは、北村栄子がスマホを持って帰るのをただ恨めしく見つめているしかなかった。神原清はこの一幕を見て、南雲華恋を改めて見直した。南雲華恋をデザイン部の終身部長として選んだのは、上層部の決定だった。正直なところ、彼も初めは南雲華恋の能力に少し疑念を抱いていた。彼女はデザインにおいては卓越した才能を持っていたが、仕事に関しては経験が全くなかったからだ。そのため、立川千早に南雲華恋と仲良くやっていくように再三も注意していた。しかし、今となっては、彼女は立川千早のいじめに十分対処できる能力を持っていることがわかった。しかも、ただ一台のスマホで立川千早の周りに団結していた一部の力を分裂させることに成功した。言わざるを得ないが、この手は本当に素晴らしかった。南雲華恋は神原清がまだそこにいるのを見て、口を開いた。「社長、何か用ですか？」「おお」神原清はスマホを持ちながら、南雲華恋に対する態度がより敬意を表していることを示した。「南雲部長が言わなければ、私も忘れていた。実は、午後2時に会社で会議があるので、参加してください」「はい、わかりました」南雲華恋は頷き、神原清が去るのを見送った。神原清が去った後、オフィスの前に立っていた立川千早は南雲華恋を睨みつけ、猛然と振り返って、パタンとドアを閉めた。その音は大きく、デザイン部全体が聞こえた。しかし、今回は誰もその騒ぎに目を向けることはなかった。午後2時、ハイヒールを履いた南雲華恋は会議室に入った。会議室はすでに人でいっぱいだった。そこにいたのは各部門の副部長や部長たちだった。満室の視線に直面しても、南雲華恋は平然と着席した。彼女の右隣にいた立川千早は、知らない振りをしていた。南雲
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その時、誰かが口を開いた。「千早さんは以前、ケビン先生とコラボしたことがあるらしいですね？」立川千早はほくそ笑み、得意げに言った。「はい、三年前、海外でデザイナーをしていた時に、ケビン先生が開発したアンチエイジングマスクのデザインを担当しました」「そういえば、ケビン先生があなたのデザインを絶賛して、長期契約を考えていたそうだけど、結局どうなったんですか？」「その時、家の事情で帰国せざるを得なかったです」皆は残念そうに扼腕した。次に、誰かが提案した。「千早は三年前に、ケビン先生とコラボした経験があるので、この件は彼女に任せるべきだと思います。彼女のデザインなら、ケビン先生も満足するはずです」他の人たちも頷きながら同意した。しかし、神原清の視線は南雲華恋に向った。「南雲部長は、どう思うか？」その時、皆は南雲華恋がデザイナー部の部長であることを思い出した。だが、立川千早が経験と能力を持っているため、南雲華恋に気づかなかったのも無理はなかった。上の人は本当に何を考えているだろう！キャリアのない人を部長にするなんて！「この問題は重大なので、一人に任せるべきではないと思います。もっと多くの人に参加してもらいたいです」南雲華恋はこれが自分にとってもチャンスであることを理解していた。「それならいいですけど」と立川千早は腕を組み、顎を上げて、上から目線で言った。「デザインはとても個人的なことですので、私は一人でやりたいです。他の人を参加させるなら、私はリタイアします」この言葉により、多くの人が南雲華恋に話の矛先をを向けた。「南雲部長、千早さんはケビン先生と協力した経験があり、ケビン先生も彼女の作品を気に入っています。彼女の方が経験がありますから、この件は千早さんに任せるべきだと思います。社長はどう思いますか？」と言ったのは財務部の部長だった。神原清は眉を押さえ、来る前からこうなることを予感していたので、こう言った。「こうしましょう、南雲部長と副部長にそれぞれデザイン案を出してもらい、ケビン先生がどちらのデザインが好きか見てみましょ。どうだ？」この提案に立川千早は真っ先に賛同した。「いいですね、その方法がいいと思います。ちょうど上の人にも見せてあげますわ。誰が実力者か！誰が無能者か！」他の人たちも次々と賛同した。
