ส่วนคนขับม้าคนที่สาม ผอมแห้งราวกับซี่กรง ดูราวกับว่าโดนลมพัดนิดเดียวก็จะล้มแล้ว ยิ่งใช้ไม่ได้ใหญ่ เมื่อไม่ถูกใจคนขับม้าทั้งสามคน เจียงซุ่ยฮวนจึงเดินไปหน้าแม่ครัวทั้งสอง ถามว่า "พวกเจ้าสองคน ใครทำอาหารได้หลายแบบกว่ากัน?" แม่ครัวอ้วนทางซ้ายรีบพูดทันที "ข้า ข้า ข้าเจ้าค่ะ! คุณหนู ข้าทำอาหารได้หลายแบบ!" แม่ครัวผอมทางขวาไม่ยอมน้อยหน้า เบียดตัวมาข้างหน้าแม่ครัวอ้วน "คุณหนู ข้าต่างหากที่ทำได้หลายแบบ อาหารเสฉวน กวางตุ้ง หูหนาน แปดตำรับใหญ่ข้าทำได้หมด!" แม่ครัวอ้วนถูกเบียดก็ไม่พอใจ ผลักแม่ครัวผอมออกไปแรงๆ "เจ้าถ้าทำได้แปดตำรับจริง จะผอมได้ขนาดนี้หรือ? อย่ามาหลอกคนเลย!" แม่ครัวผอมเกือบล้มลงพื้น โกรธจัดพูดว่า "นั่นเพราะข้ารักษากฎ! เจ้าอ้วนขนาดนี้ คงขโมยกินทุกวันแน่ๆ!" "พูดบ้าอะไร!" แม่ครัวอ้วนกระชากผมแม่ครัวผอม ทั้งคู่ตะลุมบอนกัน คนขับม้าทั้งสามยืนดูความสนุก ไม่มีใครเข้าไปห้าม เจียงซุ่ยฮวนกลัวจะโดนลูกหลง รีบถอยหลังไปหลายก้าว หากซื้อคนพวกนี้กลับไป ต่อไปในจวนคงไม่มีความสงบสุขแน่ นึกถึงภาพนั้นแล้ว เจียงซุ่ยฮวนก็อดสั่นไม่ได้ แม่สื่อเห็นเช่นนั้นก็ไล่ทุกคนกลับเข้าห้อง พูดอย่างเก้อเข
"ท่านรู้จักม้าตัวนี้หรือ" เจียงซุ่ยฮวนถามอย่างสงสัย "ท่านอัครเสนาบดีเคยมีม้าจากมองโกลตัวหนึ่ง วิ่งเร็วดั่งลูกธนูทะลุเมฆ เป็นม้าที่ท่านรักยิ่ง ภายหลังม้าตัวนั้นล้มป่วยตาย ท่านอัครเสนาบดีจึงทุ่มเงินมากมายตามหาม้ามองโกลพันธุ์นี้ ค้นหามาหลายปีก็ยังไม่พบ" ยวี่จี๋ลูบขนข้างแก้มม้าตัวมอมแมมอย่างตื่นเต้นดีใจ เอ่ยอย่างรำพึง "ไม่คิดว่าวันนี้จะได้เห็นที่นี่" ม้าตัวมอมแมมดูเหมือนจะรับรู้ได้ว่ายวี่จี๋กำลังชมมัน จึงไม่แสดงท่าทีรังเกียจ เมื่อยวี่จี๋ขึ้นนั่งบนรถม้าและสะบัดบังเหียน มันก็ยอมทำตาม พาเดินรอบถนนหนึ่งรอบแล้วกลับมาที่หน้าโรงประมูลทาส เจียงซุ่ยฮวนพอใจในความสามารถของเขามาก จึงหันไปถามจางอวิ๋น "เจ้าทำอาหารเป็นหรือไม่" จางอวิ๋นตอบ "เรียนคุณหนู หม่อมฉันทำได้แค่อาหารธรรมดาทั่วไป