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第138話
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南雲華恋はリビングで起き上がり小法師をいじりながら、心が通じ合っているように、賀茂時也が視線を向けると、彼女も同時に顔を上げて、彼に微笑んだ。彼は喉を鳴らして言った。「彼女に聞いてみよう」賀茂時也の親父は安心して電話を切り、客間に戻った。竹田雪子の両親は立ち上がり、不安な表情で尋ねた。「どうだった？」「彼に華恋に聞くように言った」賀茂時也の親父は答えた。竹田雪子の両親は安心するどころか、むしろ顔を曇らせた。「本当に申し訳ない。雪子もこんなことになるとは思っていなかった」賀茂時也の親父は手を振った。「もういい。華恋と時也に何もなかったのが幸いだ」彼の言葉を聞いて、竹田雪子の両親はさらに罪悪感を感じ、跪いている竹田雪子を見て、非難することもできなかった。結局は自分の娘なのだから。まして普段の竹田雪子はいつも穏やかで大人しかったから。賀茂時也の親父もこの事件には何か不思議なところがあると感じていたが、竹田雪子には関係ないのではないかと思っていた。賀茂時也はスマホを持って客間に戻った。南雲華恋は起き上がり小法師を置いた。「どうしたの？会社からの電話？」「どうしてそう思う？」賀茂時也は背後から南雲華恋の腰を抱きしめ、彼女の髪にキスをした。南雲華恋は笑顔で答えた。「あなたがそんなに困った顔をするなんて滅多に見ないから、会社に何か問題があって、急いで帰らなきゃいけないのかと思った」「違うよ。父さんから電話が来たんだ」賀茂時也は続けた。「竹田雪子が君に謝りたいって」南雲華恋の笑顔は消えた。昨夜の出来事が走馬灯のように蘇った。証拠はないが、彼女は強烈な直感を感じていた。竹田雪子が賀茂時也を好きだということ、そして昨晩の出来事に彼女が関与している可能性が高かった。「行きたいと思う？」南雲華恋は体を向けて、賀茂時也に質問した。「一つ質問してもいい？」「もちろん」「あなたと雪子さんは幼馴染で、付き合ったことがあるの？」賀茂時也は南雲華恋の顎を撫でながら答えた。「ないよ。僕たちはただの友達さ」「本当に？」「信じてくれないの？」「違うの」南雲華恋は笑った。「じゃあ、彼女はあなたを好きなの？」賀茂時也は眉をひそめた。「そうだと思う」「それじゃあ、あなたは彼女が好きなの？」賀茂時也は南雲
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第140話
謝罪するための宴会は高級ホテルで開催された。竹田雪子の家族が最初に到着し、次に賀茂時也と南雲華恋が現れた。賀茂時也の親父は体調が優れず、参加していなかった。賀茂時也と南雲華恋が入ると、竹田家の人間は立ち上がり、緊張して賀茂時也を見つめた。竹田雪子が声を発してから、皆の注目を南雲華恋に向けさせた。「華恋さん、ごめんなさい」竹田雪子は謝った。南雲華恋は微笑んで、上品に振る舞った。「急に謝らないで、まだ理由がわからないから」竹田雪子の両親の顔色が変わり、互いに視線を交わした。南雲華恋が適当に扱っていい相手ではないと思った。竹田雪子は心の準備を整えたため、今はまだ穏やかな笑顔を浮かべていた。「私が華恋さんをパーティーに誘ったので。その件は私と関係がないが、もし私が呼ばなければ、華恋さんは傷つかなかったかもしれない」南雲華恋は少し顎を上げて竹田雪子を念入りに見た。しばらくしてから微笑んだ。「雪子さん、そんなこと言わないで。このことがあなたに関係ないなら、謝らなくていい。謝られたら、逆に他の人があなたのせいだと思うかもしれない」竹田雪子の顔色が真っ白になった。南雲華恋の鋭い口の利き方を目の当たりにした。「でも、確かに私があなたをパーティーに連れて行ったし、もっとあなたのそばにいるべきだった」竹田雪子は言った。「私は三歳児じゃないよ」南雲華恋は淡々と笑えた。「雪子さん、私は留学経験があるので、耶馬台の殻は狭いと知っている。今晩謝られたら、明日には皆が知ることになる。時也さんは今、国内で働いているけれど、私のせいで彼の名声が傷つくのは望んでいない。彼が理由もなく人を責める女を娶ったと、言われるのは嫌だから」竹田雪子は言葉を詰まらせた。南雲華恋が何かを知っているように感じていた。竹田雪子の両親はこの複雑な事情を知らず、浅い意味しか理解できなかった。南雲華恋がこんなに情理をよくわきまえているのは、彼らにとってはありがたいことだった。「華恋さんの言う通りだが、昨夜雪子さんには責任がある」竹田雪子の父親が酒杯を掲げた。「こうしよう。皆で飲んで、昨日のことは水に流そう」南雲華恋は賀茂時也に目を向けた。「時也さん、どう思う？」賀茂時也の優しい眼差しは、彼女に無限な権力を与えた。「君がどうしたいか、自由に決めていい」
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第141話
