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第603話
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賀茂爺はそれを聞いて、再び眉をひそめた。「時也、お前は分かってるだろう？哲郎は本当に頑固な奴でな、十年かけてやっと華恋に少しばかりの好意を持ち始めたっていうのに、お前が今割って入れば、あいつはまた引っ込んじまうぞ！」もっと重要なのは――哲郎が時也に勝てるはずがないということだ！時也は微笑んだ。「他のことなら何でも譲れる。でも、この感情だけは絶対に譲らない」このセリフはあまりにも聞き覚えがありすぎて、逆に耳障りだった。「本気で哲郎の邪魔をするのか」賀茂爺は怒りで体を震わせた。「はい」時也は堂々と賀茂爺の目を見て答えた。賀茂爺は激怒して叫んだ。「藤原！」扉の前で待機していた藤原執事が入ってきた。「賀茂爺様！」「帰るぞ！」「はい」藤原執事はすぐに事態を察し、急いで賀茂爺を支えて退室させた。賀茂爺が出て行った後、時也はゆっくりと椅子に座り、冷ややかな目つきで前を見つめた。隣の部屋から商治が出てきて、時也の肩を叩いた。「これであの爺さんも、お前が華恋の夫じゃないって信じるだろ？」時也は疲れ切った表情で答えた。「一時は騙せても、そのうちまた疑い始めて、さらに調べ出すだろう」「はぁ......最初から華恋に自分のことを話していれば、こんなことにはならなかったのにな」時也はバカを見るような目で商治を見つめた。商治はバツが悪そうに頭を掻いた。「そうだ、瀬川のこと、どうするつもりだ？」時也は扉の方向を一瞥した。「やられたらやり返すしかないだろ」「なるほどね」つまり――瀬川の結末は、彼女があの日、華恋に望んだようなものになるということだ。足を滑らせて転落し、数日後に発見される。「いつ帰るんだ？」ことがひと段落つき、商治は立ち上がった。時也は一本の葉巻に火をつけた。「もう少し時間かかる」まだ処理していない厄介ごとがある。「じゃあ俺は先に行くわ」「急いでるな、水子と仲直りでもしたか？」商治は笑った。「仲直りってわけでもないけど、まぁ体だけの関係ってやつ。いつ切れるか分からないけど、このままでも別に悪くない。少なくとも水子の心の傷を癒す時間ができた」時也は鼻で笑った。「さっさと行け」商治はニコニコしながら去って行った。時也は彼の背中を見
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1話
南雲華恋は結婚した。相手は八年も愛してた婚約者の賀茂哲郎ではなく、会って5分も経ってない、基本情報しか知らない男だった。「後悔するなら、今のうちだ」区役所のホールで、男は不関心そうな視線で南雲華恋を通りながら、口を開いた。南雲華恋は裾を握りつめながら、頭の中に賀茂哲郎のその冷たい顔が浮かんできた。三日前、いつも彼女のことを避けていた賀茂哲郎から晩ご飯の誘いがきた、その電話を出た時、彼女は自分の八年間の努力が、ついに報われたとバカのように思った。念入りしたコーディネーションの彼女を待っていたのは、賀茂哲郎だけではなく、彼と手をつないだまま、幸せそうな笑顔で車椅子を座っている、いとこの南雲華名もいた！二人の関係をまだ理解しているうちに、賀茂哲郎からもう一枚の爆弾が投げられた。「お前の腎臓を華名に移植しろ、そうすればお前と結婚してやる」南雲華恋は撃たれたように、信じられない目で賀茂哲郎を見ていた。しかし男の目はいつものように、嫌悪と冷血が満ちた目だった。まるで南雲華恋は八年間の婚約者ではなく、家族を殺した仇のようだった。南雲華恋は絶望を覚えた。賀茂哲郎とは小さい頃からの婚約で、16歳の時、帰国してから、彼のことをどうしようもないほど好きになった。それから八年間、彼のために、洗濯も料理も、彼にふさわしい妻になるため、何でも学んできた。彼が自分のことを嫌いだと分かっていても、変わらず愛していた。全ていつか、彼が自分の気持ちに気づいて、好きになって結婚できるためだった。しかし現実はその幻想を打ち破った。好きになるどころか、自分のいとこと恋した。愛する人を助けるために、好きでもない女と結婚するまで！南雲華恋がどれだけ彼の妻になりたかったのか知っているのに、あえて取引の形でそれを言い出した。まさに侮辱だ！長年の愛が、憎しみに変わった！殺したいほど憎い！しかし彼女は自分を守る手段さえない。あの夜、賀茂哲郎からの言葉は今でも響いている。「これは頼みではない、知らせだ。断ったら、形だけの結婚もなくなるぞ」南雲華恋は強く手を握って、椅子の冷たさで自分を冷静させた。三日も前のことだったのに、思い出すと、怒りと絶望が抑えられないほど溢れてくる。賀茂哲郎は冗談を言う男ではないこ