แต่หม่อมฉันเรียนรู้ได้ หม่อมฉันเรียนรู้อะไรได้เร็วเจ้าค่ะ" "ได้" เจียงซุ่ยฮวนหันไปมองแม่สื่อ "ข้าเอาสองคนนี้" "ได้เจ้าค่ะ สัญญาขายตัวของทั้งสองคนรวมกันเก้าสิบตำลึง" เจียงซุ่ยฮวนจ่ายเงินและเก็บสัญญาขายตัวของทั้งสองคนไว้ หงหลัวเข้ามากระซิบข้างหูเจียงซุ่ยฮวนเบาๆ "คุณหนูเจ้าคะ ทำไมหม่อมฉันไม่มีสิ่งนี้" "เจ้าไม
"วางใจเถิด ข้ารู้ว่าพวกเจ้ามีกฎ เรื่องของนายเก่าไม่อาจบอกผู้อื่น ข้าไม่บังคับ รอจนกว่าเจ้าอยากเล่าค่อยเล่าให้ข้าฟัง" พูดจบ เจียงซุ่ยฮวนก็พิงหมอนด้านหลัง หลับตาพักผ่อน เมื่อกลับถึงบ้าน หยิ่งเถาและหงหลัวจัดห้องหนึ่งให้ยวี่จี๋กับจางอวิ๋นพัก เมื่อยวี่จี๋รู้ว่าอีกเก้าเดือนจะได้สัญญาขายตัวคืน ก็ซาบซึ้งใจยิ่งนัก คุกเข่าโขกศีรษะให้เจียงซุ่ยฮวนหลายครั้ง เจียงซุ่ยฮวนเอ่ยเสียงใสไพเราะ "ข้าแซ่เจียง เป็นธิดาแท้แห่งจวนอ๋อง ย้ายออกมาอยู่เพื่อความสงบ พวกเจ้าเรียกข้าว่าคุณหนูเจียงก็พอ" "เจ้าค่ะ/ขอรับ คุณหนูเจียง" ยวี่จี๋และจางอวิ๋นรับพร้อมกัน รอให้ยวี่จี๋ลุกขึ้น เจียงซุ่ยฮวนก็กล่าว "เจ้าเคยเป็นผู้ดูแล รู้เรื่องมากมาย ต่อไปเจ้าก็เป็นทั้งผู้ดูแลและคนขับม้าของจวนนี้ จวนข้าเล็ก คนก็น้อย ดูแลไม่ยากนัก" ยวี่จี๋รับคำ "ได้ขอรับคุณหนูเจียง ข้าจะดูแลจวนให้เป็นระเบียบเรียบร้อยแน่นอน" ยามตะวันลับขอบฟ้า จางอวิ๋นเข้าครัวทำอาหารเย็น หงหลัวไปช่วย หยิ่งเถาซักผ้าที่ลานหลัง ยวี่จี๋ไปตัดหญ้าให้เจ้ามอม สี่จือวิ่งไล่จับแมลงปอในลาน ภาพที่เห็นช่างสงบและอบอุ่น เจียงซุ่ยฮวนมองลานที่แต่เดิมเงียบเหงากลับคึกคักเช่น
เสียงหัวเราะของเจียงซุ่ยฮวนเบาจนแทบไม่ได้ยิน แต่แฝงไว้ด้วยอันตรายบางอย่างที่ยากจะอธิบาย ทำให้ผู้ที่ได้ยินรู้สึกขนลุกซู่ทันที ชายหน้าแผลเป็นมองสำรวจเจียงซุ่ยฮวนตั้งแต่หัวจรดเท้า เห็นสตรีตรงหน้ามีใบหน้างดงาม รูปร่างอ้อนแอ้น ก็เกิดความคิดลามก เขายิ้มหื่นกราด "เจ้าคงเป็นภรรยาของไอ้หน้าหยกนั่นสินะ ไอ้หน้าหยกนั่นนอกจากหน้าตาแล้วก็ไม่มีอะไรดี