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第132話
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賀茂時也はベッドに横たわりながら、浴室のすりガラスのドアを楽しげに見つめていた。南雲華恋はすでに30分ほど中にいた。賀茂時也は、嬉しい気持ちを抑えながら、少しかすれた声で言った。「華恋ちゃん、まだ出てこないなら、僕が入るぞ」もう服を着替えていた南雲華恋はその言葉に、足の力が抜けるほど驚いた。南雲華恋はドアに寄りかかって答えた。「待って、すぐ出るから！」そう言うと、彼女は目を閉じて、覚悟を決めて踏み出した。ドアを開けると、両手で体の布を覆いながら、ゆっくりと出てきた南雲華恋の姿が見えた。賀茂時也の目の奥に潜んでいた情熱がさらに深まっていった。南雲華恋が選んだのは赤いビキニだった。元々肌が白い彼女は、赤いビキニによってさらにその白さが際立っていた。殊に、肌に点々とついた赤い跡が、彼女をまるで誘うようなイチゴのように見せていた。抑えきれない欲望が賀茂時也の中で高まった。彼は南雲華恋を抱き寄せ、簡単に肩紐を外してしまった。南雲華恋は顔を赤らめ、剝がれてしまいそうなビキニを何とか押さえながら言った。「時也さん......」夕日の残光が窓辺に差し込むまで、南雲華恋はようやくがっくりと起き上がった。南雲華恋は腰をさすりながら言った。「どうしよう？今日はパーティーに行けるかな」賀茂時也は悪戯っぽく微笑んで答えた。「じゃあ、行かないでおこうか」南雲華恋はじろりと彼を見て言った。「時也さん、わざとやったんでしょ？」賀茂時也はそれを同意するように、ニヤリと唇を上げた。彼は南雲華恋の髪に軽くキスをした。「家まで送ってあげようか？」「やめて！」南雲華恋は彼から少し離れた位置に座り直した。「水着を届けてくれたら、そのままパーティーに行くから」彼女は赤い跡を隠す方法も考えなければならなかった。賀茂時也は満足そうに答えた。「わかった、水着を届けさせるよ。ここで待ってて、僕は先に用事を済ませてくる」「今夜は来ないの？」南雲華恋が尋ねた。「行くよ」賀茂時也は身支度を整え、隆とした。「でも、少し遅れるかもだけど、寂しいなら待ってて」「誰が待つのよ」南雲華恋は不満そうに呟いた。歩いてきた賀茂時也は彼女の唇に軽くかじるようなキスをした。「待たないよね、わかった。僕が捜しに行くから」そう言って、今度
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第134話
水着に着替え終えた南雲華恋は、不安げにプールへと向かった。彼女の水着は控えめなデザインだったが、裾から覗く彼女の二本の白い滑らかな美脚は、まるで光を放つように艶やかだった。その姿は、ホルモンが漂うこのプールでは、彼女が自然と注目の的となっていた。多くの男性が集まってきて、彼女を飲みに誘い始めた。南雲華恋はこうした親密な接触があまり好きではなく、どうにかして避けようとした。しかし、誘う人の数は増え続け、次第に彼女を取り囲むようになった。彼女は慌てて周囲を見渡し、知り合いを探したが、助けてくれる人は見つからなかった。その時、二階の方向に立っていた竹田雪子は、視線を下に向け、多くの男たちに囲まれ、少しずつプールの縁に追い詰められている南雲華恋をじっと見つめていた。彼女の顔には、かつての穏やかな笑顔はもうなく、代わりに冷酷極まりない笑みが浮かんでいた。階下に、男たちに追い詰められた南雲華恋は、何回も深く息を吸い込み、流暢なスペイン語で言った。「私は既婚者です」ワイングラスを持った男が笑った。「遊びに来てるんだから、そんなことはどうでもいいさ。お嬢さんと一杯飲みたいだけだよ」その言葉とは裏腹に、彼の貪欲な視線は彼女の露出した肌にしっかりと釘付けになっていた。南雲華恋は不快感を露わにし、眉をひそめた。彼女は、このプールパーティーが不穏な空気を帯びていると感じ始めた。「飲みたくない」南雲華恋はもう一度自分の態度を強調し、背後のプールに視線を向けた。青く輝くさざ波が揺らいでいるプールには、美男美女たちがこの辺りの動きに気づいて、みんな一斉に頭を上げて見ていた。しかし、誰一人として助けに来る様子はなかった。南雲華恋はもう一度プールを見た後、振り返って見ると、下品な言葉と共に、彼女はまるで壁のように立ちはだかる男性たちに囲まれていた。彼女は決意して、プールに飛び込み、直接向こう岸まで泳ぎ切って、そのまま家に帰るつもりだった。彼女は元々、彼らが賀茂時也の友人だからきっと礼儀正しいはずだと思っていた。しかし、彼らの振る舞いはまるでチンピラ同然だった。彼女は、これが本当に彼の友人たちなのかと疑念を抱き始めた。プールに飛び込もうとする南雲華恋を見て、竹田雪子はさらに笑みを深めた。南雲華恋は水泳が得意で、プールを
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第135話
