話し終わると、賀茂時也は二階に向かって歩き始めた。彼が竹田雪子の部屋に入るのを見て、竹田母は笑みを浮かべて言った、「ほら、私が言った通りよ。時也は雪子に興味があるのよ。ただ、自分では気づいていないだけ」竹田父は広げていた新聞を再び畳みながら言った、「残念ながら、時也はもう結婚しているから、誰もこんな素晴らしい婿が欲しいとは思うだろう」竹田母は鼻を鳴らして言った、「結婚したからってどうなの?今は離婚率が高いから、結婚して離れるのは山ほどあるし、それに、あの女は時也に釣り合わないわ。家柄も学歴もない、いいとしても顔だけ。でも、顔も時間が経てば飽きるわよ」男性である竹田父はこの点には同意した、「そう考えると、我が家の雪子にはチャンスがあるわけだ」しかし、二階では賀茂時也と竹田雪子の間の雰囲気は友好的とは言えず、むしろ緊迫していた。「私のことを調べているの?」竹田雪子は恥ずかしさから怒りを覚えた。賀茂時也はコンピュータの椅子に座り、足を組みながら、淡々と竹田雪子を見つめた、「認めるのか?」「何を認めるのよ。彼女は竹田志雄が現場に連れて行ったんだから、私には関係ないじゃない」「でも、竹田志雄はお前が電話をかけると言った」「かけたけど......繋がらなかった......」竹田雪子は喉をつかえさせた。賀茂時也は長い指でテーブルを叩き、立ち上がった、「竹田雪子、僕はお前に確認しにきたじゃない。これは最後の警告だ!」竹田雪子は体を震わせた。「今後、お前は耶馬台に足を踏み入れてはいけない。華恋の前に現れてもいけない。ルールを破れば、その結果がどうなるか知っているだろう!」そう言い終わると、賀茂時也はドアの方へ向かった。賀茂時也がドアノブを回そうとするのを見て、竹田雪子は急に振り向き、震える声で言った、「あなたの言うことは、今後、南雲華恋がいるところには私が現れてはいけないってこと??」賀茂時也は黙って頷いた。竹田雪子の心は激しく震え、目を赤く染めながら一歩一歩賀茂時也の前に近づいた、「あなたは私に彼女の前に現れないように言っている。つまり、あなたの人生から私を排除しているのね。あなたは華恋と結婚したから、彼女がいるところには必ずあなたもいる。時也、どうして私にこんな残酷なことができるの?私たちは幼馴染なのに、あなたは
帰りのスケジュールは二日後の予定だった。時也の父親と竹田家の人たちは、南雲華恋と賀茂時也を見送るために来ていた。竹田志雄と賀茂父は本心から南雲華恋と賀茂時也の出発を惜しんでいたが、竹田父と竹田母は義理立てて来ざるを得なかった。「華恋姉」と竹田志雄は南雲華恋を一方に引き寄せ、「姉が君に贈り物を渡したいと言っていました、時也兄には見せないでくれって」南雲華恋は竹田雪子が現れないことに気づいていたが、特に聞くこともなかった。竹田志雄がそれを提起したので、思わず尋ねた、「お姉さんはどうして直接来ないの?」竹田志雄は頭を掻きながら言った、「聞きましたけど、姉は君の前には現れられないって言ってました、意味は分かりませんが、とにかく——」彼は美しく包装されたギフトボックスを南雲華恋に渡した、「華恋姉、これで任務完了です」南雲華恋はその重みを感じ取り、中に何が入っているのか分からなかったが、どうせ良いものではないと思った。「華恋姉......」竹田志雄は耳が赤くなりながら言った、「次はいつ戻ってきますか?」南雲華恋は、「分からない、時間があれば戻るよ。君も時間があれば、耶馬台に遊びに来てね」「本当ですか?じゃあ、その時はぜひとも歓迎してよ......」二人は楽しそうに話していたが、賀茂時也は眉をひそめていた。