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第2話
「何か問題でも？」賀茂時也は上から彼女を見た。南雲華恋は口を開いたが、何を言えばいいか分からなくて、それに賀茂時也に不信に思われたくないから、「いいえ、何でもありません、行きましょう」しか言わなかった。どうせいずれのことよ。そして家に向かう途中、南雲華恋にまた賀茂哲郎の電話が来た。スクリーンに映っている名前を見て、南雲華恋は八年以来の自分を見たかのように固まった。昔はいつも彼女が賀茂哲郎に電話して、関心を寄せていたが。賀茂哲郎からの電話は一度もなかった。たとえ彼女が病気で入院し、手術するまでになっても、彼からの心配の言葉は一つもなかった。しかし今は南雲華名のために、何度も彼女に電話した。やはり比べる者にもなれないんだな。「出ないか？」助手席に座っている賀茂時也は目を閉じて、顔を車窓の方に向けている。男の完璧な横顔を見ている南雲華恋は、彼の表情を読めないが、なんとなく彼がイライラしているのが分かった。少し躊躇ったが、電話に出た。出た瞬間、向こうに居丈高な声がした。「南雲華恋！今すぐ病院に来い！専門家が何人お前を待っていたか分かってるのか！華名がどれだけ苦しいのか分かってるのか！どこまで自分勝手のつもり、結婚まで約束やったじゃないか、一体何が欲しい！」南雲華恋は思わず苦笑いした。賀茂哲郎は彼女のことが好きではないと分かっていたが、彼の目にはそんな風に思われているとは思わなかった。それなら......「何がほしいって知っているでしょう」南雲華恋の目が冷たくなってきた。「お前に愛されたかっただけなのよ」「この恥知らずが！」賀茂哲郎は嘲笑った。「一生お前みたいな女を愛さない！南雲華恋、今来ても遅くない、約束はまだ効いてる。来なかったら、金も地位も全部なくなるぞ！」南雲華恋は顔を上げて、涙をこらえた「私はもう結婚した」それを言ってから、電話を切った。初めて彼女から電話を切った。媚びて待つのをやめるって、こんなにも素晴らしい感じなんだ。電話を切られた賀茂哲郎は一瞬びっくりした、そして鼻で笑った。結婚しただと？そんなに苦労して自分と結婚しようとしていたくせに、他の人と結婚するなんてありえない。なんて心機深い女だ、偽の結婚で場面を自分に有利な方に持ち込もうとする。恐ろしい！
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第3話
南雲華恋の心臓が、ドンと爆発したような感覚がした。まるで陸が見えない海で浮木をつかんだかのように。顔を上げると、ちょうど賀茂時也と目が合った。彼の目はもはや無関心な嘲笑がなく、深い愛情に満ちていた。その一瞬、南雲華恋は彼に騙されそうだった。彼女は慌てて両親の方を見た。二人は驚いてソファに座り込んだ。しばらくして、南雲和樹が先に反応し、南雲華恋に尋ねた。「華恋、一体どういうこと？」南雲華恋が口を開こうとした瞬間、賀茂時也が彼女を背後に隠した。この今までなかった守られる感覚に、彼女の頭は真っ白になって、耳元に賀茂時也の低い声が響いた。「今日婚姻届を提出したばかりで、突然すぎて、まだ両親に知らせていなくてすみません」南雲和樹は怒りを抑えながらも品位を保ち、「華恋！」と呼んだ。南雲華恋は覚悟を決めて言った。「父さん、母さん、彼が言った通りよ。私、結婚したの。だって......」言いかけたところで、南雲雅美が駆け寄り、南雲華恋の肩をつかんだ。「華恋、どうしたの？あなたはずっと哲郎君が好きだったじゃない？哲郎君がやっと結婚を承諾してくれたのに、どうして......」そう言いながら、彼女は突然警戒し、賀茂時也を見て低い声で言った。「正直に教えて、誰かに脅されているの？」南雲雅美が賀茂時也を誤解していることに気づいた南雲華恋は急いで弁解した「母さん、誰にも脅されていないの。私はただ私のことを愛していない男と結婚したくないだけなの！」彼女は疲れたんだ。もう続けたくなかった！南雲雅美の爪が南雲華恋の肉に深く食い込んだ。「華恋、自分が何を言っているか分かっているの？哲郎君との婚約が決まってから、私たちはあなたを彼の未来の妻として育ててきたのよ。あなたが嫁ぐのは南雲家を再興するためであって、くだらない情愛のためじゃないの！」南雲華恋は痛みで息を呑みながら言った。「母さん......」そして再び南雲和樹の方を見た。南雲和樹も失望した目で彼女を見つめた。「華恋、哲郎君がまだこのことを知らないうちに、すぐに離婚しなさい！あなたは哲郎君の妻なのに、どうしてこんなにバカげたことをする！」と言った。そして彼は眉をひそめ、賀茂時也に対する最初の好意も完全に消え去った。南雲華恋の目はまた赤くなった、賀茂時也の前だってこ