南雲華恋は水着姿のまま、全身がずぶ濡れになっていた。彼女は全く気づくこともなく、ただ目の前にそびえ立つ城を見つめていた。そこにいる賀茂時也は、今どうしているのか分からなかった。無理やり入ろうとしても入れるわけではなかった。この時に賀茂時也の親父に連絡が取れればと思うが、スマホも衣服も中に置き忘れてしまった。人影のない街道を見渡し、彼女の心は冷たく沈んでいった。米国は広大で人口も少ないため、誰かにスマホを借りるのもひと苦労だった。ホテルに連れてきてもらった時のことを猛然と思い出し、ホテルの方が彼女を助けてくれるかもしれないと考えた。しかも、そのホテルはここからさほど遠くなかった。車で来たときは十数分で、歩くなら1時間程度だろう。ただ待っているだけではダメだと決意し、ホテルへ向かって記憶を頼りに歩き始めた。この辺りはやや寂れているのか、長い時間歩いてようやく一つの街灯を見つけた。暗闇の中、家々は戸を閉ざし、灯りも消えていて、荒野を一人歩くような孤独感が漂っていた。靴を履いていない彼女の白皙のみずみずしい足が道路に一歩一歩跡を残し、孤独にその跡が続いていった。ホテルにたどり着いたのは、1時間以上も経ってからだった。ホテルで夜勤をしているマネージャーは、南雲華恋に水着を届けた草川浩郎だった。南雲華恋の様子を見た彼はハッとした。南雲華恋は水着を着ていて、頬は少し赤く、額には水滴がびっしりとついていた。それが汗なのかプールの水なのかはわからなかった。草川浩郎は数歩で駆け寄った。「奥......いや、南雲さん、これは一体......」彼は言い終わって、スタッフに毛布を取ってくるよう指示した。南雲華恋は目の前の男性に気づき、息を切らしながら言った。「電......電話をかけさせていただけますか？」草川浩郎は尋ねた。「もちろん、誰にかけますか？」「かけたいのは......」彼女はふと眉をひそめた。草川浩郎は心配そうに訊ねた。「どうかしましたか？」南雲華恋の目の奥の光は散した。彼女は息を吸って、手を振りながら答えた。「大丈夫です」彼女は本当に動揺していた。賀茂時也の状況を心配するあまり、彼女は賀茂時也の親父の電話番号を持っていないことをすっかり忘れていた。南雲華恋は顔をあげて、ロ
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竹田雪子は怒りで頭に血が上ってきた。しばらくして、銀の歯を噛み締めながら言った。「彼女があなたが倒れるのを見て、驚いて逃げたのよ」賀茂時也は唇の端を引き上げ、立ち上がってドアに向かった。「華恋はそんな人じゃない！」怒っている竹田雪子は完全に理性を失い、賀茂時也の背中から抱きついた。「時也、どうして私の言うことを信じてくれないの？あなたと彼女は知り合ってどれくらい？私はあなたを27年も知っているのよ。信じてくれないの？ほんの少しでも？」賀茂時也は冷たい表情で竹田雪子の手を掴み離した。「雪子、僕は結婚したんだ、あなたは越権行為をしている」「そう、私は越権したわ！」竹田雪子は再び賀茂時也に抱きついた。「もっと早くこうするべきだったわ。あなたを愛しているのよ、時也。以前は女の子が告白するのは慎みじゃないと思って、ずっと待っていた。でももう待たない。慎みじゃなくてもいい、あなたを失うことに比べたら、そんなことはどうでもいい」賀茂時也は再び竹田雪子を振りほどき、もう一度警告した。「僕は結婚している」「あなたは離婚できるよ。私は気にしないわ。だってあなたたちは偽装結婚だから」賀茂時也は竹田雪子を冷たく見つめ、距離を十分に置いた。「これが最後だ。華恋との結婚は本物だ。彼女と一緒に人生を過ごす覚悟はできている」竹田雪子は雷に打たれたように驚き、ふらふらしながら呟いた。「違う、あなたは私を騙している......あなたは私を騙している......」賀茂時也は眉をひそめ、竹田雪子を最後に一瞥して、急いで階下へ降りた。南雲華恋は城の門口に到着し、出てきた賀茂時也と出会い頭に真っ正面からぶつかった。馴染みのある匂いを嗅ぎ、南雲華恋の緊張していた心がようやく落ち着いた。「時也さん」賀茂時也は南雲華恋の腰を支え、彼女の顔色が青ざめているのを見て、尋ねた。「大丈夫か？」南雲華恋は鼻がむずむずし、首を振った。「時也さん、どうして突然倒れたの？」賀茂時也は南雲華恋を心配させたくなくて、彼女の耳元で低く囁いた。「多分、肉欲におぼれたせいだ」南雲華恋の顔は急に赤くなった。「もう！本当に意地悪だから」南雲華恋の唇にキスをした賀茂時也は、彼女の唇が異常に冷たく、微かに震えていることに気付いた。彼は南雲華恋を一瞥し、横抱きにした。「家に送