竹田雪子は火照る頬を押さえながら、凶悪な笑みを浮かべた。「やっと本性を見せたわね。今すぐ時也にあなたがどんなお転婆か見せてあげる」南雲華恋は両手を抱えた。「私がどんな人間か、彼はあなたよりもよく知っているわ。これはあなたから学んだの、人前とそうでないときとで言動が違うこと」竹田雪子は深く息を吸った。「自分自身の評価を的確に言ったわね。でも、結局はあなたがプールの出来事と私を結びつけたがっているだけ、証拠がないから苦しんでるんでしょう？もう一度言っておくわ。私が時也に嫌われるようなことをするほど馬鹿じゃないってね」南雲華恋は竹田雪子をじっと見つめた。もしプールの出来事が本当に彼女と関係していたら、これは恐ろしい人間になった。彼女は南雲華名のようにただ可哀想なふりをするぶりっ子とは全く違った。感情知能が高く、論理的で、行動は完璧だった。しかし......南雲華恋は微笑みを浮かべた。爪痕を残す行為は、必ずどこかで馬脚を現すものだった。「つまり、あなたは私の夫を好きだと認めるのね？」「その通り」竹田雪子は躊躇なく答えた。「それに、あなたは彼にふさわしくない」南雲華恋は淡々と笑いながら水道の蛇口をひねり、流れる水の音の中で冷淡に言った。「あなたが心配する必要はないわ」「あなたは本当の時也を知らないわ。もし知っていたら......」竹田雪子は顔を上げたが、鏡の中に突然現れた賀茂時也を見て顔色が青ざめた。彼女は慌てて振り返った。「時也......」賀茂時也は歩み寄り、南雲華恋は手を洗い終わり、乾燥機の前に手を乾かしていた。「そろそろ行く時間だ」「はい」南雲華恋は微笑み、頭を傾けて竹田雪子を見た。「雪子さん、さっき何を言っていたか？」竹田雪子は賀茂時也の漆黒の瞳を見て体が戦慄していた。「何も......」言葉が終わると、周囲の恐ろしい威圧感が自然に消えた。賀茂時也の瞳は変えなかったが、声も顔色も変えた。彼女に柔らかさに満ちた視線を向けながら、南雲華恋の腰を抱きしめた。「行こう」南雲華恋は「うん」と答え、賀茂時也に従って部屋に戻った。竹田雪子は二人の親密な後ろ姿を見つめ、怒りで手を掴み締めた。肌に伝わる痛みが、彼女の高鳴る胸を徐々に落ち着けていった。しばらくして、彼女は陰険にスマホを取り出
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「大丈夫」南雲華恋は微笑みながら彼がホテルに入るのを見送った後、再び賀茂時也の方を振り返った。賀茂時也はまだ電話をしていた。南雲華恋はスマホを取り出し、約五分ほど遊んでいると、大きな手が彼女の腰を抱いた。「待ちくたびれた？」南雲華恋は顔を上げた。「いいえ、もう帰るの？」「うん」「父さんは？」賀茂時也は一瞬黙ってから言った。「まだ竹田家にいる」「迎えに行かないの？」賀茂時也は南雲華恋の細い腰を優しく摩擦した。「父さんは今、早く孫が抱きたいって思ってるから、帰りたくないんだ」そう言って、彼は南雲華恋を抱き上げた。「子供を作ろう」彼は待てると思っていたが、今はもう待てなかった。彼は二人だけの子供を欲しがっていた。まるでそれが南雲華恋に彼の印を残す唯一の方法だと思っていた。南雲華恋は賀茂時也の水のように優しくしとやかな眼差しに心が揺れたが、理性を保っていた。「後で考えましょう」彼女はまだ若く、キャリアが始まったばかりで、早く子供を持つことは望んでいなかった。賀茂時也の目の奥の光が少しずつ失われていき、しばらくしてから彼は微笑んだ。「わかった」南雲華恋は不安を感じた。「時也さん......不満なの？」「いや」賀茂時也は彼女の首を撫でながら言った。彼は怒ってはいなかったが、嫉妬していた。賀茂哲郎に対する彼女の思いは、やはり特別なものだった。二人の間には静かな沈黙が続いた。賀茂時也は怒っていないと言っていたが、南雲華恋は彼の興味が薄れていることを感じていた。普段は彼女を抱いてぐずぐずして、なかなか寝つかないのに。しかし、今夜の賀茂時也不思議なほどおとなしく、几帳面に眠りにつこうとしていた。彼の情熱がすべて薄れてしまったかのようだった。南雲華恋は理由もわからず、心に不安が広がった。「私......水を飲みに行くね」南雲華恋は立ち上がり、リビングに向かった。そして、こっそり小林水子に電話をかけた。その時、耶馬台は昼間だった。小林水子はすぐに出た。「華恋ちゃん、どうしたの？」彼女はヘッドフォンをつけて、キーボードを打っていた。しばらく返事がないと、手を止め、画面の南雲華恋を覗き込んだ。南雲華恋の顔は赤く、唇が動いていたが、声は出なかった。小林水子は笑い始めた。「華
