เจียงเม่ยเอ๋อร์ไม่รู้ว่าเมิ่งเซียวตั้งครรภ์บุตรของฉู่เจวี๋ย ดังนั้นจนถึงตอนนี้ทั้งสองคนยังดูเหมือนเป็นเพื่อนสนิทที่มีความสัมพันธ์ดีต่อกัน เจียงซุ่ยฮวนยิ้มบางๆ รอให้ถึงเวลาที่เหมาะสม นางจะเปลี่ยนเมิ่งเซียวให้กลายเป็นอาวุธในมือ เพื่อใช้จัดการกับเจียงเม่ยเอ๋อร์โดยเฉพาะ นางกำชับจางอวิ๋นอย่างจริงจัง "เรื่องนี้จำไว้ว่าห้ามบอกใครอีก เข้าใจหรือไม่" "หม่อมฉันเข้าใจแล้ว คุณหนูวางใจได้" จางอวิ๋นพยักหน้าหนักแน่น เจียงซุ่ยฮวนรู้ดีว่าเมิ่งเซียวก็เหมือนเจียงเม่ยเอ๋อร์ ใจร้ายโหดเหี้ยม ไม่ใช่คนดี หากเมิ่งเซียวรู้ว่าจางอวิ๋นนำความลับนี้ไปบอกผู้อื่น อาจถึงขั้นฆ่าปิดปาก แม้จางอวิ๋นจะบอกความลับของเมิ่งเซียวให้เจียงซุ่ยฮวนรู้ แต่มองตั๋วเงินในมือก็ยังรู้สึกไม่สบายใจ เจียงซุ่ยฮวนต้องพูดอยู่นาน จึงโน้มน้าวให้ยวี่จี๋และจางอวิ๋นยอมรับตั๋วเงินอย่างสบายใจได้ เจียงซุ่ยฮวนอารมณ์ดีขึ้น ฮัมเพลงเดินออกไป สี่จือกระโดดตามหลังนางไป นางก้มลงอุ้มสี่จือขึ้นมา แกะผ้าพันแผลที่อุ้งเท้าออก บาดแผลหายสนิทแล้ว "เพียงไม่กี่วัน ทำไมรู้สึกว่าตัวใหญ่ขึ้นไม่น้อย" เจียงซุ่ยฮวนใช้มือทั้งสองยกสี่จือขึ้นชั่งน้ำหนัก "อืม หนัก
หากนางจะซื้อยาสมุนไพรทั้งหมด ต่อให้ทุ่มสมบัติทั้งหมดก็คงซื้อไม่ไหว เจียงซุ่ยฮวนรู้สึกสับสนในใจ ยาสมุนไพรพวกนี้แพงเหลือเกิน คนธรรมดาจะซื้อได้อย่างไร? หากนางเปิดหอยา แน่นอนว่าจะไม่คิดเงินมากขนาดนี้ แต่ปัญหาตอนนี้คือ อย่าว่าแต่ชาวบ้านธรรมดาเลย แม้แต่ตัวนางเองยังซื้อยาพวกนี้ไม่ไหว แล้วจะเปิดหอยาได้อย่างไร? หลังจากลังเลครู่หนึ่ง เจียงซุ่ยฮวนเดินเข้าไปในจี้ซื่อถัง ร้านยาที่ใหญ่ที่สุดในเมืองหลวง หน้าหนาถามเจ้าของร้าน "หากข้าซื้อยาทุกชนิดอย่างละนิด จะคิดราคาส่งให้ข้าได้หรือไม่?" เจ้าของร้านชะงัก ไม่เคยเจอคนมาขอซื้อยาส่งที่นี่มาก่อน จึงส่ายหน้าทันทีโดยไม่คิด "ไม่ได้ ที่ร้านเราไม่ลดราคา" "งั้นก็ช่างเถอะ" เจียงซุ่ยฮวนจำต้องล้มเลิก เมิ่งเซียวและเจียงเม่ยเอ๋อร์เดินจูงมือกันเข้ามาพอดี เห็นเจียงซุ่ยฮวนถูกเจ้าของร้านปฏิเสธ เมิ่งเซียวเยาะหยัน "เจียงซุ่ยฮวน เจ้าตกต่ำถึงขนาดนี้แล้วหรือ แม้แต่ยาราคาถูกๆ ก็ซื้อไม่ไหว ฮ่าๆๆ เจ้าช่างยากจนจริงๆ" เจียงซุ่ยฮวนหลุบตาลง แอบมองท้องของเมิ่งเซียว เทียบกับท้องของเจียงเม่ยเอ๋อร์ที่นูนออกมา ท้องของเมิ่งเซียวไม่ชัดเจนนัก แต่ก็เห็นได้ว่าเอวใหญ่กว่าแต่ก่