มาอยู่กับข้าดีกว่า" พวกชายฉกรรจ์ที่ยืนอยู่ด้านหลังชายหน้าแผลเป็นได้ยินเช่นนั้น ก็หัวเราะครืน "ใช่แล้ว มาอยู่กับพี่ใหญ่ของพวกข้าเถอะ พี่ใหญ่ของพวกข้าดีกับผู้หญิงมากนะ" เจียงซุ่ยฮวนกล่าวอย่างรังเกียจ "ไม่ได้หรอก เจ้าหน้าตาน่าเกลียดเกินไป ข้าเห็นแล้วกินข้าวไม่ลง" ชายหน้าแผลเป็นโกรธจนขบฟันกรอด "ไม่รู้จักบุญคุณ! รอให้ข้าขายเจ้าเข้าซ่องนางโลม ดูซิว่าเจ้าจะกล้าพูดแบบนี้อีกไหม!" เจียงซุ่ยฮวนหรี่ตาลง ดวงตาเย็นชา "อยากขายข้าเข้าซ่อง ต้องดูก่อนว่าเจ้ามีฝีมือพอหรือไม่" ชายหน้าแผลเป็นหัวเราะก้อง พูดอย่างโอหัง "หญิงอ่อนแอเช่นเจ้า ข้าใช้มือเดียวก็ทำให้เจ้าขยับไม่ได้แล้ว!" "จริงหรือ" เจียงซุ่ยฮวนชำเลืองมองมีดในมือเขา พูดอย่างดูแคลน "ถ้าอย่างนั้นจะถือมีดไ
"เจ้าฆ่าข้า เจ้าต้องติดคุกนะ!" คนหน้าแผลเป็นตกใจสุดขีด เขารู้สึกว่าหญิงผู้นี้ไม่ได้ขู่เฉยๆ แต่จะทำจริงๆ! เจียงซุ่ยฮวนยิ้มอย่างงดงาม "เจ้าบุกรุกบ้านเรือนราษฎรก่อน นี่เรียกว่าป้องกันตัวโดยชอบธรรม" คนหน้าแผลเป็นในที่สุดก็ตระหนักว่า หน้าตาเทียบกับชีวิตแล้วไม่มีค่าแม้แต่เฟื้องเดียว เขารีบพูด "คุณหนูข้าผิดไปแล้ว ท่านใจกว้าง อย่าถือสาข้าเลย พวกเจ้ายังยืนเฉยทำไม? รีบปล่อยคนเดี๋ยวนี้!" ชายฉกรรจ์คนอื่นๆ จำต้องปล่อยหยิ่งเถาและคนอื่น หยิ่งเถาพาหงหลัวจะไปช่วยเจียงซุ่ยฮวน แต่เจียงซุ่ยฮวนห้ามไว้ "อย่าสนใจข้า พวกเจ้าสองคนพายวี่จี๋กับจางอวิ๋นเข้าห้องไป" หยิ่งเถาและหงหลัวรู้ว่าตนช่วยอะไรไม่ได้ จำต้องพายวี่จี๋ที่สลบไปกับจางอวิ๋นที่ถูกทำร้ายจนมึนเข้าห้อง คนหน้าแผลเป็นพูดอีก "ข้าสั่งให้พวกมันปล่อยคนแล้ว ขอเพียงท่านส่งไอ้หน้าหวานมา ข้าจะไปเดี๋ยวนี้!" "ถึงเวลานี้แล้วยังคิดถึงแต่ไอ้หน้าหวานอีก? ไม่สู้ให้ข้าเอามีดแกะสามคำนี้บนหน้าเจ้าเสียเลย?" เจียงซุ่ยฮวนโกรธจนขำ จับคอเขาให้มองหน้าตน "เจ้ามองข้าแล้วไม่รู้สึกคุ้นตาเลยหรือ?" เขาจ้องมองเจียงซุ่ยฮวนครู่ใหญ่ จู่ๆ ก็ตาโพลง "เจ้าก็คือไอ้หน้าหวานนั่น!