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南雲華恋の体に赤い色が急速に広がった。「真面目な話をしているのに、どうして毎回こんなにふざけるの？」小林水子は赤唇を覆い、からかった。「言っているのは真面目なことよ。信じて、これが効果抜群だから。試したら、絶対結果を教えてね」南雲華恋は黙り込み、通話が切れてしまった。小林水子はさらに嬉しそうに笑った。笑いが収まると、彼女の心は少し落ち込んだ。彼女の宝物......彼女が悩んでいると、稲葉商治からメッセージが届いた。「今晩、食事に行かない？」小林水子は一瞬止まったが、少し考えた後、直接チャットアプリの画面を閉じた。前回稲葉商治と関係を持って以来、彼とは再会していなかった。彼は何事もなかったかのように時折食事に誘ってくるが、まるで何も起こらなかったかのようだった。小林水子は苛立っていた。なぜ彼女が引きずったままになっているのに、彼はすっかり忘れているのだろう？しかし、彼を責めるために直接会うこともできなかった。それは......彼女が非常に気にしているように見えてしまうから。小林水子は髪を掻きむしり、イライラして仕事に集中できなかった。その頃、南雲華恋はドアの前で躊躇していた。小林水子の言葉が彼女の頭の中でエコーのように響いていた。そのアイデアが本当に役立つのかを、彼女は真剣に考えていた南雲華恋は眉間にしわを寄せ、賀茂時也が怒っているのはいつものことだと思い直した。なぜ彼を宥める必要があるのか？そう思い、彼女はドアを押し開けた。ベッドに横たわり、彼女に背を向けた賀茂時也を見て、心が再び柔らかくなった。彼女は歯を噛みしめ、頬を赤らめながら、賀茂時也の隣に寝転がり、後ろから彼を抱きしめた。小さな手が蔓のように彼のたくましい腰に絡まった。賀茂時也は目を開け、全身の筋肉が緊張した。少女の柔らかい手が、まるで何かの魔力を持っているかのように、身体の欲望を簡単に呼び起こした。彼は舌で下顎を押し、目を閉じて再び寝たふりをした。南雲華恋は初めてこういうことをして、どうすればいいかわからず、無意識に指先が賀茂時也の腰を滑り、次に何をするか全く見当がつかなかった。彼女は泣きたくなるほど焦っていた。小林水子の言うことを聞かなければよかった。賀茂時也は全く反応を示さなかった。彼女が知
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第144話
翌日、腰が痛い南雲華恋は難儀して起き上がって、賀茂時也と一緒にディズニーランドランドに向かった。並ぶことになるかと思いきや、内部に入るとスタッフ以外の訪問者は一人も見当たらなかった。「どうして......観光客がいないの？」南雲華恋は訥々と言った。国内のディズニーランドに何度か行ったことがあるが、毎回人であふれかえっていたのに、ここはあまりにも静かすぎるだろう？異常に寂しかった！しかも、スタッフたちは皆、笑顔で彼らを迎え入れ、まるで貴賓のように扱ってくれた。賀茂時也は軽く咳払いをして言った。「多分、早く来すぎたんだろう。どこから行きたい？」南雲華恋は地図を広げ、ある場所を指さした。「ここに行きたい」賀茂時也は一瞬地図に目を通した。「カリブの海賊：海底の戦い、か。いいよ、ちょっと電話してくるね」「うん」南雲華恋はその場で暫く待っていると、すぐに賀茂時也が戻ってきた。「行こう」「カリブの海賊：海底の戦い」はディズニーランドで一番人気のアトラクションで、最新の船積技術と軌道技術を使った臨場感あふれる体験ができるため、多くの観光客を引きつける。しかし、国内では待ち時間が長いため、南雲華恋は残念ながら割愛するしかなかった。今日はついに楽しむことができた。彼らが到着すると、前にカップルが並んでいるのが見えた。「やはり人がいるんだね」南雲華恋は笑った。やはり彼たちは早すぎたようだった。賀茂時也は笑ったが、何も言わず、南雲華恋を引っ張ってチケットカウンターへ向かった。受付の女性は耶馬台人で、ずっと本国の言葉を話していたが、顔を下げて全く見上げようとしなかった。南雲華恋は彼女の赤くなった耳たぶと震えている手しか見えなかった。彼女は特に気にせず、許可を得て賀茂時也と一緒に中に入った。中に入ると、船はすでに停まっていて、早く入ったカップルが最後の方に座っていた。二人はとても興奮しているようで、すぐに始まるプロジェクトを楽しみにしているようだった。彼らは子供のように、遊び心がある成人だと、南雲華恋は思った。彼女は中央の席を選び、座ろうとした瞬間、背後の女子が突然大声で叫んだ。「すみません、ここに座ってもいいですか？」彼女は口ごもり、顔が真っ赤になり、指が震えていた。まるで外でチケットを確認し
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第145話
