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第142話
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スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1146話
ほんの短い距離なのに、栄子はなんと五分以上かけた。ドアに手をかけた瞬間、彼女は思わず倒れそうになった。「栄子だね？」中から音が聞こえた華恋が顔を上げ、ドアの方向を見た。栄子は心を落ち着け、体をまっすぐにした。「はい」その時、入れたばかりのコーヒーを持ったアシスタントがちょうどドアの前に立っており、立ち尽くす栄子を不思議そうに見ていた。栄子は蒸気が立ち上るコーヒーを一瞥した。「私が渡すわ」アシスタントは驚きの表情で栄子を見た。しばらくしてから、手に持っていたトレイを栄子に渡した。栄子はトレイを受け取り、華恋のオフィスに入った。「華恋姉さん」彼女はコーヒーを華恋のデスクに置きながら言った。「昔、舍予で一緒にいた頃は、いつも私がコーヒーを入れていたよね。南雲グループに来てからは、そんな機会ほぼなくなった」「そうね、これから君は高坂家の娘だから、ますます私にコーヒーを入れる機会はなくなるわね」華恋は優しく目の前の女の子を見つめ、話の方向を変えた。「どうだい、辞表はもう書いた？」「帰る決心をした時から、もう決めていたわ。引き出しに入れてある」「どうして私に直接渡さないの？」「本当に勇気がなくて。思い出してみて、舍予を離れるとき、私は一生あなたに付いていきたいって言った。でも、たった一年も経たずに、今私は……」栄子は言いながら、涙がにじみそうになった。「私たちは別れの時が来てしまった。もし……」華恋は軽く手を振って言った。「わかってる、君が言いたいことは。もし私が南雲グループの社長でなければ、きっと私たちはこれからも友達として一緒にいられるだろうって。または、君の家族がもう少し簡単な家柄だったら、二流家族でも私たちは友達になれたかもしれない。でも、残念ながら私たち、一人は南雲グループの社長、もう一人は高坂家の当主の娘。高坂家と南雲グループは一時休戦しているけど、利益を巡る争いはそんなに簡単なものじゃない」「いいえ、まだ一つの道が……」栄子は華恋を見ながら言った。「南雲グループがもっと強くなり、賀茂家のように、誰もが寄ってくるほど強くなったら……」「そうね、でもそれは無理だよね。賀茂家は百年の歴史を持っている。最初、賀茂家は中小企業に南雲グループと提携しないように言ったけど、私はその問題を
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1145話
一体何をしたいのか？「それ以外に本当に他に何もないの？」華恋は胸のあたりを押さえ、なんとなく不吉な予感が心にひっかかって離れなかった。「ないよ」栄子は頭を振った。しばらく沈黙が続いた後、彼女は華恋を見て尋ねた。「華恋姉さん、私、時也さんの言う通りにしてもいいのかな？」華恋は気が乱れていた。彼女は机の端を押さえた。「彼が君にそうしろと言うのには理由があるはずだし、私は彼をよく知っている。私から尋ねても、絶対に教えてくれないでしょう」「じゃあ……」「彼が言った通りにしたほうがいいよ。もし彼からまた連絡があったら、私に教えて」「わかった、華恋姉さん。じゃあ、高坂当主のところに戻るね」「うん」栄子が出て行った後、華恋はスマホを取り出し、長い間それを見つめた。ついに、時也に電話をかけるのを我慢した。一方、栄子は家宴の件が決まった後、案の定、武から辞職を提案された。「栄子、君が南雲華恋と仲がいいのは知っている。でも君は高坂家の人間だ、いつまでも南雲グループにいてどうする？もし仕事がしたいなら、高坂家の会社を選べばいい」武は栄子が反感を抱かないか心配し、冷静に利点と欠点を分析した。「君が南雲グループにいることに、高坂家の人たちは何も言わないかもしれないが、南雲グループの人たちが何も思わないと保証できるか？」「もう言わないでください、高坂家に戻ろうと決めた時点で、何を意味するのかは分かっていました。私が高坂家の娘であることは、すぐに公になるでしょう。その時、みんなが私の身分を知ることになり、南雲グループに残るのは確かに理にかなわないことです。だから、すぐに辞職のことを話しに行きます」栄子がこれほど大人だと知り、武は安堵した。しかし、そんな大人しい態度が多くの苦しみによって培われたことを思うと、心の中で悲しみが湧き上がった。「栄子、高坂家に戻ったら、父さんと母さんは君を守るから、もう二度と苦しむことはないよ。今まで辛かっただろう。考えてみると、君の養父母には感謝しないといけないね。彼らがどういう理由で君を養子にしたかは分からないが、結局、彼らの助けがあってからこそ、君はここに立てる。だから、君が家系に入ったら、母さんと彼らを訪ねて、感謝の気持ちとしてお金を渡すつもりだ」「絶対にだめです」栄子は言った。「私