あのlineの後、彼と南雲華恋は一言も話していなかった。彼は小早川を一瞥した。小早川はその意を汲み、急いで南雲華恋のところに歩み寄った、「奥様、そろそろ搭乗の時間です」南雲華恋は時間を見て、「まだ一時間以上あるよ」と答えた。小早川は乾いた笑いを浮かべた、「早めに行って待っていましょう、大金で買ったファーストクラスですから」この言葉でようやく南雲華恋の心が動き、彼女は竹田志雄との話を切り上げ、時也の父親に別れを告げて、チェックイン口に向かって歩き出した。その途中で、賀茂時也の方は一度も振り向かなかった。賀茂時也は南雲華恋の背中を見つめ、苦笑を浮かべて彼女の後に続いた。道中は無言で、北城に戻ったのは午前3時だった。今回はファーストクラスに乗ったので、心地よく、飛行機を降りると、時間が経つのがとても早く感じた。ただ......賀茂時也と同じ空間にいたことを除いて。南雲華恋は荷物を取ろうとしたが、小
賀茂時也が階段を上がると、主寝室は誰もいなかった。彼は眉をひそめた。恐らく、今回は簡単に機嫌を直すことはできないだろう。翌日、小林水子は昼休みに別荘に駆けつけた。「住所を教えてくれたとき、南雲家に戻ったのかと思ったわ」小林水子は目の前の大きな別荘を見て信じられない様子で言った。「この家、本当に賀茂時也が買ったの?」「あなたを騙す理由があるの?」南雲華恋は小林水子を上の階へ導いた。「賀茂時也のスタイルと顔に惑わされて、逆にお金を払って彼を養うことになるのが心配だったけど」小林水子は舌を鳴らした。「賀茂時也のようなイケメンが本当にデビューしたら、1ヶ月も経たずにあなたたちの生活が中流から上流階級に一気に跳ね上がるかもしれない」南雲華恋の脳裏には賀茂時也の完璧な体型が浮かび、頬が赤らんだ。「あなたって、まともの時がないかしら」南雲華恋は彼女を客室へ押し込んだ。「スマホを持ってくるわ」小林水子はベッドに枕が一つだけ置いてあるのを見て、明らかに新しく開封されたものだった。彼女は驚いて言った。「時也と、別々の部屋で寝ているの?」南雲華恋はスマホを取り出した。「スマホはもういらないのか?」小林水子はニヤニヤした。「いるいる、早く使わせて!」南雲華恋はスマホを渡した。小林水子は矢も盾もたまらず開封し、設定しながら得意満面で聞いた。「ねえ、時也と、まだそういう関係じゃないの?」南雲華恋の顔が明らかに赤くなった。「水子、パパラッチにならないのがもったいないわ」「教えてよ!」小林水子は好奇心満々で近づいて、堂々としていた。「親友を心配してるんだから」南雲華恋は適当にクッションを取り、小林水子の肩に軽く投げつけて、えらく気楽に言った。「彼の話はやめて、もううんざりなの」「どうしたの、ケンカでもしたの?」南雲華恋は頭を傾け、渋々不本意そうに「うん」と頷いた。「何があったの?」南雲華恋は話したくなさそうに、他のスマホを袋に詰めて立ち上がった。「別に、ちょっとした口論があっただけ」小林水子は南雲華恋の異変に気づかず、後ろについてスマホを袋に詰めていた。その時、彼女の目はふと横に置かれていて、包装が美しいギフトボックスに引き寄せられた。「これは何?」小林水子はそれを手に取って尋ねた。「賀茂時也の幼馴染からの
