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第142話
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スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1190話
このとき、ホテルにいる華恋は、まったく眠れずにいた。時也が何をしているのかは分からないが、間違いなく危険なことだという確信だけはあった。でなければ、時也がここまで彼女に隠し続けるはずがない。寝返りを打っても眠れず、華恋は起き上がって水を一杯注いだ。水を飲み終えると、眠気はますます遠のいた。彼女は苛立った様子で窓の外を見つめた。時也が出かけるとき、ついて行くべきだったのだ。気をつけて、などと言うのではなく。だが、そう考えた直後、彼女は思い直した。――自分は何もできない。仮について行ったとしても、足手まといになるだけだ。そう思うと、華恋の気持ちはさらに沈んだ。あれこれ考えているうちに、ふと賀茂爺のことが頭に浮かんだ。記憶を失ってから、彼女は一度も賀茂爺に会っていない。賀茂爺は今、どうしているのだろう。体は以前と同じように元気なのだろうか。考えてみれば、華恋は賀茂爺に申し訳ない気持ちを抱いていた。賀茂爺は、賀茂家の中で唯一、彼女が嫁ぐことを望んでくれた人であり、同時に最も彼女を大切にしてくれた人だった。それなのに、最終的に彼女は賀茂家に嫁がず、しかも賀茂家と敵対する形になってしまった。賀茂爺は、きっととても傷ついたに違いない。だからこそ、こんなにも長い間、彼女の前に姿を見せなかったのだろう。華恋はそう思いながら、賀茂家の屋敷に行って賀茂爺に会ってみたいという気持ちが、ふと胸に芽生えた。彼女は空を見上げ、思考を遠くへと飛ばした。一方その頃、病院にいる時也は、三人目の強敵と対峙していた。怪力は嘘をついていなかった。後に現れる相手は、確かに次第に手強くなっている。「賀茂之也の手下だ！」小早川は一目で、向かいに立つ四人が全員、之也の配下だと見抜いた。「四人しか寄こさないとは、暗影者を舐めているのか？」暗影者の一人が不満そうに言った。小早川はすぐに説明した。「決して侮らないでください。この四人は全員、ロボットいじりが趣味で、しかも彼らが設計したロボットは、極めて危険で、非常に残虐です。そのため、人々はこの四人を『命を刈り取る者』と呼んでいます」「耶馬台にも、私たちを知っている人間がいるとはね。なかなか見る目があるわ」四人の中で唯一の女性が前に出て、
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1189話
耳をつんざくような爆音とともに、首に突き立てられていた二本の刃が唸り声を上げた。次の瞬間、その刃は弾き飛ばされた。小早川は力を抑えきれず、身体ごと制御を失って下へと落ちていった。時也はすでに備えており、手にした刃を強く握り、刃先を下に向けて床へと力いっぱい突き刺した。それでも刃は床に深い溝を刻み、ようやくその場に踏みとどまった。狼狽した時也の姿を見て、怪力は上機嫌に笑い出した。「時也さん、商売の才覚こそ抜群だが、力比べでは俺には勝てない。暗影者全員がかかっても無理だ。ましてや、今は十数人しかいない。お前と拓海さんの間にどんな因縁があるかは知らないが、昔からの付き合いとして忠告してやる。今すぐ戻れ。俺にすら勝てないなら、この先の相手には、絶対に勝てな……」その瞬間、怪力は目を見開き、再び信じられない表情で後頭部を押さえた。激しい痛みによろめき、今にも倒れそうになる。べたつく感触が頭を包み、視界もふらついた。朦朧とする意識の中で、彼は自分の背後に立つ数人の暗影者のメンバーの姿をかろうじて認識した。時也と話している隙に、彼らが奇襲を仕掛けたのだ。怪力はゆっくりと振り返り、時也を見た。しかし、身体はもはや支えきれず、轟音とともに地面に倒れ込んだ。「お前……どうして、どうして俺の弱点が後頭部だと知っていた？」この秘密は、怪力はこれまで誰にも話したことがなかった。時也は静かに立ち上がった。「忘れたのか。僕は何度も、お前に力を貸せと頼みに行っただろう」怪力は信じられないという顔で時也を見つめた。「あのわずかな接触だけで、俺の秘密に気づいたというのか？」時也は頷いた。怪力は天を仰いで大笑いした。「ははは、さすがだな、時也さん。俺は力だけはあるが、頭のほうはさっぱりだ。今夜も、本気を出すべきだったな」「だからこそ、お前に礼を言う。お前の慈悲があったからこそ、僕には機会が残された。この恩は忘れない」怪力は力なくため息をついた。「俺も時也さんと敵対したくはなかった。だが、拓海さんは俺の命の恩人だ。約束した以上、果たさねばならない。俺はもう、彼との約束を果たした。もう行っていい」時也は怪力をじっと見つめ、しばらくしてから肩に手を置いた。「ありがとう」怪力は顔を