เมิ่งเซียวก้าวออกมา พูดเสียงเหน็บแนมว่า "เจียงซุ่ยฮวน ข้าว่าเจ้าอิจฉาเม่ยเอ๋อร์!" "หรือ ข้าต้องอิจฉานางด้วยเหตุใดหรือ" เจียงซุ่ยฮวนย้อนถาม "เพราะเจ้าเป็นแม่ไก่ที่ออกไข่ไม่ได้ไงล่ะ แต่งงานกับองค์ชายหนานหมิงตั้งสองปีก็ยังไม่มีท้อง ส่วนเม่ยเอ๋อร์เพิ่งเป็นพระชายาเอกไม่กี่เดือนก็ตั้งครรภ์ เจ้าต้องอิจฉาแน่ๆ ถึงได้หาเรื่องนาง!" เมิ่งเซียวพูดอย่างหยิ่งผยอง เจียงซุ่ยฮวนหลุดขำพรืด เมิ่งเซียวไม่พอใจ "เจ้าหัวเราะอะไร" "ข้าหัวเราะที่เจ้าคิดมากเกินไป" เจียงซุ่ยฮวนยกมือปิดปากหัวเราะ "ต่อให้พวกเจ้าคลอดทีละร้อยแปดคน ข้าก็ไม่อิจฉาหรอก" นางพูดต่อ "เมื่อครู่เจ้าว่าข้าเป็นคนจน ข้านึกว่าเงินเท่านี้เป็นเงินน้อยนิดสำหรับพวกเจ้าเสียอีก แล้วนี่กลับกลายเป็นว่าข้าหาเรื่องเจียงเม่ยเอ๋อร์? ไม่สู้เจ้าจ่ายเงินแทนสิ" เมิ่งเซียวหน้าแดง ในจวนอัครเสนาบดีคนดูแลเงินไม่ใช่นาง นางจะมีเงินมากมายขนาดนั้นได้อย่างไร "ข้าจะจ่ายเงินให้เจ้าทำไม! เจ้าคิดไปเอง!" เมิ่งเซียวโกรธจนอับอาย "งั้นเรื่องนี้เกี่ยวอะไรกับเจ้า เจ้าเป็นสมุนของเจียงเม่ยเอ๋อร์หรือ" เจียงซุ่ยฮวนหัวเราะเบาๆ "เจ้าระวังตัวหน่อยเถอะ อย่าทำให้กระทบกระเ
ชายชราเปิดถุงป่าน "คุณหนูสนใจไหม? ถ้าคุณหนูจะรับ สองร้อยเหวินก็พอ" เจียงซุ่ยฮวนมองเข้าไปในถุง เป็นยาสมุนไพรที่ใช้บ่อยๆ เพียงแต่แตกหักไปบ้าง แต่ไม่กระทบการใช้งาน "ลุง ยาพวกนี้ถ้าขายให้จี้ซื่อถังได้เท่าไหร่?" ชาวนาผู้ปลูกสมุนไพรตอบ "มากสุดห้าร้อยเหวิน ส่วนมากสี่ร้อยเหวิน" เจียงซุ่ยฮวนขมวดคิ้วแน่น "สี่ร้อยเหวิน? ยาพวกนี้ถ้าวางขายที่จี้ซื่อถัง อย่างน้อยต้องยี่สิบตำลึง!" นางให้ยวี่จี๋นำยาไปเก็บในห้องยา หยิบเงินห้าตำลึงให้ชาวนา "ลุง ยาพวกนี้ข้าให้สองตำลึง ที่เหลือเป็นเงินมัดจำ ต่อไปยาที่บ้านลุงปลูกให้มาขายที่นี่นะ" "หากลุงรู้จักครอบครัวอื่นที่ปลูกยา ก็บอกให้มาขายที่นี่ได้" ชาวนาผลักเงินคืน "ไม่ได้หรอกคุณหนู มากเกินไปแล้ว" "ไม่มากหรอก" เจียงซุ่ยฮวนอธิบาย "ยาพวกนี้มีค่าเท่านี้อยู่แล้ว จี้ซื่อถังต่างหากที่ให้ราคาต่ำเกินไป" ชาวนาจึงยอมรับเงิน ก่อนจะไปบอกว่า "คุณหนู หมู่บ้านของพวกเราทั้งหมู่บ้านปลูกยา ข้าจะกลับไปบอกให้พวกเขาเอายามาส่งที่นี่" เจียงซุ่ยฮวนยิ้ม "งั้นก็ขอบคุณมาก" หลายวันต่อมา มีคนทยอยนำยามาขายมากมาย ส่วนใหญ่เป็นชาวบ้านหมู่บ้านเดียวกับชาวนาคนแรก รู้ว่าเจียงซุ่ย