南雲華恋眉をひそめた。どうもその女子が怪しい気がして、何か尋ねようとしたその時、賀茂時也のスマホが鳴った。彼女の視線は賀茂時也に吸い寄せられた。賀茂時也は女子から目を離し、電話を取った。相手は賀茂時也の親父で、厳しい口調だった。「今すぐ雪子のところに来てくれ」賀茂時也は冷たい声で返した。「今は無理だ」「大変なことが起こった！来るんだ！」賀茂時也の眉がひそめられ、冷たく言った。「それでも、彼女を待たせておけ」電話が切れ、空気はさらに冷たくなった。南雲華恋はカラカラと音を立てるのも聞こえた。彼女は女子に疑問の目を向けた。女子の顔色は蒼白で、まるで重病を抱えているかのようだった。隣の彼氏も良くはなさそうで、顔色は青ざめていた。海賊の旅は奇妙な雰囲気の中で終わった。南雲華恋は物足りなさを感じ、もう一度乗ることを提案した。今回はあのカップルがいなかったため、南雲華恋はやっと心ゆくまで楽しむことができた。後のアトラクションでも、彼女はあのカップルに再会することはなかった。列を並ばずにすぐ遊べるのはまるで貸し切りのようで、南雲華恋は大満足だった。次回は小林水子を連れてくることを考えていた。遊園地を出る前に、賀茂時也がまた賀茂時也の親父から電話を受けた。「父さんは何か急用があるの？」南雲華恋が尋ねた。遊んでいる間、賀茂時也のスマホはずっと鳴っていた。賀茂時也は淡々と言った。「何でもない」「先に電話を取った方がいいよ。急用かもしれないし」賀茂時也は南雲華恋を見つめ、うなずいてから電話を取った。電話の向こうで賀茂時也の親父のの声が少し興奮しているようだった。遠く離れていても、南雲華恋はその声を聞くことができた。彼女は静かに数歩後ろに下がり、賀茂時也との距離を取った。退屈していたので、彼女はあっさりとスマホを取り出し、ディズニーの正門を何枚か撮影した。写真を撮っていると、ふとカメラの中に見覚えのある姿が映った。南雲華恋はぽかんとした。それはさっき一緒に船に乗った女子じゃないか？なぜ彼女はスタッフの服を着ている？南雲華恋は急いで近づいた。「こんにちは」女子は振り向いて、南雲華恋を見て、逃げようとしたが、南雲華恋に止められた。「待って、あなたはここで働いていますの？」
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第146話
女の子は遠くの賀茂時也をじっと見つめていた。目元が赤くなり、うつむいて走り去った。南雲華恋：「......」「どうしたの？」賀茂時也は電話を終えて戻り、小走りで去るスタッフを見て、目に光がちらりと映った。南雲華恋は頬に触れながら言った：「私のメイク、怖い？」なぜその子は片言だけで泣いてしまったのだろう？賀茂時也はうつむき、真剣に南雲華恋のメイクを見つめ、しばらくして微笑みながら彼女の唇にキスした。「全然怖くない、むしろスウィートだよ」南雲華恋は顔を赤らめて彼を押しのけた。「やめて、父さんから何か用事があったの？」賀茂時也の顔の笑みが消えた。「詳しくはわからないけど、僕たちが帰った後に話すと言ってた」「じゃあ、行こう」「うん」二人は父親の住まいへ向かった。ドアを開けると、ソファに座って青白い顔をした竹田雪子が目に入った。彼女の顔には、数日前に南雲華恋が打った薄い赤みが残っていた。南雲華恋と賀茂時也が来たのを見て、彼女は無気力に目を上げ、涙があふれた。彼女の姿を見て、彼女の母さんの心は砕けそうだった。南雲華恋を見ても、鼻も目もおかしく感じた。「父さん」南雲華恋が呼ぶと、時也の父親は顔を上げ、笑みが消えた、「華恋、こっちに来て。父さんが聞きたいことがある」南雲華恋は近づいた。「聞くが、雪子のゲームコンセプト原稿は君が漏らしたのか？」南雲華恋はまばたきし、父さんの言葉はすべて理解できたが、何を言っているのか、さっぱりわからなかった。「父さん、何の話でしょうか？」「まだ知らないふりをするつもりか！」谈母は娘を思って我慢できずに立ち上がった、「雪子はお前のせいで仕事を失い、業界全体に封殺された。どうしてそんなに悪質なんだ？雪子が何かしたのか？お前が来るのに彼女が忙しく準備していたのに、どうしてそんなことができるんだ？」南雲華恋：「私、本当にあなたたちが何を言っているのかわからない」賀茂時也は南雲華恋をソファに座らせ、あごを少し上げて淡々と言った、「二人の言葉は支離滅裂で、誰も理解できない、いったい何が起こったのか教えてくれ」女は深呼吸し、竹田雪子に言った、「雪子、早くあなたの遭遇を時也に話して。私は時也がどちらにも偏らないと信じている」竹田雪子は鼻をすすり上げた、
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藤原執事は賀茂家当主がスマホを握ったまま沈黙しているのを見て、思わず前に進み尋ねた。「大旦那様......」賀茂家当主はしばらくして我に返り、「すぐに車を用意しろ」と命じた。「大旦那様、何があったんです？」賀茂家当主の眉間の皺は、すでに深く刻まれていた。「分からん。まずは現場へ行ってみよう」それを聞いて、藤原執事は急いで車を手配した。数十分後、二人はホテルに到着した。ホテルの内外は静寂に包まれ、まるで封鎖されたかのようだった。賀茂家当主が中に入ると、小早川が大勢の部下を引き連れて現れた。その光景を目にした賀茂家当主は、一瞬呆然とした。長年の上位者として、彼もよくこうした布陣をしてきた。だが今、他者のこの布陣を見て、彼はまるで時代が変わったかのような錯覚を覚えた。