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1188話
「なるほど、今夜の相手は時也さんか！」その人物が一歩踏み出すと、周囲の人々はまるで山が動くような感覚を覚えた。小早川は時也の前に立ち、守るように言った。「怪力さん、どうして賀茂拓海の手下になったんだ？」目の前に立つ怪力は、力強さで名高い怪物だ。彼は凄まじい力を持っているが、普段は戦いを好まない性格のため、滅多に姿を見せない。今回、姿を現した瞬間、小早川だけでなく、これまで怪力と戦ったことがない暗影者たちも恐れを感じていた。怪力は謎の存在だから。誰もがその強さを知っているが、どれほど強いのか、正確には分からない。「ハハ、これには長い話があるんだが、短く言うこともできるよ」怪力は非常に背が高いため、時也たちを見るためには俯かなければならない。「実は簡単な話だ。俺の娘が病気になってたんだ。拓海さんがそのことを知って、最良の医者を見つけて治してくれたんだ。俺は拓海さんに、今後必要なときは何でも言ってくれと言った。まさか最初の仕事が時也さんと敵対することになるとは思ってなかったけど」時也の国外での名声は、本当にすさまじいものだ。怪力のような山奥に隠れて暮らす人物ですら知っているほどだ。なるほど、この前に怪力が拓海に「相手は誰だ」と尋ねたとき、拓海がずっと答えたがらなかった理由も納得だ。恐らく、知ってしまったら、拓海は怪力が考えを変えるのではないかと心配していたのだろう。時也は、その話を聞きながら、怪力をじっと見つめた。彼と怪力は数回顔を合わせたことがあり、友達と言うほどではないが、彼の義理堅い性格には感心していた。そのため、時也は以前、怪力を暗影者にスカウトしようと思ったこともあった。しかし、怪力は争いを好まない性格であったため、その思いは実現しなかった。それから、時也は二度と怪力に会いに行かなかった。そして今、戦う形での再会になるとは思いもしなかった。「お互いの立場があるから。さあ、始めようか！」時也は余計なことは言わずに、すぐに戦闘に入る覚悟を決めた。怪力は拳を抱えて礼を言った。「時也さんの理解に感謝するよ。では、遠慮なく参るぞ」言葉が終わると、怪力は拳を振り下ろした。その拳は鉄のように硬く、非常に鋭い。暗影者たちは慌てて避けたが、その拳の速さと力強さには誰もが驚いた。
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1187話
その時、拓海はすでに病院の門の前に立っていた。彼の周りには数十人の人間が集まっている。その者たちはみな、喪服を着て、時也を見ると、その目には殺意が滲んでいる。その殺意が滲んでいる目線は、時也を滅ぼすのに十分なほどだった。しかし、時也は何の動じもせず、そのまま前に歩き続け、病院の門に辿り着いた。「兄さん、久しぶりだな！」拓海は顔に大きな悲しみを浮かべて言った。「やっぱり来たか」時也は冷静に答えた。「哲郎の遺体を見ない限り、安心できない」拓海は目を細めた。抑えようとしても、体はまだ激しく震えていた。「時也、お前は本当に冷酷だな。一人の女のために、甥を殺すなんて、お前が彼に手をかける時、彼が甥だって考えたことはあるのか？お前の父親と俺の父親の関係は悪かったが、哲郎はそれに影響されず、お前に対しては親しく接していた。海外に行くと、必ず地元の特産品をお前に持ってきてくれた。なのに、お前が哲郎にこんな仕打ちをするとは。最初は哲郎の女を奪い、今度は命まで奪った。もし哲郎が自分がこんな結末を迎えると知っていたら、お前と親しく接していたことを後悔しただろうな」時也は冷徹な目で拓海を見つめた。「確かに、僕たちは親戚だし、哲郎とも親しかった。僕たちは本来うまくやっていけるはずだった。でも、彼は華恋に対してどうだった？華恋は彼のおばだ。あの時、彼は華恋が親戚だと考えたことがあったか？」拓海は言葉を詰まらせ、しばらくしてからようやく声を取り戻した。「分かった。どうやら、お前は自分が悪いとは思っていないようだな。時也、俺は知っている。お前たちは生死を賭けた契約を交わしている。だから、お前が私の息子を殺したことが分かっても、俺はお前に手出しはできない。しかし、今日はお前が哲郎に会うのを許可するかどうか、俺の判断を問わなければならない」「お前が許可しようが、許可しなかろうが、僕は行く」時也は天を見上げて言った。「兄さんは何もできない」「生意気だな！」拓海は怒りで体を震わせながら叫んだ。「ここは俺の縄張りだ。もしお前が入ってくるなら、それは私有地侵入だ。俺はお前を打ちのめしても、それはお前の自己責任だ！」言いながら、拓海は一歩後ろに下がり、憎しみに満ちた目で時也を最後に一瞥した。そして、ゆっくりと最後の車に向かって歩