คนที่มาพลิกพัดในมือไปมา มองป้ายที่แขวนอยู่หลังเจียงซุ่ยฮวนสองป้าย อ่านจากบนลงล่าง "แพทย์เทวดาหัตถ์วิเศษ รักษาถึงที่หายป่วยทันใด" "รับรักษาโรคยากทุกชนิด ปวดศีรษะข้างเดียว หมอนรองกระดูกเคลื่อน นอนไม่หลับ มีบุตรยาก..." เจียงซุ่ยฮวนนั่งอยู่หลังโต๊ะ สวมเสื้อคลุมขาว มองคนที่มาอย่างประหลาดใจ นี่มิใช่กงซุนซวีจากเจินเป่าเก๋อหรือ เหตุใดเขาจึงมาที่นี่ กงซุนซวียิ้มเดินมานั่งฝั่งตรงข้ามโต๊ะ "พี่เจียง นานไม่พบ สบายดีหรือ" "สบายดี" เขาเคยช่วยเจียงซุ่ยฮวนที่เจินเป่าเก๋อ ดังนั้นเจียงซุ่ยฮวนจึงมีความประทับใจที่ดีต่อเขา เป็นเด็กหนุ่มที่ดีคนหนึ่ง "ผ่านมาทางหน้าประตู เห็นที่นี่เปิดสถานพยาบาลใหม่ เลยแวะเข้ามาดู" กงซุนซวีประสานมือคำนับ "ไม่คิดว่าหมอที่นี่จะเป็นพี่เจียง ยังรักษาโรคยากได้มากมายขนาดนี้ เก่งจริงๆ" เจียงซุ่ยฮวนยิ้ม ใช้นิ้วชี้เคาะโต๊ะเบาๆ "วางมือลงมาสิ ข้าจะจับชีพจรให้" กงซุนซวีเลิกคิ้วถาม "พี่เจียงไม่ถามก่อนหรือว่าข้ารู้สึกไม่สบายตรงไหน" แพทย์แผนจีนเน้นการดู ฟัง ถาม และสัมผัส แต่เจียงซุ่ยฮวนไม่ดู ไม่ฟัง ไม่ถาม รีบจับชีพจรทันที ต่างจากหมอที่เขาเคยพบมาทั้งหมด "ไม่ต้อง" เจียง
หยิ่งเถาวางยาที่จัดเสร็จแล้วตรงหน้ากงซุนซวี เขาชะงักครู่หนึ่ง ก้มหน้าพูดอย่างละอายใจ "พี่สาวเจียง ขออภัยด้วย ข้าไม่ได้ผ่านมาบังเอิญ แม่ข้าส่งข้ามา" "อ้อ? มารดาเจ้าเป็นใคร?" เจียงซุ่ยฮวนเลิกคิ้วเบาๆ "มารดาข้าเป็นฮูหยินแห่งจวนไท่เว่ย เมื่อไม่กี่วันก่อนนางบอกว่าเจอคุณหนูที่ทั้งงดงามและมีกิริยาดีบนถนน อยากรับมาเป็นสะใภ้" กงซุนซวีเกาศีรษะ "แม่ข้าสายตาแม่นยำเสมอ ท่านพอใจคุณหนูมากเป็นครั้งแรก เมื่อสองวันก่อนนางตั้งใจสืบที่อยู่ของท่าน บังคับให้ข้ามาหา" เจียงซุ่ยฮวนเข้าใจกระจ่าง ที่แท้กงซุนซวีก็คือซวี่เอ๋อร์ที่ฮูหยินตระกูลหลี่พูดถึง แต่กงซุนซวียังอายุน้อยนัก ทำไมฮูหยินตระกูลหลี่ถึงรีบหาคู่ให้เขา หรือจะมีเรื่องซ่อนเร้นอะไร? นางส่ายหน้า นั่นเป็นเรื่องภายในครอบครัวพวกเขา ไม่เกี่ยวกับตน "เจ้ากลับไปบอกมารดาเจ้าว่า ข้าเป็นหมัน" "...ข้าเข้าใจแล้ว" กงซุนซวีหยิบเงินหนึ่งร้อยตำลึงวางบนโต๊ะ แต่เจียงซุ่ยฮวนผลักคืน "เจ้าเป็นลูกค้าคนแรกของหอยาข้า ให้ฟรี" "งั้นขอบคุณพี่สาวเจียงมาก" กงซุนซวีมองเจียงซุ่ยฮวนอย่างซาบซึ้ง แล้วถือห่อยาจากไป หยิ่งเถาเอียงคอ ถามอย่างสงสัย "คุณหนูไม่ใช่ชอบเงินที่
"แม่ปิดบังเรื่องที่ข้าถูกวางยาพิษ จะดีกับข้าได้อย่างไร ข้าถึงกับไม่รู้ว่าตัวเองจะมีชีวิตไม่เกินสามสิบปี! นี่มันยุติธรรมกับข้าหรือ!" กงซุนซวีตะโกนลั่น ฮูหยินหลี่เช็ดน้ำตาพลางกล่าว "เจ้าเกิดมาไม่ถึงเดือนก็ถูกคนวางยาพิษ คนที่วางยาพิษเพิ่งถูกจับก็กินยาพิษตายไป ไม่ได้ทิ้งยาถอนพิษไว้ หลายปีมานี้แม่เชิญหมอมามากมาย แค่ดูออกว่าเจ้าถูกวางยาพิษยังไม่ได้ จะรักษาได้อย่างไร" "ในเมื่อถอนพิษไม่ได้ แม่ก็อยากให้เจ้ามีชีวิตอยู่อย่างมีความสุข" กงซุนซวีขมวดคิ้วแน่น "ที่แม่อยากให้ข้าแต่งงานกับพี่เจียง เป็นเพราะแม่สนใจวิชาแพทย์ของนางใช่หรือไม่" ฮูหยินหลี่ดูละอายใจ "ใช่ แม่รู้ว่าความคิดนี้เห็นแก่ตัวไปหน่อย แต่ในบรรดาคุณหนูตระกูลขุนนางในเมืองหลวง มีเพียงเจียงซุ่ยฮวนที่มีวิชาแพทย์ แม่หวังว่าเมื่อเจ้าทุกข์ทรมาน จะมีคนดูแลเจ้า" กงซุนซวีรู้สึกสับสนในใจ เขารู้ว่าฮูหยินหลี่เป็นห่วงเขา แต่ก็ยอมรับไม่ได้ที่นางเห็นแก่ตัวเช่นนี้ เขาหยิบห่อยาบนโต๊ะแล้วเดินออกไป ทิ้งไว้เพียงประโยคเดียว "พี่เจียงบอกว่านางรักษาข้าได้ และไม่ได้เก็บเงินข้าแม้แต่สลึงเดียว" ฮูหยินหลี่ชะงักอยู่กับที่ เจียงซุ่ยฮวนช่วงนี้จมอยู่กั
เจียงซุ่ยฮวนเงยขนงอนตายาวขึ้นอย่างไม่ใส่ใจ สายตาเยียบเย็น "ตั้งแต่เมื่อไหร่ที่สาวใช้กล้าใช้น้ำเสียงข่มขู่ข้าเช่นนี้?" ชุ่ยหงตกใจกับสายตานาง ถอยหลังไปก้าวหนึ่ง เจียงเม่ยเอ๋อร์ส่งสัญญาณตาให้ชุ่ยหง ตวาดว่า "หญิงบัดซบ รีบตบปากตัวเองเดี๋ยวนี้!" ชุ่ยหงก้มหน้าตบตัวเองแรงๆ หลังจากตบไปสิบกว่าที จู่ๆ ก็โน้มตัวลง พ่นเลือดใส่เจียงเม่ยเอ๋อร์ เสื้อสีขาวของเจียงเม่ยเอ๋อร์กลายเป็นเปื้อนเลือดในพริบตา เจียงเม่ยเอ๋อร์กรีดร้อง ลุกขึ้นด่า "ทาสสุนัขไม่มีตา! กล้าพ่นเลือดใส่ข้า แล้วข้าจะกลับไปอย่างไร? ถ้าคนอื่นคิดว่าพี่สาวรังแกข้าจะทำอย่างไร?" "คุณหนูโปรดไว้ชีวิต! คุณหนูโปรดไว้ชีวิต!" ชุ่ยหงรีบคุกเข่าลง ดูเหมือนกัดลิ้นตัวเองจนเลือดออก พูดไม่ชัด เจียงซุ่ยฮวนมองนายบ่าวสองคนด้วยสายตาเย็นชา คิดในใจว่าทั้งคู่แสดงละครเก่งจริง คนหนึ่งทนเจ็บกัดลิ้นตัวเอง อีกคนรักความสะอาดแต่ก็ทนให้สาวใช้พ่นเลือดใส่ได้ สองคนนี้ถ้าไปแสดงละคร รับรองได้รางวัลแน่ เจียงเม่ยเอ๋อร์ดุด่าชุ่ยหงสักพัก เห็นเจียงซุ่ยฮวนไม่มีปฏิกิริยา จึงพูดอย่างน่าสงสาร "พี่สาว ข้าขอเข้าไปเปลี่ยนเสื้อผ้าในห้องนอนท่านได้ไหม? หากข้ากลับไปในสภาพนี้แล้ว
จางรั่วรั่วเพิ่งสังเกตเห็นกู้จิ่น นางยืดตัวตรงทันที ค้อมกายคำนับเล็กน้อย แล้วเอ่ยด้วยความประหม่าว่า "หม่อมฉันเรียนวิชายุทธ์จากสำนักในเมืองหลวงเพคะ" "เจ้าไม่ต้องไปอีกแล้ว" "เหตุใดเล่าเพคะ?" "สิ้นเปลืองเงินทองเปล่า ๆ" จางรั่วรั่วยักไหล่ ก่อนเอ่ยเสียงเบา "เพคะ" เจียงซุ่ยฮวนกลั้นยิ้มที่มุมปาก กล่าวว่า "รั่วรั่ว ครั้งนี้ข้ามาเพราะมีเรื่องจะถาม มารดาของเจ้าอยู่ที่ใดหรือ?" "มารดาของหม่อมฉันกำลังพักผ่อนอยู่ในห้องเพคะ" จางรั่วรั่วเก็บดาบในมือ เดินมาใกล้เจียงซุ่ยฮวนแล้วกระซิบว่า "ตำรับยาที่ท่านจัดให้บิดามารดาของหม่อมฉันได้ผลยิ่งนัก บิดาของหม่อมฉันเพิ่งรับประทานได้ไม่กี่วัน มารดาก็ตั้งครรภ์เสียแล้ว" เจียงซุ่ยฮวนหัวเราะ "ช่างเป็นเรื่องน่ายินดียิ่งนัก" "มารดาของหม่อมฉันพูดเสมอว่าอีกไม่กี่วันจะไปเยี่ยมท่าน แต่ไม่คิดว่าท่านจะมาก่อน" จางรั่วรั่วนำทาง พลางหันมาถามด้วยความอยากรู้ "ท่านมาหามารดาของหม่อมฉันเพื่อถามเรื่องใดหรือเพคะ?" "เจ้าเคยบอกข้าว่า เมื่อแรกเกิดของเจ้า มีนักพรตผู้หนึ่งนามว่าเหยียนซวีมาที่จวนของเจ้า เจ้ายังจำได้หรือไม่?" เจียงซุ่ยฮวนถาม "แน่นอนว่าจำได้เพคะ" "ข้ามีภาพ
ผ่านไปราวหนึ่งกาน้ำชา ฮั่วเซิงวาดภาพเสร็จหนึ่งภาพ เจียงซุ่ยฮวนยกกระดาษขึ้นดู ในภาพเป็นชายวัยกลางคน ดูมีเมตตาและใจดี นางส่งภาพวาดให้กู้จิ่น "ฮั่วเซิงเคยบอกว่านักพรตเหยียนซวีดูมีอายุเจ็ดสิบกว่าปี คนในภาพวาดนี้หนุ่มเช่นนี้ น่าจะเป็นอาจารย์ของเขา" เพื่อไม่ให้ผิดพลาด นางก็ถามฮั่วเซิงอีกหนึ่งประโยค "คนในภาพวาดนี้คือใคร?" "อาจารย์ของข้า" "อืม วาดต่อไปเถิด" เจียงซุ่ยฮวนพยักหน้า ภาพวาดนี้แม้จะไม่ถึงขั้นเหมือนจริง แต่ก็ถือว่าใช้ได้ น่าจะตามหาคนจากภาพวาดได้ เมื่อวาดนักพรตเหยียนซวี การเคลื่อนไหวของฮั่วเซิงช้าลงมาก คงจำใบหน้าของนักพรตเหยียนซวีไม่ชัด จึงวาดได้ช้า เจียงซุ่ยฮวนหาวข้าง ๆ กู้จิ่นเห็นแล้วกล่าว "อาฮวน ข้าส่งคนไปส่งเจ้ากลับก่อนดีหรือไม่?" "ไม่รีบเพคะ" เจียงซุ่ยฮวนโบกมือ ชี้ไปที่ฮั่วเซิงบนพื้น "หม่อมฉันอยากดูว่านักพรตเหยียนซวีหน้าตาเป็นอย่างไรกันแน่" "รอเขาวาดเสร็จหม่อมฉันค่อยกลับ" "ได้" ผ่านไปอีกหนึ่งกาน้ำชา ในที่สุดฮั่วเซิงก็วางพู่กันยืดตัวขึ้น คราวนี้กู้จิ่นเป็นคนเก็บภาพจากพื้น แล้วดูพร้อมกับเจียงซุ่ยฮวน ในภาพเป็นชายชราอายุเจ็ดสิบกว่าปีจริง ๆ ชายชราผู้นี้มีตาเล็กเ
ในคุกใต้ดินที่มืดสลัว ดวงตาของเจียงซุ่ยฮวนเป็นประกายวาววับ ราวกับดวงดาวที่ส่องแสงระยิบระยับในท้องฟ้ายามค่ำคืน กู้จิ่นถาม "วิธีอะไรหรือ?" "หม่อมฉันมีน้ำยาชนิดหนึ่ง ที่จะทำให้ฮั่วเซิงพูดความจริงออกมาได้" เจียงซุ่ยฮวนยื่นมือเข้าไปในแขนเสื้ออีกครั้ง หยิบขวดน้ำยาบังคับให้พูดความจริงออกมา "มีของเช่นนี้ด้วยหรือ" กู้จิ่นดูประหลาดใจ มองนางด้วยสายตาเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจ "อาฮวนของข้าช่างเก่งจริง ๆ" นางรู้สึกเขินเล็กน้อย ลูบจมูก "ก็พอได้" นางรู้สึกสงสัย หากกู้จิ่นรู้ว่านางมีห้องทดลอง เขาจะมีปฏิกิริยาอย่างไร? แต่เรื่องเช่นนี้ ยังไม่อาจพูดออกมาก่อน ในระหว่างรอฮั่วเซิงฟื้น กู้จิ่นและเจียงซุ่ยฮวนสนทนากันเสียงเบา