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第159話
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帰りのスケジュールは二日後の予定だった。時也の父親と竹田家の人たちは、南雲華恋と賀茂時也を見送るために来ていた。竹田志雄と賀茂父は本心から南雲華恋と賀茂時也の出発を惜しんでいたが、竹田父と竹田母は義理立てて来ざるを得なかった。「華恋姉」と竹田志雄は南雲華恋を一方に引き寄せ、「姉が君に贈り物を渡したいと言っていました、時也兄には見せないでくれって」南雲華恋は竹田雪子が現れないことに気づいていたが、特に聞くこともなかった。竹田志雄がそれを提起したので、思わず尋ねた、「お姉さんはどうして直接来ないの？」竹田志雄は頭を掻きながら言った、「聞きましたけど、姉は君の前には現れられないって言ってました、意味は分かりませんが、とにかく——」彼は美しく包装されたギフトボックスを南雲華恋に渡した、「華恋姉、これで任務完了です」南雲華恋はその重みを感じ取り、中に何が入っているのか分からなかったが、どうせ良いものではないと思った。「華恋姉......」竹田志雄は耳が赤くなりながら言った、「次はいつ戻ってきますか？」南雲華恋は、「分からない、時間があれば戻るよ。君も時間があれば、耶馬台に遊びに来てね」「本当ですか？じゃあ、その時はぜひとも歓迎してよ......」二人は楽しそうに話していたが、賀茂時也は眉をひそめていた。あのlineの後、彼と南雲華恋は一言も話していなかった。彼は小早川を一瞥した。小早川はその意を汲み、急いで南雲華恋のところに歩み寄った、「奥様、そろそろ搭乗の時間です」南雲華恋は時間を見て、「まだ一時間以上あるよ」と答えた。小早川は乾いた笑いを浮かべた、「早めに行って待っていましょう、大金で買ったファーストクラスですから」この言葉でようやく南雲華恋の心が動き、彼女は竹田志雄との話を切り上げ、時也の父親に別れを告げて、チェックイン口に向かって歩き出した。その途中で、賀茂時也の方は一度も振り向かなかった。賀茂時也は南雲華恋の背中を見つめ、苦笑を浮かべて彼女の後に続いた。道中は無言で、北城に戻ったのは午前3時だった。今回はファーストクラスに乗ったので、心地よく、飛行機を降りると、時間が経つのがとても早く感じた。ただ......賀茂時也と同じ空間にいたことを除いて。南雲華恋は荷物を取ろうとしたが、小
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第161話
賀茂時也が階段を上がると、主寝室は誰もいなかった。彼は眉をひそめた。恐らく、今回は簡単に機嫌を直すことはできないだろう。翌日、小林水子は昼休みに別荘に駆けつけた。「住所を教えてくれたとき、南雲家に戻ったのかと思ったわ」小林水子は目の前の大きな別荘を見て信じられない様子で言った。「この家、本当に賀茂時也が買ったの？」「あなたを騙す理由があるの？」南雲華恋は小林水子を上の階へ導いた。「賀茂時也のスタイルと顔に惑わされて、逆にお金を払って彼を養うことになるのが心配だったけど」小林水子は舌を鳴らした。「賀茂時也のようなイケメンが本当にデビューしたら、1ヶ月も経たずにあなたたちの生活が中流から上流階級に一気に跳ね上がるかもしれない」南雲華恋の脳裏には賀茂時也の完璧な体型が浮かび、頬が赤らんだ。「あなたって、まともの時がないかしら」南雲華恋は彼女を客室へ押し込んだ。「スマホを持ってくるわ」小林水子はベッドに枕が一つだけ置いてあるのを見て、明らかに新しく開封されたものだった。彼女は驚いて言った。「時也と、別々の部屋で寝ているの？」南雲華恋はスマホを取り出した。「スマホはもういらないのか？」小林水子はニヤニヤした。「いるいる、早く使わせて！」南雲華恋はスマホを渡した。小林水子は矢も盾もたまらず開封し、設定しながら得意満面で聞いた。「ねえ、時也と、まだそういう関係じゃないの？」南雲華恋の顔が明らかに赤くなった。「水子、パパラッチにならないのがもったいないわ」「教えてよ！」小林水子は好奇心満々で近づいて、堂々としていた。「親友を心配してるんだから」南雲華恋は適当にクッションを取り、小林水子の肩に軽く投げつけて、えらく気楽に言った。「彼の話はやめて、もううんざりなの」「どうしたの、ケンカでもしたの？」南雲華恋は頭を傾け、渋々不本意そうに「うん」と頷いた。「何があったの？」南雲華恋は話したくなさそうに、他のスマホを袋に詰めて立ち上がった。「別に、ちょっとした口論があっただけ」小林水子は南雲華恋の異変に気づかず、後ろについてスマホを袋に詰めていた。その時、彼女の目はふと横に置かれていて、包装が美しいギフトボックスに引き寄せられた。「これは何？」小林水子はそれを手に取って尋ねた。「賀茂時也の幼馴染からの
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第162話