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1186話
小早川からの電話がすぐにかかってきた。「時也様、すでに手配が済んでいます。直接来ていただけます」「分かった」時也は電話を切り、コートを取ってドアに向かって歩き始めた。ドアを開けると、すぐに向かいの部屋のドアが目に入った。彼はそのドアをじっと見つめた。脳裏に小早川が言った言葉が再び浮かんだ。――これは罠かもしれない。もし行ったら、戻れないかもしれない。時也葉華恋に別れを言いたかったが、彼女に会ったらきっと行くのが嫌になってしまうのではないかと、迷いが生じた。その瞬間、ドアが「カチャ」と音を立てて開いた。時也は避けようと思ったが、もう遅かった。彼はドアの向こうに立っている華恋をじっと見つめた。華恋も時也を見た。彼がコートを手に持っているのを見て、尋ねた。「出かけるの？」時也は華恋の目をじっと見つめ、意を決してうなずいた。「うん」「そう、じゃあ行ってきてね。私は先に部屋に戻ってお風呂に入って寝るから」華恋はあっさりと答えた。時也はほっと息をつき、すぐに二歩進んだ。その時、後ろから再びドアが開き、華恋の「気をつけてね」という言葉が廊下に響き渡った。時也は振り返り、空っぽの廊下を見つめて静かに微笑んだ。再び顔を前に向けると、その表情には冷徹さと決意だけが浮かんでいた。大きな足取りで階段を下り、小早川はすでに暗影者と共に待っていた。時也を見かけると、彼らがすぐに背筋を伸ばして、かつ恭しく立った。時也は最後にホテルを一瞥し、そのまま出発した。病院の前に到着すると、周囲は静寂に包まれていた。通常なら警備員がいるはずの正門も、今回は誰一人いなかった。代わりに、正門は大きく開かれており、まるで「どうぞ、罠にお入りください」とでも言わんばかりの雰囲気だ。小早川が尋ねた。「時也様、このまま入っていくんですか？」時也は冷静に反問した。「君はもっと良い方法を知っているのか？」小早川は首を横に振った。ここはすでに厳重に囲まれているだろう。どこから入っても危険が伴う。ならば、むしろ正面から入る方が、少なくとも一番安全な道だ。時也はバックミラーを見ながら、言った。「それなら、正面から突入しよう！」その言葉が終わった瞬間、病院の前の静けさが破られ、無数の光が現れた。次々に車が音を立てて時也の前に現れ
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1185話
栄子を助けるために、最も効果的な方法は、華恋が以前言っていたように、強くなることだ。高坂家の人々が華恋にひたすらすり寄ってくるほど強くなれば、自然と彼らは栄子を敵に回すことはできなくなるだろう。「でも、それはとても難しいわ」夕食時、華恋は自分の悩みを時也に打ち明け、思わず痛みをこめて愚痴をこぼした。「もっと強くなるということは、賀茂家を超えることを意味する。私にとって、それは到底達成できない目標よ」時也は穏やかな表情で、向かいに座って微かに眉をひそめている彼女を見つめた。温かい灯りが彼女の顔を照らし、その柔らかな曲線を鮮やかに浮かび上がらせている。顔の微細な動きも明確に描かれている。「不可能なことなんてない。もしかしたら、次の瞬間、君は賀茂家を超えているかもしれない」「また私を子供扱いしてるね。賀茂家はしっかりした基盤を持つ家よ。賀茂家と同じくらい強くなるには、夢の中で賀茂家を継ぐしかないわ」でも、それは明らかに不可能だ。彼女と賀茂家は、敵対関係と言っても過言ではないから。その時、時也のスマホが鳴った。小早川からの電話だ。時也は電話を取った。相手が何かを言うと、彼はすぐに華恋を一瞥した。華恋は困惑したようで彼を見つめ、時也が何も言わないにも関わらず、彼が自分に聞かせたくないという強い感覚を抱いた。「私はもう食べ終わったから、先に部屋でテレビを見るわ」華恋はそう言うと、自分の部屋へと向かった。ドアが閉まった後、時也は電話の向こうで小早川に言った。「確かなのか？」「確かです。賀茂哲郎は確かに死んでいますが、彼は賀茂家の前で死にました。おそらく、彼は車にぶつけられた瞬間に飛び降りたのだと思います。しかも、その時、誰かが彼を迎えに来ていたので、賀茂家に戻るチャンスがあったのでしょう。しかし、彼の怪我があまりにもひどかったため、家の前に到着した時にはすでに死亡していました」「情報は確かなのか？」「何度も確認しました。この情報は90%は確かです。それに、私は聞いたところによると、遺体は賀茂家の病院の冷蔵庫に届いているとのことです。もし、安心できないのであれば、私が……」時也は小声で小早川を遮った。「結構だ」小早川は少し戸惑いながらも、「分かりました」と答えた。「僕が直接行ってくる」小早川
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