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第4話
賀茂時也は無表情で助手席に人を押し込み、運転席に座ってバタンとドアを閉めた。南雲華恋は彼の挙動で縮こまり、賀茂時也の辛気臭い顔をちらっと見て、何が起きているのかさっぱり分からない。怒るべきなのは自分なのに、賀茂時也が自分以上に怒っているように見えるのはなぜだろう？次の瞬間、賀茂時也は突然車を猛スピードで発進させて、矢のように飛ばした、南雲華恋は吹き飛ばされそうになって、必死につり革を握りしめた。風で声が歪んで、「一体何をするつもりですか？」と叫んだが、賀茂時也は彼女の言葉を聞いていないかのように、アクセルを全開にして前方をじっと見つめている黒い瞳は闇の中の獣のようだ。どこでもあるアーデンA6は、静かな街道をのさばって疾走していった。南雲華恋は青白い顔で、全力でつり革を握りしめ、叫び声を上げたが、風の音にそれを飲み込まれてしまった。次第に、南雲華恋はあきらめた。狂風に吹き飛ばされる髪もほっとして、賀茂時也がサイコパスのように、彼女を未知の世界へと連れて行くのを受け入れた。元々三日前、彼女は死にたいと思ってた。しかし、自殺に伴う痛みが怖くて、彼女にはその決断ができなかった。それに、当時は両親が自分を賀茂家のお嫁にしようとどれだけ必死でも、賀茂時也の要求を聞けば必ず自分を理解してくれるはずと思っていた。それも、賀茂時也を両親に会わせる原因だった。しかし、両親にとっては南雲家の再興が彼女の幸せよりも重要だった。二十年以上の素晴らしかった思い出が一瞬に崩れ去った。風が冷たい頬に吹き付け、彼女はもう涙も流せなかった。心は......死んでしまった。いつの間にか車のスピードが遅くなった、南雲華恋は呆然と外を見た。車は海辺に着き、夕陽の下のビーチには数人しかいなく、まるで小さな点が動いているようだった。遠くの夕焼けは空一面に広がり、膨大なオレンジが穏やかに漂っていて、静かで美しく、癒される光景だった。南雲華恋は北城に長年住んでいたが、こんなに美しい場所があるとは知らなかった。「降りて見てみないか？」と賀茂時也のだるそうな声がした。南雲華恋は振り向くと、賀茂時也の顔には怒りがなく、まるで先ほどの全部が彼女の見間違いのようだった。彼は片手でハンドルを握り、もう片手を適当に背もたれに置き、墨のよう
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第5話
南雲華恋は小林水子の発想に笑って言った、「水子、小説を読みすぎだよ。私は適当に選んだだけで、賀茂家とは関係がないし、唯一のつながりは賀茂家の会社で働いていることだけだよ」「ええ？」小林水子は失望した声で言った、「それって、賀茂哲郎の部下ってこと？そうすると、あいつがこれから華恋ちゃんのこと、より簡単にいじめられるんじゃないの」南雲華恋は目を伏せた。「たぶん......それはないと思う、賀茂爺に免じてもそうだけど、私もう結婚したし、これから私に関わってこないと思うわ」小林水子は少し安心したが、賀茂哲郎の自分勝手な行動を思い出したら、またムカッと来た。「私だったら、とっくにぶん殴ってやったのよ。どれだけ彼の妻になりたかったのか分かっていたのに......」南雲華恋は話を切り上げた。「もう過ぎたことだよ、水子。これから賀茂哲郎と私はもう赤の他人よ」「じゃあ、婚約はどうなるの？」小林水子が心配そうに訊いた。「おじいさんはまだ知らないでしょう？おじいさんが知ったら、きっと悲しむわ」南雲華恋は再び悩み始めた。賀茂爺のことを思うと、南雲華恋は罪悪感でいっぱいだ。彼女と賀茂哲郎の婚約は賀茂爺が直接決めたもので、南雲家が衰退した後、誰しも賀茂爺がこの婚約を取り消すのを待っていた。しかし、賀茂爺は婚約を撤回せず、公開の場でも彼女しか孫嫁として認めないまで言った。賀茂爺と賀茂哲郎は彼女のことでしょっちゅうもめた。今の事態になって、唯一申し訳ないと思っている相手は、賀茂爺だ。「今夜、おじい様に直接話そうと思うの」南雲華恋は言った。他人の口から聞かされるより、彼女自身の口から話した方が良いと思った。小林水子は心配して言った。「私も一緒に行こうか？」「大丈夫よ」南雲華恋は微笑み、「おじい様は私をとても大切にしてくれているから、心配しなくて大丈夫だよ」......天の海ホテルで。豪華な個室で、賀茂家の最高権力の象徴である賀茂爺が主座に座って、向こうに座っている賀茂時也に微笑んで言った。「さすがわしの兄が育てきた人だ。君は拓海より10歳若いけれど、その慎重さと落ち着いた性格、拓海よりも上なんだぞ」賀茂爺の横に座っているのは賀茂拓海で、賀茂哲郎の父親である。ビール腹ながらも、若い頃の英気がまだ残っている。「父さん
