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第142話
最新チャプター
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1044話
そのころ、二階にいた武と高坂里美（こうさか さとみ）は、自分の耳を疑った。ほぼ同時に顔を見合わせ、声をそろえた。「武、今の聞こえた？」「里美、今の聞こえた？」少し落ち着きを取り戻すと、二人は部屋を出た。階下では、使用人が嬉しそうに栄子に向かって言った。「北村様、少々お待ちください。旦那様がすぐにきます」栄子：「……」三分ほど経ったころ、電話の向こうから、感情を抑えようとする震える声が聞こえてきた。「もしもし、俺が高坂武だ」栄子は、自分の考えすぎだったと苦笑した。高坂家当主のような人物が、電話ひとつで取り乱すわけがない。「こんにちは、北村栄子です」彼女は、かけた目的を一瞬忘れそうになりながら続けた。「実は、武様がご帰国されたと伺いまして、弊社の南雲社長がご挨拶に伺いたいと申しております。ご都合いかがでしょうか？」「もちろん、もちろん歓迎するよ！それで……」栄子が電話を切ろうとしたその瞬間、武が慌てて尋ねた。「栄子……いや、北村さん、あなたも一緒に来てくれるか？」栄子は、その質問の意図が分からなかったが、丁寧に答えた。「もちろんです。私は南雲社長の秘書ですから、ご一緒します。武様が私にお会いになりたくないようでしたら、伺わなくても構いませんが」武の目には、涙があふれそうになった。この声だ。この声こそ、長年探し続けた自分たちの娘の声だ。「いやいや！とんでもない。あなたのご来訪を心からお待ちしておる。家族一同、大歓迎だ。それでいつ来るか？」「今からでもよろしいでしょうか？」「もちろんだ！」武は即答した。元々は、武は妻と出かけて、せめて南雲グループビルの前で一目でも見られればと思っていた。まさか彼女が直接来てくれるとは思ってもいなかった。通話を終えると、武の目は潤んでいた。「里美、あの子から電話があったぞ。すぐに来るそうだ！」里美も泣き出した。「本当に……本当に良かったわ。やっと堂々と会えるのね。でも……いつか、あの子が家に戻ってくる日は来るのかしら」武は妻の肩を抱きしめた。「必ず来るさ。そう遠くはない。さあ、泣くな。初めての正式な対面だ。良い印象を与えなきゃならん」里美はうなずき、台所へと急いだ。そのとき、外から急ブレーキの音が響いた。
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1043話
直美はその紙を何度も読み返し、心の中で迷い始めていた。しかし、もう後戻りはできなかった。すでにセットは整い、彼女に早く始めるよう催促が飛んでいた。翌日。華恋が出社すると、最悪の知らせが届いた。奥良港から輸出予定だった貨物がすべて港で止められ、出港できなくなっているというのだ。「どうして？」華恋は顔を険しくして問うた。その貨物が一日でも出なければ、南雲グループは数億もの損失を被る。栄子は昨日の母親の件で心を乱されることもなく、資料をめくりながら言った。「この奥良港は、ずっと高坂家が借りているんです。おそらく高坂家が命令を出して、私たちの貨物を出させないようにしているんだと思います」華恋の表情が一変した。「高坂家？」すぐに日奈と冬樹の関係が脳裏をよぎる。そして、あの不愉快だった朝食の場面も思い出した。「ほかの港から出荷することはできないの？」「不可能ではありませんが、時間と費用がかかります。それに、多くの港は高坂家の支配下にあります。短期間で代わりの港を見つけるのは難しいでしょう」「では、奥良港や他の港を買収することは？」「それも難しいです。高坂家は今年契約を更新したばかりで、大半の港を二十年の長期契約で押さえています」栄子は不安げに眉を寄せた。「貨物が出せないままだと、陸路か空路しかありません。でも、陸路は時間がかかり、空路は費用がかかりすぎます」華恋は机に手をついて言った。「冬樹は、私に頭を下げさせるつもりね」彼女にも誇りがある。簡単に屈するわけにはいかなかった。「栄子、こうしましょう」華恋はこめかみを押さえながら言った。「まず他に使える港がないか調べて。もしどうしても無理なら、陸送で行くしかない。空輸は論外よ。貨物が多すぎるから」「わかりました」栄子は数歩歩き出したが、何かを思い出して戻ってきた。「華恋姉さん、まだ打つ手はあると思います。高坂家では、家族全員が橋本日奈の存在に賛成しているわけではありません。当主と奥さんが反対しているんです」華恋はその言葉に目を細めた。「つまり、冬樹が南雲グループを狙っている件は、あの二人は知らないということね」「そうです。冬樹は後継者ですが、高坂家の本当の当主はまだ高坂武です。当主が知らないなら、直接話してみる価値が