เจียงซุ่ยฮวนตาวาววับ ร่างกายหลบอย่างคล่องแคล่ว เตะมีดในมือชายหน้าแผลเป็นกระเด็นออกไป แล้วเตะเข้าที่หน้าเขาอีกที เขาตาเหลือกล้มลงไป พวกชายฉกรรจ์ที่เดิมคิดจะลงมือหลังจากเห็นท่าทีของชายหน้าแผลเป็น ก็สงบนิ่งลงอีกครั้ง วรยุทธ์ของเจียงซุ่ยฮวนทุกคนได้เห็นกับตา พวกเขาเป็นเพียงคนที่ชายหน้าแผลเป็นจ้างมา ไม่ใช่ญาติมิตร การเอาชีวิตเข้าแลกเพื่อชายหน้าแผลเป็นช่างไม่คุ้มเลย เจียงซุ่ยฮวนแค่นเสียงเย็น เหยียบอกชายหน้าแผลเป็น ล้วงตั๋วเงินในอกเขาออกมา พอดีหนึ่งพันตำลึง ไม่มากไม่น้อย ชายหน้าแผลเป็นแม้สติจะพร่าเลือน ก็ยังไม่ลืมที่จะปกป้องตั๋วเงินพวกนี้ เจียงซุ่ยฮวนแย่งมาได้ "เอามาซะดีๆ!" นางเก็บตั๋วเงินไว้ เตะชายหน้าแผลเป็นเบาๆ "พวกเจ้าลากคนนี้ไปได้แล้ว" พวกชายฉกรรจ์ลากร่างชายหน้าแผลเป็นที่นอนอยู่บนพื้นไปที่ประตู เสียงของเจียงซุ่ยฮวนดังแว่วมาจากด้านหลัง "จำเงื่อนไขสุดท้ายที่ข้าพูดให้ดี ไม่งั้น... ข้าจะทำตามที่พูดนะ" พวกชายฉกรรจ์ชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วรีบวิ่งหนีออกไปราวกับถูกผีไล่ ศีรษะของชายหน้าแผลเป็นยังกระแทกกับกรอบประตูจนสลบสนิท หลังจากพวกชายฉกรรจ์จากไป หยิ่งเถาและหงหลัวก็รีบวิ่งเข้ามา หงหล
"พักผ่อนให้สบายนะ" เจียงซุ่ยฮวนตบบ่าจางอวิ๋นเบาๆ แล้วเดินออกไป ช่างไม้ที่หยิ่งเถาและหงหลัวเชิญมาใช้เวลาเพียงครึ่งชั่วยามก็ซ่อมประตูเสร็จ เสียเงินเพียงยี่สิบต้าลึง กำไรหกร้อยแปดสิบต้าลึง วันรุ่งขึ้นเมื่อยวี่จี๋ฟื้น เจียงซุ่ยฮวนเข้ามาในห้องพวกเขาอีกครั้ง หยิบธนบัตรสองร้อยต้าลึงวางตรงหน้า กล่าวว่า "นี่คือค่าเสียหายทางจิตใจที่คนหน้าแผลเป็นจ่ายให้พวกเจ้า เก็บไว้ใช้เถิด" อีกหนึ่งร้อยต้าลึงที่เหลือเป็นค่าตรวจและค่ายาของนาง ก็นางเป็นหมอนี่นา ยวี่จี๋และจางอวิ๋นมองเงินสองร้อยต้าลึงตรงหน้า ชะงักไป ครู่ใหญ่ ยวี่จี๋ผลักธนบัตรออก "ไม่ได้หรอกคุณหนู ข้ารับเงินนี้ไม่ได้" เขาพูดเสียงทุ้ม "ที่คุณหนูซื้อพวกเรามาก็เป็นบุญคุณใหญ่หลวงแล้ว พวกเราไม่อาจรับเงินนี้" เห็นเขาดื้อดึงเช่นนั้น เจียงซุ่ยฮวนหยิบธนบัตรยัดใส่มือจางอวิ๋น "เอ้า เจ้าเก็บเงินนี้ไว้" จางอวิ๋นตกใจจะปล่อยมือ แต่ถูกนางกุมไว้แน่น ขมวดคิ้วกล่าว "หากพวกเจ้าไม่รับเงินนี้ ข้าก็จะคืนสัญญาขายตัวให้ แล้วพวกเจ้าก็ออกไปจากที่นี่" ด้วยว่าทั้งสองถูกคนของคนหน้าแผลเป็นทำร้าย นับแล้วนางก็มีส่วนรับผิดชอบ ได้ยินเช่นนั้น จางอวิ๋นไม่กล้าปล่อยมื