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第167話
南雲華恋はオフィスに戻り、こめかみを揉んだ。これは彼女が自分を証明するための戦いで、しっかりと成功させなければならなかった。深呼吸をして、南雲華恋はパソコンを開き、社内ネットワークにアクセスし、ケビンの資料を探し始めた。そして、ダウンロードして印刷した。資料によれば、ケビンは化粧品のパッケージに独自の好みを持っていて、鮮やかで派手な色合いを好み、スタイルは大胆であるべきだといった。南雲華恋はいくつかの展示作品を開いてみて、眉をひそめた。本当に......マスターの目には軽々に同調できなかった。しかし、今回はケビン先生の承認を得る必要があるため、南雲華恋は仕方なく、一度思い切って見続けた。退勤の時間になったが、南雲華恋は一つもインスピレーションを得られなかった。彼女は資料を整理し、引き出しから賀茂哲郎からもらったネックレスを取り出し、立ち上がって階下に降りた。階下には、すでに多くの同僚が退勤打刻を行うために集まっていた。彼らはがまんできず、南雲華恋に何度も目を引かれてしまった。南雲華恋は平然とカードを通し、出口に向かい、会社が手配した車に乗り込んだ。「嘘だろう。彼女には専用車があるの？お姫様が一般人生活を体験しにきたんじゃないのか？」「ふふ、南雲家はとっくに没落してるから、賀茂家に頼らなければこの待遇は得られないさ」「私たちの会社の裏ボスは賀茂様のおじさんで、大ボスは南雲華恋と賀茂家の関係を考慮して、報酬を舎予のデザイン部長に設定したかも？」「......あり得るね、こんな無能者は十中八九コネ入社だよ」「......」車内で、南雲華恋は運転手に言った。「林さん、まず賀茂家に送ってください」苗字が林の運転手が呼び捨てで呼んでほしいと、南雲華恋にお願いした。しかし、南雲華恋は彼の顔が自分より十歳以上年上であることを考えると、どうしても呼び捨てができなかった。「わかりました」運転手は車を発進させ、ゆっくりと賀茂家の主宅に向かって走り出した。南雲華恋はうつむいてケビンの資料を見返し、研究を続けた。すぐに車は賀茂家に到着した。南雲華恋が来ることを知って、賀茂爺は朝から豪華な夕食を用意していた。「おじい様！」南雲華恋が入ると、心をこめて声をかけた。「おお！」顔色がよく生き生きとして
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スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第562話
南雲華恋は一息に言い終えると、眉を吊り上げて賀茂哲郎を見た。「これで分かったでしょう？私の夫は私にとってヒーローなのよ。そして私たちの関係はお前みたいな人には一生理解できないほど深いの。だからお願い、これ以上私たちの仲を裂こうとしないで。そんなことしても無駄よ」賀茂哲郎は南雲華恋を見つめ、胸の奥に押し込められた言葉を抱えていた。しばらくしてようやく吐息を漏らした。「俺は全て君のためを思って言ってるんだ。幻に惑わされないよう、しっかり考えてくれ」そう言い残し、賀茂哲郎は踵を返そうとした。二歩歩いたところで突然振り返り、「そうだ、忘れてたことがある」南雲華恋は彼を見つめ、最終的に唇を動かした。「何？」「おじいさん最近体調がよくない。時間があったら会いに行ってあげてくれ。それと......おじいさんは俺たちが一緒になることを強く望んでいる。会う時は今日のような話はしないでほしい」南雲華恋は唇を噛みしめ、暫くして答えた。「爺様には会いに行くわ」結局、賀茂哲郎の後半の要求には応じなかった。賀茂哲郎は無念そうだったが、何も言えずに背を向けた。エレベーター前に着いた時、廊下の奥から悠然と歩いてくる賀茂時也と目が合った。