朝の光が静かに大地を照らし、窓の隙間から彼らの身に落ちて、最も美しい油絵を作り出していた。しばらく立ち止まった賀茂時也は微笑みを浮かべ、南雲華恋を抱えて寝室へと入った。南雲華恋は脳が一瞬空っぽになった後、ようやく理性を取り戻し、足をばたつかせて言った。「時也さん、もうやめてよ。今日は仕事に行かなきゃ!」賀茂時也は彼女を浴室に抱えて入れた。「わかってるよ、そんなふうに仕事に行きたくないんだろ?」その言葉を言うと、二人はちょうど浴室の鏡の前に立っていた。南雲華恋は鏡の中で顔を赤らめ、目がうっとりとした自分を見て、恥ずかしくて地面に穴があったら飛び込みたい気持ちになった。賀茂時也は唇を緩ませて微笑み、彼女をバスタブに置いた。「まずはシャワーを浴びよう」南雲華恋は賀茂時也の言うことを聞きたくなかったが、それでも素直に従い、欲情に染まった匂いを洗い流した。出た後、彼女は別の黒いスーツに着替えた。賀茂時也は目を細めた。南雲華恋は彼から少し離れて言った。「私はもう仕事に行くわ」そう言って、急いで階下に降りた。階下には、ある車が待っていた。南雲華恋が出てくると、運転手がすぐに丁寧に車のドアを開けた。「南雲さん、どうぞ」南雲華恋は驚いて尋ねた。「あなたは?」「私は会社の者です。これからは私が南雲さんの通勤を担当します」南雲華恋は言った。「会社にはこんな福利厚生があるの?」彼女は全く知らなかった。運転手はただ笑って、車のドアを開けた。南雲華恋は時間を確認すると、遅れそうだったので、あまり質問せずに車に乗り込んだ。車が去るのを見送った賀茂時也は、視線を戻し、電話を取り出した。「時也様」小早川が報告した。「小清水家が時也様の身元を探ろうとしているのですが、警告を出しますか?」賀茂時也は窓辺の南雲華恋が育てた花や草をいじりながら、声に少し楽しげな響きを浮かべた。「構わないよ」「分かりました」小早川は賀茂時也の機嫌が良いことにすぐ気付いた。これは......若奥様と和解したのか?さすがボス、こんなに早く若奥様の機嫌を直した!賀茂時也が電話を切り、振り返ろうとしたとき、再びスマホが鳴った。彼は画面を見て、少し曇った表情になり、しばらくしてから電話を取った。「おじさん」賀茂爺は笑いながら
立川千早は爪をきつく握りしめ、しばらくしてから腰をくねらせてオフィスに戻った。柳珊花も急いで後を追った。彼女たちが去ると、北村栄子は我慢できずに、目を輝かせながら南雲華恋に言った。「部長、本当にすごいです!」彼女は数日前に採用された新人で、しばしば柳珊花にいじめられていた。昨日、彼女は先輩たちが南雲華恋について、「キャリアがなく、賀茂家との関係で部長の座についた能無しだ。絶対立川さんにいじめられる」だと噂しているのを聞いていた。自分の上司がいじめられるのを想像すると、北村栄子はますます暗い気持ちになっていた。今朝、会社に来たのは、数日後に仕事が合わない理由で辞職するためだった。しかし、南雲華恋は本当に立派だった!しかも、彼らが言っていたこととは全く違って、まったくキャリアのない素人には見えなかった。南雲華恋はにこやかに笑った。「早くこのバラを片付けてください」「はい!」北村栄子は喜んで清掃スタッフを呼びに行った。清掃部のスタッフはすぐに来て、部屋をきれいに掃除した。南雲華恋は中に入って、机の上に置かれたネックレスを見つめて目を細めた。それは賀茂哲郎からの贈り物だった。箱にはカードが添えられており、そのカードにはこう書かれていた。参ったよ!華恋、君は本当に俺にとって大切な存在だ。どう?今、俺のもとに戻ってきてくれるだろう。この言葉を見て、南雲華恋は賀茂哲郎の高飛車な姿が想像できた。彼女はそのカードを無造作にゴミ箱に捨て、ネックレスをバッグに押し込んだ。今夜、賀茂爺のところに行って、直接賀茂哲郎に返すつもりだった。これらの厄介なものを処理した後、南雲華恋は北村栄子を呼び寄せた。彼女は一台のスマホを取り出し、残りを全て北村栄子に押し付けた。「ここには41台のスマホがある。デザイナー部の皆にそれぞれ一台ずつ......」「でも、設計部は44人いるのでは......?」北村栄子はあとから気づいた。「これは、副部長と柳さんにはあげないんですか?」南雲華恋は頷いた。「彼女たちには、私が海外から持ち帰ったお土産だと言って」北村栄子はスマホを持って外に出て、他の人を呼び寄せた。みんなは贈り物があると聞いて、立川千早の面子を気にしつつも、一人また一人と前に出てきた。立川千早と親しい人たちの中には、思わず