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賀茂時也の心臓が一瞬止まり、ドアに寄りかかって言った。「何があった？」草川浩郎は事の次第を簡潔に説明し終えると、賀茂時也の沈黙に緊張した。「時也様、私はやりすぎましたか？」「お前はよくやった」賀茂時也の視線が陰鬱になった。「明日からお前がこのホテルのオーナーだ」草川浩郎は目を大きく見開き、閉じられたドアを呆然と見つめた。自分がバイトからオーナーになるなんて、長い時間が経っても信じられなかった。部屋の中で、賀茂時也は南雲華恋の靴を翼々と脱がせ、足の裏にある水ぶくれや傷を見て瞳孔が縮んだ。彼は薬を取り出し、優しく南雲華恋に塗ってから、彼女の頬を軽く叩いた。「起きて」南雲華恋はうとうとしながら、体を翻そうとしたが、賀茂時也が彼女の両足を押さえた。「おとなしく、早く生姜湯を飲んで。風邪をひいたら大変だ」南雲華恋は唇を尖らせ、細い隙間から言った。「飲まない、眠い、寝かせて」「ほら、さあ」賀茂時也は子供をあやすように南雲華恋を支え、足の薬が擦れないように注意しながら座らせた。南雲華恋は座って、頭がぼんやりしたまま無意識に口を開け、一口ずつ生姜湯を飲んで、まるで小さな白ウサギのように従順だった。飲み終えると、彼女は滑り込むように柔らかいベッドに沈み込み、言葉が不明瞭になりながら呟いた。「寝る......時也さん......あなたも......早く寝て......」賀茂時也は彼女の頬にキスをし、毛布をかけてから、立ち上がってバルコニーに向かい、小早川に電話をかけた。「今夜のプールで何があったか調べろ」30分後、賀茂時也は再びプールに戻った。パーティーは終わり、人はすでにいなくなっていた。水面はライトの下できらきらと輝いているだけだった。竹田雪子は青ざめた顔で、賀茂時也から少し離れたところに立っていた。彼が黙っていると、竹田雪子の心臓はずっと緊張していた。「その時。華恋はあの人たちに囲まれて、プールに飛び込んだ時、君はどこにいた？」賀茂時也は表情を強張らせて、柔らかな月光が彼の眉間に落ちて、彼の真っ黒な瞳を一層冷たくしていた。竹田雪子は肩を震わせた。「私は上で着替えていた」「こんな大事が起きて、君は何の音も聞こえてなかったのか？」「聞こえたけど、パーティーはもともと賑やかだったから、気にしなか
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第138話
竹田雪子は全身が冷たくなりながらも、首をまっすぐ伸ばした。「時也、何を言いたいの？私たちの間に遠回しな言い方は必要ないでしょう」「チャンスは与えた」賀茂時也は低い声で言った。「おじさんとおばさんのことを考えなければ、今ここで話してはいない」「わかった」竹田雪子は苦笑した。「あなたが言いたいのは、私が彼女たちを操っているということですね？」賀茂時也は彼女を真剣に見つめた。「違うのか？」竹田雪子は笑顔を広げたが、その声はさらに苦しそうだった。「時也、どうしてそんなふうに思うのかわからない？確かに、あなたを愛しているけれど、どうして華恋さんを傷つける必要があるの？たとえ彼女を傷つけたとしても、あなたが私に振り向いてくれるの？それに、あなたも知っているでしょ。ある人たちは他人をいじめるのが好きなだけで、理由もなくってね」「私は彼女たちとただの普通の友達で、連帯責任になるのか？もし私に非があるとすれば、それは華恋さんをここに連れて来て、こんな大騒ぎを引き起こして、あなたを危険にさらしてしまったことよ」彼女の言葉は理にかなっていて、心からのものに聞こえて、誰も非を見つけられなかった。賀茂時也は言った。「では、なぜ僕が気絶した後に南雲華恋を追い出したのか？」「その時、彼女のせいであなたが倒れたのを見て、悲しみと怒りがこみ上げて、考えなしに行動してしまった。愛することが間違いなら、私は謝る」賀茂時也は眉をひそめ、言葉を続けた。「つまり、今夜のことはあなたに関係ないと？」「信じないなら、警察に行ってもいい。心に恥じるところなしよ」賀茂時也は眉をひそめ続けた。「その、心に恥じるところなしってのを忘れるな。華恋に何か不利なことをしたら、情けはかけない」言い終わると、賀茂時也は城堡を後にした。小早川は、二人の女性を連れて、賀茂時也について行った。車に乗り込むと、小早川は賀茂時也に尋ねた。「時也様、次はどこに行きますか？」「ホテルに戻る」車内は再び静寂に包まれた。小早川は時折、バックミラー越しに賀茂時也をちらっと見上げた。突然、目を閉じて気を休める賀茂時也が口を開けた。「何か言いたいことは？」小早川は頭を掻いた。「はい、時也様」「言え」「雪子様の言っていたこと、本当ですか？」賀茂時也はまぶたを持ち上げた。
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第139話