ร่างกายของทั้งสองใกล้ชิดกัน รอบข้างแผ่ซ่านไออุ่นบาง ๆ ผู้คุมมองดูทั้งสอง คิดว่าตัวเองคงง่วง ถึงได้รู้สึกอบอุ่นในคุกใต้ดินที่เย็นยะเยือกและมืดมิดเช่นนี้ ผ่านไปประมาณครึ่งชั่วยาม ร่างของฮั่วเซิงสะดุ้งอย่างแรง เขาค่อย ๆ ลืมตาขึ้น เจียงซุ่ยฮวนกำลังคุยกับกู้จิ่น หางตาสังเกตเห็นฮั่วเซิงฟื้นแล้ว นางจึงก้มลงมอง ฮั่วเซิงจำพวกเขาได้ในทันที ดิ้นรนถอยหลังไป ปากส่งเสียง "อ่า ๆ" แว
"ฮั่วเซิง! ฮั่วเซิง!" ผู้คุมตะโกนเรียกสองครั้งผ่านซี่กรง ฮั่วเซิงที่นอนอยู่บนพื้นไม่มีการตอบสนองใด ๆ ผู้คุมกล่าว "ครึ่งชั่วยามก่อน จู่ ๆ เขาก็อาเจียนเป็นฟองขาวออกมา ชักกระตุกไปทั้งตัว ตอนแรกบ่าวคิดว่าเขาแกล้ง พอผ่านไปหนึ่งก้านธูป เขาก็เริ่มอาเจียนเป็นเลือด" "บ่าวไม่รู้วิชาการแพทย์ จึงรีบไปแจ้งชางอี้ เมื่อบ่าวกลับมา ฮั่วเซิงก็เป็นเช่นนี้แล้วพ่ะย่ะค่ะ" กู้จิ่นให้เจียงซุ่ยฮวนยืนอยู่ด้านหลัง แล้วสั่งผู้คุม "เปิดประตูคุก ลากฮั่วเซิงออกมา" ฮั่วเซิงอาจจะแกล้ง กู้จิ่นต้องตรวจสอบก่อน จึงจะให้เจียงซุ่ยฮวนลงมือได้ ผู้คุมลากฮั่วเซิงมาตรงหน้ากู้จิ่น ซึ่งไม่แสดงสีหน้าใด ๆ ก้มลงจับคอฮั่วเซิงพลิกตัว แล้ววางมือไว้ใต้จมูกเขา ลมหายใจที่เขาหายใจออกมาอ่อนมาก แทบจะหายใจออกแต่หายใจเข้าไม่ได้ ร่างกายก็เย็นเฉียบ "ใกล้ตายจริง ๆ" กู้จิ่นลุกขึ้น พูดกับเจียงซุ่ยฮวน "เจ้าลองดู ช่วยได้ก็ช่วย ช่วยไม่ได้ก็แล้วไป" "ได้" เจียงซุ่ยฮวนเดินเข้าไปใกล้ เริ่มตรวจร่างกายฮั่วเซิงอย่างละเอียด เพื่อให้เจียงซุ่ยฮวนเห็นชัดขึ้น กู้จิ่นนำตะเกียงน้ำมันมาวางใกล้เท้านาง ได้ยินนางพึมพำ "ตับถูกทำลาย คล้ายเป็นพิษจากยา"
"เข้ามาพูด" ชางอี้ผลักประตูเข้ามา "ฮั่วเซิงที่ถูกขังในคุกใต้ดินเมื่อไม่กี่วันก่อน ดูเหมือนจะไม่ไหวแล้วพ่ะย่ะค่ะ" ฮั่วเซิง? เจียงซุ่ยฮวนได้ยินชื่อนี้ก็โกรธจนฟันคัน ฮั่วเซิงผู้นี้ไม่เพียงขโมยเสี่ยวถังหยวนที่เพิ่งเกิด ยังจะเอาเสี่ยวถังหยวนไปเป็นเครื่องสังเวย คนเช่นนี้ตายก็ยังไม่พอ! กู้จิ่นกล่าวเสียงเย็น "เกิดอะไรขึ้น?" ชางอี้พูดเสียงเบา "ได้ยินว่าเป็นโรคร้ายกำเริบ บ่าวยังไม่ทันไปตรวจดูพ่ะย่ะค่ะ" กู้จิ่นนวดขมับ พูดกับเจียงซุ่ยฮวน "อาฮวน เรื่องนี้ข้าจะบอกเจ้าทีหลัง ตอนนี้ข้าต้องไปที่คุกใต้ดินก่อน" เจียงซุ่ยฮวนรั้งเขาไว้ "ฮั่วเซิงผู้นั้นยังมีประโยชน์อยู่หรือไม่?" "อืม" กู้จิ่นพยักหน้า "ยังมีความลับที่เขาไม่ได้บอก ยังตายไม่ได้" "เช่นนั้นหม่อมฉันไปกับท่านด้วย" เจียงซุ่ยฮวนสวมรองเท้ายืนขึ้น "ไปกันเถิด" กู้จิ่นกล่าวเสียงทุ้ม "อาฮวน เจ้าควรพักผ่อนให้ดี" "วันนี้หลังจากกลับจากวังแล้ว หม่อมฉันพักผ่อนมานานแล้ว" เจียงซุ่ยฮวนกล่าว นางคลอดบุตรมาหลายวันแล้ว อีกทั้งของบำรุงที่กู้จิ่นส่งมาล้วนเข้าท้องนางไปหมด ร่างกายของนางฟื้นฟูเกือบเป็นปกติแล้ว กู้จิ่นก้าวไปกอดนาง พูดเสียงเบา "อาฮว