さらには、当主が交代したかのような錯覚すら覚えた。「当主様、こちらへどうぞ」小早川は賀茂家当主を二階へ案内した。まもなく、一行はプレジデンシャルスイートの前に到着した。賀茂家当主が中に入ると、そこには跪いている結愛と、裸の男がいた。その向かいには、黒革の椅子に腰掛けた時也がいた。男の顔は、恐ろしいほど暗く沈んでいた。目尻の赤い泣きぼくろは、暖かな黄色い照明の下にあってもなお、まるで殺人鬼のように不気味だった。「伯父様」時也の冷淡な声が、静寂を破った。しかし、その声が響いた瞬間、部屋の空気はさらに凍りついた。跪いている二人の身体が震えた。「うむ」賀茂家当主は杖をつきながら、ゆっくりと時也の隣へと歩み寄った。時也はすぐに立ち上がり、賀茂家当主を椅子へと案内する。賀茂家当主は威厳ある視線で結愛を見据え、事情を知っていながらも、わざと尋ねた。「これはどういうことだ」「伯父様、こんな夜更けにお呼び立てして申し訳ないが、この件はどうしても伯父様に処理していただきたいんだ」時也は依然として淡々と答えた。賀茂家当主は疑念の表情で賀衍時を見つめ、彼の真意を全く読めなかった。「言ってみろ」結局、彼は状況に応じて対処するしかなかった。時也は振り返った。「小早川」扉のそばに控えていた小早川がすぐに入って来た。「時也様」「すべて話せ。隠し事は不要だ」「かしこまりました」小早川は賀茂家当
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「そ、そうだが......？」林さんは困惑した。なぜ小早川はこんなにも興奮している？まるで釣り人がようやく大物を釣り上げたような反応だった。電話の向こうで、小早川はすでにすっと飛び起きていた。「感謝する！」「いや、お前ら......」しかし、電話はすでに切れていた。林さんは呆然とした。一体何が起こっているか、誰か彼に教えてくれ。今の彼の頭の中は、ぐちゃぐちゃで混乱していた。さっきの栄子のこともそうだし、今度は小早川まで......賀茂家の旧宅にて。藤原執事は慌てた様子で書斎へと駆け込んだ。勢い余って、ドアをノックするのも忘れてしまった。「大旦那様、大変です！」賀茂家当主は書道に没頭していたが、藤原執事の突然の乱入によって、その優雅なひとときが中断された。彼は筆を置き、顔を上げて藤原執事を見た。「藤原、お前もわしの側に長く仕えているんだ。いつからそんな若造みたいになったんだ？」藤原執事は顔を拭い、苦笑した。「大旦那様、これは本当に重大な件なのです。しかも、まさかの展開でして......」「ほう、お前がそんなに驚くほどのこと？一体何だ？」「先ほど、部下から報告がありました。ついに瀬川さんが外出しました」「ようやく姿を現したのか。なぜ今まで閉じこもっていたのか尋ねたか？」「大旦那様、そんな暇もありませんでした」藤原執事は意味深な笑みを浮かべた。賀茂家当主は鋭く彼を見た。「どういうことだ？」「うちの者は、彼女があるレストランに入るところを目撃しました。ですが、数分後には別の男と一緒に店を出てきたのです。しかも、二人は腕を組んでいて、とても親しげでした。そして、二人はそのまま、近くのホテルに入っていきました」賀茂家当主の目が鋭く光った。「つまり......結愛は浮気したということか？」「そのようです。ですが、時也様はこのことを知っているかどうかわかりません」藤原執事は賀茂家当主を見つめながら言った。賀茂家当主は眉間にシワを寄せた。「浮気とは......彼女は一体何を考えているんだ？」たとえ時也のやり方を知らなかったとしても、長年芸能界で生き抜いてきた結愛なら、決して敵に回してはいけない人間がいることくらい分かっているはずだ。食物連鎖の頂点に立
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第598話
林さんは笑って言った。「自分から話したほうがいいだろ？」栄子は次第に違和感を覚えた。「ただの食事でしょ？そんなに詳しく話す必要はある？」これじゃまるでお見合いみたいじゃない。彼女は信じられないという表情で目を見開き、アントニオと林さんを何度も見比べた。そして数秒後、すっと立ち上がった。「つまり、今日は食事のデートじゃなくて、お見合いをセッティングしてたってこと？」「そうだよ」林さんは事の重大さにまったく気づかなかった。「この前、南雲さんが君に恋人を見つけてあげたいって言ってたけど、具体的にどんな人がいいかは言ってなくてさ。だから、俺が惜しみながらも最高の友達を紹介することにしたんだ」そう言うと、林さんは誇らしげに笑って言った。「どう？優しい兄だろ？」栄子は怒りで体を震わせ、バッグを掴むと、一言も発さずに個室を飛び出した。林さんは状況がまったく理解できず、慌てて彼女を追いかけた。「栄子、どうしたんだ？」栄子は彼の悪気のない表情を見ると、ますます腹が立ってきた。「なんでもないわ！」林さんがいくら鈍感でも、彼女が怒っていることはさすがにわかった。