เจียงเม่ยเอ๋อร์ไม่รู้ว่าเมิ่งเซียวตั้งครรภ์บุตรของฉู่เจวี๋ย ดังนั้นจนถึงตอนนี้ทั้งสองคนยังดูเหมือนเป็นเพื่อนสนิทที่มีความสัมพันธ์ดีต่อกัน เจียงซุ่ยฮวนยิ้มบางๆ รอให้ถึงเวลาที่เหมาะสม นางจะเปลี่ยนเมิ่งเซียวให้กลายเป็นอาวุธในมือ เพื่อใช้จัดการกับเจียงเม่ยเอ๋อร์โดยเฉพาะ นางกำชับจางอวิ๋นอย่างจริงจัง "เรื่องนี้จำไว้ว่าห้ามบอกใครอีก เข้าใจหรือไม่" "หม่อมฉันเข้าใจแล้ว คุณหนูวางใจได้" จางอวิ๋นพยักหน้าหนักแน่น เจียงซุ่ยฮวนรู้ดีว่าเมิ่งเซียวก็เหมือนเจียงเม่ยเอ๋อร์ ใจร้ายโหดเหี้ยม ไม่ใช่คนดี หากเมิ่งเซียวรู้ว่าจางอวิ๋นนำความลับนี้ไปบอกผู้อื่น อาจถึงขั้นฆ่าปิดปาก แม้จางอวิ๋นจะบอกความลับของเมิ่งเซียวให้เจียงซุ่ยฮวนรู้ แต่มองตั๋วเงินในมือก็ยังรู้สึกไม่สบายใจ เจียงซุ่ยฮวนต้องพูดอยู่นาน จึงโน้มน้าวให้ยวี่จี๋และจางอวิ๋นยอมรับตั๋วเงินอย่างสบายใจได้ เจียงซุ่ยฮวนอารมณ์ดีขึ้น ฮัมเพลงเดินออกไป สี่จือกระโดดตามหลังนางไป นางก้มลงอุ้มสี่จือขึ้นมา แกะผ้าพันแผลที่อุ้งเท้าออก บาดแผลหายสนิทแล้ว "เพียงไม่กี่วัน ทำไมรู้สึกว่าตัวใหญ่ขึ้นไม่น้อย" เจียงซุ่ยฮวนใช้มือทั้งสองยกสี่จือขึ้นชั่งน้ำหนัก "อืม หนัก
เจียงซุ่ยฮวนหันกลับไป เบื้องหน้าคือใบหน้างดงามของจางรั่วรั่ว นางดูเหมือนอยากจะยิ้ม แต่กลัวคนอื่นจะเห็น จึงยกแขนขึ้นใช้แขนเสื้อบังหน้า พูดเสียงเบา "ข้าหาเจ้าตั้งนาน นึกว่าเจ้าจะไม่มาเสียแล้ว" "เจ้าหาข้าทำไม?" เจียงซุ่ยฮวนถาม จางรั่วรั่วตอบอย่างหน้าตาเฉย "ก็เพื่อหาเพื่อนคุยน่ะสิ" พูดจบ นางก็ผายปากไปทางฝูงชน "ดูพวกเขาสิ แต่ละคนช่างเล่นละครเก่งจริง บิดามารดาข้าอ้างว่าป่วยไม่มา ข้าก็ไม่อยากอยู่กับพวกเขา น่าเบื่อเหลือเกิน" "หืม?" เจียงซุ่ยฮวนเอียงศีรษะ ไม่เข้าใจความหมาย นางแค่นเสียงพูด "พวกนี้ปกติลับหลังด่าองค์รัชทายาทไม่รู้ว่าด่าหยาบคายแค่ไหน หลายคนถึงกับสาปแช่งพระองค์ แต่พอองค์รัชทายาทสิ้นพระชนม์ พวกเขากลับทำหน้าเศร้าโศกเสียใจ น่าขยะแขยงจริง" เจียงซุ่ยฮวนรู้สึกประหลาดใจ รู้อยู่แล้วว่าองค์รัชทายาทไม่เป็นที่นิยม แต่ไม่คิดว่าทุกคนจะเกลียดชังพระองค์ จางรั่วรั่วส่ายหน้าพลางพูด "ไม่เหมือนข้า แม้แต่จะแกล้งทำก็ยังทำไม่ได้ หลายครั้งเกือบจะหลุดหัวเราะออกมา" เจียงซุ่ยฮวนหันมองคนรอบข้าง กระซิบถาม "ในหมู่คนมากมายเช่นนี้ ไม่มีใครรู้สึกเสียใจกับการสิ้นพระชนม์ขององค์รัชทายาทจริงๆ เลยหรือ?"