南雲華恋はリビングで起き上がり小法師をいじりながら、心が通じ合っているように、賀茂時也が視線を向けると、彼女も同時に顔を上げて、彼に微笑んだ。彼は喉を鳴らして言った。「彼女に聞いてみよう」賀茂時也の親父は安心して電話を切り、客間に戻った。竹田雪子の両親は立ち上がり、不安な表情で尋ねた。「どうだった？」「彼に華恋に聞くように言った」賀茂時也の親父は答えた。竹田雪子の両親は安心するどころか、むしろ顔を曇らせた。「本当に申し訳ない。雪子もこんなことになるとは思っていなかった」賀茂時也の親父は手を振った。「もういい。華恋と時也に何もなかったのが幸いだ」彼の言葉を聞いて、竹田雪子の両親はさらに罪悪感を感じ、跪いている竹田雪子を見て、非難することもできなかった。結局は自分の娘なのだから。まして普段の竹田雪子はいつも穏やかで大人しかったから。賀茂時也の親父もこの事件には何か不思議なところがあると感じていたが、竹田雪子には関係ないのではないかと思っていた。賀茂時也はスマホを持って客間に戻った。南雲華恋は起き上がり小法師を置いた。「どうしたの？会社からの電話？」「どうしてそう思う？」賀茂時也は背後から南雲華恋の腰を抱きしめ、彼女の髪にキスをした。南雲華恋は笑顔で答えた。「あなたがそんなに困った顔をするなんて滅多に見ないから、会社に何か問題があって、急いで帰らなきゃいけないのかと思った」「違うよ。父さんから電話が来たんだ」賀茂時也は続けた。「竹田雪子が君に謝りたいって」南雲華恋の笑顔は消えた。昨夜の出来事が走馬灯のように蘇った。証拠はないが、彼女は強烈な直感を感じていた。竹田雪子が賀茂時也を好きだということ、そして昨晩の出来事に彼女が関与している可能性が高かった。「行きたいと思う？」南雲華恋は体を向けて、賀茂時也に質問した。「一つ質問してもいい？」「もちろん」「あなたと雪子さんは幼馴染で、付き合ったことがあるの？」賀茂時也は南雲華恋の顎を撫でながら答えた。「ないよ。僕たちはただの友達さ」「本当に？」「信じてくれないの？」「違うの」南雲華恋は笑った。「じゃあ、彼女はあなたを好きなの？」賀茂時也は眉をひそめた。「そうだと思う」「それじゃあ、あなたは彼女が好きなの？」賀茂時也は南雲
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第140話
謝罪するための宴会は高級ホテルで開催された。竹田雪子の家族が最初に到着し、次に賀茂時也と南雲華恋が現れた。賀茂時也の親父は体調が優れず、参加していなかった。賀茂時也と南雲華恋が入ると、竹田家の人間は立ち上がり、緊張して賀茂時也を見つめた。竹田雪子が声を発してから、皆の注目を南雲華恋に向けさせた。「華恋さん、ごめんなさい」竹田雪子は謝った。南雲華恋は微笑んで、上品に振る舞った。「急に謝らないで、まだ理由がわからないから」竹田雪子の両親の顔色が変わり、互いに視線を交わした。南雲華恋が適当に扱っていい相手ではないと思った。竹田雪子は心の準備を整えたため、今はまだ穏やかな笑顔を浮かべていた。「私が華恋さんをパーティーに誘ったので。その件は私と関係がないが、もし私が呼ばなければ、華恋さんは傷つかなかったかもしれない」南雲華恋は少し顎を上げて竹田雪子を念入りに見た。しばらくしてから微笑んだ。「雪子さん、そんなこと言わないで。このことがあなたに関係ないなら、謝らなくていい。謝られたら、逆に他の人があなたのせいだと思うかもしれない」竹田雪子の顔色が真っ白になった。南雲華恋の鋭い口の利き方を目の当たりにした。「でも、確かに私があなたをパーティーに連れて行ったし、もっとあなたのそばにいるべきだった」竹田雪子は言った。「私は三歳児じゃないよ」南雲華恋は淡々と笑えた。「雪子さん、私は留学経験があるので、耶馬台の殻は狭いと知っている。今晩謝られたら、明日には皆が知ることになる。時也さんは今、国内で働いているけれど、私のせいで彼の名声が傷つくのは望んでいない。彼が理由もなく人を責める女を娶ったと、言われるのは嫌だから」竹田雪子は言葉を詰まらせた。南雲華恋が何かを知っているように感じていた。竹田雪子の両親はこの複雑な事情を知らず、浅い意味しか理解できなかった。南雲華恋がこんなに情理をよくわきまえているのは、彼らにとってはありがたいことだった。「華恋さんの言う通りだが、昨夜雪子さんには責任がある」竹田雪子の父親が酒杯を掲げた。「こうしよう。皆で飲んで、昨日のことは水に流そう」南雲華恋は賀茂時也に目を向けた。「時也さん、どう思う？」賀茂時也の優しい眼差しは、彼女に無限な権力を与えた。「君がどうしたいか、自由に決めていい」
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藤原執事は賀茂家当主がスマホを握ったまま沈黙しているのを見て、思わず前に進み尋ねた。「大旦那様......」賀茂家当主はしばらくして我に返り、「すぐに車を用意しろ」と命じた。「大旦那様、何があったんです？」賀茂家当主の眉間の皺は、すでに深く刻まれていた。「分からん。まずは現場へ行ってみよう」それを聞いて、藤原執事は急いで車を手配した。数十分後、二人はホテルに到着した。ホテルの内外は静寂に包まれ、まるで封鎖されたかのようだった。賀茂家当主が中に入ると、小早川が大勢の部下を引き連れて現れた。その光景を目にした賀茂家当主は、一瞬呆然とした。長年の上位者として、彼もよくこうした布陣をしてきた。