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第6話
30分後、南雲華恋は賀茂家の当主、賀茂爺が手配した車に乗り、天の海ホテルへと向かった。 貸し切り室の前に到着すると、執事から今夜は家族の宴会であることを告げられた。 「賀茂哲郎も来るのですか？」南雲華恋は尋ねた。今は彼に会いたくない気持ちでいっぱいだった。 執事は勘違いして笑い、「華恋様、ご安心ください。少ししたら哲郎様がいらっしゃいますよ」と答えた。 南雲華恋は心の中でため息をつきながらも、何も言わずにいた。今からでも帰った方がいいだろうと思ったが、背後の扉がすでに開かれていた。 南雲華恋は戻ることができず、仕方なく挨拶をした、「おじい様」 「おお！」賀茂家の賀茂爺は南雲華恋を見て、しわが伸びるほどの笑顔を見せた、「華恋が来たか、早くこちらに座りなさい」 南雲華恋は賀茂爺の隣に座った。 座ってみると、まだ誰も箸を付けていないことに気付いた。どうやら重要な客を待っているようだった。 南雲華恋の心の中を見透かしたかのように、賀茂家の賀茂爺は笑いながら言った、「今夜は時也の帰国を祝うための宴会だよ」 賀茂時也は帰国の情報を封鎖するよう求めていたが、賀茂爺は南雲華恋を特に信頼しており、彼女が秘密を漏らさないと信じている。 南雲華恋は数秒間驚いた後、思い出した。賀茂家の賀茂爺には若い頃に海外へ渡り、一人で事業を築いた兄がいた。そして彼の息子はさらに優秀で、就任してから1年も経たずに会社をアメリカ大陸最大の企業に成長させたと言われている。 ただし、彼自身は非常に控えめで、メディアには一切姿を現さなかった。 南雲華恋は興奮しながらその方向を見たが、来た人を見た瞬間、目が冷たくなった。現れた賀茂哲郎の顔の笑みも凍りつき、目の中にある嫌悪感を隠すことなく言った、「お前、何でここにいるんだ！？」南雲華恋は彼への憎しみを隠し、無表情で言った、「もちろんおじい様に会いに来たのよ」賀茂哲郎は鼻で笑った。恐らく彼女は告げ口に来たのだろう？彼はこういう、何もできないくせに強者に媚びる女が一番嫌いだ。彼は何も言わずに一周見渡してから尋ねた、「叔父さんは？」「電話をかけに行ったんだ」賀茂爺の視線は賀茂哲郎と南雲華恋に向けられた、「お前の叔父も結婚したし、哲郎、お前もそろそろ......」南雲華恋の
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第7話
個室を出るとすぐに、賀茂哲郎は南雲華恋の細い首を一気に締め上げて、「お前、おじい様の寵愛を盾に、好き勝手できると思うな！」南雲華恋は息が詰まりそうになりながらも、顔の笑みは消えなかった。彼女は苦しそうに言葉を絞り出した、「結婚と引き換えに腎臓を手に入れるつもりなら、諦めたほうがいいわ。早めにおじい様に説明しないと、次は何を言い出すか保証できないわよ！」賀茂哲郎は激しく動揺した。目の前の南雲華恋は、もう前のように言いなりにはならない。まるで......別人のようだ。首を締める手に思わず力を入れた。「お前、何か企んでいるのか？婚約は解消しない、お前の腎臓は華名のものだ！」賀茂哲郎は最後の警告を言い残し、踵を返した。南雲華恋は賀茂哲郎の決然として去りゆく姿を見つめながら、8年前の自分がなぜ彼を愛していたのか少し理解に苦しんだ。彼女は深く考えず振り返り、賀茂哲郎の叔父の行方をスタッフに尋ねようとしたとき、ふと遠くに賀茂時也の姿を見かけた。彼は薄暗い光の中に立ち、表情は読み取れなかった。体にぴったりと合ったスーツが彼の完璧な体を包み込み、圧倒的な存在感を放っていた。「どうしてここにいますの？」南雲華恋は眉をひそめた。天海ホテルは北城の最高級ホテルで、賀茂家の人間しか出入りできないはずだ。賀茂時也は南雲華恋の質問には答えず、しばらくじっと彼女を見つめた。「賀茂哲郎はお前の婚約者だったのか？」彼は最初は確信が持てなかったが、賀茂爺が「華恋」と呼んだことで、この世界にそんな偶然が本当にあるのか疑念を抱いた。そこで彼は助手に南雲華恋の資料を調べさせた。先ほどの電話は、その助手からだった。南雲華恋が賀茂哲郎の婚約者であることを知り、賀茂時也はこのタイミングで現れた結婚相手に対して疑いを抱かざるを得なかった。南雲華恋は、賀茂時也がそれをどうやって知ったのかは驚かなかった。北城で彼女が賀茂哲郎の婚約者であることを知らない人はいない。彼女はあっさりと認めた、「そうですよ、どうしました？」その言葉を言った途端、賀茂時也が彼女の顎を力強く掴んだ。南雲華恋は無理やり仰向けにされ、賀茂時也を見上げた。彼の目は鋭く、まるで......犯人を取り調べているかのような？次の瞬間、賀茂時也は身を屈め、心地