เจ้าถังหยวนกู้จิ่นกล่าวเสียงต่ำ "ข้าก็คิดไม่ออก ดังนั้นช่วงนี้ข้าจึงสืบเรื่อยมา แต่กลับพบความลับเมื่อยี่สิบกว่าปีก่อน" "เปรี๊ยะ" ขณะที่กู้จิ่นกำลังจะพูดต่อ จู่ ๆ นอกหน้าต่างก็มีเสียงเล็ก ๆ ดังขึ้น คล้ายเสียงกิ่งไม้หัก กู้จิ่นเงยหน้าขึ้นทันที สายตาคมกริบราวกับมีดมองไปที่หน้าต่าง เอ่ยเสียงกร้าว "ใคร?" เจียงซุ่ยฮวนวางมือไว้ข้างหลัง หยิบกริชออกมาจากห้องทดลอง กำไว้แน่น "ฮิ ๆ ข้าเอง" หน้าต่างถูกเปิดออก ฉู่เฉินโผล่หัวเข้ามากล่าว "ข้าเดินผ่านมาทางนี้พอดี ไม่ระวังเหยียบกิ่งไม้เข้า" "ขออภัยจริง ๆ ข้าจะไม่รบกวนพวกเจ้าแล้ว" ฉู่เฉินพูดพลางจะปิดหน้าต่าง "อาจารย์รอก่อน" เจียงซุ่ยฮวนเรียกเขาไว้ ถามว่า "กลางวันท่านไปไหนมา?" ฉู่เฉินหยุดการเคลื่อนไหว กล่าวว่า "ข้าแค่ไปเดินเล่นแถวนี้ นอกจากนั้นก็ไม่ได้ไปไหนเลย" "เช่นนั้นหรือ?" กู้จิ่นเอ่ยเสียงเย็น "ท่านไม่ได้ไปบ่อนพนันหรือ?" เจียงซุ่ยฮวนได้ยินคำว่าบ่อนพนัน ก็ขมวดคิ้วทันที "เอ๋? บ่อนพนันอะไร?" ฉู่เฉินดูกระวนกระวายใจ สายตาไม่อยู่นิ่ง "ข้าจะไปสถานที่เช่นนั้นได้อย่างไร?" กู้จิ่นกล่าว "ที่ข้อมือของท่านผูกเชือกแดงสามเส้น หากข้าจำไม่ผิด เ
กู้จิ่นนั่งข้างเจียงซุ่ยฮวน ถามว่า "อาฮวน เจ้าจะบอกอะไรข้า?" เจียงซุ่ยฮวนเล่าเรื่องที่นางเห็นที่หน้าประตูวังในตอนกลางวัน รวมทั้งเรื่องที่จีกุ้ยเฟยปลอมตัวเป็นเมิ่งเซียวเขียนจดหมายถึงเมิ่งชิงให้กู้จิ่นฟังด้วย หลังจากเล่าทั้งหมดแล้ว เจียงซุ่ยฮวนกล่าวด้วยสีหน้ากังวลเล็กน้อย "จีกุ้ยเฟยช่างมีเล่ห์เหลี่ยมลึกล้ำ หากท่านไม่เปิดโปงนาง สุดท้ายคนที่จะสืบราชบัลลังก์อาจเป็นฉู่อี้" ตอนแรกที่กู้จิ่นรู้ว่าจีกุ้ยเฟยนอกใจฮ่องเต้ เขาโกรธมาก แต่บัดนี้กลับดูสงบมาก เขาถามเสียงเรียบ ๆ "อาฮวน เจ้ายังต้องการใช้มือของจีกุ้ยเฟยจัดการเจียงเม่ยเอ๋อร์ไม่ใช่หรือ?" "อีกอย่าง จีกุ้ยเฟยยังติดค้างเจ้าสองบุญคุณ หากเปิดโปงนางตอนนี้ เจ้าก็จะเสียเปรียบไม่ใช่หรือ?" เจียงซุ่ยฮวนลูบคาง กล่าวว่า "ท่านพูดมีเหตุผล" "แต่เมื่อเทียบกับเรื่องของหม่อมฉัน เรื่องราชบัลลังก์สำคัญกว่า" นางจ้องกู้จิ่นอย่างจริงจัง พูดอย่างมีนัยสำคัญ "ท่านสนิทกับฮ่องเต้มาก คงไม่อยากเห็นพระองค์ถูกหลอกอยู่ตลอดไป" กู้จิ่นมองเข้าไปในดวงตานาง จู่ ๆ ก็หัวเราะขื่น ๆ "อาฮวน เจ้าทายใจข้าได้แล้วใช่หรือไม่?" "ท่านบอกมาได้ หม่อมฉันจะได้รู้ว่าตนเองทายถูกหร