「おじさん？どうしてここに？」「南雲華恋を見に来た」賀茂時也の声には感情の波瀾がなく、ただ瞳の奥に深い影を宿していた。賀茂哲郎は沈んだ声で頼んだ。「少し付き合ってくれないか？」賀茂時也はわずかに沈黙し、「ああ」と頷いた。二人は中庭へ向かった。賀茂哲郎は苦悶の表情で頬を覆った。「おじさん、俺は一体どうしたんだろう......昔はおじいさんが無理やり南雲華恋と一緒にさせようとしても嫌だったのに......」賀茂時也は冷たく答えた。「人間とはそういうものだ。持っている時は大切にせず、失って初めて気付く」「じゃあ俺はどうすれば？」「南雲華恋から距離を置くことだ」賀茂哲郎は呆然とした。「なぜ？」賀茂時也の視線が彼の混乱した顔に降りた。「所詮手に入れればまた粗末にするだけだろう？」賀茂哲郎は叔父の瞳に潜む嘲笑に気付かず、俯きながら呟いた。「本当にそうなるのかな......」賀茂時也は黙ったまま、灼熱の視線で彼を見据え続けた。長い沈黙の後、賀茂哲郎が顔を
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南雲華恋は状況を見て、さらに続けて言った。「それとも、身分も地位も財産も及ばない人に負けたことを直面する勇気がないから？」賀茂哲郎の顔色はすでに最悪まで悪化していた。「もういい、南雲華恋！俺は心配して見舞いに来たのであって、説教されるために来たんじゃない！」「それならもう用済みでは？帰ってもいいよ」普段ならこのような状況であれば、賀茂哲郎はきっと踵を返して去っていただろう。しかし今日は、彼の両足が地面に根を張ったように、一歩も動けなかった。深く数回息を吸い込んでから、ようやく再び口を開いた。「確かに俺は君に負い目がある。しかし、毎回こんな風に場の空気を悪くする必要はない。お互いに友達になることもできるかもしれない」南雲華恋はすでに目を閉じていた。賀茂哲郎はそれを見て、強く眉をひそめた。「まさか友達の段階を飛び越えて、このまま結婚するとでも考えているのか？」南雲華恋：「......」「まあ、不可能......というわけでもない」賀茂哲郎は眉をひそめながら相談するように言った。「だがその前に俺はまず華名のことをどうにかしなければならない」南雲華恋は目を開けた。「賀茂哲郎、お前は人間の言葉が理解できるのか？」「どういう意味だ？」賀茂哲郎は怒って言った。「もし理解できるなら、はっきり言うよ。私と主人の仲はとてもよくて、離婚するつもりはない。だから私が不忠であるかのような発言をしないでくれる？結婚して以来、私はお前と一緒になることを考えたことなど一度もないと言ったでしょう？」賀茂哲郎は眉をひそめ、長い時間をかけてようやく眉を緩めた。「南雲華恋、結婚という手を使ったことが失敗だったと認めても恥ずかしくない。心の底では分かっているはずだ。君の夫は無能な役立たずだ。もし彼が役立たずでなければ、お前は今ここに横たわることもないだろう？」南雲華恋は狂いそうだった。賀茂哲郎が本当に人間の言葉を理解できるのか、深い疑念が湧き上がった。「出ていきなさい──」南雲華恋はドアを指さした。しかし賀茂哲郎はベッドの傍らの椅子に腰を下ろし、眉をひそめて南雲華恋を真剣に見つめた。「君の人生は君自身のものだ。他人のために......自分の人生を軽率に扱ってはいけない。君にとって、今の夫は本当にふさわしく