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スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第603話
「なぜそれを？お前の父親が教えてくれたのか？他に何か話してくれたか？」時也は目の前で慌てふためいている爺さんを見つめた。誰が見ても、彼と賀茂家当主が同一人物だとは思わないだろう。「父は一度だけこの名前を話してくれた」時也の記憶力が良かったから、その名前を覚えた。賀茂家当主は失望の表情を浮かべた。「やっぱり、彼の口が堅いな。何一つも教えてくれない。どこまで話していたんだっけ？ああ、そうだ、華恋の祖父が結婚したことだったね。その結婚相手は、わしとお前の父親が心から思い焦がれていた女性だ。結婚の日、わしたちはまた喧嘩をして、互いに相手のせいだと責め合った。その喧嘩は二時間以上続いた。喧嘩が終わったら、以前のように無視し合いながら同じ屋根の下で過ごすんだろうと、わしは思った。しかし、誰も予想しなかった。次の日、お前の父親が家を出て行ったんだ。わしたちは耶馬台全土を探し回ったが、結局お前の父親を見つけることはできなかった。お前の祖父が亡くなるその年、ようやく彼が家族と連絡を取ってきて、海外にいたことがわかった」時也はその話を聞いた後、何も言わなかった。父親はほとんど出国の理由について話さなかった。彼も好奇心が強いタイプでもない。ただ、家業を継ぐために、耶馬台にまだ親戚がいることを知っただけくらいだ。「時々、わしは本当にお前の父親に感心する。もしわしが彼の半分でも目を利かせていれば、きっと国外に逃げて、人生を苦しみから抜け出せたかもしれない。彼は出て行って、苦しみから抜け出せたが、わしだけはここに残された。日々、華恋の祖父と晴美が幸せに暮らしているのを見続けなければならなかった。しかも、彼らはその後、子供を何人も持った。見た人たちはみんな、彼らはソウルメイトだと言っていた。しかし、晴美が第四子を出産した時、難産で亡くなってしまった。わしにとって、そのことが大きな打撃だった。しばらくの間、落ち込んでいたが、そんな中で出会ったのが華恋だ。華恋は晴美の初めての孫娘だ。初めて彼女を抱っこしたとき、なぜか、晴美に初めて会った時のことを思い出した。彼女の目元と顔立ちは、若い頃の晴美とほとんど同じだった。でも、なぜか成長するにつれて、晴美には似なくなってきた」賀茂家当主は少し冗談を
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第602話
大学時代、彼らは同じ女性を好きになった。最初のうちは、誰もそのことに気づかず、お互いにアドバイスをし合っていた。しかしある日、彼らは懇親会でステージに立っていた女性を指さし、互いに彼女が好きだと告げたとき、初めて三人が同じ女性を愛していることに気づいた。この知らせは、まさに青天の霹靂のようだった。「同じ女性を好きだと知った時、本当に死にたい気持ちになったよ」賀茂家当主は過去を語る時、その顔からはもはやかつての威厳もなく、ただ落ち込んでいた。「他の二人がどう思っていたのかは分からないが、後にわしたちが決裂したことから考えると、あの時、彼らも同じ気持ちだっただろう」三人が同じ女性を好きだと分かってから、彼らの関係は次第に疎遠になった。最初は公平に競争しようと言っていたが、すぐにお互いが密かにプレゼントを送っていることが分かった。そして、この紳士協定は破られ、彼らはついに表立って争いを始めた。最初の喧嘩がどのように始まったか、賀茂家当主はもう覚えていなかった。ただ一つ覚えているのは、グラウンドに集まった三人が、多くのクラスメイトのあおりを受けて、憤りを抱えたまま激しい喧嘩を繰り広げたことだ。しかし、その一戦が彼らの関係を変えることはなく、逆に、友情は完全に冷え切った。そして、三人が争っていた原因となったその女性は、学校での噂に耐えかねて休学して実家に帰った。「その知らせを聞いた時、わしは絶対に夏休みに彼女を探しに行こうと決心した」賀茂家当主の目には、光が宿っていた。「その時、お前の父親も同じ考えだった。だからわしたちは一緒に空港に現れたが、互いに阻止しようとして、また喧嘩を始めた。その時は学校とは違って、空港の人々はわしたちが賀茂家の御曹司だと知らなかった。そのため、彼らは警察に通報した。さらに、お前の祖父も来たんだ......」ここで賀茂家当主は時也を見て、質問を投げかけた。「お前の父親が祖父について話したことがあるか？」時也は首を振った。時也の父親から祖父のことも、過去のことも一度も聞いたことがなかった。賀茂家当主が話し出さなければ、時也は父親の若い頃のこんな波乱万丈な話を知ることはなかっただろう。「お前の祖父は本当に怖い人物だった。今でも彼の話をするたびに、恐怖を感じる」
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第601話
時也は、賀茂家当主が反対することを最初から予想していた。彼は静かに賀茂家当主を見つた。「伯父様、なぜ反対を？」賀茂家当主もまた、自分の反応が過剰だったことに気づいた。「わ、わしはただ......こんな簡単に離婚を決めてしまうのは、あまりにも軽率ではないかと思う。結愛にもう一度説明の機会をあげて、真実を明らかにするべきだ。もし冤罪だったとしたら、それこそ取り返しがつかないことになる」「伯父様、確証が揃っている以上、何を説明するというのだ？」賀茂家当主は歯ぎしりするような思いで、跪いている結愛を見つめた。そして、自己弁護もしない結愛を憎んでいた。彼は決して、時也と結愛を離婚させるわけにはいかない。まだ彼らが夫婦である限り、時也は堂々と華恋をアプローチすることはできない。しかし、もし独身になれば、彼は強引な手段で華恋と彼女の夫を離婚させることもできるだろう。そうなると、哲郎が全く時也の相手にはならない。前代の遺憾を、次の世代で繰り返すわけにはいかない。「もしかすると、これは美人局だったのかもしれん。慎重に調査をするべきだ」時也は答えた。「美人局だったとしても、彼女が裏切った事実は変わらない。これは僕の家族内の事情だから、僕が決めるべきだと、さっき伯父様が言ったはずだ。なら、僕は決めた。理由なんて関係ない。浮気した以上、離婚しかない」賀茂家当主は杖を強く握りしめた。「つまり、どうしても離婚するというのだな？」「はい」時也は断固たる口調で言い放った。賀茂家当主は怒りのあまりに震えていた。彼は、跪いたまま何も言わない結愛をじっと見て、カッとした。「結愛は何か言うことはないのか？」しかし、結愛は恐怖で度肝を抜かれたようになり、口をきけるような様子ではなかった。結愛の返事をもらえなかった賀茂家当主は、深い失望を抱えながら視線を逸らし、強く息をついた。そして、怒りを抑えながら時也に向き直って、言った。「全員を下がらせろ。話がある」時也が手を軽く振ると、小早川はすぐに結愛とその「愛人」を含む全員を連れて、その場を後にした。ドアが閉められてしばらく経ってから、ようやく賀茂家当主は怒りを押し込めた。「時也、腹を割って話そう」時也は対面の椅子に腰を下ろした。
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第600話
藤原執事は賀茂家当主がスマホを握ったまま沈黙しているのを見て、思わず前に進み尋ねた。「大旦那様......」賀茂家当主はしばらくして我に返り、「すぐに車を用意しろ」と命じた。「大旦那様、何があったんです？」賀茂家当主の眉間の皺は、すでに深く刻まれていた。「分からん。まずは現場へ行ってみよう」それを聞いて、藤原執事は急いで車を手配した。数十分後、二人はホテルに到着した。ホテルの内外は静寂に包まれ、まるで封鎖されたかのようだった。賀茂家当主が中に入ると、小早川が大勢の部下を引き連れて現れた。その光景を目にした賀茂家当主は、一瞬呆然とした。長年の上位者として、彼もよくこうした布陣をしてきた。だが今、他者のこの布陣を見て、彼はまるで時代が変わったかのような錯覚を覚えた。さらには、当主が交代したかのような錯覚すら覚えた。「当主様、こちらへどうぞ」小早川は賀茂家当主を二階へ案内した。まもなく、一行はプレジデンシャルスイートの前に到着した。賀茂家当主が中に入ると、そこには跪いている結愛と、裸の男がいた。その向かいには、黒革の椅子に腰掛けた時也がいた。男の顔は、恐ろしいほど暗く沈んでいた。目尻の赤い泣きぼくろは、暖かな黄色い照明の下にあってもなお、まるで殺人鬼のように不気味だった。「伯父様」時也の冷淡な声が、静寂を破った。しかし、その声が響いた瞬間、部屋の空気はさらに凍りついた。跪いている二人の身体が震えた。「うむ」賀茂家当主は杖をつきながら、ゆっくりと時也の隣へと歩み寄った。時也はすぐに立ち上がり、賀茂家当主を椅子へと案内する。賀茂家当主は威厳ある視線で結愛を見据え、事情を知っていながらも、わざと尋ねた。「これはどういうことだ」「伯父様、こんな夜更けにお呼び立てして申し訳ないが、この件はどうしても伯父様に処理していただきたいんだ」時也は依然として淡々と答えた。賀茂家当主は疑念の表情で賀衍時を見つめ、彼の真意を全く読めなかった。「言ってみろ」結局、彼は状況に応じて対処するしかなかった。時也は振り返った。「小早川」扉のそばに控えていた小早川がすぐに入って来た。「時也様」「すべて話せ。隠し事は不要だ」「かしこまりました」小早川は賀茂家当
