อวิ๋นหลิงรู้สึกตกตะลึงชั่วครู่ แต่ในใจกลับไม่รู้สึกสะทกสะท้านอันใดอวิ๋นฟ่งจะเป็นหรือตายเกี่ยวข้องอันใดกับนาง?แต่ต่อหน้าผู้คน นางต้องแสร้งทำเป็นใส่ใจเล็กน้อย “ขอบพระทัยที่ท่านอ๋องที่เตือน ข้าจะไปที่จวนจิงเจ้าเดี๋ยวนี้”เซียวอวี้ไม่ได้ขัดขวาง เว่ยเฉินคารวะเสร็จแล้วก็จากไปอย่างรวดเร็วคนที่นินทาก็ไม่ทราบว่าถูกจับด้วยข้อหาใด เป็นเพียงพวกอันธพาลลูกหลานขุนนางระดับล่าง การลงโทษก็เพียงเพื่อขู่เท่านั้นเจ้าของโรงเตี๊ยมไม่กล้าตำหนิฉินอ๋อง ห้องรับรองพังเสียหายไปหนึ่งห้อง เขายังต้องควักเงินจ่ายเองทว่าฉินอ๋องกลับให้ลู่หงวางเงินหนึ่งวงไว้เป็นค่าชดเชยฉินอ๋องแสดงความไม่พอใจอย่างชัดเจน ซึ่งปกติแล้วเขาไม่ค่อยแสดงอารมณ์ออกมาทางสีหน้ามากนักลู่หงเองก็ไม่รู้จะปลอบโยนอย่างไร จึงกล่าวว่า “ท่านอ๋อง แม่นางอวิ๋นเป็นญาติฝ่ายมารดาของตระกูลไป๋จริงๆ”ฉินอ๋องไม่ได้ตอบอะไรลู่หงจึงพูดต่อ “แม่นางอวิ๋นช่างใจเย็นนัก เมื่อวานมีเรื่องวิวาทกัน วันนี้ก็มากินข้าวกับบุรุษภายนอก และก่อนหน้านี้เพียงชั่วยามยังพูดคุยกับอดีตสามีในโรงน้ำชาอีก”“วันนี้พวกเรามาที่นี่ก็เปล่าประโยชน์ ในเมื่อมีคุณชายน้อยแห่งตระกูลเว่ยอยู่
อวิ๋นหลิงเงยหน้าขึ้น มองด้วยสายตานิ่งสงบแต่เปี่ยมด้วยอำนาจ “พูดเช่นนี้ แปลว่าพวกท่านยอมรับเรื่องการลักพาตัวพี่สะใภ้และหลานชายของข้าแล้วสินะ? การลักพาตัวถือเป็นความผิดร้ายแรง โทษขั้นต่ำคือต้องติดคุกสิบปี ข้ามองว่าเรายังเป็นครอบครัวเดียวกัน จึงตั้งใจจะให้เรื่องจบแค่การทะเลาะวิวาท แต่ดูเหมือนข้าจะใจกว้างเกินไป”จูซื่อถึงกับพูดไม่ออก สีหน้าปรากฏความตื่นตระหนกขึ้นมา ก่อนจะพยายามแก้ตัว “ยังไงเสียเขาก็เป็นลูกพี่ลูกน้องของเจ้า เขายังเด็ก ไม่รู้ผิดชอบชั่วดี ทำผิดไปเพราะความหุนหันพลันแล่น อีกทั้งพวกเจ้าก็ไม่ได้เป็นอะไรใช่ไหม? เจ้าก็ไปทันเวลา เขาแค่ขู่ ไม่ได้คิดจะทำอะไรจริงๆ เสียหน่อย”เมื่อได้ยินเช่นนั้น อวิ๋นหลิงก็ไม่อาจระงับโทสะในใจได้อีกต่อไป นางลุกขึ้นยืนทันที ก่อนจะเตะเก้าอี้ล้มลงกับพื้น “ทำผิดแล้วยังกล้าพูดอย่างหน้าชื่นตาบานอีกหรือ? ท่านเลี้ยงลูกไม่ดี ปล่อยให้คนอื่นต้องมารับกรรมแทน ท่านควรขอบคุณที่พี่สะใภ้และอาหลินไม่เป็นอะไร มิฉะนั้น ข้าจะไม่ปล่อยพวกท่านไปง่ายๆ แน่! พวกท่านได้อยู่อย่างสุขสบายเพราะบุญของบรรพบุรุษ แต่กลับไม่รู้จักพอใจในสิ่งที่มี ช่างไร้เหตุผลสิ้นดี!”จูซื่อถึงกับพูดอะไรไ