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「別に彼は叔父さん本人じゃないでしょ？」南雲華恋はベッドから降りる動作を止めた。しかしすぐに再び不安げに起き上がろうとする。ちょうどその時、ドアのノック音が響いた。小林水子が嬉しそうに言った。「ほらね、すぐ戻るって言ったでしょ！」そう言いながらドアの方に向かって叫んだ。「ノックなんかしてないで早く入りなよ！華恋はもう待ちきれないわ！」ドアを開けて入ってきた賀茂哲郎は小林水子の声に一瞬凍りついた。南雲華恋を見た途端、頬が理由もなく熱くなった。賀茂哲郎の姿を見て三人の表情が一斉に険しくなる。「どうしてお前が？」小林水子は呆れ顔で言った。賀茂哲郎は聞こえてないように南雲華恋に視線を釘付けにした。あまりに長く南雲華恋と会っていなかったのだ。病弱そうな南雲華恋の姿は萎縮した印象を与えず、むしろ儚げな美女の趣があった。ふらりと倒れそうなその姿は、彼の胸に保護欲を掻き立てた。「小清水夏美が君を殺そうとしたって本当か？」足が勝手に動き、南雲華恋のベッド際まで近づいてしまった。南雲華恋は眉をひそめて顔を背けた。元を正せば賀茂家のせいなのだ。小林水子が冷ややかに嘲った。「賀茂さん、見えてないの？華恋はお前と話したくないって」賀茂哲郎は小林水子の言葉を無視し、二人に言った。「少しだけ二人きりにさせてもらえないか？」小林水子が反論しようとした瞬間、南雲華恋が遮った。「水子、奈々、仕事があるでしょう？先に帰って。私は大丈夫だから」南雲華恋は三浦奈々を気遣っていた。人気俳優である彼女のスケジュールは常に忙しいはずだ。小林水子「でも華恋......」南雲華恋は安心させるように目配せし、三浦奈々を見た。「奈々、早く水子を連れて帰って」三浦奈々は南雲華恋に従順に頷いた。「分かった、華恋姉さん」二人が去ると、南雲華恋は冷たく目を閉じた。賀茂哲郎の叔父が賀茂時也に結婚届を代行させて以来、賀茂家への嫌悪は増すばかりだった。金持ちのわがまま極まりない連中だ。「早く用件を済ませて帰って」南雲華恋の冷たい態度に賀茂哲郎の胸が締め付けられた。「昔の君はこんな態度じゃなかった」口を滑らせた途端、後悔が押し寄せた。南雲華恋がゆっくりと目を開け、嘲笑った。「昔はお前
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この突然の変事に、小清水夏美は恐怖で叫び声を上げ続けた。賀茂時也は冷たい目で別荘内の混乱を見つめ、しばらくしてからゆっくりと別荘を出た。稲葉商治はそれを見て、賀茂時也について別荘を出た。玄関に着くと、空気が一気にきれいになった。稲葉商治は賀茂時也に一本の煙草を差し出した。「この三人をどう処理するつもりだ？」賀茂時也は目を細め、煙草を鼻先に持っていき匂いを嗅ぎ、感情のこもらない淡々とした声で言った。「警察に送るべき者は送り、埋めるべき者は埋める。瀬川結愛については......生かしておけ」「どうした、未練でもあるのか？」稲葉商治は冗談めかして聞いた。賀茂時也は指先でこめかみを押さえた。「老狐めが僕が南雲華恋の夫だと疑っている」「賀茂爺か？」「ああ」稲葉商治はすぐに緊張した表情になった。「真相を知ったら、間違いなくお前の正体を南雲華恋に告げるだろう。そうなれば......」ようやく一つの難関を越えたばかりだったのに。賀茂時也：「だから瀬川結愛を生かしておく必要がある」「彼女を生かしておいて何をするんだ？」「それはお前の知ったことではない」賀茂時也は息を吐きながら言った。「任せた。先に戻る」「本当に帰り急ぐんだな」稲葉商治はからかった。賀茂時也は煙草を稲葉商治に投げ返すと、車に乗り込んだ。車はエンジンをかけ、病院へ向かった。病院内。目を覚ました南雲華恋は最初に賀茂時也の顔を見られると思っていたが、意外にも目の前にいたのは小林水子だった。「華恋、私たちの顔を見て、あんまり嬉しそうじゃないね」南雲華恋は三浦奈々に支えられながら、ゆっくりと体を起こした。「そんなことないよ」「ごまかさないで。残念そうな目してたの見えたわ」小林水子は南雲華恋に近寄った。「賀茂時也がいなくて寂しいの？」南雲華恋は困ったように首を振ったが、振った途端に頭がガンガン鳴り始めた。手でこめかみを押さえると、小林水子は慌てて訊ねた。「どうしたの？どこか痛い？お医者さん呼んでくる」「大丈夫。薬の後遺症みたい」南雲華恋は小林水子の手を握り、言いたげに口を開いては躊躇した。南雲華恋に異常がないと知ると、小林水子の顔に再び笑みが浮かんだ。含みのある声で言った。「賀茂時也が