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第599話
「そ、そうだが......？」林さんは困惑した。なぜ小早川はこんなにも興奮している？まるで釣り人がようやく大物を釣り上げたような反応だった。電話の向こうで、小早川はすでにすっと飛び起きていた。「感謝する！」「いや、お前ら......」しかし、電話はすでに切れていた。林さんは呆然とした。一体何が起こっているか、誰か彼に教えてくれ。今の彼の頭の中は、ぐちゃぐちゃで混乱していた。さっきの栄子のこともそうだし、今度は小早川まで......賀茂家の旧宅にて。藤原執事は慌てた様子で書斎へと駆け込んだ。勢い余って、ドアをノックするのも忘れてしまった。「大旦那様、大変です！」賀茂家当主は書道に没頭していたが、藤原執事の突然の乱入によって、その優雅なひとときが中断された。彼は筆を置き、顔を上げて藤原執事を見た。「藤原、お前もわしの側に長く仕えているんだ。いつからそんな若造みたいになったんだ？」藤原執事は顔を拭い、苦笑した。「大旦那様、これは本当に重大な件なのです。しかも、まさかの展開でして......」「ほう、お前がそんなに驚くほどのこと？一体何だ？」「先ほど、部下から報告がありました。ついに瀬川さんが外出しました」「ようやく姿を現したのか。なぜ今まで閉じこもっていたのか尋ねたか？」「大旦那様、そんな暇もありませんでした」藤原執事は意味深な笑みを浮かべた。賀茂家当主は鋭く彼を見た。「どういうことだ？」「うちの者は、彼女があるレストランに入るところを目撃しました。ですが、数分後には別の男と一緒に店を出てきたのです。しかも、二人は腕を組んでいて、とても親しげでした。そして、二人はそのまま、近くのホテルに入っていきました」賀茂家当主の目が鋭く光った。「つまり......結愛は浮気したということか？」「そのようです。ですが、時也様はこのことを知っているかどうかわかりません」藤原執事は賀茂家当主を見つめながら言った。賀茂家当主は眉間にシワを寄せた。「浮気とは......彼女は一体何を考えているんだ？」たとえ時也のやり方を知らなかったとしても、長年芸能界で生き抜いてきた結愛なら、決して敵に回してはいけない人間がいることくらい分かっているはずだ。食物連鎖の頂点に立
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第598話
林さんは笑って言った。「自分から話したほうがいいだろ？」栄子は次第に違和感を覚えた。「ただの食事でしょ？そんなに詳しく話す必要はある？」これじゃまるでお見合いみたいじゃない。彼女は信じられないという表情で目を見開き、アントニオと林さんを何度も見比べた。そして数秒後、すっと立ち上がった。「つまり、今日は食事のデートじゃなくて、お見合いをセッティングしてたってこと？」「そうだよ」林さんは事の重大さにまったく気づかなかった。「この前、南雲さんが君に恋人を見つけてあげたいって言ってたけど、具体的にどんな人がいいかは言ってなくてさ。だから、俺が惜しみながらも最高の友達を紹介することにしたんだ」そう言うと、林さんは誇らしげに笑って言った。「どう？優しい兄だろ？」栄子は怒りで体を震わせ、バッグを掴むと、一言も発さずに個室を飛び出した。林さんは状況がまったく理解できず、慌てて彼女を追いかけた。「栄子、どうしたんだ？」栄子は彼の悪気のない表情を見ると、ますます腹が立ってきた。「なんでもないわ！」林さんがいくら鈍感でも、彼女が怒っていることはさすがにわかった。「もしかして、私が紹介した相手が気に入らなかったのか？それなら別の人を紹介するよ。どんなタイプがいいのか教えて」彼が本気で心配している様子を見ると、栄子の胸には苦い感情が込み上げ、締めつけられるような痛みが走った。彼女はずっと期待していたのに、結局、林さんは彼女を別の男に押しやったなんて！「ご親切にどうも。でも、これからは私のことに口出ししないで」全身の力を振り絞って、栄子はようやく震える声でそう言い放った。そう言い終えると、彼女は一瞬もためらわず、その場を立ち去った。林さんは追いかけようとしたが、レストランの入り口に集まった人混みに行く手を阻まれた。「もう追うな」人混みの中で逆行しようとする林さんを見て、友人のアントニオが彼を呼び止めた。林さんは仕方なく振り返った。「すまない、なぜ彼女が怒ったのかわからないんだ」アントニオは林さんをじっと見つめ、くすりと笑った。「そんなに面白いか？」林さんは不思議そうに尋ねた。「ああ。何年経っても、お前は相変わらず女心がわかっていないな。彼女は明らかにお前が好きなのに、お前は彼女に