ฤดูเหมันต์แรกแย้ม ยามค่ำคืนที่เพิ่งคล้อยมาถึง ความเย็นบางเบาแผ่วผ่านอวิ๋นหลิงในอาภรณ์ธรรมดาสีขาวบริสุทธิ์ แอบย่องกลับจวนเงียบๆเมื่อเข้าสู่ลานบ้าน นางก็เห็นเงาร่างสูงใหญ่ที่อยู่ไม่ไกลออกไป เป็นสามีของนาง—กู้ว่างจือ “ข้า...” นางพยายามจะอธิบาย แต่กลับถูกขัดจังหวะ“ไม่ต้องอธิบาย ข้ารู้ทุกอย่างแล้ว เข้าไปพูดกันข้างในเถิด”ดวงตาของอวิ๋นหลิงแดงก่ำขึ้นทันที เขารู้ว่านางแอบไปร่วมงานศพของท่านพี่?เมื่อไล่คนรับใช้ออกไปหมดแล้ว ทั้งสองก็นั่งบนเก้าอี้ แสงเทียนส่องแสงวูบไหวบนหน้าต่าง“ในสนามรบ ดาบและศรไม่มีตา เจ้าจงอย่าเสียใจไปนักเลย อีกทั้งพี่ชายเจ้าได้พลีชีพเพื่อแคว้นต้าฉี ฝ่าบาทยังยกย่องเชิดชูเขาอีกด้วย”“อืม” ดวงตาที่บวมแดงของอวิ๋นหลิงก้มต่ำลง นางไม่สามารถพูดอะไรได้อีกกู้ว่างจือมองด้วยสายตาเรียบเฉย “ยังมีอีกเรื่องที่ข้าควรจะบอกเจ้า ครั้งนี้ข้าพาหลิงฮว่ากลับมาด้วย เจ้ายังจำนางได้หรือไม่?”จำได้อยู่แล้ว หญิงผู้นั้นคือซุนหลิงฮว่า ผู้ที่ไปสมรสเชื่อมสัมพันธ์ที่แคว้นเป่ยหยวนแทนองค์หญิงหมิงหยางอวิ๋นหลิงพยักหน้าเบาๆ “แล้ว?” “ข้าต้องการสมรสกับนาง ข้าได้กราบทูลเจตจำนงต่อฝ่าบาทแล้ว อีกไม่น
การตรวจสอบสินเดิมใช้เวลาไปหนึ่งวันเต็มหรูเยว่ปิดประตูห้อง ก่อนเปิดบัญชีแล้วกล่าวว่า “ฮูหยิน โฉนดที่ดินและร้านค้าพร้อมสมุดบัญชีอยู่ที่นี่แล้วเจ้าค่ะ ส่วนเงินในคลังของพวกเราก็ฝากไว้กับร้านเงินเรียบร้อยแล้ว”สินเดิมของนางนั้นล้ำค่ามาก เป็นที่ล่ำลือกันไปทั่วในปีนั้น ทั้งบิดา มารดา และพี่ชายต่างพยายามมอบสิ่งที่ดีที่สุดให้นาง กลัวเหลือเกินว่านางจะขาดแคลนอะไร เมื่อแต่งเข้าสู่จวนจวิ้นอ๋องอวิ๋นหลิงปิดบัญชีในมือแล้วกล่าวว่า “ต่อไปเรียกข้าว่าคุณหนูก็พอ”หรูเยว่ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนถามว่า “คุณหนู ท่านตั้งใจจะกลับไปบ้านเก่าจริงหรือเจ้าคะ?”อวิ๋นหลิงถอนหายใจ เมื่อนึกถึงร่างไร้วิญญาณของพี่ชาย น้ำตาคลอด้วยความเจ็บปวด “ที่นั่นเป็นบ้านของข้า ข้าควรกลับไป”“แต่บ่าวเห็นว่า ท่านไม่ควรปล่อยให้พวกเขาสมหวังง่ายๆ ท่านจากไปเช่นนี้จะยิ่งสมปรารถนาพวกเขา”อวิ๋นหลิงยิ้มจางๆ “ข้าไม่อยากเห็นพวกเขารักใคร่กัน แล้วต้องเจ็บปวดจนเสียสติ ข้าจะกลับไปเพื่อฟื้นฟูตระกูลอวิ๋น และใช้ชีวิตในแบบที่ข้าต้องการ”หรูเยว่กล่าวด้วยความกังวล “แต่คุณหนู การจะออกไปนั้นคงไม่ง่ายนัก!”อวิ๋นหลิง “ในงานเลี้ยงฉลอง ข้าจะลองขอความช่วยเ