朝の光が静かに大地を照らし、窓の隙間から彼らの身に落ちて、最も美しい油絵を作り出していた。しばらく立ち止まった賀茂時也は微笑みを浮かべ、南雲華恋を抱えて寝室へと入った。南雲華恋は脳が一瞬空っぽになった後、ようやく理性を取り戻し、足をばたつかせて言った。「時也さん、もうやめてよ。今日は仕事に行かなきゃ！」賀茂時也は彼女を浴室に抱えて入れた。「わかってるよ、そんなふうに仕事に行きたくないんだろ？」その言葉を言うと、二人はちょうど浴室の鏡の前に立っていた。南雲華恋は鏡の中で顔を赤らめ、目がうっとりとした自分を見て、恥ずかしくて地面に穴があったら飛び込みたい気持ちになった。賀茂時也は唇を緩ませて微笑み、彼女をバスタブに置いた。「まずはシャワーを浴びよう」南雲華恋は賀茂時也の言うことを聞きたくなかったが、それでも素直に従い、欲情に染まった匂いを洗い流した。出た後、彼女は別の黒いスーツに着替えた。賀茂時也は目を細めた。南雲華恋は彼から少し離れて言った。「私はもう仕事に行くわ」そう言って、急いで階下に降りた。階下には、ある車が待っていた。南雲華恋が出てくると、運転手がすぐに丁寧に車のドアを開けた。「南雲さん、どうぞ」南雲華恋は驚いて尋ねた。「あなたは？」「私は会社の者です。これからは私が南雲さんの通勤を担当します」南雲華恋は言った。「会社にはこんな福利厚生があるの？」彼女は全く知らなかった。運転手はただ笑って、車のドアを開けた。南雲華恋は時間を確認すると、遅れそうだったので、あまり質問せずに車に乗り込んだ。車が去るのを見送った賀茂時也は、視線を戻し、電話を取り出した。「時也様」小早川が報告した。「小清水家が時也様の身元を探ろうとしているのですが、警告を出しますか？」賀茂時也は窓辺の南雲華恋が育てた花や草をいじりながら、声に少し楽しげな響きを浮かべた。「構わないよ」「分かりました」小早川は賀茂時也の機嫌が良いことにすぐ気付いた。これは......若奥様と和解したのか？さすがボス、こんなに早く若奥様の機嫌を直した！賀茂時也が電話を切り、振り返ろうとしたとき、再びスマホが鳴った。彼は画面を見て、少し曇った表情になり、しばらくしてから電話を取った。「おじさん」賀茂爺は笑いながら
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第163話
立川千早は爪をきつく握りしめ、しばらくしてから腰をくねらせてオフィスに戻った。柳珊花も急いで後を追った。彼女たちが去ると、北村栄子は我慢できずに、目を輝かせながら南雲華恋に言った。「部長、本当にすごいです！」彼女は数日前に採用された新人で、しばしば柳珊花にいじめられていた。昨日、彼女は先輩たちが南雲華恋について、「キャリアがなく、賀茂家との関係で部長の座についた能無しだ。絶対立川さんにいじめられる」だと噂しているのを聞いていた。自分の上司がいじめられるのを想像すると、北村栄子はますます暗い気持ちになっていた。今朝、会社に来たのは、数日後に仕事が合わない理由で辞職するためだった。しかし、南雲華恋は本当に立派だった！しかも、彼らが言っていたこととは全く違って、まったくキャリアのない素人には見えなかった。南雲華恋はにこやかに笑った。「早くこのバラを片付けてください」「はい！」北村栄子は喜んで清掃スタッフを呼びに行った。清掃部のスタッフはすぐに来て、部屋をきれいに掃除した。南雲華恋は中に入って、机の上に置かれたネックレスを見つめて目を細めた。それは賀茂哲郎からの贈り物だった。箱にはカードが添えられており、そのカードにはこう書かれていた。参ったよ！華恋、君は本当に俺にとって大切な存在だ。どう？今、俺のもとに戻ってきてくれるだろう。この言葉を見て、南雲華恋は賀茂哲郎の高飛車な姿が想像できた。彼女はそのカードを無造作にゴミ箱に捨て、ネックレスをバッグに押し込んだ。今夜、賀茂爺のところに行って、直接賀茂哲郎に返すつもりだった。これらの厄介なものを処理した後、南雲華恋は北村栄子を呼び寄せた。彼女は一台のスマホを取り出し、残りを全て北村栄子に押し付けた。「ここには41台のスマホがある。デザイナー部の皆にそれぞれ一台ずつ......」「でも、設計部は44人いるのでは......？」北村栄子はあとから気づいた。「これは、副部長と柳さんにはあげないんですか？」南雲華恋は頷いた。「彼女たちには、私が海外から持ち帰ったお土産だと言って」北村栄子はスマホを持って外に出て、他の人を呼び寄せた。みんなは贈り物があると聞いて、立川千早の面子を気にしつつも、一人また一人と前に出てきた。立川千早と親しい人たちの中には、思わず
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第164話