だが今、他者のこの布陣を見て、彼はまるで時代が変わったかのような錯覚を覚えた。さらには、当主が交代したかのような錯覚すら覚えた。「当主様、こちらへどうぞ」小早川は賀茂家当主を二階へ案内した。まもなく、一行はプレジデンシャルスイートの前に到着した。賀茂家当主が中に入ると、そこには跪いている結愛と、裸の男がいた。その向かいには、黒革の椅子に腰掛けた時也がいた。男の顔は、恐ろしいほど暗く沈んでいた。目尻の赤い泣きぼくろは、暖かな黄色い照明の下にあってもなお、まるで殺人鬼のように不気味だった。「伯父様」時也の冷淡な声が、静寂を破った。しかし、その声が響いた瞬間、部屋の空気はさらに凍りついた。跪いている二人の身体が震えた。「うむ」賀茂家当主は杖をつきながら、ゆっくりと時也の隣へと歩み寄った。時也はすぐに立ち上がり、賀茂家当主を椅子へと案内する。賀茂家当主は威厳ある視線で結愛を見据え、事情を知っていながらも、わざと尋ねた。「これはどういうことだ」「伯父様、こんな夜更けにお呼び立てして申し訳ないが、この件はどうしても伯父様に処理していただきたいんだ」時也は依然として淡々と答えた。賀茂家当主は疑念の表情で賀衍時を見つめ、彼の真意を全く読めなかった。「言ってみろ」結局、彼は状況に応じて対処するしかなかった。時也は振り返った。「小早川」扉のそばに控えていた小早川がすぐに入って来た。「時也様」「すべて話せ。隠し事は不要だ」「かしこまりました」小早川は賀茂家当
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第599話
「そ、そうだが......？」林さんは困惑した。なぜ小早川はこんなにも興奮している？まるで釣り人がようやく大物を釣り上げたような反応だった。電話の向こうで、小早川はすでにすっと飛び起きていた。「感謝する！」「いや、お前ら......」しかし、電話はすでに切れていた。林さんは呆然とした。一体何が起こっているか、誰か彼に教えてくれ。今の彼の頭の中は、ぐちゃぐちゃで混乱していた。さっきの栄子のこともそうだし、今度は小早川まで......賀茂家の旧宅にて。藤原執事は慌てた様子で書斎へと駆け込んだ。勢い余って、ドアをノックするのも忘れてしまった。「大旦那様、大変です！」賀茂家当主は書道に没頭していたが、藤原執事の突然の乱入によって、その優雅なひとときが中断された。彼は筆を置き、顔を上げて藤原執事を見た。「藤原、お前もわしの側に長く仕えているんだ。いつからそんな若造みたいになったんだ？」藤原執事は顔を拭い、苦笑した。「大旦那様、これは本当に重大な件なのです。しかも、まさかの展開でして......」「ほう、お前がそんなに驚くほどのこと？一体何だ？」「先ほど、部下から報告がありました。ついに瀬川さんが外出しました」「ようやく姿を現したのか。なぜ今まで閉じこもっていたのか尋ねたか？」「大旦那様、そんな暇もありませんでした」藤原執事は意味深な笑みを浮かべた。賀茂家当主は鋭く彼を見た。「どういうことだ？」「うちの者は、彼女があるレストランに入るところを目撃しました。ですが、数分後には別の男と一緒に店を出てきたのです。しかも、二人は腕を組んでいて、とても親しげでした。そして、二人はそのまま、近くのホテルに入っていきました」賀茂家当主の目が鋭く光った。「つまり......結愛は浮気したということか？」「そのようです。ですが、時也様はこのことを知っているかどうかわかりません」藤原執事は賀茂家当主を見つめながら言った。賀茂家当主は眉間にシワを寄せた。「浮気とは......彼女は一体何を考えているんだ？」たとえ時也のやり方を知らなかったとしても、長年芸能界で生き抜いてきた結愛なら、決して敵に回してはいけない人間がいることくらい分かっているはずだ。食物連鎖の頂点に立
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林さんは笑って言った。「自分から話したほうがいいだろ？」栄子は次第に違和感を覚えた。「ただの食事でしょ？そんなに詳しく話す必要はある？」これじゃまるでお見合いみたいじゃない。彼女は信じられないという表情で目を見開き、アントニオと林さんを何度も見比べた。そして数秒後、すっと立ち上がった。「つまり、今日は食事のデートじゃなくて、お見合いをセッティングしてたってこと？」「そうだよ」林さんは事の重大さにまったく気づかなかった。「この前、南雲さんが君に恋人を見つけてあげたいって言ってたけど、具体的にどんな人がいいかは言ってなくてさ。だから、俺が惜しみながらも最高の友達を紹介することにしたんだ」そう言うと、林さんは誇らしげに笑って言った。「どう？優しい兄だろ？」栄子は怒りで体を震わせ、バッグを掴むと、一言も発さずに個室を飛び出した。林さんは状況がまったく理解できず、慌てて彼女を追いかけた。「栄子、どうしたんだ？」栄子は彼の悪気のない表情を見ると、ますます腹が立ってきた。「なんでもないわ！」