กู้ว่างจือหยุดเดิน หันกลับมามองอวิ๋นหลิง ดวงตาจับจ้องไปยังนาง “เปล่า ข้าเพิ่งมาถึง”ที่จริงแล้วเขารออยู่ถึงสองถ้วยชาแล้วต้องยอมรับว่า อวิ๋นหลิงมีท่าทางสง่างาม หน้าตางดงามประณีต การพานางไปงานเลี้ยงวันนี้ ช่างเพิ่มภูมิฐานให้เขาไม่น้อยหากนางยอมรับซุนหลิงฮว่าได้ และสามารถอยู่ร่วมกันอย่างสงบ ก็คงจะยิ่งดี…รถม้าสั่นไหว มุ่งหน้าสู่ประตูพระราชวังคำสัตย์ปฏิญาณในอดีตเลือนหาย ทั้งสองคนไม่ได้พูดคุยอะไรกันเลยวันนี้ฮ่องเต้จัดงานเลี้ยงฉลองชัยชนะให้กับเหล่าแม่ทัพนายกองที่กลับมาจากชายแดนผู้เข้าร่วมงานมีไม่น้อย ส่วนใหญ่เป็นขุนนางชั้นสูง เชื้อพระวงศ์ และนายทหารผู้มีผลงาน รวมถึงสาวงามวัยกำดัดที่ยังไม่ได้ออกเรือนการจัดงานลักษณะนี้ดูชัดเจนว่าวันนี้จะต้องมีการพระราชทานสมรสหลายคู่ เพราะนี่เป็นหนึ่งในความชื่นชอบของฮ่องเต้ในขณะนี้ งานเลี้ยงยังคงดำเนินไป ฮ่องเต้และฮองเฮายังไม่มาถึงหลายคนเริ่มเบื่อหน่าย บางกลุ่มจึงจับกลุ่มพูดคุยกันตามมุมต่างๆ“ได้ยินมาหรือไม่? องค์หญิงหมิงหยางกำลังจะสมรสกับกู้ว่างจือในฐานะภรรยาเอก”“นางเคยสมรสมาแล้วไม่ใช่หรือ? จะสมรสอีกได้อย่างไร?”“สมรสแล้วจะเป็นอย่างไร? ไ
อวิ๋นหรงตกใจมาก ยกมือประคองใบหน้าน้องสาว “หย่า? พี่หญิงไม่เคยคิดมาก่อนเลย แม้ว่าคำว่าพักภรรยาจะฟังดูดีกว่า แต่เจ้าคงหนีไม่พ้นคำครหาของผู้คน และอาจถูกสังคมไม่ยอมรับได้”อวิ๋นหลิงจับมือนางแน่น ดวงตาเปี่ยมด้วยความแน่วแน่ “พี่หญิง แต่สิ่งนั้นก็ดีกว่าการถูกหักหลังและดูหมิ่นไม่ใช่หรือ? ข้าคือคนตระกูลอวิ๋น คนตระกูลเราไม่เคยมีเหตุผลต้องยอมถูกกดขี่ ท่านว่าจริงหรือไม่?”อวิ๋นหรงพยักหน้า “ดี เจ้าตัดสินใจแล้วก็ดี พี่หญิงจะไม่ปล่อยให้หลิงเอ๋อร์ต้องทนทุกข์ใจแน่นอน”“พระสนม น้ำชาและขนมมาแล้วเพคะ”“อืม นำไปวางไว้ที่ห้องโถงเถิด”หลังจากดื่มชาสองสามอึก และกินขนมไปสองชิ้น อวิ๋นหลิงก็ขอตัวออกมาก่อน ขณะที่อวิ๋นหรงต้องรอฮองเฮาเพื่อออกไปพร้อมกันระหว่างที่อวิ๋นหลิงเดินผ่านหุบเขาจำลอง นางได้ยินเสียงสนทนาของนางกำนัลสองคนที่กำลังทำความสะอาดอยู่“ลานนี้กวาดไม่กวาดก็ได้กระมัง ฝ่าบาทไม่มาค้างคืนที่ตำหนักอี๋หวานานแค่ไหนแล้ว”เมื่อได้ยินคำพูดนี้ หัวใจของอวิ๋นหลิงบีบรัดขึ้นมาทันที“ตั้งแต่พระสนมกุ้ยเฟยแท้งบุตร คงจะประมาณสามเดือนแล้วกระมัง”อะไรนะ? พี่หญิงเคยแท้งบุตร?“ผ้าไหมใหม่ๆ แต่ละตำหนักก็ได้รับกันหมด
ฮ่องเต้เซียวเย่ทรงแย้มพระสรวลด้วยความยินดี ตรัสเสียงดังว่า “เรารู้สึกปลาบปลื้มใจยิ่งนัก ชัยชนะครั้งนี้ทำให้ศัตรูจากแคว้นเป่ยหยวนถอยร่นไปไกลถึงร้อยลี้ เมืองหลวงต้าฉีของเราจึงปลอดภัยไร้กังวล เราตระหนักดีว่าชัยชนะครั้งนี้ ฉินอ๋องมีความดีความชอบไม่น้อย ทรงนำทัพแม่ทัพนายกองต่อสู้อย่างกล้าหาญ จนได้รับชัยชนะยิ่งใหญ่ เราขอแสดงความเคารพและขอบคุณจากใจจริงต่อเหล่าแม่ทัพนายกองทุกคน พวกท่านล้วนเป็นเสาหลักของชาติ วันนี้เราขอดื่มอวยพรแด่พวกท่านทุกคน เพื่อแสดงความขอบคุณและให้เกียรติ”สิ้นเสียงตรัส ทุกคนคุกเข่าลงพร้อมเปล่งเสียงทรงพระเจริญหลังจากการแสดงร่ายรำอันอ่อนช้อยสิ้นสุดลง ฮ่องเต้เซียวเย่ตรัสต่อด้วยน้ำเสียงสดใส “วันนี้ เราไม่ได้เพียงเฉลิมฉลองชัยชนะ แต่ยังมีเรื่องมงคลหลายประการที่จะประกาศ น้องชายของเราฉินอ๋อง ทรงกล้าหาญและองอาจ ชื่อเสียงเลื่องลือไปทั่ว ทว่ายังมิได้อภิเษกสมรส เราจึงตัดสินใจประทานสมรสแก่พระอนุชาของเราในวันนี้ ไม่ทราบว่าพระอนุชามีความเห็นว่าอย่างไร?” สายพระเนตรของฮ่องเต้หันไปยังเซียวอวี้ รอคอยคำตอบสายตาของเซียวอวี้ลึกล้ำ ราวมหาสมุทร สีหน้านิ่งสงบ ไม่มีวี่แววแห่งความยินดีหรือไม่พอ
สีหน้าของกู้ว่างจือเย็นชาอย่างยิ่ง “ข้าปรารถนาที่จะอภิเษกกับหลิงฮว่า นั่นคือความตั้งใจของข้า หลิงฮว่าเสียสละช่วงเวลาสำคัญในชีวิตเพื่อไปสมรสเชื่อมสัมพันธ์ และเพิ่งได้กลับมา บัดนี้นางยินยอมที่จะมอบตนให้ข้าแล้ว เช่นนั้นมีสิ่งใดผิด? เจ้าดีที่สุดอย่าได้พยายามกระทำสิ่งไร้ประโยชน์ หากมิใช่เพราะเจ้ากล่าวใส่ร้ายต่อหน้าพระสนมกุ้ยเฟย ฝ่าบาทคงมิได้เลื่อนการพระราชทานสมรสโดยไร้เหตุผล!”“เจ้าควรอยู่ในกรอบให้ดี อย่าก่อเรื่องวุ่นวายอีก ข้าสัญญาว่าจะให้เจ้ามีบุตรเพื่อเป็นที่พึ่งพิงในบั้นปลายชีวิต เจ้ายังไม่พอใจอีกหรือ?”อวิ๋นหลิงคล้ายได้ยินเรื่องตลกขบขัน นางคลายมือจากผ้าม่าน กำหมัดแน่น ไม่คิดกล่าวอะไรเพิ่มเติมก่อนสั่งเบาๆ “หรูเยว่ เรากลับจวนเถอะ”แต่เสียงอ่อนโยนของซุนหลิงฮว่าก็ดังขึ้น “พี่หญิงอวิ๋น โปรดรอก่อน ข้ามีเรื่องอยากพูดด้วย”หรูเยว่สะบัดหน้าอย่างไม่พอใจ “คุณหนู ไม่ต้องสนใจนาง เราไปกันเถอะเจ้าค่ะ”อวิ๋นหลิงรู้ดีว่ามีสายตามากมายจับจ้องอยู่ ซุนหลิงฮว่าเป็นถึงองค์หญิง นางไม่อาจเสียมารยาท นางจึงลงจากรถม้าหรูเยว่พยุงนางลงจากรถม้า นางโค้งคำนับอย่างเรียบร้อย “องค์หญิงมีเรื่องใดจะรับสั่งหรือ?”ซุ
อวิ๋นหลิงเงยหน้าขึ้น มองด้วยสายตานิ่งสงบแต่เปี่ยมด้วยอำนาจ “พูดเช่นนี้ แปลว่าพวกท่านยอมรับเรื่องการลักพาตัวพี่สะใภ้และหลานชายของข้าแล้วสินะ? การลักพาตัวถือเป็นความผิดร้ายแรง โทษขั้นต่ำคือต้องติดคุกสิบปี ข้ามองว่าเรายังเป็นครอบครัวเดียวกัน จึงตั้งใจจะให้เรื่องจบแค่การทะเลาะวิวาท แต่ดูเหมือนข้าจะใจกว้างเกินไป”จูซื่อถึงกับพูดไม่ออก สีหน้าปรากฏความตื่นตระหนกขึ้นมา ก่อนจะพยายามแก้ตัว “ยังไงเสียเขาก็เป็นลูกพี่ลูกน้องของเจ้า เขายังเด็ก ไม่รู้ผิดชอบชั่วดี ทำผิดไปเพราะความหุนหันพลันแล่น อีกทั้งพวกเจ้าก็ไม่ได้เป็นอะไรใช่ไหม? เจ้าก็ไปทันเวลา เขาแค่ขู่ ไม่ได้คิดจะทำอะไรจริงๆ เสียหน่อย”เมื่อได้ยินเช่นนั้น อวิ๋นหลิงก็ไม่อาจระงับโทสะในใจได้อีกต่อไป นางลุกขึ้นยืนทันที ก่อนจะเตะเก้าอี้ล้มลงกับพื้น “ทำผิดแล้วยังกล้าพูดอย่างหน้าชื่นตาบานอีกหรือ? ท่านเลี้ยงลูกไม่ดี ปล่อยให้คนอื่นต้องมารับกรรมแทน ท่านควรขอบคุณที่พี่สะใภ้และอาหลินไม่เป็นอะไร มิฉะนั้น ข้าจะไม่ปล่อยพวกท่านไปง่ายๆ แน่! พวกท่านได้อยู่อย่างสุขสบายเพราะบุญของบรรพบุรุษ แต่กลับไม่รู้จักพอใจในสิ่งที่มี ช่างไร้เหตุผลสิ้นดี!”จูซื่อถึงกับพูดอะไรไ
อวิ๋นหลิงรู้สึกตกตะลึงชั่วครู่ แต่ในใจกลับไม่รู้สึกสะทกสะท้านอันใดอวิ๋นฟ่งจะเป็นหรือตายเกี่ยวข้องอันใดกับนาง?แต่ต่อหน้าผู้คน นางต้องแสร้งทำเป็นใส่ใจเล็กน้อย “ขอบพระทัยที่ท่านอ๋องที่เตือน ข้าจะไปที่จวนจิงเจ้าเดี๋ยวนี้”เซียวอวี้ไม่ได้ขัดขวาง เว่ยเฉินคารวะเสร็จแล้วก็จากไปอย่างรวดเร็วคนที่นินทาก็ไม่ทราบว่าถูกจับด้วยข้อหาใด เป็นเพียงพวกอันธพาลลูกหลานขุนนางระดับล่าง การลงโทษก็เพียงเพื่อขู่เท่านั้นเจ้าของโรงเตี๊ยมไม่กล้าตำหนิฉินอ๋อง ห้องรับรองพังเสียหายไปหนึ่งห้อง เขายังต้องควักเงินจ่ายเองทว่าฉินอ๋องกลับให้ลู่หงวางเงินหนึ่งวงไว้เป็นค่าชดเชยฉินอ๋องแสดงความไม่พอใจอย่างชัดเจน ซึ่งปกติแล้วเขาไม่ค่อยแสดงอารมณ์ออกมาทางสีหน้ามากนักลู่หงเองก็ไม่รู้จะปลอบโยนอย่างไร จึงกล่าวว่า “ท่านอ๋อง แม่นางอวิ๋นเป็นญาติฝ่ายมารดาของตระกูลไป๋จริงๆ”ฉินอ๋องไม่ได้ตอบอะไรลู่หงจึงพูดต่อ “แม่นางอวิ๋นช่างใจเย็นนัก เมื่อวานมีเรื่องวิวาทกัน วันนี้ก็มากินข้าวกับบุรุษภายนอก และก่อนหน้านี้เพียงชั่วยามยังพูดคุยกับอดีตสามีในโรงน้ำชาอีก”“วันนี้พวกเรามาที่นี่ก็เปล่าประโยชน์ ในเมื่อมีคุณชายน้อยแห่งตระกูลเว่ยอยู่
เว่ยเฉินได้เตรียมทุกอย่างไว้สำหรับอวิ๋นหลิงอย่างรอบคอบ เขากล่าวเสียงเบา “แม่นางอวิ๋น ข้าเข้าใจในความกังวลของท่านดี แต่ภรรยาของข้าเป็นบุตรีโดยชอบธรรมของตระกูลไป๋ ซึ่งมีความเกี่ยวพันเป็นญาติกับท่าน การที่ท่านไปเยี่ยมเยือนนางถือเป็นเรื่องที่สมควร ไม่มีผู้ใดกล้าวิจารณ์ อีกทั้งภรรยาของข้าป่วยหนักและต้องการความช่วยเหลือจากท่านอย่างเร่งด่วน ขอให้แม่นางอวิ๋นโปรดเมตตา...”เมื่อคิดถึงพี่สาวลูกพี่ลูกน้องที่ไม่ได้พบกันมาหลายปี ในที่สุดอวิ๋นหลิงก็พยักหน้าตอบรับ“ถ้าเช่นนั้น พรุ่งนี้...”“ขอบพระคุณแม่นาง พรุ่งนี้ข้าจะส่งคนไปรับท่านที่จวน”บนโต๊ะอาหารมีอาหารแปดจานจัดวางอย่างประณีต เว่ยเฉินดูแลอวิ๋นหลิงอย่างใส่ใจ ให้ลองชิมอาหารแต่ละจานแม้ไม่ทราบว่าโรงเตี๊ยมฉีอวิ๋นจวีนี้เป็นของผู้ใด แต่ชื่อเสียงด้านอาหารของที่นี่ก็ไม่เกินจริงตลอดหลายปีที่ผ่านมา อวิ๋นหลิงใช้ชีวิตอย่างเงียบสงบในตระกูลกู้ นางไม่ค่อยออกไปไหน ยกเว้นแต่เรื่องธุรกิจ นางเคยมาที่นี่บ้างเพื่อรับประทานอาหารระหว่างที่กำลังรับประทานอาหารกันอยู่นั้น จู่ๆ ก็มีเสียงเอะอะโวยวายดังมาจากห้องข้างเคียง“ได้ยินหรือไม่? บุตรีคนรองของจวนอันหยางโหว