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1144話
あちらから時也の声が聞こえてきたとき、栄子は一瞬固まった。彼女はほとんど無意識に、電話を間違えて取ったのではないかと疑った。なぜなら、時也がこれまで彼女に電話をかけてきたことは一度もなかったからだ。「栄子、聞こえてるか？」時也の声がはっきりと届いてきた。栄子は確信した。間違いなく、時也が林さんの電話を使ってかけてきたのだ。「か……いや、時也さん、どうしましたの？私に何か用でしょうか？」「高坂武が君に会いに行ったらしいけど、高坂家に戻るつもりか？」時也がこれを知っていることに、栄子は驚かなかった。「はい、時也さん、何か私に指示があるのでしょうか？」栄子はすぐにそう思った。時也は満足げに唇を引き上げた。「高坂家はきっと君のために宴会を開こうとしているだろう？」この点まで予測していた時也に、栄子は少し感心した。「はい、高坂家は確かに私のために宴会を開こうとしているようですが、私はその予定はありません。高坂家には親しい人がいなくて、今は南雲グループで働いていて、すでに人々の嫉妬を買っています。もしこのタイミングで宴会を開いて、大々的に帰ったら、高坂家の一部の人たちはさらに私を嫌うかもしれません。だから、私は色々考えた結果、宴会を開かない方が良いと思っています」「いや、君は絶対にその宴会を開かなければならない」時也の声は断固としていた。「どうしてですか？」栄子は理解できなかった。彼女が宴会を開くかどうかが、時也と何の関係があるのだろう？時也と高坂家の因縁は、高坂家が南雲グループに対する攻撃を放棄したことで終わったはずではなかったのか？「それについては君が気にすることではない。僕がこうするのには理由がある。栄子、君は華恋を信じているか？」栄子は無意識に華恋の方を見た。「もちろん、私は華恋姉さんを信じています」「それなら、華恋が下す全ての決定を君は無条件で支持するということだな？」栄子はしっかりとうなずいた。「もちろんです。華恋姉さんが下す決定は、私は迷わず実行します」「それなら、華恋が言ったら、君は宴会を開くつもりだな？」栄子は再び華恋を見た。華恋はすでに混乱していた。「栄子、向こうは時也なの？彼は何を話していたの？」栄子は華恋に向かって首を振り、しっかりとした声で答
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1143話
「……」「もう仕事はないのか？」華恋が突然現れ、議論していた人たちを遮った。人々は慌てて頭を下げ、仕事に戻り始めた。華恋の視線は栄子のオフィスに一瞬落ち、その後、視線を外して自分のオフィスに戻った。その間、オフィス内の武はグラスを手に触れながら座っていた。普段、誰にでも滔々と話せる武だが、二十年以上行方不明だった娘の前では、何を話せばいいか分からなかった。彼が抱くのは、娘に対する負い目の方が大きかった。「栄子、昨日話したこと、考えてみたか？」栄子は武を静かに見つめた。運命を受け入れた今、心はずいぶん落ち着いていた。「考えたの。約束通り、高坂家に戻るわ」「約束通り」という言葉を聞き、武の笑顔は少し硬直した。幼い頃から家を離れていた彼女が、高坂家に感情を持たないのは当然だ。自分を慰めるように、武は笑みを浮かべ言った。「もう戻ると決めたのなら、宴会を開こう。皆に、高坂家の娘が戻ったことを知らせるためにな」栄子は少し考えた後、言った。「知らせるのは構わないけど。でも、この宴会はやめられないの？」「なぜ？」武は首を傾げた。「大げさにしたくないの。それに、私はまだ……父さんや母さんと呼べなくて……」武はまつげを伏せた。「栄子、一度に全てを受け入れるのは無理だろう。だが、戻った以上、宴会は避けられない。開かないと、周りは私たちが君を重んじていないと思う」栄子は武を見つめながら、昨晩宴会で出会った幹部たちのことを思い出し、本能的に抵抗を感じた。「まず、水を飲んで。私、少し出かけてくるよ」武はうなずき、栄子は立ち上がってオフィスを出た。栄子が出ると、武はオフィス内をじっと見回した。栄子はそのまま華恋のオフィスへ向かった。「華恋さん、どうしよう。高坂家に宴会を開かせたくないんだけど……高坂さんの言うことを聞くと、やっぱり開かないといけないみたい。断ってもいいのかな？」華恋は手にパンを持ったまま栄子を数秒見つめ、声を取り戻した。「つまり……宴会を断る方法があるか聞きたいんだね？」「そう。何か方法はある？」華恋は思わず笑い、笑い終わると栄子を見つめながら、少し哀しげな表情を浮かべた。「栄子、戻ったら、もう今みたいに気軽に会えなくなる。どうする？」高坂家は安全な