林さんがいくら鈍感でも、彼女が怒っていることはさすがにわかった。「もしかして、私が紹介した相手が気に入らなかったのか？それなら別の人を紹介するよ。どんなタイプがいいのか教えて」彼が本気で心配している様子を見ると、栄子の胸には苦い感情が込み上げ、締めつけられるような痛みが走った。彼女はずっと期待していたのに、結局、林さんは彼女を別の男に押しやったなんて！「ご親切にどうも。でも、これからは私のことに口出ししないで」全身の力を振り絞って、栄子はようやく震える声でそう言い放った。そう言い終えると、彼女は一瞬もためらわず、その場を立ち去った。林さんは追いかけようとしたが、レストランの入り口に集まった人混みに行く手を阻まれた。「もう追うな」人混みの中で逆行しようとする林さんを見て、友人のアントニオが彼を呼び止めた。林さんは仕方なく振り返った。「すまない、なぜ彼女が怒ったのかわからないんだ」アントニオは林さんをじっと見つめ、くすりと笑った。「そんなに面白いか？」林さんは不思議そうに尋ねた。「ああ。何年経っても、お前は相変わらず女心がわかっていないな。彼女は明らかにお前が好きなのに、お前は彼女に
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栄子が追いかけようとしたその時、背後から林さんの声が聞こえた。「栄子、こっち！」彼女は一瞬戸惑ったが、仕方なく振り返り、林さんのいる方へ向かった。近づくと、林さんはようやく栄子の装いに気づき、目を輝かせた。「今日はすごく綺麗だね」その一言に、栄子の顔は真っ赤になり、耳まで熱くなった。「待った？」「いや、ちょうど個室を予約したところだ」林さんは自然に先を歩き出す。「さあ、行こう」個室だと知ると、栄子の頬はさらに赤くなり、うつむきながら彼の後ろをついて行った。廊下は本当に長く感じられた。栄子は、さっき外で見かけた結愛のことを思い出し、この話題で沈黙を破ることにした。「さっき中に入る時、結愛を見かけたの」林さんの足が止まった。「見間違いじゃなくて？」「ううん、間違いないわ。しかも、彼女の隣には男性がいたの。噂のSYの社長だったかも」「ありえない！」林さんは即座に否定した。しかし、その直後に自分の反応の速さに気づき、慌てて手を振りながら付け加えた。「いや、SYの社長はすごく忙しいはずだし、こんなところに来るわけないだろ？彼は......たぶん今も海外にいるんじゃないかな？」栄子は顎に手を当て、考え込むように言った。「確かに、あの人が社長って感じがしなかった。何というか、雰囲気がすごく卑猥で......」顔は一目見ただけであまり覚えていなかったが、あの卑猥な様子だけはあまりに強烈で忘れられなかった。そのため、栄子は今でも思い出すたびに嫌悪感を感じる。林さんは栄子が特に疑っていないと知ると、ホッと息をついた。「先に中で待っててくれ、ちょっと友人を迎えに行ってくる」個室の前でそう言い残し、彼はくるりと振り返って出て行こうとした。「えっ？もう一人来るの？」栄子は急いで尋ねた。「ああ。すごく仲のいい友達で、兄弟みたいなものだ。緊張しなくていい、いいやつだから」栄子は頭を下げ、顔の肌が熱くなった。まるで卵を焼けるくらいの熱さだった。「じゃあ、早く戻ってきてね」まさか、こんなに早く友人に紹介されるとは思わなかった。普段は鈍感そうな林さんが、まさかこんなにも積極的だなんて。栄子は思わず唇を噛んで笑いながら、これから林さんが自分のことをどう紹介するのか、少し楽しみに
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第596話
彼女もまた、年長者からの支持や祝福を受けるとはどんな感じなのか、体験してみたかった。もしハイマン•スウェイが時也に会ったら、きっと彼女の眼力を褒めるに違いない。華恋がふと視線を落とすのを見て、時也の胸が一瞬締め付けられ、思わず口を開いた。「君は、僕にハイマン•スウェイに会いに行ってほしいのか？」この言葉には聞き覚えがあった。あまりにも聞き覚えがありすぎたせいで、華恋は反射的に顔を上げ、すぐさま首を振った。「違う違う、あなた自身の気持ち次第でいいよ」彼女は、時也が自分のために嫌なことをするのは望んでいなかった。時也は、どうしようもないなといった様子で、それでも華恋を愛おしそうに見つめていた。「君が言ってたじゃないか、ハイマン•スウェイは有名な劇作家だって。いずれ僕たちも彼女と協力するかもしれない。なら、一度会ってみるのも悪くないだろう？」華恋の目がぱっと輝いた。「私たち、彼女と協力するの？」そんなこと、夢にも思わなかった。時也は微笑んだ。「もちろん。もしかしたら、今後ハイマン•スウェイの作品を映画化することもあるかもしれない」華恋はバスルームから飛び出すと、時也の首にしがみついた。「さすがうちの旦那、すごいじゃない！」彼女の髪はすでに水に濡れていて、しっとりとしていた。そのため、時也のシャツは一瞬で濡れ、うっすらと筋肉のラインが透けて見えた。彼はかすれた声で言った。