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第597話
栄子が追いかけようとしたその時、背後から林さんの声が聞こえた。「栄子、こっち！」彼女は一瞬戸惑ったが、仕方なく振り返り、林さんのいる方へ向かった。近づくと、林さんはようやく栄子の装いに気づき、目を輝かせた。「今日はすごく綺麗だね」その一言に、栄子の顔は真っ赤になり、耳まで熱くなった。「待った？」「いや、ちょうど個室を予約したところだ」林さんは自然に先を歩き出す。「さあ、行こう」個室だと知ると、栄子の頬はさらに赤くなり、うつむきながら彼の後ろをついて行った。廊下は本当に長く感じられた。栄子は、さっき外で見かけた結愛のことを思い出し、この話題で沈黙を破ることにした。「さっき中に入る時、結愛を見かけたの」林さんの足が止まった。「見間違いじゃなくて？」「ううん、間違いないわ。しかも、彼女の隣には男性がいたの。噂のSYの社長だったかも」「ありえない！」林さんは即座に否定した。しかし、その直後に自分の反応の速さに気づき、慌てて手を振りながら付け加えた。「いや、SYの社長はすごく忙しいはずだし、こんなところに来るわけないだろ？彼は......たぶん今も海外にいるんじゃないかな？」栄子は顎に手を当て、考え込むように言った。「確かに、あの人が社長って感じがしなかった。何というか、雰囲気がすごく卑猥で......」顔は一目見ただけであまり覚えていなかったが、あの卑猥な様子だけはあまりに強烈で忘れられなかった。そのため、栄子は今でも思い出すたびに嫌悪感を感じる。林さんは栄子が特に疑っていないと知ると、ホッと息をついた。「先に中で待っててくれ、ちょっと友人を迎えに行ってくる」個室の前でそう言い残し、彼はくるりと振り返って出て行こうとした。「えっ？もう一人来るの？」栄子は急いで尋ねた。「ああ。すごく仲のいい友達で、兄弟みたいなものだ。緊張しなくていい、いいやつだから」栄子は頭を下げ、顔の肌が熱くなった。まるで卵を焼けるくらいの熱さだった。「じゃあ、早く戻ってきてね」まさか、こんなに早く友人に紹介されるとは思わなかった。普段は鈍感そうな林さんが、まさかこんなにも積極的だなんて。栄子は思わず唇を噛んで笑いながら、これから林さんが自分のことをどう紹介するのか、少し楽しみに
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第596話
彼女もまた、年長者からの支持や祝福を受けるとはどんな感じなのか、体験してみたかった。もしハイマン•スウェイが時也に会ったら、きっと彼女の眼力を褒めるに違いない。華恋がふと視線を落とすのを見て、時也の胸が一瞬締め付けられ、思わず口を開いた。「君は、僕にハイマン•スウェイに会いに行ってほしいのか？」この言葉には聞き覚えがあった。あまりにも聞き覚えがありすぎたせいで、華恋は反射的に顔を上げ、すぐさま首を振った。「違う違う、あなた自身の気持ち次第でいいよ」彼女は、時也が自分のために嫌なことをするのは望んでいなかった。時也は、どうしようもないなといった様子で、それでも華恋を愛おしそうに見つめていた。「君が言ってたじゃないか、ハイマン•スウェイは有名な劇作家だって。いずれ僕たちも彼女と協力するかもしれない。なら、一度会ってみるのも悪くないだろう？」華恋の目がぱっと輝いた。「私たち、彼女と協力するの？」そんなこと、夢にも思わなかった。時也は微笑んだ。「もちろん。もしかしたら、今後ハイマン•スウェイの作品を映画化することもあるかもしれない」華恋はバスルームから飛び出すと、時也の首にしがみついた。「さすがうちの旦那、すごいじゃない！」彼女の髪はすでに水に濡れていて、しっとりとしていた。そのため、時也のシャツは一瞬で濡れ、うっすらと筋肉のラインが透けて見えた。彼はかすれた声で言った。「華恋、これはわざと？」いたずらがバレた華恋は、くすくすと笑いながら、時也が動く前にすばやくバスルームへ逃げ込んだ。そして、しっかりと鍵をかけた。時也は、鍵のかかったドアを見つめながら、苦笑いを浮かべた。本当に、彼の前ではいつもおバカなことばかりする。バスルームの鍵をかけたからといって、本当にずっと出てこないわけがないのに。火をつけたのは彼女なのだから、消すのも彼女の役目。ただ......数日後にハイマン•スウェイが自宅に来ることを思い出すと、時也の表情から笑みがすっと消えた。彼はスマホを取り出し、小早川に電話をかけた。「ハイマン•スウェイと連絡を取れ。僕が会いたいと、伝えてくれ」小早川は少し驚いたが、多くを聞こうとはしなかった。有能な部下というのは、上司の指示に忠実であるべきなのだ。