話をしている人は、立川千早が出てくるのを見て嬉しそうに近づき、まるで褒められたいしっぽを振る犬のように言った。「千早さん、南雲華恋は私たちの機嫌を取るために、パクリのドラゴンを買ったんです。本当に笑っちゃいますよ」立川千早もドラゴンのことを聞いたことがあった。彼女の周りにはそれを買いたい人がたくさんいたが、国内では手に入らず、海外でも予約が必要だった。彼女は軽く鼻を鳴らした。「仕事を頑張らないで、横走るなんて」その言葉が終わった途端、南雲華恋のオフィスのドアがちょうど開いた。彼女はまだ配っていないスマホの袋を見て、北村栄子に尋ねた。「どうしたの？みんな欲しくないの？」怒りのあまりに泣いた北村栄子はせぐり上げた。「部長、彼ら、彼らが言うには、あなたのスマホはパクリですって！」この人たち、部長に対する悪意がこれほど強いとは！南雲華恋は眉をひそめ、立川千早の方を見て状況を察した。彼女は微笑を浮かべた。「これは贈り物だから、欲しいならもらえばいいし、いらないなら回収するわ」南雲華恋が冷静に対処しているのを見て、北村栄子も安心して涙を拭いた。「欲しい人はちゃんと列を並んでください」多くの人は立川千早の顔を気にして動けなかった。南雲華恋はそれを見て言った。「みんなが欲しくないなら、持ち帰るわ」ちょうど、彼女も送りたくなくなった。そのタイミングで、ドアが外から押し開けられた。青いスーツを着た神原清が、上品に微笑んだ。「どうして立っているのか？部長を歓迎しているのか？」立川千早は口を歪め、辛辣な口調で言った。「違いますわ。部長が贈ってくれたパクリのスマホを見物してます」神原清のこめかみが脈打ち始めた。南雲華恋が戻る前に、彼は立川千早と個別相談して、南雲華恋の仕事をサポートするように話していた。南雲華恋に盾突くことは、彼女にとって百害あって一利なしだというのに。しかし、今日彼女の言葉を聞いて、彼は彼女が彼の言葉を心に留めていないことがわかった。彼は笑顔で雰囲気を和らげようとした。「南雲部長が贈り物を持ってきてくれたんだね。やさしいな」南雲華恋は笑って言った。「ただのスマホです」神原清は言った。「見せてもらえるか？」南雲華恋は頷き、続けて言った。「ちょっと待ってください、社長」そう言って、振り返った彼女
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第165話
結局、情報がすぐに表示され、正規品という文字を見た立川千早の顔は青白くなった。他の人たちも呆然とし、心が痛む思いをしていた。このスマホは現在、海外での予価がすでに3万ドルに達しており、国内でも少なくとも何百万以上するだろう。しかし、彼らは立川千早を怒らせたくなかったため、こんなにも何百万のものを損失してしまった。北村栄子は、皆が立川千早を恨むような目で見ているのを見て、明るい笑顔を浮かべて言った。「部長、これらのスマホ、私が全部持って帰ります！」「うん、いいよ」南雲華恋は頷いた。他の人たちは、北村栄子がスマホを持って帰るのをただ恨めしく見つめているしかなかった。神原清はこの一幕を見て、南雲華恋を改めて見直した。南雲華恋をデザイン部の終身部長として選んだのは、上層部の決定だった。正直なところ、彼も初めは南雲華恋の能力に少し疑念を抱いていた。彼女はデザインにおいては卓越した才能を持っていたが、仕事に関しては経験が全くなかったからだ。そのため、立川千早に南雲華恋と仲良くやっていくように再三も注意していた。しかし、今となっては、彼女は立川千早のいじめに十分対処できる能力を持っていることがわかった。しかも、ただ一台のスマホで立川千早の周りに団結していた一部の力を分裂させることに成功した。言わざるを得ないが、この手は本当に素晴らしかった。南雲華恋は神原清がまだそこにいるのを見て、口を開いた。「社長、何か用ですか？」「おお」神原清はスマホを持ちながら、南雲華恋に対する態度がより敬意を表していることを示した。「南雲部長が言わなければ、私も忘れていた。実は、午後2時に会社で会議があるので、参加してください」「はい、わかりました」南雲華恋は頷き、神原清が去るのを見送った。神原清が去った後、オフィスの前に立っていた立川千早は南雲華恋を睨みつけ、猛然と振り返って、パタンとドアを閉めた。その音は大きく、デザイン部全体が聞こえた。しかし、今回は誰もその騒ぎに目を向けることはなかった。午後2時、ハイヒールを履いた南雲華恋は会議室に入った。会議室はすでに人でいっぱいだった。そこにいたのは各部門の副部長や部長たちだった。満室の視線に直面しても、南雲華恋は平然と着席した。彼女の右隣にいた立川千早は、知らない振りをしていた。南雲
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第166話