「もしかして、私が紹介した相手が気に入らなかったのか？それなら別の人を紹介するよ。どんなタイプがいいのか教えて」彼が本気で心配している様子を見ると、栄子の胸には苦い感情が込み上げ、締めつけられるような痛みが走った。彼女はずっと期待していたのに、結局、林さんは彼女を別の男に押しやったなんて！「ご親切にどうも。でも、これからは私のことに口出ししないで」全身の力を振り絞って、栄子はようやく震える声でそう言い放った。そう言い終えると、彼女は一瞬もためらわず、その場を立ち去った。林さんは追いかけようとしたが、レストランの入り口に集まった人混みに行く手を阻まれた。「もう追うな」人混みの中で逆行しようとする林さんを見て、友人のアントニオが彼を呼び止めた。林さんは仕方なく振り返った。「すまない、なぜ彼女が怒ったのかわからないんだ」アントニオは林さんをじっと見つめ、くすりと笑った。「そんなに面白いか？」林さんは不思議そうに尋ねた。「ああ。何年経っても、お前は相変わらず女心がわかっていないな。彼女は明らかにお前が好きなのに、お前は彼女に
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栄子が追いかけようとしたその時、背後から林さんの声が聞こえた。「栄子、こっち！」彼女は一瞬戸惑ったが、仕方なく振り返り、林さんのいる方へ向かった。近づくと、林さんはようやく栄子の装いに気づき、目を輝かせた。「今日はすごく綺麗だね」その一言に、栄子の顔は真っ赤になり、耳まで熱くなった。「待った？」「いや、ちょうど個室を予約したところだ」林さんは自然に先を歩き出す。「さあ、行こう」個室だと知ると、栄子の頬はさらに赤くなり、うつむきながら彼の後ろをついて行った。廊下は本当に長く感じられた。栄子は、さっき外で見かけた結愛のことを思い出し、この話題で沈黙を破ることにした。「さっき中に入る時、結愛を見かけたの」林さんの足が止まった。「見間違いじゃなくて？」「ううん、間違いないわ。しかも、彼女の隣には男性がいたの。噂のSYの社長だったかも」「ありえない！」林さんは即座に否定した。しかし、その直後に自分の反応の速さに気づき、慌てて手を振りながら付け加えた。「いや、SYの社長はすごく忙しいはずだし、こんなところに来るわけないだろ？彼は......たぶん今も海外にいるんじゃないかな？」栄子は顎に手を当て、考え込むように言った。「確かに、あの人が社長って感じがしなかった。何というか、雰囲気がすごく卑猥で......」顔は一目見ただけであまり覚えていなかったが、あの卑猥な様子だけはあまりに強烈で忘れられなかった。そのため、栄子は今でも思い出すたびに嫌悪感を感じる。林さんは栄子が特に疑っていないと知ると、ホッと息をついた。「先に中で待っててくれ、ちょっと友人を迎えに行ってくる」個室の前でそう言い残し、彼はくるりと振り返って出て行こうとした。「えっ？もう一人来るの？」栄子は急いで尋ねた。「ああ。すごく仲のいい友達で、兄弟みたいなものだ。緊張しなくていい、いいやつだから」栄子は頭を下げ、顔の肌が熱くなった。まるで卵を焼けるくらいの熱さだった。「じゃあ、早く戻ってきてね」まさか、こんなに早く友人に紹介されるとは思わなかった。普段は鈍感そうな林さんが、まさかこんなにも積極的だなんて。栄子は思わず唇を噛んで笑いながら、これから林さんが自分のことをどう紹介するのか、少し楽しみに
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第596話
彼女もまた、年長者からの支持や祝福を受けるとはどんな感じなのか、体験してみたかった。もしハイマン•スウェイが時也に会ったら、きっと彼女の眼力を褒めるに違いない。華恋がふと視線を落とすのを見て、時也の胸が一瞬締め付けられ、思わず口を開いた。「君は、僕にハイマン•スウェイに会いに行ってほしいのか？」この言葉には聞き覚えがあった。あまりにも聞き覚えがありすぎたせいで、華恋は反射的に顔を上げ、すぐさま首を振った。「違う違う、あなた自身の気持ち次第でいいよ」彼女は、時也が自分のために嫌なことをするのは望んでいなかった。時也は、どうしようもないなといった様子で、それでも華恋を愛おしそうに見つめていた。「君が言ってたじゃないか、ハイマン•スウェイは有名な劇作家だって。いずれ僕たちも彼女と協力するかもしれない。なら、一度会ってみるのも悪くないだろう？」華恋の目がぱっと輝いた。「私たち、彼女と協力するの？」そんなこと、夢にも思わなかった。時也は微笑んだ。「もちろん。もしかしたら、今後ハイマン•スウェイの作品を映画化することもあるかもしれない」華恋はバスルームから飛び出すと、時也の首にしがみついた。「さすがうちの旦那、すごいじゃない！」彼女の髪はすでに水に濡れていて、しっとりとしていた。そのため、時也のシャツは一瞬で濡れ、うっすらと筋肉のラインが透けて見えた。彼はかすれた声で言った。「華恋、これはわざと？」