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小清水夏美も怯えながら言った。「時也様、本当に申し訳ありません。以前お会いしたことがないから、あなたが時也様だとは知りませんでした、すべて誤解でした。どうかお許しください！」賀茂時也は冷笑しながら言った。「お前たちは華恋を殺しかけたんだ。ここから生きて出られると思うか？」この言葉に、小清水夏美は歯を食いしばるような意味を感じ取った。寒気が全身を走り抜けるのを感じた。だが、なぜ賀茂時也がこんなに南雲華恋を重要視しているのか、小清水夏美には理解できなかった。賀茂家当主が大事にしている孫嫁だろう？「時也様がご存知ないかもしれません。賀茂家当主、つまりあなたのおじさんは南雲を非常に大切にしていますが、南雲はもう他の男性と結婚しており、賀茂家とは関係がありません。もし信じられないのであれば、稲葉さんに聞いてみてください。稲葉さん、南雲はすでに結婚したんでしょう？」稲葉商治は彼女の無知な様子を見て、笑いたくなった。「華恋さんの旦那は誰なのか、瀬川さんが君に教えなかったのか？」小清水夏美は驚いた表情で瀬川結愛を見た。彼女は瀬川結愛が震えるのを見た。「結愛、南雲華恋の旦那は誰なの？」瀬川結愛は体をさらに震わせた。「言いなさいよ！こんなに大事なこと、どうして教えてくれなかったの？」小清水夏美は声を高めた。瀬川結愛は必死に唇をかみしめ、血の味がしたが、言葉が一切出てこなかった。小清水夏美は突然、嫌な予感がした。「瀬川結愛！あんた、何を隠している？」小早川と稲葉商治は無言で目を合わせた。しばらくして、小早川は視線を戻し、小清水夏美に言った。「瀬川さんが言わないのであれば、私が教えましょう」小清水夏美と月村晃の親父の視線が一斉に小早川に向けられた。小早川は一字一句ゆっくりと言った。「若奥様の旦那は時也様だ」たった一言が、その場の三人に雷に打たれたような衝撃を与えた。小清水夏美と月村晃の親父は完全に驚き、瀬川結愛はようやく当事者の確認を得た。まだ当事者からの確認を得ていなかったとき、彼女はわずかな希望を抱いていたが、小早川の言葉はその最後の希望を踏みにじり、完全に砕け散った。三分以上経って、小清水夏美はようやく声を取り戻し、狂ったように瀬川結愛を睨んだ。「瀬川結愛、あんたは時也様の妻じ
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第557話
次の瞬間、彼女の顎が強く掴まれた。激しい痛みが顎の骨から全身に走り、小清水夏美の顔は歪んだ。その痛みの中で、彼女はようやく賀茂時也の顔をはっきりと見た。「あんたは一体誰？」彼女は難儀して言った。「私が誰だか、夫が誰だか知っているの？今すぐ私を解放しなさい。でないと地獄に落としてやるわよ！」小清水夏美の隣に座っていた月村晃の親父は、その光景に恐怖でごくりと唾を飲み込んだ。しかし、すぐに威張って叫んだ。「私の隣に座っているのは小清水夫人だ！もう一人は賀茂家の若奥様！賀茂家って知ってるか？耶馬台の第一大名門だ！しかも、彼女は哲郎様の妻じゃなくて、哲郎様のおじさんの妻だぞ。哲郎様のおじさんは、どれだけすごいか知ってるのか！北米は他人の縄張りなのに、彼はたった数年でSYという第一大企業を築き上げた！この人たちを敵に回して、お前は無事で済むと思っているのか？忠告しておくが、さっさと私たちを解放しろ！さもないと......」その瞬間、賀茂時也の視線が鋭く月村晃の親父に向けられた。冷たく、恐ろしいほどに鋭い視線だった。月村晃の親父は思わず震えた。その時、外から稲葉商治が入ってきて、月村晃の親父の虚勢に失笑した。「時也、そろそろ自分の正体を教えてやったらどうだ？そうすれば安心して死ねるかもな」「死......私たちを殺すつもり！？」