หรูเมิ่งที่เอ่ยถึงคุณชายน้อยด้วยความชื่นชมยกย่อง คนผู้นั้นก็คือบุตรชายคนโตของเว่ยกั๋วกง ผู้เป็นทายาทโดยชอบธรรม ชื่อว่าเว่ยเฉินเขาสมรสมาแล้วสามปี แต่ภรรยากลับล้มป่วยเรื้อรังอยู่บนเตียง ทั้งสองยังไม่มีบุตรและเขาเองก็ไม่ได้รับอนุภรรยาเพิ่มในหมู่ชนต่างเล่าลือกันว่าคุณชายน้อยผู้นี้รักภรรยายิ่งนัก ถึงกับเดินทางไปทั่วแผ่นดินเพื่อตามหาหมอชื่อดังมารักษานางอีกทั้งยังมีข่าวลือว่า เขาปรารถนาจะอยู่เคียงข้างภรรยาชื่อไป๋หนานเพียงผู้เดียวในชั่วชีวิตนี้ โดยไม่คิดมองหาสตรีอื่นหรูเยว่ถอนหายใจเบาๆ “คุณชายน้อยผู้เพียบพร้อมถึงเพียงนี้ แต่กลับต้องอยู่ดูแลภรรยาที่อ่อนแอ เมื่อปีที่แล้วเขายังสอบติดจอหงวนอีกด้วย ช่างน่าเสียดายนัก”“ยังได้ยินมาอีกว่า มีสตรีบางคนยินดีมาหาถึงบ้าน ยอมเป็นอนุภรรยา เพียงเพื่อได้อยู่ใกล้ชิดเขา…”แม้อวิ๋นหลิงเคยเห็นเว่ยเฉินจากที่ไกลๆ มาก่อน แต่ตอนนั้นนางไม่ได้ใส่ใจนัก ทว่าตอนนี้เมื่อนึกย้อนกลับไป ก็ได้แต่จำภาพรางเลือนในความทรงจำนางครุ่นคิดพลางเงยหน้าขึ้นมองไปยังทิศทางนั้น ก็พบกับบุรุษผู้หนึ่งที่มีท่วงท่าสง่างามปรากฏในสายตาเขาสวมอาภรณ์สีขาวดุจหิมะ คลุมเสื้อคลุมตัวยาว ดูสง่า
อย่างไรก็ตาม ซุนหลิงฮว่ากลับสังเกตเห็นนางได้อย่างรวดเร็ว นางเอ่ยทักทายด้วยความกระตือรือร้นว่า “พี่หญิงอวิ๋น ช่างบังเอิญนัก ไม่คิดเลยว่าจะได้พบท่านที่นี่”อวิ๋นหลิงไม่มีทางเลือกจึงต้องหยุดเดิน แล้วหันกลับไปคารวะทั้งสองคน “ขอคารวะองค์หญิง แม่ทัพกู้” น้ำเสียงของนางเรียบเฉย ไม่แสดงอารมณ์ใดๆซุนหลิงฮว่าเหมือนไม่รับรู้ถึงความเย็นชาของอวิ๋นหลิง นางยังคงยิ้มแย้มเหมือนดอกไม้บาน “พี่หญิงอวิ๋น สบายดีหรือไม่? ข้าได้ยินว่าว่างจือบอกว่าท่านเก่งเรื่องการค้าขาย พอดีข้ามีโอกาสทางการค้าอยากจะร่วมมือกับท่าน ไม่ทราบว่าท่านสนใจหรือไม่?”โอกาสทางการค้า? อวิ๋นหลิงขมวดคิ้วเล็กน้อย นางรู้สึกสงสัยอยู่ในใจ นางไม่ได้ขาดแคลนเงินทอง อีกทั้งยังไม่อยากข้องเกี่ยวกับกู้ว่างจือและซุนหลิงฮว่ามากนักนางปฏิเสธทันทีโดยไม่ลังเล “ขอบพระทัยในความเมตตาขององค์หญิง แต่ข้าพึ่งกลับมาตระกูลอวิ๋น งานการมากมาย ข้ายังไม่มีเวลาว่างเลย...”คำพูดยังไม่ทันจบ กู้ว่างจือกลับแสดงสีหน้าเย็นชาและตวาดเสียงดังว่า “อวิ๋นหลิง เจ้าหมายความว่าอะไรกัน? องค์หญิงมีน้ำใจเชิญเจ้าให้ร่วมมือ เจ้ายังกล้าปฏิเสธหรือ?”อวิ๋นหลิงตกใจกับการตวาดของเขา ก่อนจะ