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1042話
そのころ、ある七つ星ホテルの豪華なスイートルームでは、直美が広々としたベッドに身を沈め、幸せそうに横たわっていた。彼女の人生で、これほど心地よいベッドで眠るのは初めてのことだった。その極上の時間を味わっていると、突然ドアの開く音がした。直美はびくりとして、慌てて体を起こした。入ってきたのは美しい女性だった。直美はその顔を見た瞬間、表情に怯えの色を浮かべる。栄子を探してホテルに来るように仕向けたのも、さらには訴えると言わせたのも、すべてこの女性の電話によるものだった。しかもこの女性は不思議なほどに詳しく、なんと――栄子が自分の実の娘ではないことまで知っていたのだ。そのことを思い出した直美は、警戒するように一歩後ずさりし、目の前の女をじっと見た。日奈は入室した瞬間から、直美を頭の先から足の先まで鋭く観察した。写真で見た「田舎の無知で騙されやすそうな女」の印象と一致していると確認すると、彼女は冷笑を浮かべて言った。「あんたが北村栄子の母親？」直美はこわごわ頷いた。「はい、そうです」「もう彼女には話したの？」「ええ、話しました。これで本当に数千万もらえるんですか？」日奈の目の奥に、あからさまな軽蔑が滲んだ。「もちろんよ。私の言う通りにさえすれば、全てはあんたのもの」そう言って、彼女はドア口を開けるように身を引いた。次の瞬間、カメラや照明器材を抱えた大勢のスタッフがなだれ込んできて、広いはずの部屋が一気に人で埋まった。直美はうろたえて叫んだ。「な、何をするつもりなの？」日奈は唇を吊り上げて言った。「あんたは何もしなくていいわ。言われた通りにしていればいいの」そう言うと、彼女は一枚の原稿を差し出した。「字は読める？」直美は頷く。「少しは読めます」「それで十分よ。これを暗記して、あとで録音するの……あんた」彼女はスタッフの一人を呼んだ。「もしセリフが下手だったら、後で吹き替えて。とにかく早く仕上げなさい」呼ばれた男は慌てて頷いた。「橋本先生、ご安心ください。すぐに仕上げます」「ええ」日奈はそれ以上何も言わず、傲慢な態度のまま部屋を出て行った。彼女が去ると、スタッフの男が直美に言った。「じゃあ、まずはセリフを覚えてください」直美は頭の中が混乱していた。
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1041話
眠ってしまったようだと彼は思った。静かに華恋を抱きかかえ、車から降りる。華恋はおとなしく彼の腕の中にすっぽりと収まり、抵抗もしない。時也は彼女の眠った顔を見て、ふっと微笑んだ。どれだけ時間が経っても、華恋が眠っている姿を見ると、あの最も幸福な日々が胸に蘇るのだ。部屋に入ると、時也は手早く華恋をベッドに寝かせようとしたが、そのとき彼の首に華恋の両腕が絡みついた。時也の顔色が少し変わる。ベッドに横たわる華恋は、いたずらっぽく目を開けて彼を見上げていた。「これで、逃げられないでしょ？」時也は平静を装おうとするが、わずかに動揺が見える。「なにをするつもり？」と彼は尋ねる。「一緒に寝てほしいの」華恋は小声で言い、心の中の願いをはっきり口にした。彼女は段階を踏んで、時也に仮面を外してもらうつもりなのだ。時也は彼女の瞳を見て、すぐに華恋の考えを悟り、腕を掴んで言った。「華恋、ふざけるのはやめろ」「あなたの心配はわかってる。あなたは、私と一緒に寝ている間に私があなたの仮面をこっそり外そうとするんじゃないかって恐れてるんでしょ。安心して、誓うわ。あなたが自ら仮面を脱ぐって言わない限り、銃を突きつけられて脅されても、私はそれを触らない。絶対に手を出さないって誓う」時也は距離を取って、揺れる視線で華恋をじっと見つめ、じっくりと彼女の姿を確かめようとする。「信じろって言われても……」彼は沈思した後言った。「信じるってことは、まず君の手を放してもらうことだ」華恋は半信半疑で訊ねる。「もし私が手を放したら、あなたは私の言葉を信じてくれるの？」時也は頷いた。華恋はそれでも不安で、同じ問いを繰り返した。時也は笑って言う。「信じてもらいたいなら、まず僕のことを信じて」その言葉で、華恋は顔を火照らせながらゆっくりと腕を解いた。彼女は時也が嘘をつかないと確信して、ようやく両腕を首から離した。時也はゆっくり立ち上がり、掛け布団を静かにかけてやる。だが、出て行く素振りはまったくない。華恋はそれを見て気分が良くなり、嬉しそうに訊ねた。「時也、残ってくれる？」時也は彼女の目を見つめ、額に軽くキスして言った。「いや、僕は戻って寝るよ」華恋は跳ね起きて反論しようとしたが、時也に押さえつけられ、身動きが取れなくなった。唇を尖らせて、す