話をしている人は、立川千早が出てくるのを見て嬉しそうに近づき、まるで褒められたいしっぽを振る犬のように言った。「千早さん、南雲華恋は私たちの機嫌を取るために、パクリのドラゴンを買ったんです。本当に笑っちゃいますよ」立川千早もドラゴンのことを聞いたことがあった。彼女の周りにはそれを買いたい人がたくさんいたが、国内では手に入らず、海外でも予約が必要だった。彼女は軽く鼻を鳴らした。「仕事を頑張らないで、横走るなんて」その言葉が終わった途端、南雲華恋のオフィスのドアがちょうど開いた。彼女はまだ配っていないスマホの袋を見て、北村栄子に尋ねた。「どうしたの?みんな欲しくないの?」怒りのあまりに泣いた北村栄子はせぐり上げた。「部長、彼ら、彼らが言うには、あなたのスマホはパクリですって!」この人たち、部長に対する悪意がこれほど強いとは!南雲華恋は眉をひそめ、立川千早の方を見て状況を察した。彼女は微笑を浮かべた。「これは贈り物だから、欲しいならもらえばいいし、いらないなら回収するわ」南雲華恋が冷静に対処しているのを見て、北村栄子も安心して涙を拭いた。「欲しい人はちゃんと列を並んでください」多くの人は立川千早の顔を気にして動けなかった。南雲華恋はそれを見て言った。「みんなが欲しくないなら、持ち帰るわ」ちょうど、彼女も送りたくなくなった。そのタイミングで、ドアが外から押し開けられた。青いスーツを着た神原清が、上品に微笑んだ。「どうして立っているのか?部長を歓迎しているのか?」立川千早は口を歪め、辛辣な口調で言った。「違いますわ。部長が贈ってくれたパクリのスマホを見物してます」神原清のこめかみが脈打ち始めた。南雲華恋が戻る前に、彼は立川千早と個別相談して、南雲華恋の仕事をサポートするように話していた。南雲華恋に盾突くことは、彼女にとって百害あって一利なしだというのに。しかし、今日彼女の言葉を聞いて、彼は彼女が彼の言葉を心に留めていないことがわかった。彼は笑顔で雰囲気を和らげようとした。「南雲部長が贈り物を持ってきてくれたんだね。やさしいな」南雲華恋は笑って言った。「ただのスマホです」神原清は言った。「見せてもらえるか?」南雲華恋は頷き、続けて言った。「ちょっと待ってください、社長」そう言って、振り返った彼女
結局、情報がすぐに表示され、正規品という文字を見た立川千早の顔は青白くなった。他の人たちも呆然とし、心が痛む思いをしていた。このスマホは現在、海外での予価がすでに3万ドルに達しており、国内でも少なくとも何百万以上するだろう。しかし、彼らは立川千早を怒らせたくなかったため、こんなにも何百万のものを損失してしまった。北村栄子は、皆が立川千早を恨むような目で見ているのを見て、明るい笑顔を浮かべて言った。「部長、これらのスマホ、私が全部持って帰ります!」「うん、いいよ」南雲華恋は頷いた。他の人たちは、北村栄子がスマホを持って帰るのをただ恨めしく見つめているしかなかった。神原清はこの一幕を見て、南雲華恋を改めて見直した。南雲華恋をデザイン部の終身部長として選んだのは、上層部の決定だった。正直なところ、彼も初めは南雲華恋の能力に少し疑念を抱いていた。