"หลิงฮว่า เรื่องมันเป็นเช่นนี้..." กู้ว่างจือขมวดคิ้วแน่น น้ำเสียงเต็มไปด้วยความหนักใจราวกับไม่อยากพูดซุนหลิงฮว่ากระพริบตาใสซื่อ ก่อนเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน "ว่างจือ มีอะไรรึ? หรือเป็นเรื่องพระราชโองการสมรส? ข้าได้ยินมาว่าคงจะมาถึงในอีกไม่กี่วันนี้ ไม่ต้องรีบร้อนหรอก ข้าไม่กังวล ท่านก็อย่ากังวลไปเลย"กู้ว่างจือสูดลมหายใจลึก ก่อนตัดสินใจพูดความจริงออกมา "เป็นเรื่องของอวิ๋นหลิง...นางไม่ได้ถูกข้าหย่า แต่เป็น... เป็นการขอหย่าด้วยตัวนางเอง"ซุนหลิงฮว่าชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะถามด้วยความประหลาดใจ "ขอหย่า? ท่านหมายความว่า...นางเป็นฝ่ายขอพระราชโองการหย่าเองอย่างนั้นหรือ?"กู้ว่างจือพยักหน้า สีหน้าหม่นหมองลง "ใช่ นางไม่เคยคิดจะขัดขวางเรื่องสมรสนี้เลย และไม่เคยคิดจะยอมรับเจ้าตั้งแต่แรก”สีหน้าของซุนหลิงฮว่าเปลี่ยนไปเล็กน้อย แต่ไม่นานนักนางก็ปรับอารมณ์ได้ นางก้มหน้าลงก่อนเอ่ยเสียงเบา "ที่แท้...พี่หญิงไม่เคยยินดีจะอยู่ร่วมจวนกับข้าเลย ข้าเคยคิดว่านางจะยอมรับข้าจริงๆ เสียอีก..."เมื่อเห็นนางทำหน้าเศร้าสร้อย กู้ว่างจืออดรู้สึกสงสารไม่ได้ เขายื่นมือไปจับมือนาง "หลิงฮว่า อย่าเสียใจไปเลย อวิ๋นห
คำพูดเย็นชาของมารดาและน้องสาว กู้ว่างจือที่ยืนอยู่ตรงประตูได้ยินทุกคำอย่างชัดเจน“ท่านแม่” กู้ว่างจือสูดหายใจเข้า แววตาแน่วแน่ “ข้าขอย้ำอีกครั้งว่า ของทุกสิ่งที่เป็นของนาง ข้าจะไม่แตะต้องแม้แต่น้อย สิ่งที่พวกท่านต้องการ ข้าจะพยายามหามาให้เอง”เขาหยุดเล็กน้อย ก่อนจะเอ่ยต่อ “ส่วนเรื่องที่ว่านางจะเสียใจหรือไม่ ข้าจะสนใจไปทำไม? คนที่จากไปแล้ว พวกท่านยังพูดถึงกันอยู่ทุกวัน มันมีประโยชน์อะไรนักหรือ?”คำพูดนี้ทำให้หวังฉิงชะงักไปชั่วขณะ แต่ความไม่พอใจในใจก็ยังคุกรุ่น นางรีบหาข้ออ้างอื่นมาพูดต่อ “แต่นางเกือบทำให้ซูซูตายจากไปนะ นางเป็นคนหยุดให้ยาไม่ใช่หรือ?”กู้ว่างจือรีบจะเอ่ยแย้ง แต่เหลียนซื่อกลับชิงกล่าวขึ้นก่อน "พี่สะใภ้ใหญ่ คำพูดนั้นอย่าได้กล่าวลอยๆ ยานั้นหาใช่อวิ๋นหลิงที่ไม่ส่งยา ในความเป็นจริง หลังจากยาขององค์หญิงหมดลง อวิ๋นหลิงก็ได้นำยาห้าสิบเม็ดที่นางมีทั้งหมดมอบให้ซูซู เม็ดหนึ่งราคาหนึ่งตำลึงเงินเชียวนะ นางยกให้ทั้งหมดเลยทีเดียว"กู้ว่างจือเบิกตากว้าง มองเหลียนซื่อด้วยความตกตะลึง ถามด้วยเสียงไม่อยากเชื่อ "อาสะใภ้รอง ที่ท่านกล่าวเป็นความจริงหรือ นางมอบยาให้ซูซูทั้งหมดจริงหรือ"เหลี