いたずらがバレた華恋は、くすくすと笑いながら、時也が動く前にすばやくバスルームへ逃げ込んだ。そして、しっかりと鍵をかけた。時也は、鍵のかかったドアを見つめながら、苦笑いを浮かべた。本当に、彼の前ではいつもおバカなことばかりする。バスルームの鍵をかけたからといって、本当にずっと出てこないわけがないのに。火をつけたのは彼女なのだから、消すのも彼女の役目。ただ......数日後にハイマン•スウェイが自宅に来ることを思い出すと、時也の表情から笑みがすっと消えた。彼はスマホを取り出し、小早川に電話をかけた。「ハイマン•スウェイと連絡を取れ。僕が会いたいと、伝えてくれ」小早川は少し驚いたが、多くを聞こうとはしなかった。有能な部下というのは、上司の指示に忠実であるべきなのだ。
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第595話
華恋が家に帰ると、やはり予想通り、すでに台所で忙しくしている時也の姿があった。彼女はバッグを下ろし、そっと忍び足で背後に近づくと。「動くな、金を出して」そう言いながら、いきなり後ろから抱きしめた。鍋を振っていた時也は、ふっと笑う。「金はないけど、体なら提供できる」体なら提供できる！？華恋の顔が、一瞬で真っ赤に染まる。「誰もそんなこと言っていない！」「じゃあ、僕の命を捧げるよ」そう言って時也は振り返ると、彼女の腰を抱き、ひょいっと持ち上げた。「......でも、この小悪魔は、本当にそんなことができるのかな？」その深くて優しい目に見つめられると、心臓が跳ね上がる。華恋は、耳のあたりまで熱くなり、思わず顔をそむけた。「いいから、早く降ろして！」だけど、彼は降ろさなかった。むしろ、指先で彼女の腰をなぞりながら、低く囁く。「こんなに美味しそうな獲物を前にして、逃がすわけがないだろう？」「この、バカ！悪党！恥知らず！」華恋は恥ずかしさのあまり、彼の胸をぽかぽかと叩く。時也は火を消し、片手で彼女の両手を軽く抑えると、わざと歯を見せて笑った。「その通り、僕は悪党さ」「今から悪いオオカミが、ウサギを食べる時間だ」「いや、やめて......」華恋は思わず叫んだ。「オオカミさん、ウサギちゃんを食べないで。ウサギちゃんが可哀想じゃない」無垢な瞳で、必死に哀願するように彼を見つめる。時也は、その表情を見た瞬間、体の奥に熱が沸き上がるのを感じた。もう、からかうだけじゃ済まなくなる。彼の大きな手が、まるで羽毛のようにそっと彼女の腰を撫でる。「......っ！」華恋の体が、小さく震える。「時也......」彼女はかすかに声を漏らした。その甘い声音は、まるで人の理性を奪う魔法のようだった。時也はゆっくりと身をかがめ、彼女の唇をそっと奪った。まるで、美食を味わうように。肌が触れ合い、熱が絡み合い、甘く切ない空気が部屋の隅々まで満ちていく。華恋の体は、まるで春の日差しの中でゆっくりと開く花のように、彼の腕の中で柔らかくなっていった。落ちていく。深く、深く。その時突然、まるで大きな波が押し寄せてくるような感覚に襲われた。「......っ！」
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第594話
「華恋姉さんの旦那さんって、芸能界の若手イケメン俳優たちよりもずっとカッコいいです」「私、ずっと思ってたんです。もし彼がデビューしたら、芸能界の男性芸能人の99%は完敗するはずって！」「本当？」ハイマン・スウェイは「イケメン」という単語を聞くと、目を輝かせる。「それを聞いたら、ますます水曜日のディナーが楽しみになってきたわ」華恋は、二人の様子を見て苦笑いする。同じ頃。SY耶馬台国支部、社長オフィス。時也は、モニター画面に映る結愛を睨みつけていた。仕事を終えてからずっと、彼女をどう処理するか考えていた。もう、これ以上は放置できない。小早川は、結愛の部屋で巧妙に隠された監視カメラを発見しただけでなく、さらに賀茂爺の側近である藤原執事が、密かに彼の写真を探していたことも突き止めた。この二つの出来事は、時也に決断を迫っていた。彼は静かに目を細めると、オフィスの大きな窓の前へと歩み寄る。外には、都会の喧騒が広がっていた。結愛を消さなければならない。それも、跡形もなく。絶対に、華恋に気づかれることなく。時也の眉間に、僅かに皺が寄る。しかし、しばらくすると、彼はゆっくりと冷徹な決意を固めた表情へと変わっていった。「......小早川」「こっちへ来い」電話を切ってわずか30秒で、小早川がオフィスに現れた。「ボス」「結愛に伝えろ」「『かつて夫婦のフリをしていた関係に免じて、今回は命を見逃してやる』って」「だが、もし次に少しでも華恋を傷つけることがあれば......」「代償を払わせてやると」小早川は、時也の意図を測りかねていた。彼が「情けをかける」など、滅多にあることではない。いや、むしろ、彼が「情けをかける」ときほど、相手にとって死が近いことを意味する。その事実に気づいた瞬間、小早川の背筋がゾクリと凍りついた。だが、それも仕方がない。時也は、何度も結愛に警告してきたのだ。それでも彼女は愚かにも、危険な道を突き進んだ。自業自得だ。「分かりました」時也は小早川をじっと見つめ、低く命じる。「しっかり監視しろ」「はい！」小早川は頷き、すぐにオフィスを後にした。向かった先は、結愛の「監禁先」だった。数日間の監禁のせいで、結愛