「華恋、これはわざと？」いたずらがバレた華恋は、くすくすと笑いながら、時也が動く前にすばやくバスルームへ逃げ込んだ。そして、しっかりと鍵をかけた。時也は、鍵のかかったドアを見つめながら、苦笑いを浮かべた。本当に、彼の前ではいつもおバカなことばかりする。バスルームの鍵をかけたからといって、本当にずっと出てこないわけがないのに。火をつけたのは彼女なのだから、消すのも彼女の役目。ただ......数日後にハイマン•スウェイが自宅に来ることを思い出すと、時也の表情から笑みがすっと消えた。彼はスマホを取り出し、小早川に電話をかけた。「ハイマン•スウェイと連絡を取れ。僕が会いたいと、伝えてくれ」小早川は少し驚いたが、多くを聞こうとはしなかった。有能な部下というのは、上司の指示に忠実であるべきなのだ。
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第595話
華恋が家に帰ると、やはり予想通り、すでに台所で忙しくしている時也の姿があった。彼女はバッグを下ろし、そっと忍び足で背後に近づくと。「動くな、金を出して」そう言いながら、いきなり後ろから抱きしめた。鍋を振っていた時也は、ふっと笑う。「金はないけど、体なら提供できる」体なら提供できる！？華恋の顔が、一瞬で真っ赤に染まる。「誰もそんなこと言っていない！」「じゃあ、僕の命を捧げるよ」そう言って時也は振り返ると、彼女の腰を抱き、ひょいっと持ち上げた。「......でも、この小悪魔は、本当にそんなことができるのかな？」その深くて優しい目に見つめられると、心臓が跳ね上がる。華恋は、耳のあたりまで熱くなり、思わず顔をそむけた。「いいから、早く降ろして！」だけど、彼は降ろさなかった。むしろ、指先で彼女の腰をなぞりながら、低く囁く。「こんなに美味しそうな獲物を前にして、逃がすわけがないだろう？」「この、バカ！悪党！恥知らず！」華恋は恥ずかしさのあまり、彼の胸をぽかぽかと叩く。時也は火を消し、片手で彼女の両手を軽く抑えると、わざと歯を見せて笑った。「その通り、僕は悪党さ」「今から悪いオオカミが、ウサギを食べる時間だ」「いや、やめて......」華恋は思わず叫んだ。「オオカミさん、ウサギちゃんを食べないで。ウサギちゃんが可哀想じゃない」無垢な瞳で、必死に哀願するように彼を見つめる。時也は、その表情を見た瞬間、体の奥に熱が沸き上がるのを感じた。もう、からかうだけじゃ済まなくなる。彼の大きな手が、まるで羽毛のようにそっと彼女の腰を撫でる。「......っ！」華恋の体が、小さく震える。「時也......」彼女はかすかに声を漏らした。その甘い声音は、まるで人の理性を奪う魔法のようだった。時也はゆっくりと身をかがめ、彼女の唇をそっと奪った。まるで、美食を味わうように。肌が触れ合い、熱が絡み合い、甘く切ない空気が部屋の隅々まで満ちていく。華恋の体は、まるで春の日差しの中でゆっくりと開く花のように、彼の腕の中で柔らかくなっていった。落ちていく。深く、深く。その時突然、まるで大きな波が押し寄せてくるような感覚に襲われた。「......っ！」
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第594話
「華恋姉さんの旦那さんって、芸能界の若手イケメン俳優たちよりもずっとカッコいいです」「私、ずっと思ってたんです。もし彼がデビューしたら、芸能界の男性芸能人の99%は完敗するはずって！」「本当？」ハイマン・スウェイは「イケメン」という単語を聞くと、目を輝かせる。「それを聞いたら、ますます水曜日のディナーが楽しみになってきたわ」華恋は、二人の様子を見て苦笑いする。同じ頃。SY耶馬台国支部、社長オフィス。時也は、モニター画面に映る結愛を睨みつけていた。仕事を終えてからずっと、彼女をどう処理するか考えていた。もう、これ以上は放置できない。小早川は、結愛の部屋で巧妙に隠された監視カメラを発見しただけでなく、さらに賀茂爺の側近である藤原執事が、密かに彼の写真を探していたことも突き止めた。この二つの出来事は、時也に決断を迫っていた。彼は静かに目を細めると、オフィスの大きな窓の前へと歩み寄る。外には、都会の喧騒が広がっていた。結愛を消さなければならない。それも、跡形もなく。絶対に、華恋に気づかれることなく。時也の眉間に、僅かに皺が寄る。しかし、しばらくすると、彼はゆっくりと冷徹な決意を固めた表情へと変わっていった。「......小早川」「こっちへ来い」電話を切ってわずか30秒で、小早川がオフィスに現れた。「ボス」「結愛に伝えろ」「『かつて夫婦のフリをしていた関係に免じて、今回は命を見逃してやる』って」「だが、もし次に少しでも華恋を傷つけることがあれば......」「代償を払わせてやると」小早川は、時也の意図を測りかねていた。彼が「情けをかける」など、滅多にあることではない。いや、むしろ、彼が「情けをかける」ときほど、相手にとって死が近いことを意味する。その事実に気づいた瞬間、小早川の背筋がゾクリと凍りついた。だが、それも仕方がない。時也は、何度も結愛に警告してきたのだ。それでも彼女は愚かにも、危険な道を突き進んだ。自業自得だ。「分かりました」時也は小早川をじっと見つめ、低く命じる。「しっかり監視しろ」「はい！」小早川は頷き、すぐにオフィスを後にした。向かった先は、結愛の「監禁先」だった。数日間の監禁のせいで、結愛