小清水夏美の顔は一気に青ざめ、必死に身をよじった。「私に手を出してみなさいよ！あんたなんか、跡形もなく消してやるから！」「大人しくしろ！」小早川が椅子に踏んだ。「小清水家はもう昔の小清水家じゃないんだぞ！今日から、耶馬台の四大名門に小清水家の名はない！」「な、何ですって！？」小早川は冷たく告げた。「今日、時也様は小清水家の宴会に出席して、小清水家との全ての協力関係を断った。それに、小清水家と取引した企業とは今後一切協力しないと通告してきた」小清水夏美の唇は真っ青になり、震えながら言った。「そんなはずがない......嘘だよね？結愛、何か言って！」彼女は隣の瀬川結愛に助けを求めた。しかし、その時初めて気づいた。瀬川結愛は体を震わせ、顔は血の気が引いていた。まるで大きな衝撃を受けたかのように。「結愛、どうしたのよ？怖がることないわ、あなたの夫が来たら、き
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第556話
「大旦那様、なぜそんなことを？」「もしわしが無理に哲郎に華恋との結婚を強要しなかったら、二人はとっくに一緒になっていたかもしれない」藤原執事は困惑した。「大旦那様、それは......」「この子は本当に頑固だ。強要したら、絶対逆らう。どうして今まで気づかなかったんだろうな」賀茂家当主がそう言うと、藤原執事も納得した。「確かに、以前は哲郎様に南雲さんのところへ行かせるだけでも、かなり苦労していました。でも、さっきはわざと挑発したら、すぐに行きましたね」「はあ......」賀茂家当主は重くため息をついた。「これは善意が裏目に出たってやつだ。これからは逆に考えないといけないかもしれない」藤原執事は慰めた。「大旦那様、方法が見つかったのならきっと大丈夫です。きっと哲郎様もすぐに、自分の気持ちに気づくはずです」「はあ......それでも、わしにはもうあまり時間が残されていない気がする」賀茂家当主は立ち上がり、窓辺へ歩いていった。「最近、ますます体が思うように動かない。哲郎と華恋が一緒になるのを見届けられなかったら、死んでも死にきれない」「大旦那様......」藤原執事は後ろから声をかけた。「きっとお疲れなだけです。ゆっくり休めば回復します。大旦那様なら長生きされますよ」「そんなに長く生きても意味がない。むしろ、あの世で晴美に会えるほうがいいかもしれん」「大旦那様......」賀茂家当主は手を振りながら、しばらく目を閉じた後、静かに目を開けた。「瀬川と時也の件は、もっと注意して見張るように。少しでも異変があったら、すぐに知らせてくれ」藤原執事は緊張した。「大旦那様、もしかして時也様が......？」「さっき聞いてみたが、彼は確かに華恋のことが好きだと言った。ただし、華恋の旦那ではないそうだ。そして彼も、華恋を旦那と離婚させようと考えているらしい」「それなら、以前の疑いは間違いだったのでしょうか？」「まだ断定はできない。とにかく、しっかり見張ることに間違いはない」「かしこまりました」......賀茂家を出た後、賀茂時也はすぐに病院に戻らなかった。本当はすぐにでも病院に戻りたい気持ちだった。しかし、その前にやるべき重要なことがあった。約30分後、彼は北城の郊外に
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第555話