แต่ว่าฝูหลิงดูเหมือนจะสนใจชุนเถา หากชุนเถาก็มีใจให้เขาเช่นกัน ทั้งสองก็คงจะได้พบกันบ่อยๆ ชุนเถาพยักหน้าแรงๆ "เข้าใจแล้ว ข้าเต็มใจเป็นศิษย์ของท่าน!" พูดจบ ชุนเถาก็ลุกจากเก้าอี้ คุกเข่าลงข้างเท้าเจียงซุ่ยฮวน "หมอหลวงเจียง นับจากนี้ท่านก็คืออาจารย์ของข้า" นี่เป็นครั้งแรกที่เจียงซุ่ยฮวนรับศิษย์ นางรู้สึกเก้อเขินเล็กน้อย ลูบจมูกพลางกล่าว "พอเถอะ ลุกขึ้นเถิด" ชุนเถาลุกขึ้นมาอย่างดีใจ ชี้ไปที่อาหารบนโต๊ะถาม "ขอบคุณท่านอาจารย์ ข้าทานอาหารได้แล้วหรือ?" "..." คนผู้นี้คิดแต่เรื่องกินจริงๆ นางพยักหน้า "ทานเถิด" คิดอยู่ครู่หนึ่ง นางก็พูดเพิ่ม "เจ้าชอบกินก็ได้ แต่จำไว้ว่า ต่อไปอย่าให้การกินมาทำให้งานเสียล่ะ" "อื้มๆ!" ชุนเถาพยักหน้าพลางทาน "ท่านวางใจได้ ข้าเข้าใจแล้ว" อากาศบนเขายิ่งเย็นลงทุกที เมื่อเจียงซุ่ยฮวนตื่นนอนตอนเช้า พบว่าโอ่งน้ำสองใบในลานเรือนมีน้ำแข็งเกาะ ผิวน้ำกลายเป็นน้ำแข็งหนาทึบ น้ำในโอ่งนี้เป็นน้ำพุจากภูเขาที่กู้จิ่นสั่งให้คนไปตัก ว่ากันว่าน้ำพุนี้ช่วยบำรุงผิวพรรณให้งดงาม นางจึงใช้น้ำพุนี้ล้างหน้าแปรงฟันทุกวัน เจียงซุ่ยฮวนเคาะน้ำแข็งในโอ่ง ดูท่าวันนี้คงใช้ไม่ได้แล
"หืม?" ชุนเถากำลังแทะน่องไก่อยู่ เมื่อได้ยินเสียงของเจียงซุ่ยฮวน รีบวางน่องไก่ในมือลงทันที ลุกขึ้นยืนถาม "ท่านหมอเจียง มีอะไรจะสั่งบ่าวหรือเจ้าคะ?" ชุนเถามีใบหน้าเด็กๆ ดูไร้เดียงสา ดูเหมือนจะอวบขึ้นกว่าตอนที่เพิ่งมาอยู่ใหม่ๆ มุมปากยังมีน้ำมันเงาวับ เจียงซุ่ยฮวนยื่นผ้าเช็ดหน้าให้ "เจ้าเช็ดปากก่อน ข้ามีเรื่องจะบอก" ชุนเถารับผ้าเช็ดหน้ามาเช็ดปาก กำผ้าไว้ในมือด้วยความประหม่า "ท่านจะบอกอะไรหรือเจ้าคะ?" "จะส่งบ่าวกลับไปหรือเจ้าคะ?" ชุนเถาส่ายหน้าอย่างต่อต้าน "หากบ่าวทำอะไรไม่ดี ท่านบอกบ่าวได้ บ่าวจะแก้ไขเอง