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1142話
「別に」時也は微笑んだ。ただ、彼にとってチャンスが来ただけだった。華恋は時也の顔を一瞬見つめた後、商治と水子に言った。「じゃあ、行こう。また明日ね」「また明日」四人は手を振り、別れた。翌日、昨日最後に帰った栄子は、今日会社に到着すると、まだ少しぼんやりしていた。「華恋さん、昨日はひどいよ。私を置いてさっさと帰るなんて」朝一番、栄子は華恋のオフィスで水を飲みながら、彼女たちの「罪」を訴えた。「だって、あの人たちがあなたが高坂の令嬢だと知ったら、簡単に放してくれるはずないでしょ？」高坂家のことが出ると、栄子の表情は少し沈んだ。「どうしたの？高坂武に会ったの？」栄子はうなずいた。「当初、私は高坂家と約束したの。高坂家がもう南雲グループを狙わないなら、私は戻ると。昨日、高坂夫婦が来たのは、私にその約束を果たしてほしいからだった」皆も分かっていた。高坂グループが南雲グループを攻めるのをやめた大きな理由は、時也の存在だった。しかし、こういう場面で高坂夫婦が栄子に戻るよう望むのは、やはり高坂家が南雲グループと争わず、平和的に収める判断をしたからだ。栄子は複雑な気持ちだった。高坂家が心から自分を戻そうとしているのを感じられる一方で、その真心の奥には計算もある。これが名家というものなのかもしれない。華恋は栄子の肩にそっと手を置いた。「じゃあ栄子はどう思ってる？高坂家に戻りたい？」栄子は軽く首を横に振った。「華恋さん、今のこのタイミングでは、波風を立てたくないの。高坂家に約束をしたし、高坂家も約束を守った。だから、戻るしかないの。でも、戻ったら、もうあなたと一緒に働けないかもしれない」華恋は栄子を深く見つめた。「そうね、一度戻ったら、会う機会すらなくなるかもしれない。高坂家と南雲グループは、やはり競争関係だから。栄子が以前のように頻繁に会うと、高坂家の人に咎められるに決まってる。世の中、善意だけでは成り立たないから」二人はしばし沈黙した後、華恋が再び口を開いた。「でも、どうであれ、栄子、やっぱりおめでとう」「ありがとう」二人が話していると、ドアがノックされた。ドアの前に立った秘書が、丁寧に言った。「社長、高坂家の会長がいらっしゃいました。栄子さんにお会いしたいそうです」栄子は
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1141話
時也は華恋の背中を見つめ、動かなかった。華恋は二歩進んで振り返り、言った。「どうして行かないの？まだここにいたいの？」「華恋……」時也は心配そうに声をかけた。華恋は笑って答える。「大丈夫よ。あなたが私に知らなくていいって言ったんだから、知ろうとしないわ。あなたの正体には全く興味がないし、さもなければさっき、あの社員を捕まえて、どこであなたを見たのか聞き出していたはず」時也の張り詰めていた心は、一気に緩んだ。「今がちょうどいいと思っているのね。私はそうは思わないけれど、でも、私があなたの正体を知らなければ、このままの状態を永遠に維持できる。もし知ってしまったら、この安らぎは壊されるかもしれない。だから、今のままでいたい……まあ、好きではないけれど」華恋の言葉を聞き、時也は完全に安心した。「華恋……」「さあ、この場所を早く離れましょう」華恋は、会社の人間に絡まれて動けない栄子をちらりと見て言った。「もしあの老獪たちが気づいたら、また私に来るに決まってるわ。今のうちに、さっさと抜け出しましょう」時也は華恋の手を取り、言った。「よし、今すぐ出よう」二人は混雑する人ごみの中をかき分け、宴会場をこっそり抜けて下へ向かった。ついに接待から解放され、華恋は楽しげに笑った。その頃、水子と商治はすでにホテルの入口で二人を待っていた。「栄子は？」華恋の後ろに栄子がいないのを見て、水子は好奇心をそそられた。「彼女は、会社の他の人に絡まれてるの」「どうして会社の人に絡まれるの？」水子はさらに興味を持った。「今回、高坂家がもう南雲グループを狙わないのは、栄子が一番の功労者よ。老獪たちは、栄子が高坂家をどう説得したのか知りたがった。栄子は耐えきれず、自分が高坂冬樹の妹で、高坂武の実の娘だと明かした。すると皆、大騒ぎになり、当然栄子の周りに群がったわけ」「はは、南雲グループに高坂家の令嬢が現れたって、大ニュースじゃない。明日の新聞の一面に載るんじゃない？栄子も、これで本家に戻れるかな？」華恋は表情を正した。「栄子も言ってたわ。高坂家と条件を交渉したとき、帰ることを交換条件にしていたって。今は高坂家も南雲グループを狙わないことに同意したから、栄子は自然と戻るわ」「じゃあ、将来は高坂家に戻っ