彼女はデザインにおいては卓越した才能を持っていたが、仕事に関しては経験が全くなかったからだ。そのため、立川千早に南雲華恋と仲良くやっていくように再三も注意していた。しかし、今となっては、彼女は立川千早のいじめに十分対処できる能力を持っていることがわかった。しかも、ただ一台のスマホで立川千早の周りに団結していた一部の力を分裂させることに成功した。言わざるを得ないが、この手は本当に素晴らしかった。南雲華恋は神原清がまだそこにいるのを見て、口を開いた。「社長、何か用ですか?」「おお」神原清はスマホを持ちながら、南雲華恋に対する態度がより敬意を表していることを示した。「南雲部長が言わなければ、私も忘れていた。実は、午後2時に会社で会議があるので、参加してください」「はい、わかりました」南雲華恋は頷き、神原清が去るのを見送った。神原清が去った後、オフィスの前に立っていた立川千早は南雲華恋を睨みつけ、猛然と振り返って、パタンとドアを閉めた。その音は大きく、デザイン部全体が聞こえた。しかし、今回は誰もその騒ぎに目を向けることはなかった。午後2時、ハイヒールを履いた南雲華恋は会議室に入った。会議室はすでに人でいっぱいだった。そこにいたのは各部門の副部長や部長たちだった。満室の視線に直面しても、南雲華恋は平然と着席した。彼女の右隣にいた立川千早は、知らない振りをしていた。南雲
その時、誰かが口を開いた。「千早さんは以前、ケビン先生とコラボしたことがあるらしいですね?」立川千早はほくそ笑み、得意げに言った。「はい、三年前、海外でデザイナーをしていた時に、ケビン先生が開発したアンチエイジングマスクのデザインを担当しました」「そういえば、ケビン先生があなたのデザインを絶賛して、長期契約を考えていたそうだけど、結局どうなったんですか?」「その時、家の事情で帰国せざるを得なかったです」皆は残念そうに扼腕した。次に、誰かが提案した。「千早は三年前に、ケビン先生とコラボした経験があるので、この件は彼女に任せるべきだと思います。彼女のデザインなら、ケビン先生も満足するはずです」他の人たちも頷きながら同意した。しかし、神原清の視線は南雲華恋に向った。「南雲部長は、どう思うか?」その時、皆は南雲華恋がデザイナー部の部長であることを思い出した。だが、立川千早が経験と能力を持っているため、南雲華恋に気づかなかったのも無理はなかった。上の人は本当に何を考えているだろう!キャリアのない人を部長にするなんて!「この問題は重大なので、一人に任せるべきではないと思います。もっと多くの人に参加してもらいたいです」南雲華恋はこれが自分にとってもチャンスであることを理解していた。「それならいいですけど」と立川千早は腕を組み、顎を上げて、上から目線で言った。「デザインはとても個人的なことですので、私は一人でやりたいです。他の人を参加させるなら、私はリタイアします」この言葉により、多くの人が南雲華恋に話の矛先をを向けた。「南雲部長、千早さんはケビン先生と協力した経験があり、ケビン先生も彼女の作品を気に入っています。彼女の方が経験がありますから、この件は千早さんに任せるべきだと思います。社長はどう思いますか?」と言ったのは財務部の部長だった。神原清は眉を押さえ、来る前からこうなることを予感していたので、こう言った。「こうしましょう、南雲部長と副部長にそれぞれデザイン案を出してもらい、ケビン先生がどちらのデザインが好きか見てみましょ。どうだ?」この提案に立川千早は真っ先に賛同した。「いいですね、その方法がいいと思います。ちょうど上の人にも見せてあげますわ。誰が実力者か!誰が無能者か!」他の人たちも次々と賛同した。