その時、誰かが口を開いた。「千早さんは以前、ケビン先生とコラボしたことがあるらしいですね？」立川千早はほくそ笑み、得意げに言った。「はい、三年前、海外でデザイナーをしていた時に、ケビン先生が開発したアンチエイジングマスクのデザインを担当しました」「そういえば、ケビン先生があなたのデザインを絶賛して、長期契約を考えていたそうだけど、結局どうなったんですか？」「その時、家の事情で帰国せざるを得なかったです」皆は残念そうに扼腕した。次に、誰かが提案した。「千早は三年前に、ケビン先生とコラボした経験があるので、この件は彼女に任せるべきだと思います。彼女のデザインなら、ケビン先生も満足するはずです」他の人たちも頷きながら同意した。しかし、神原清の視線は南雲華恋に向った。「南雲部長は、どう思うか？」その時、皆は南雲華恋がデザイナー部の部長であることを思い出した。だが、立川千早が経験と能力を持っているため、南雲華恋に気づかなかったのも無理はなかった。上の人は本当に何を考えているだろう！キャリアのない人を部長にするなんて！「この問題は重大なので、一人に任せるべきではないと思います。もっと多くの人に参加してもらいたいです」南雲華恋はこれが自分にとってもチャンスであることを理解していた。「それならいいですけど」と立川千早は腕を組み、顎を上げて、上から目線で言った。「デザインはとても個人的なことですので、私は一人でやりたいです。他の人を参加させるなら、私はリタイアします」この言葉により、多くの人が南雲華恋に話の矛先をを向けた。「南雲部長、千早さんはケビン先生と協力した経験があり、ケビン先生も彼女の作品を気に入っています。彼女の方が経験がありますから、この件は千早さんに任せるべきだと思います。社長はどう思いますか？」と言ったのは財務部の部長だった。神原清は眉を押さえ、来る前からこうなることを予感していたので、こう言った。「こうしましょう、南雲部長と副部長にそれぞれデザイン案を出してもらい、ケビン先生がどちらのデザインが好きか見てみましょ。どうだ？」この提案に立川千早は真っ先に賛同した。「いいですね、その方法がいいと思います。ちょうど上の人にも見せてあげますわ。誰が実力者か！誰が無能者か！」他の人たちも次々と賛同した。
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第167話
南雲華恋はオフィスに戻り、こめかみを揉んだ。これは彼女が自分を証明するための戦いで、しっかりと成功させなければならなかった。深呼吸をして、南雲華恋はパソコンを開き、社内ネットワークにアクセスし、ケビンの資料を探し始めた。そして、ダウンロードして印刷した。資料によれば、ケビンは化粧品のパッケージに独自の好みを持っていて、鮮やかで派手な色合いを好み、スタイルは大胆であるべきだといった。南雲華恋はいくつかの展示作品を開いてみて、眉をひそめた。本当に......マスターの目には軽々に同調できなかった。しかし、今回はケビン先生の承認を得る必要があるため、南雲華恋は仕方なく、一度思い切って見続けた。退勤の時間になったが、南雲華恋は一つもインスピレーションを得られなかった。彼女は資料を整理し、引き出しから賀茂哲郎からもらったネックレスを取り出し、立ち上がって階下に降りた。階下には、すでに多くの同僚が退勤打刻を行うために集まっていた。彼らはがまんできず、南雲華恋に何度も目を引かれてしまった。南雲華恋は平然とカードを通し、出口に向かい、会社が手配した車に乗り込んだ。「嘘だろう。彼女には専用車があるの？お姫様が一般人生活を体験しにきたんじゃないのか？」「ふふ、南雲家はとっくに没落してるから、賀茂家に頼らなければこの待遇は得られないさ」「私たちの会社の裏ボスは賀茂様のおじさんで、大ボスは南雲華恋と賀茂家の関係を考慮して、報酬を舎予のデザイン部長に設定したかも？」「......あり得るね、こんな無能者は十中八九コネ入社だよ」「......」車内で、南雲華恋は運転手に言った。「林さん、まず賀茂家に送ってください」苗字が林の運転手が呼び捨てで呼んでほしいと、南雲華恋にお願いした。しかし、南雲華恋は彼の顔が自分より十歳以上年上であることを考えると、どうしても呼び捨てができなかった。「わかりました」運転手は車を発進させ、ゆっくりと賀茂家の主宅に向かって走り出した。南雲華恋はうつむいてケビンの資料を見返し、研究を続けた。すぐに車は賀茂家に到着した。南雲華恋が来ることを知って、賀茂爺は朝から豪華な夕食を用意していた。「おじい様！」南雲華恋が入ると、心をこめて声をかけた。「おお！」顔色がよく生き生きとして
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スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第610話