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第593話
「もちろん大丈夫よ！もしよかったら、家に来てご飯でもどう？」「本当に？！」「もちろん！」華恋は、ハイマン・スウェイの可愛らしい表情に思わず笑ってしまった。「じゃあ、決まりね！」ハイマン・スウェイはスマホを取り出し、スケジュールを確認する。「水曜日なら空いてるけど、大丈夫？」「大丈夫だよ」最近、会社はあまり忙しくない。むしろ暇すぎて、少し退屈に感じていたくらいだ。本当は、引き続き月村グループを買収するつもりだったのだが、どういうわけか月村晃の父親が急死してしまった。その影響で、月村グループは大株主たちにバラバラに分割され、今や四分五裂の状態だ。このままだと買収も難しい。華恋は悩んでいた。どの会社を買収すれば、時也に辞職を決意させられるか。時也のことを考えていたら、ふと哲郎の叔父のことを思い出した。聞いた話によると、ハイマン・スウェイと哲郎の叔父は親しい関係らしい。気になって、つい質問してみた。「おばさん、SYの社長って見たことある？」「ん？Matthewのこと？」ハイマン・スウェイは軽く笑う。「もちろん、よく知ってるわ。むしろ、彼とは年齢を超えた親友みたいな関係よ」「えっ？！親友なの？」華恋は驚いた。彼女の中で、哲郎の叔父は「純粋なビジネスマン」というイメージだった。文芸界の大物とどうしてそんなに親しいのか、理解できなかった。「華恋、知らないでしょうけど、」ハイマン・スウェイは珍しく感心した様子で語り出した。「彼はね、どんな業界のトップともいい関係を築ける人なの。それに、すごく気前のいい投資家でもあるのよ」「だから、誰もが彼と付き合いたがるの」「彼が......気前いい？」華恋は思わず眉をひそめた。「ええ」ハイマン・スウェイは続けた。「昔、あるハイテク研究者が画期的な研究をしていたの。でも、その研究には莫大な資金が必要だった。彼は何人もの投資家に頼んだけど、誰も彼を助けなかった」「絶望していた彼は、偶然Matthewと出会ったのよ」「Matthewは彼を助け、研究を続けられるようにした」「結果、その研究者は後にその研究でノーベル化学賞を受賞したの」華恋は驚き、言葉を失った。まさか哲郎の叔父に、そんな一面があったとは。
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第592話
華恋は微笑しながら言った。「彼女たちには、その無礼な態度を栄子に謝罪してもらわないとね」栄子もすかさず付け加えた。「それから、あの横暴な態度についても、華恋姉さんに謝ってもらわないと！」言い終えると、二人は顔を見合わせ、クスッと笑った。ハイマン・スウェイは満足げに頷く。「聞いたね？」そう言って、日奈とAmyをじっと見つめた。日奈は唇を噛み締め、沈黙を貫いた。もうずいぶん長いこと、誰かに謝るなんてことをしていない。一方、Amyの方は腰が低かった。ハイマン・スウェイの一言が終わるや否や、彼女は必死に頭を下げ続けた。「ごめんなさい、ごめんなさいっ！私、本当に見る目がなかった......お二人がスウェイ監督のお知り合いだなんて知らず、すべて私の落ち度です......どうかお許しを！」ハイマン・スウェイは嘲笑を浮かべると、日奈へと視線を移した。日奈は拳を固く握りしめ、緩め、また握る。それでも、華恋と栄子に謝る決心がつかない。彼女の目には、栄子も華恋もただの庶民。そんな相手に、どうして自分が謝らなければならないのか。だが、ハイマン・スウェイの鋭い眼差しに圧倒され、ついに彼女は屈した。「......ごめんなさい」まるで呟くような速さで、何を言ったのかすら分からない。ハイマン・スウェイは冷笑した。「謝罪すらまともに演じられないのね？あんた、名前は？」その問いを聞いた途端、日奈の顔が輝いた。まるで前半の侮辱を聞かなかったかのように、「私、橋本日奈と申します！私は――」「もういいわ」ハイマン・スウェイは手を振った。「あんたのこと、覚えておくよ」日奈は喜んだ。しかし。「帰ったら、私のアシスタントに全ての映画会社へ連絡させるわ。あんたとは、今後一切、仕事をしないとね」その言葉が落ちた瞬間、日奈の表情は凍りついた。ハイマン・スウェイは顎を上げ、優雅に言う。「さあ、行きましょう。他のお店も見て回らないと」三人は楽しげに店を後にした。取り残されたのは、呆然と立ち尽くす日奈とAmy。沈黙が落ちる。しかし次の瞬間、「バチン！」日奈がAmyの頬を叩いた。Amyはふらつき、混乱した顔で彼女を見つめる。「日奈......？」「バチン！！