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1040話
「それはおかしいわね」華恋が言った。「あなたの家族に法律を学んでいる人がいないのなら、訴訟を起こすなんて発想は、いったい誰があなたのお母さんに教えたのかしら？」今は情報社会とはいえ、年配の人たちはスマホを覚えてから毎日情報にあふれているとはいっても、裁判を起こすなんてことは一般の人にはまだ遠い世界の話だ。普通なら、何かあっても話し合いで終わる。法廷で争うまで行くことは滅多にない。それに、直美のあの得意げな様子ときたら、まるですでに裁判に勝ったかのようだった。だからこそ、華恋はこの質問をしたのだった。栄子は眉をひそめ、しばらく考えた後で首を振った。「うちの家族はほとんどが中学までで勉強をやめてしまって、高校に行っても大学まで進む人は少ないのです。大半は働いたり、商売をしたりしてるけど、弁護士なんて一人もいませんわ」華恋はそれを聞いて、だいたいの見当がついた。「じゃあ、あなたの家族が教えたわけじゃないわね」「つまり、母が裁判を起こそうと思ったのは、他の誰かにそう仕向けられたってことですか？」華恋は軽くうなずいた。「その可能性が高いわ。でも心配しないで、私が調べさせる。あなたはしばらくこの件から離れて、林さんとの時間を大切にしなさい」最後の一言で、栄子の眉間にあった憂いがすっと消え、かわいらしい笑顔に変わった。二人が個室に戻ると、栄子の表情が明るくなったおかげで、食事の場の雰囲気もようやく和やかになった。食事を終えると、それぞれ帰途についた。車に乗る前、林さんは感謝の気持ちを込めて華恋に言った。「華恋様、本当にありがとうございました」華恋は、林さんがかつて自分の運転手をしていたことなどすっかり忘れていたが、それでも穏やかに答えた。「栄子は私の友人よ。当然のことをしただけ」林さんは微笑んだが、その瞳の奥にわずかな寂しさが浮かんだ。胸の奥に、言葉にならない悔いが残る。奥様は彼のことをもう覚えていない。彼は思わず時也の方を見た。自分たちよりも奥様と親しい彼が、果たしてどんな気持ちでいるのか。「はあ」と林さんは小さくため息をつき、その瞬間、車内の時也と目が合った。時也は眉をひそめ、林さんの目を見据えた。気のせいでなければ、林さんの視線にはどこか同情の色があった。
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1039話
そう言うと、直美は自ら立ち上がり、そのまま出て行った。帰り際に豚足を一つ持っていったものの、これまでのように場を乱すこともなく、明らかに態度が違っていた。彼女が出て行ったけど、皆はすでに食欲なくなって、栄子を気遣って声をかけた。栄子は無理に笑みを浮かべた。「皆さん、心配しないで。私は大丈夫。それに、裁判所は公平を重んじる場所だから、きっと偏ることはないわ」そう言って、もう一度笑いながら言った。「本当に大丈夫。ただ、ちょっと水を飲みすぎたみたい。お手洗いに行ってくるね」栄子がドアのところまで歩くのを見て、林さんは慌てて立ち上がり、後を追おうとしたが、華恋に止められた。「私が行くわ」水子も言った。「今は華恋に任せた方がいい」林さんはそれを聞いて、ようやく席に戻った。「大丈夫よ」その言葉を残し、華恋は個室を出てお手洗いの方へ向かった。ほどなくして、半開きのお手洗いの中に、便座に座ったまま泣いている栄子の姿を見つけた。華恋はティッシュを取り出し、栄子に差し出した。栄子は驚いて顔を上げ、華恋の姿を見ると、まるで支えを見つけたように彼女の胸に飛び込み、声をあげて泣いた。華恋は黙ってその頭を撫で続けた。しばらくして、栄子はようやく鼻をすすり、言った。「華恋姉さん、もう大丈夫です。ちょっと思いがけなくて……まさか自分の両親に訴えられるなんて。しかも、原因はたった四十万、弟のパソコン代を出さなかったことなのです」そう言いながら、栄子は両膝を抱きしめた。「小さい頃ね、私の村はとても男尊女卑がひどかったのです。でもうちの両親はまだ優しい方で、同年代の女の子たちが弟のために進学を諦める中、私は勉強を続けることができました。だから私はずっと感謝してましたの。初めてお金を稼いだときも、すぐにその一部を仕送りしました。両親はきっと喜んでくれると思ってたのに、まさか、それが災いになるなんて思わなかったです」「ばかね」華恋は優しく髪を撫でた。「それが災いだなんて思わないで。そのお金で両親の本当の人間性が分かっただけよ。訴訟のことは、会社の法務部に任せなさい。彼らがきっと解決してくれるから、心配しないで」栄子は驚きの表情で華恋を見た。「本当？でもこれは私的なことですよ。会社を巻き込むなんて、いいんですか？」