さっきまで気づかなかったけど――もし華恋が彼女の娘になれば、時也は彼女の「婿」になる。そうしたら、彼が自分のことを「義母さん」と呼ばなきゃいけなくなるわけで......考えただけで面白い。これは絶対に実現させなきゃ！行動力のあるハイマンは、満面の笑みで時也を見つめた。彼女が何を考えているのか、時也にわからないはずがない。彼は華恋に目を向けて言った。「華恋はどう思う？」ハイマンは思わず眉を上げた。時也が、誰かの意見を尋ねるなんてことがあるとは......華恋は赤い唇をそっと結び、少し迷っていた。そしてしばらくして、ハイマンの期待に満ちた視線の中でようやく口を開いた。「わ、私は......喜んで」その言葉を聞いた瞬間、ハイマンはぱっと笑顔になった。「それでこそ！華恋、私の可愛い娘！」「......お母様」華恋は照れながら呼んだ。「『様』なんて他人行儀なのよ〜。どうせなら、「母さん」って呼びなさいよ。時也もそう思うでしょ？」時也は、あれこれ計算しているのが丸わかりのハイマンをじっと見つめ、少し間を置いてから、静かに頷いた。華恋は、ハイマンの強引な空気に押され、とうとう口を開いた。「......母さん」「はいっ！」ハイマンはテンションMAXで、すぐに赤い封筒を華恋に手渡した。「このお祝い金、ずっと用意してたのよ。今日ようやく渡せて、本当に嬉しい！まさに『ダブルハッピー』だわ！」その意味深な笑みで、彼女は時也をちらりと見た。時也にはわかっている。ハイマンが言う「ダブルハッピー」とは：1つ目は、華恋を「娘」として迎え入れたこと。2つ目は、自分と華恋が結婚したこと。でも、華恋にはそれがわかりようがない。彼女は素直に尋ねた。「母さん、もう一つの『ハッピー』って何？」「それはもちろん――」ハイマンはわざと声を引き延ばしながら、時也の顔が引きつっていくのを楽しんでいた。そしてようやく、にっこり笑って口を開いた。「娘が増えただけじゃなく、婿も一人増えたことよ。ねえ、可愛いお婿さん？」時也は、張りつめていた表情をわずかにゆるめ、不本意ながらも答えた。「はい......義母さん」その言葉を聞いたハイマンは、目が見えなくなるほどの笑顔に。料
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第609話
「ごめんごめん、わざとじゃないのよ。ただ華恋の旦那さんの髪型が......あまりにも面白くて......」ハイマンは、笑いすぎてお腹を押さえながら謝った。どうしても既婚者となった時也をまっすぐ見ることができない。なんだか妙におかしくて、でも不思議としっくりくる。時也は彼女に近づいていき、手を差し出しながら軽く握った。指先にわずかに力を込めた。「はじめまして、よろしくお願いします」ハイマンは眉を少し上げ、その手から伝わる冷たい圧力、まるで「警告」のようなものを感じ取った。彼女はにっこり笑い、パチパチとまばたきをする。それを見てようやく、時也は彼女の手を放した。「どうぞ」その身からは依然として圧倒的な威圧感が漂っていた。この瞬間、ハイマンは理解した。あの電話はただの連絡ではなく、「警告」でもあったのだ、と。時也は、本気で華恋を大切にしている。彼女の視線は、何も言わずに2人の間を行き来した。この二人、並んで立っているだけでまるで絵のよう。まさにお似合いカップル、運命のペアだ。3人はリビングに移動し、ようやく華恋がハイマンに尋ねる機会を得た。「おばさん、どうしてそんなに早く来たの？お昼頃でもいいって言ったでしょ？」ハイマンは、目線が時也の動きに引き寄せられたまま、彼がキッチンに入るのを見届けてようやく我に返った。「眠れなくてつい早めに来たの。何か手伝えることある？どうせホテルで暇してるだけだし」「そんなに気を遣わなくてもいいのに。ここを自宅だと思って、ゆっくりしてて」「そんなわけにいかないよ。私たち親戚でも何でもないのに」と、彼女は目をくるっと動かして、ふと尋ねた。「華恋、私って華恋にとってどういう存在かしら？」華恋は笑顔で答えた。「おばさんは私にとても良くしてくれる。正直に言うと......両親よりもずっと」南雲雅美夫婦が彼女に良くしてくれるのは、華恋が「賀茂家の嫁」になるからであって、でもハイマンは何の見返りも求めず、純粋に親切にしてくれている。「だったら、もういっそ私の「義理の娘」になってもいいじゃない？」華恋の表情が一瞬変わった。「そんなの......本当にいいの？」「もしかして、私が嫌？」ハイマンは冗談ぽくショックを受けたふりをする。
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第608話
「華恋も違うはずよ。じゃあ栄子......でも彼女は今誰かとデートの最中だし......」時也は、ハイマンが独り言のように次々と名前を挙げ、正解を片っ端から除外していく様子をじっと見守っていた。ハイマンは三度目の推理を経て、ようやく一番あり得ないと思っていた人物の名を口にした。「か、華恋だった？！」「そうだよ」時也は淡々と答えた。電話の向こうで、ハイマンの目がまん丸になった。「えっ！？華恋があなたの奥さん？！マジで？！」時也は彼女の驚きが落ち着くのを待ってから、再び口を開いた。「ああ、華恋は僕の妻だ」「どういうこと？どういう経緯よ？！」ハイマンは気になって気になって、今すぐ飛んで行きたいほどだった。時也は椅子に腰掛けながら話した。「長くなる話だから、また今度ゆっくり話すよ。今日は君に頼みたいことがあって電話したんだ」「何を？」「華恋はまだ僕の正体を知らない。だから今日君が家に来たとき、どうかそれを内緒にしておいてほしい」ハイマンは頭をベッドのヘッドボードにもたれかけながら言った。