しばらくして、彼はまるで賀茂家当主を怒らせまいとするかのように、極めて小さな声で言った。「華恋はまだ二十代だ。まだ未来がある。哲郎は彼女の二十数年を占有しただけだが、僕は彼女のこれからの三十年、四十年、五十年を共有することができる......」案の定、賀茂家当主はこの言葉を聞いて激怒した。「つまり、君は華恋と一緒になるつもりなんだな？」「はい」賀茂時也ははっきりと答えた。賀茂家当主は怒りに満ちてドアを押し開け、車を降りた。藤原執事はすでに車のそばで待っていて、賀茂家当主が降りてくるのを見て支えようとしたが、賀茂家当主はそれを振り払った。賀茂哲郎も賀茂家当主が怒っているのに気づき、慌てて追いかけた。「おじいさん、どうした？」賀茂時也は閉じたドアを一瞥し、運転手に「戻ろう」と指示した。運転手は命令に従い、賀茂家を後にした。賀茂家の旧宅では、賀茂家当主は大股で書斎に入った。賀茂哲郎はすぐ後を追った。「一体どうしたんだ？」これは賀茂時也と何かを話して怒ったのだろうか。賀茂家当主は賀茂哲郎を睨みつけた。賀茂哲郎はますます困惑した。「なんでそんな目で俺を見るんだ？俺は何もしてないよ？」「聞くけど」賀茂家当主は怒りを込めて尋ねた。「君は華恋が好きか？彼女と一緒になりたいか？」賀茂哲郎は顔を赤らめて答えた。「おじいさん、またそんな質問？恋は無理に縄で二人を縛り付けば、うまく成就するものではないよ」「今は強力なライバルが現れたぞ。今のうちに動かないと......君は一生華恋に会えなくなるかもしれないぞ！」賀茂哲郎は信じなかった。「誰だよ？おじいさん、今回のことでわかったけど、華恋の旦那なんて脅威じゃない......」「もう彼女の旦那のことは言うな！もしあいつがいなかったら、華恋は君の......」「俺の？」賀茂家当主は手を上げ、震える指で賀茂哲郎を指したが、言葉が出なかった。なぜ自分の孫は恋愛にここまで鈍いのか。「もういい！」賀茂家当主は机を叩いて言った。「君と華恋、どうなってももう知らん！」賀茂哲郎は賀茂家当主を椅子に座らせながら言った。「最初からそう言えばよかったのに。前から言ってただろ？若い者のことに口を出しすぎないでって。もう怒らないで。後で、お
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第554話
賀茂家当主の顔色がわずかに変わり、背筋を伸ばした。「それとこの話に何か関係があるのか？」「小清水瑶葵が発狂してから、小清水家はずっと華恋に報復しようとしていた。僕はそれを偶然知ったんだ。彼女は家族と決裂していた。だから俺は彼女一人では対処できないと思って、小清水家と協力することにした。その条件は、華恋には手を出さないことだった」賀茂家当主は賀茂時也の目をじっと見つめた。「なぜそんなことをしたのか、聞いてもいいか？」賀茂時也も賀茂家当主を真っ直ぐ見返し、隠すことなく答えた。「理由は単純だ。僕は華恋が好きだから」この一言に、賀茂家当主の顔色が一変した。彼は深く息を吸い込んだ。「ついに認めたか」賀茂時也は答えた。「別に隠すつもりもない」「でも彼女は......」前の席の賀茂哲郎は、後部座席の重い空気に気づかず、振り返って笑顔で言った。「やっぱりね。華恋は年長者に好かれやすいんだよ」賀茂家当主は、何も知らない孫を見て言葉を詰まらせたが、低い声で尋ねた。「じゃあ、瀬川のことは？」「彼女はただ、賀茂家の若奥様としての役目を果たせばいいんだ」賀茂家当主は驚いて顔を上げた。「つまり、瀬川との結婚は名目だけだったのか？」賀茂時也は視線を外し、静かに答えた。「ああ」「でも君たちは夫婦だ！」その言葉は一見普通の言葉だが、含みがあった。しかし賀茂時也はその裏を読んで、冷静に返した。「確かに夫婦だが、結婚していても離婚はできる」「他の人と結婚するつもりか？」賀茂家当主は怒りを抑えながら尋ねた。「そうだ」「たとえ、その相手が既婚者でもか？」「ああ」賀茂家当主は杖を強く握りしめた。「その考えは、いつからだ？」今回、賀茂時也はすぐに答えず、しばらく沈黙した後に口を開いた。「覚えていない」助手席で話を聞いていた賀茂哲郎は、混乱しながら振り返った。「何の話をしてるんだ？全然わからなかった」賀茂家当主は睨みつけ、怒りながら窓の外に視線を逸らした。賀茂時也は微笑み、何も説明しなかった。車内は妙な空気に包まれたまま、三人は賀茂家に到着した。賀茂時也は静かに言った。「着いたよ」賀茂家当主はしばらく杖を握りしめて考え込み、賀茂哲郎に向かって言った