แม่ทัพเจิ้นหยวนคุกเข่าอยู่บนพื้น ร่างกายสั่นเล็กน้อย แต่สีหน้ากลับสงบยิ่ง ราวกับผิดหวังในตัวฮ่องเต้อย่างถึงที่สุด "ขอบพระทัยฝ่าบาทที่ทรงเมตตา กระหม่อมขอมอบป้ายอาญาสิทธิ์ในวันนี้ นับจากนี้ไปไม่มีความเกี่ยวข้องกับราชสำนักอีก" เขาค่อย ๆ ล้วงป้ายอาญาสิทธิ์ออกจากอกเสื้อ ประคองด้วยสองมือส่งไปยังพระพักตร์ฮ่องเต้ ฮ่องเต้ทรงรับอาญาสิทธิ์โดยไม่ลังเล "สมกับเป็นแม่ทัพเจิ้นหยวน เด็ดขาดทีเดียว" แม่ทัพเจิ้นหยวนโขกศีรษะแรงลงกับพื้น "กระหม่อมขอทูลลา!" พูดจบ เขาลุกขึ้นเดินจากไปโดยไม่หันหลังกลับมามอง งานมงคลกลายเป็นเช่นนี้ คนรับใช้ที่หามเกี้ยวและสินสอดข้าง ๆ มองหน้ากันไปมา ไม่รู้ว่าควรทำอย่างไรต่อไป ฉู่เลี่ยนเดิมก็ไม่อยากแต่งงานกับเมิ่งชิง เห็นเหตุการณ์พัฒนามาถึงขั้นนี้ เขาซ่อนรอยยิ้มที่มุมปากไม่อยู่ ดึงดอกไม้สีแดงใหญ่ที่หน้าอกออก กล่าวว่า "เสด็จพ่อ วันนี้งานแต่งนี้คงเป็นไปไม่ได้แล้ว ลูกขอทูลลา" "เจ้าจะลาอะไร ใครบอกว่างานแต่งนี้เป็นไปไม่ได้?" ฮ่องเต้ขมวดพระขนง"เอ๋?" ฉู่เลี่ยนตกตะลึง "เสด็จพ่อ จวนแม่ทัพเจิ้นหยวนก็ไม่มีแล้ว จะแต่งงานกันได้อย่างไร? ไม่ทราบว่าพระองค์จะให้ลูกแต่งกับสามัญชนหรือ
ความหมายของจีกุ้ยเฟยชัดเจน แม้เมิ่งชิงจะทำผิด แต่หากสั่งประหารนางตอนนี้ ฉู่เลี่ยนก็จะไม่มีโอกาสได้เป็นพ่อคนอีกตลอดชีวิต ฮ่องเต้ทรงครุ่นคิด ดูเหมือนจะเป็นเช่นนั้นจริง ๆ แม้ฉู่เลี่ยนจะไม่มีความสามารถอะไร ปกติชอบใช้เล่ห์กลเล็ก ๆ น้อย ๆ แต่ยังดีที่เขาเชื่อฟัง หากเขาไม่มีทายาท ก็จะน่าเสียดายเกินไป "พระสนม ท่านคิดว่าควรจัดการเรื่องนี้อย่างไร?" ฮ่องเต้ทรงโยนปัญหาให้จีกุ้ยเฟย จีกุ้ยเฟยทูลตอบ "หม่อมฉันเห็นว่า เมิ่งชิงก่อเรื่องอุกอาจเช่นนี้ แม่ทัพเจิ้นหยวนย่อมหนีความผิดไม่พ้น ไม่สู้ลงโทษแม่ทัพเจิ้นหยวนก่อน ส่วนเมิ่งชิงนั้น รอให้นางคลอดบุตรแล้วค่อยจัดการก็ไม่สายเพคะ" "วิธีนี้ดี" ฮ่องเต้ทรงพยักหน้า สั่งหลิวกงกงที่อยู่ข้างกาย "ไปเรียกแม่ทัพเจิ้นหยวนมา เราต้องถามเขาดูว่า เขาเลี้ยงดูหลานสาวเช่นนี้มาได้อย่างไร!" แม่ทัพเจิ้นหยวนนั่งอยู่ในรถม้าหน้าประตูวัง หลิวกงกงนำตัวเขามาอย่างรวดเร็ว เขาเดินอย่างรวดเร็ว ใบหน้ามีแววโกรธ เมื่อเดินมาถึงข้างกายเมิ่งชิง เขาตบหน้านางเต็มแรงหนึ่งที "นางชั่ว!" "ข้าใช้ชีวิตในสนามรบมาทั้งชีวิต กลับเลี้ยงหลานสาวเช่นเจ้าที่ไม่รู้จักกาลเทศะ ช่างเป็นความอัปยศของข้า