「無理よ......私が一番苦手なのは嘘をつくことだってわかってるのくせに」時也は唇の端をわずかに上げて笑った。「ハイマンならできるさ。娘のためにもな」ハイマン「......」さすがはビジネスマン。人の心理を突くのが上手すぎる。「わかったわよ、努力する」ハイマンは冗談めかして言った。もちろん、時也の秘密をバラす気なんてなかった。彼女は確かに毒舌だが、それは外の人や敵に対してであって、身内には案外情に厚い。それにしても気になるのは、どうしてM国の大富豪である時也が華恋と一緒になったのかということ。電話を切ったあと、ハイマンはもう眠気も完全に吹き飛んでいた。すぐさまアシスタントを呼び、車を手配させ、華恋のアパートへと向かった。彼女はもう我慢できなかったのだ。一体、華恋と時也が一緒にいるとどんな感じなのか見たくて仕方なかった。初めて時也に会ったときからずっと思っていた。こんなに仕事に命を懸けてる男が、果たして恋愛なんてするのだろうか。このまま一生独り身でいるタイプではないかと――まさか、ちゃんと相手を見つけていたとは。しかもその相手が、自分の一番お気に入りの女
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第607話
二人はすぐに売り場からたくさんの荷物を持って帰ってきた。とはいえ、時也がいたおかげで、華恋は何一つ持つ必要がなかった。スマホすら、時也に預けっぱなしだった。「私は料理と下ごしらえを始めるから、もう一回寝てきていいよ」「ああ」時也は軽く頷いて、寝室へ向かった。華恋は彼が疲れているのだろうと思い、特に深くは考えなかった。だが、時也は部屋に入っても眠ることはなかった。代わりにスマホを取り出し、記憶を頼りにハイマンの番号を入力して電話をかけた。このとき、ハイマンはまだ夢の中だった。電話の音で目を覚まし、最初は苛立ったものの、もしかして華恋からの電話かもしれないと思い直して、元気に布団から飛び起きた。画面を見ると、知らない番号だった。再び起床のイライラがこみ上げてきた。「誰よ？！」「僕だ」時也の低くて特徴的な声が受話器から聞こえてきた。「Matthew？！」声を聞いた瞬間、ハイマンは驚いた。時也が海外市場の開拓に行ったと聞いて以来、二人の連絡はほとんどなかった。「そうだ」時也はバルコニーのガラス窓の前に立ち、頭の中では既に思考が回り始めていた。「ちょうどあなたに電話しようと思ってたのよ。やっぱり心が通じ合ってるのね！」時也は話しかけようとしたが、ビジネスマンの鋭い勘で話題を変えた。「僕に何か用か？」「前にお願いしたこと、覚えてる？」実は、時也はすっかり忘れていた。毎日数多くの人と接する彼は、たいていのことを部下に任せていたからだ。「君の子どもを探す件か？」「そう！」ハイマンは身体を起こしながら答えた。「探偵からの情報によると、私の娘は耶馬台国の誰かに引き取られていて、それもおそらく四大名門の関係者らしいの。あなたならきっと何とかできるよね？」時也の目元には微かに笑みが浮かんだ。もちろん、できないわけがない。だが――「問題ない。君のことは僕のことだ。何と言っても、君は僕の妻が一番好きな脚本家だからな」「Matthewって本当に......」ハイマンの言葉が途中で止まった。彼女は時也が最近瀬川結愛という女性と結婚したと聞いていた。それは彼女が「海の女」の主演をサンナナに決めた後、助手から教えられたことだった。だから今、時也のこの言葉を聞いて、
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第606話
時也は月村グループでその実力を存分に発揮できるはずだった。彼はビジネスの才能に長けている。「確かに」時也は遠慮なく華恋の横顔を見つめながら、笑って聞いた。「なあ、華恋。会社を変えることを考えたことはある？」華恋「もちろん考えたことはあるわ。でも、理想の会社をすぐに見つけるのは簡単じゃないからね」「僕にはいい候補があるんだ」華恋は時也を横目で見て、胸騒ぎがした。「まさか......海外のあの会社のことじゃないよね？」以前から華恋はそのことを考えたことがあった。もし時也が退職したら、一番現実的な選択肢は海外に戻ってあの会社を引き継ぐこと。でも、それはつまり、彼と自分が遠距離恋愛になるということだ。年に数回しか会えないなんて考えたくもない。時也は華恋の目に宿る不安を見逃さなかった。彼は笑って言った。「何を勘違いしてるんだよ。あの会社は親父のためのもので、仮に僕が引き継ぐことに同意しても、親父が絶対に反対する。それに、あれは小さな会社だし、何があっても戻らないよ」この最後の一言が、まるでお守りのように、華恋の不安をすっかり払拭してくれた。「じゃあ、候補って......」「小清水グループだ」「ごほっ、ごほっ、ごほっ......」華恋はむせ返りそうになった。「な、なに？私の聞き間違いじゃないでしょね？」彼女の目標のひとつは、南雲グループを再び栄光の頂点に戻すことだった。でも、そんなこと今の時点では絶対に口にできない。時也は気を利かせて、水のボトルの蓋を開けて差し出した。華恋が落ち着いたところで、再び口を開いた。「今、小清水グループはSYに圧力をかけられていて、どの企業も協力を避けている。これは、僕たちが入り込むチャンスだ」「小清水グループが圧力を受けてる？」華恋は驚いた。彼女は慌てて車を道端に停め、スマホで小清水グループ関連のニュースを検索した。すると、開いた最初の記事が、複数企業が小清水グループとの契約を解除したというものだった。「一体どういうこと？」華恋は完全に混乱していた。時也は華恋の手を取り、機嫌良く言った。「社長の指示だよ」「なんでそんなことを？」「前回の件がどうしても心苦しかったらしく、華恋が小清水家の人間に拉致されたと知って、誠意を示