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第593話
「もちろん大丈夫よ！もしよかったら、家に来てご飯でもどう？」「本当に？！」「もちろん！」華恋は、ハイマン・スウェイの可愛らしい表情に思わず笑ってしまった。「じゃあ、決まりね！」ハイマン・スウェイはスマホを取り出し、スケジュールを確認する。「水曜日なら空いてるけど、大丈夫？」「大丈夫だよ」最近、会社はあまり忙しくない。むしろ暇すぎて、少し退屈に感じていたくらいだ。本当は、引き続き月村グループを買収するつもりだったのだが、どういうわけか月村晃の父親が急死してしまった。その影響で、月村グループは大株主たちにバラバラに分割され、今や四分五裂の状態だ。このままだと買収も難しい。華恋は悩んでいた。どの会社を買収すれば、時也に辞職を決意させられるか。時也のことを考えていたら、ふと哲郎の叔父のことを思い出した。聞いた話によると、ハイマン・スウェイと哲郎の叔父は親しい関係らしい。気になって、つい質問してみた。「おばさん、SYの社長って見たことある？」「ん？Matthewのこと？」ハイマン・スウェイは軽く笑う。「もちろん、よく知ってるわ。むしろ、彼とは年齢を超えた親友みたいな関係よ」「えっ？！親友なの？」華恋は驚いた。彼女の中で、哲郎の叔父は「純粋なビジネスマン」というイメージだった。文芸界の大物とどうしてそんなに親しいのか、理解できなかった。「華恋、知らないでしょうけど、」ハイマン・スウェイは珍しく感心した様子で語り出した。「彼はね、どんな業界のトップともいい関係を築ける人なの。それに、すごく気前のいい投資家でもあるのよ」「だから、誰もが彼と付き合いたがるの」「彼が......気前いい？」華恋は思わず眉をひそめた。「ええ」ハイマン・スウェイは続けた。「昔、あるハイテク研究者が画期的な研究をしていたの。でも、その研究には莫大な資金が必要だった。彼は何人もの投資家に頼んだけど、誰も彼を助けなかった」「絶望していた彼は、偶然Matthewと出会ったのよ」「Matthewは彼を助け、研究を続けられるようにした」「結果、その研究者は後にその研究でノーベル化学賞を受賞したの」華恋は驚き、言葉を失った。まさか哲郎の叔父に、そんな一面があったとは。
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第592話
華恋は微笑しながら言った。「彼女たちには、その無礼な態度を栄子に謝罪してもらわないとね」栄子もすかさず付け加えた。「それから、あの横暴な態度についても、華恋姉さんに謝ってもらわないと！」言い終えると、二人は顔を見合わせ、クスッと笑った。ハイマン・スウェイは満足げに頷く。「聞いたね？」そう言って、日奈とAmyをじっと見つめた。日奈は唇を噛み締め、沈黙を貫いた。もうずいぶん長いこと、誰かに謝るなんてことをしていない。一方、Amyの方は腰が低かった。ハイマン・スウェイの一言が終わるや否や、彼女は必死に頭を下げ続けた。「ごめんなさい、ごめんなさいっ！私、本当に見る目がなかった......お二人がスウェイ監督のお知り合いだなんて知らず、すべて私の落ち度です......どうかお許しを！」ハイマン・スウェイは嘲笑を浮かべると、日奈へと視線を移した。日奈は拳を固く握りしめ、緩め、また握る。それでも、華恋と栄子に謝る決心がつかない。彼女の目には、栄子も華恋もただの庶民。そんな相手に、どうして自分が謝らなければならないのか。だが、ハイマン・スウェイの鋭い眼差しに圧倒され、ついに彼女は屈した。「......ごめんなさい」まるで呟くような速さで、何を言ったのかすら分からない。ハイマン・スウェイは冷笑した。「謝罪すらまともに演じられないのね？あんた、名前は？」その問いを聞いた途端、日奈の顔が輝いた。まるで前半の侮辱を聞かなかったかのように、「私、橋本日奈と申します！私は――」「もういいわ」ハイマン・スウェイは手を振った。「あんたのこと、覚えておくよ」日奈は喜んだ。しかし。「帰ったら、私のアシスタントに全ての映画会社へ連絡させるわ。あんたとは、今後一切、仕事をしないとね」その言葉が落ちた瞬間、日奈の表情は凍りついた。ハイマン・スウェイは顎を上げ、優雅に言う。「さあ、行きましょう。他のお店も見て回らないと」三人は楽しげに店を後にした。取り残されたのは、呆然と立ち尽くす日奈とAmy。沈黙が落ちる。しかし次の瞬間、「バチン！」日奈がAmyの頬を叩いた。Amyはふらつき、混乱した顔で彼女を見つめる。「日奈......？」「バチン！！