ยามค่ำคืนผ่านพ้นไปจนดึกดื่น อวิ๋นหลิงแทบข่มตานอนหลับไม่ได้เลยหลายสิ่งหลายอย่างวนเวียนอยู่ในหัว จนนางไม่อาจพักผ่อนได้อย่างสงบเช้าตรู่ หรูเยว่ยกสำรับอาหารเช้าเข้ามาในห้อง ก็พบว่าคุณหนูของตนดูเหนื่อยล้าและไร้เรี่ยวแรง“คุณหนู หากพักผ่อนไม่เพียงพอ ท่านนอนต่ออีกสักหน่อยเถอะนะเจ้าคะ”อวิ๋นหลิงส่ายศีรษะเบาๆ สายตาจับจ้องไปที่แสงแดดยามเช้าที่ลอดผ่านหน้าต่างเข้ามา “เมื่อคืนข้าเตรียมของเสร็จเรียบร้อยแล้ว เจ้าหาคนไปส่งที่จวนจิงเจ้าแทนข้าด้วย”“เจ้าค่ะ บ่าวจะไปเดี๋ยวนี้”...วันแรกหลังจากการหย่า ตระกูลอวิ๋นวุ่นวายตลอดทั้งคืน ตระกูลกู้เองก็วุ่นวายไม่แพ้กันชายาของจวิ้นอ๋อง หวังฉิง นั่งอยู่หน้าสำรับอาหารเช้าด้วยสีหน้าเหนื่อยล้า นางมองอาหารบนโต๊ะด้วยแววตาไม่พอใจ“ครัวนี้ทำอะไรออกมาให้กินกัน? ช่างน่าขยะแขยง!” นางโยนตะเกียบลงอย่างแรงกู้หยิงหยิงเห็นมารดาไม่พอใจ จึงเอ่ยเสริมทันที “ท่านแม่ ต้องเป็นพวกบ่าวขี้เกียจแน่ๆ อาหารโปรดของลูกอย่างหอยอบน้ำส้มขิงก็ไม่มีเลย”กู้หยวนจือหาได้ใส่ใจคำพูดของมารดาไม่ ยังคงคีบอาหารเข้าปากพลางเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงสบายๆ "ข้าว่าอาหารมื้อนี้ก็ดีอยู่แล้ว ท่านแม่อย่าคิ
อวิ๋นหลิงหันไปมองหรูเยว่ด้วยแววตาตำหนิเล็กน้อย เป็นเชิงบอกให้เงียบนางเปลี่ยนเรื่องสนทนาอย่างรวดเร็ว “พี่สะใภ้ ขอข้าดื่มซุปเถิด ข้าหิวแล้ว”“ได้สิๆ…” เฉินซูฉินรีบตอบรับอย่างอ่อนโยน พร้อมยกถ้วยซุปส่งให้อวิ๋นหลิงอวิ๋นหลิงดื่มซุปอย่างรวดเร็ว แทบจะหมดในรวดเดียว เฉินซูฉินส่ายหัวเบาๆ ก่อนจะกล่าวด้วยน้ำเสียงเอ็นดู “ดื่มช้าๆ หน่อยสิ ยังมีอีกนะ ไม่มีใครแย่งเจ้าหรอก”เมื่ออวิ๋นหลิงดื่มซุปจนหมด เฉินซูฉินหยิบผ้าเช็ดปากขึ้นมาเช็ดคราบซุปที่มุมปากให้นาง แววตาเปี่ยมด้วยความรักใคร่ “โตจนป่านนี้แล้ว ยังทำตัวเหมือนเด็กน้อยอยู่เลย”อวิ๋นหลิงรู้สึกเขินอายเล็กน้อย “พี่สะใภ้ ข้าเช็ดเองก็ได้…”เฉินซูฉินส่ายหัว พร้อมกับกล่าวอย่างจริงจัง “ไม่ได้หรอก หากพี่เจ้ารู้ว่าข้าไม่ดูแลเจ้าดีๆ เขาคงต้องตำหนิข้าแน่”เมื่อพูดถึงพี่ชาย ดวงตาของอวิ๋นหลิงพลันแดงก่ำขึ้น “พี่สะใภ้…”เฉินซูฉินกล่าวด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ “ก่อนที่พี่เจ้าจะออกเดินทาง เขากำชับข้าไว้หลายครั้งว่าให้ดูแลเจ้า หากเจ้าถูกใครรังแก ข้าต้องเป็นคนออกหน้าแทนเจ้า…แต่ข้าก็ทำไม่ได้เลย หลิงเอ๋อร์ คืนนี้เจ้าถึงกับเสี่ยงชีวิตเพื่อช่วยข้าและอาหลิน ข้ารู้สึกผิด