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第605話
部屋の中が十数秒静まり返った後、小早川はようやく声を取り戻した。「では......あの、ボス、今から人を使ってスウェイさんを探し出しましょうか？」もしここがM国なら、こんなことは何の苦労もないだろう。でも、ここは耶馬台......しかしボスの幸せのためなら！時也は淡々とした口調で言った。「間に合いそうか？」小早川は気まずそうに頭を掻いた。時也が立ち上がると、小早川は慌てて後を追った。「ボス、スウェイさんの件はもういいんですか？」時也は煙草を揉み消した。「お前はどう思う？」小早川は困ったように頭を掻いた。「......」正直、どうとも言えない。「ではやはり調査は続けますか？」時也は振り返って小早川を一瞥した。小早川は不安そうにその目を見つめ返した。時也は煙を一口吐き、数歩歩いてから、振り返って特に念を押した。「この件について、お前はもう関わらなくていい」小早川は一瞬で笑顔になり、時也の後を追いながらお世辞を言った。「さすがボス、もう策があるんですね？教えていただけませんか？」時也は振り返って彼を見た。「本当に知りたいのか？」小早川は勢いよく頷いた。時也は鼻で笑った。「お前を生け贄にするんだ」小早川の笑顔は一瞬で崩れた。「えっ......？」時也はすでに歩き去っていて、背後の小早川の慌てふためいた表情には全く構わなかった。......翌朝早く、華恋は早起きした。いくら静かにしても、やはり時也を起こしてしまった。「もう少し寝てて」華恋は上着を羽織りながら、優しく囁いた。「まだ早いから」昨晩、時也はかなり遅く帰ってきた。身体には煙草の匂いが残っていた。何も言わなかったが、華恋には彼の気分が良くないことが伝わっていた。昨日はあまりにも遅かったから、今日は起きたらちゃんと聞こうと思っていた。時也がベッドから起き上がった。「買い物に行くのか？」今日はスウェイが家に来る日だった。「うん」華恋は振り返り、時也ににっこり微笑んだ。「もう少し寝てて、叔母さんそんなに早く来ないよ」時也「いや、もう起きる。一緒に買い物に行く」「いいよ」華恋はすでにスカーフを巻いていた。「すぐ戻ってくるから」時也「ダメだよ、妻に重労
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第604話
賀茂爺はそれを聞いて、再び眉をひそめた。「時也、お前は分かってるだろう？哲郎は本当に頑固な奴でな、十年かけてやっと華恋に少しばかりの好意を持ち始めたっていうのに、お前が今割って入れば、あいつはまた引っ込んじまうぞ！」もっと重要なのは――哲郎が時也に勝てるはずがないということだ！時也は微笑んだ。「他のことなら何でも譲れる。でも、この感情だけは絶対に譲らない」このセリフはあまりにも聞き覚えがありすぎて、逆に耳障りだった。「本気で哲郎の邪魔をするのか」賀茂爺は怒りで体を震わせた。「はい」時也は堂々と賀茂爺の目を見て答えた。賀茂爺は激怒して叫んだ。「藤原！」扉の前で待機していた藤原執事が入ってきた。「賀茂爺様！」「帰るぞ！」「はい」藤原執事はすぐに事態を察し、急いで賀茂爺を支えて退室させた。賀茂爺が出て行った後、時也はゆっくりと椅子に座り、冷ややかな目つきで前を見つめた。隣の部屋から商治が出てきて、時也の肩を叩いた。「これであの爺さんも、お前が華恋の夫じゃないって信じるだろ？」時也は疲れ切った表情で答えた。「一時は騙せても、そのうちまた疑い始めて、さらに調べ出すだろう」「はぁ......最初から華恋に自分のことを話していれば、こんなことにはならなかったのにな」時也はバカを見るような目で商治を見つめた。商治はバツが悪そうに頭を掻いた。「そうだ、瀬川のこと、どうするつもりだ？」時也は扉の方向を一瞥した。「やられたらやり返すしかないだろ」「なるほどね」つまり――瀬川の結末は、彼女があの日、華恋に望んだようなものになるということだ。足を滑らせて転落し、数日後に発見される。「いつ帰るんだ？」ことがひと段落つき、商治は立ち上がった。時也は一本の葉巻に火をつけた。「もう少し時間かかる」まだ処理していない厄介ごとがある。「じゃあ俺は先に行くわ」「急いでるな、水子と仲直りでもしたか？」商治は笑った。「仲直りってわけでもないけど、まぁ体だけの関係ってやつ。いつ切れるか分からないけど、このままでも別に悪くない。少なくとも水子の心の傷を癒す時間ができた」時也は鼻で笑った。「さっさと行け」商治はニコニコしながら去って行った。時也は彼の背中を見
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第603話
「なぜそれを？お前の父親が教えてくれたのか？他に何か話してくれたか？」時也は目の前で慌てふためいている爺さんを見つめた。誰が見ても、彼と賀茂家当主が同一人物だとは思わないだろう。「父は一度だけこの名前を話してくれた」時也の記憶力が良かったから、その名前を覚えた。賀茂家当主は失望の表情を浮かべた。「やっぱり、彼の口が堅いな。何一つも教えてくれない。どこまで話していたんだっけ？ああ、そうだ、華恋の祖父が結婚したことだったね。その結婚相手は、わしとお前の父親が心から思い焦がれていた女性だ。結婚の日、わしたちはまた喧嘩をして、互いに相手のせいだと責め合った。その喧嘩は二時間以上続いた。喧嘩が終わったら、以前のように無視し合いながら同じ屋根の下で過ごすんだろうと、わしは思った。しかし、誰も予想しなかった。次の日、お前の父親が家を出て行ったんだ。わしたちは耶馬台全土を探し回ったが、結局お前の父親を見つけることはできなかった。お前の祖父が亡くなるその年、ようやく彼が家族と連絡を取ってきて、海外にいたことがわかった」時也はその話を聞いた後、何も言わなかった。父親はほとんど出国の理由について話さなかった。彼も好奇心が強いタイプでもない。ただ、家業を継ぐために、耶馬台にまだ親戚がいることを知っただけくらいだ。「時々、わしは本当にお前の父親に感心する。もしわしが彼の半分でも目を利かせていれば、きっと国外に逃げて、人生を苦しみから抜け出せたかもしれない。彼は出て行って、苦しみから抜け出せたが、わしだけはここに残された。日々、華恋の祖父と晴美が幸せに暮らしているのを見続けなければならなかった。しかも、彼らはその後、子供を何人も持った。見た人たちはみんな、彼らはソウルメイトだと言っていた。しかし、晴美が第四子を出産した時、難産で亡くなってしまった。わしにとって、そのことが大きな打撃だった。しばらくの間、落ち込んでいたが、そんな中で出会ったのが華恋だ。華恋は晴美の初めての孫娘だ。初めて彼女を抱っこしたとき、なぜか、晴美に初めて会った時のことを思い出した。彼女の目元と顔立ちは、若い頃の晴美とほとんど同じだった。でも、なぜか成長するにつれて、晴美には似なくなってきた」賀茂家当主は少し冗談を
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第602話
大学時代、彼らは同じ女性を好きになった。最初のうちは、誰もそのことに気づかず、お互いにアドバイスをし合っていた。しかしある日、彼らは懇親会でステージに立っていた女性を指さし、互いに彼女が好きだと告げたとき、初めて三人が同じ女性を愛していることに気づいた。この知らせは、まさに青天の霹靂のようだった。「同じ女性を好きだと知った時、本当に死にたい気持ちになったよ」賀茂家当主は過去を語る時、その顔からはもはやかつての威厳もなく、ただ落ち込んでいた。「他の二人がどう思っていたのかは分からないが、後にわしたちが決裂したことから考えると、あの時、彼らも同じ気持ちだっただろう」三人が同じ女性を好きだと分かってから、彼らの関係は次第に疎遠になった。最初は公平に競争しようと言っていたが、すぐにお互いが密かにプレゼントを送っていることが分かった。そして、この紳士協定は破られ、彼らはついに表立って争いを始めた。最初の喧嘩がどのように始まったか、賀茂家当主はもう覚えていなかった。ただ一つ覚えているのは、グラウンドに集まった三人が、多くのクラスメイトのあおりを受けて、憤りを抱えたまま激しい喧嘩を繰り広げたことだ。しかし、その一戦が彼らの関係を変えることはなく、逆に、友情は完全に冷え切った。そして、三人が争っていた原因となったその女性は、学校での噂に耐えかねて休学して実家に帰った。「その知らせを聞いた時、わしは絶対に夏休みに彼女を探しに行こうと決心した」賀茂家当主の目には、光が宿っていた。「その時、お前の父親も同じ考えだった。だからわしたちは一緒に空港に現れたが、互いに阻止しようとして、また喧嘩を始めた。その時は学校とは違って、空港の人々はわしたちが賀茂家の御曹司だと知らなかった。そのため、彼らは警察に通報した。さらに、お前の祖父も来たんだ......」ここで賀茂家当主は時也を見て、質問を投げかけた。「お前の父親が祖父について話したことがあるか？」時也は首を振った。時也の父親から祖父のことも、過去のことも一度も聞いたことがなかった。賀茂家当主が話し出さなければ、時也は父親の若い頃のこんな波乱万丈な話を知ることはなかっただろう。「お前の祖父は本当に怖い人物だった。今でも彼の話をするたびに、恐怖を感じる」