ได้โปรดให้บ่าวอยู่ที่นี่ต่อเถิดเจ้าค่ะ" เจียงซุ่ยฮวนเลิกคิ้ว "เจ้าไม่อยากกลับหรือ?" "ไม่อยากเจ้าค่ะ" ชุนเถาส่ายหน้าแรงๆ "นางกำนัลคนอื่นๆ ของฮองเฮารังเกียจที่บ่าวกินมาก พวกนางกีดกันบ่าว แต่ท่านไม่เคยรังเกียจบ่าว ยังให้บ่าวกินข้าวด้วยกัน บ่าวอยากติดตามรับใช้ท่านเจ้าค่ะ" "เจ้าช่างซื่อสัตย์" เจียงซุ่ยฮวนยิ้ม กล่าวว่า "ข้าพอจะพาเจ้าไปด้วยได้ แต่ข้ามีสาวใช้สองคนแล้ว ไม่ต้องการเพิ่มอีก" ชุนเถาเกาศีรษะ "บ่าวทำอย่างอื่นได้เจ้าค่ะ บ่าวทำอาหารอร่อย เป็นแม่ครัวให้ท่านได้" "ข้าไม่ต้อ
เมื่อได้ฟังคำพูดของกู้จิ่น ในสมองของเจียงซุ่ยฮวนราวกับมีบางอย่างสว่างวาบขึ้น นางลองเอ่ยปากถาม "ท่านคิดว่าเป็นไปได้หรือไม่ว่า ฝ่าบาทจริงๆ แล้ว..." นางพูดได้เพียงครึ่งประโยคก็หยุดลง กู้จิ่นชะงักฝีเท้าเล็กน้อย เขาเกือบจะโต้แย้งแต่กลับหุบปากแน่น จมอยู่ในภวังค์ความคิด ทั้งสองเดินกลับเรือนอย่างเงียบงัน เจียงซุ่ยฮวนตั้งใจจะกลับห้อง ปล่อยให้กู้จิ่นได้ครุ่นคิดตามลำพัง นางเพิ่งจะก้าวเท้าไปทางห้อง ก็ถูกกู้จิ่นเรียกไว้ "เจ้ารู้หรือไม่ว่าทำไมข้าจึงไว้ใจพี่ใหญ่เช่นนี้?" "ไม่ทราบเจ้าค่ะ" กู้จิ่นกล่าว "ตอนข้ายังเล็ก ข้าชอบเล่นลูกหนังมาก วันหนึ่งตอนเช้าข้าตื่นมาเห็นลูกหนังลอยอยู่ในทะเลสาบ จึงก้มตัวลงไปที่ริมทะเลสาบเพื่อหยิบ ใครจะรู้ว่าพลาดพลั้งตกลงไป" "พี่ใหญ่เป็นผู้ช่วยข้าขึ้นมา แต่ตัวท่านเองกลับเกือบจมน้ำตาย" เจียงซุ่ยฮวนกะพริบตา กล่าวว่า "ไม่แปลกที่ท่านกับฝ่าบาทจึงสนิทกันเช่นนี้" "อืม พี่ใหญ่มีบุญคุณช่วยชีวิตข้า ข้าจึงไว้ใจท่านเช่นนี้" กู้จิ่นกล่าวเสียงทุ้ม "ข้าได้คิดถึงคำพูดของเจ้า มันก็มีเหตุผล แต่ในฐานะของข้า ข้าไม่อยากเชื่อว่าพี่ใหญ่เป็นฆาตกร" "บางทีข้าอาจคิดมากไป หากองค์รัชท
กู้จิ่นขมวดคิ้วเล็กน้อย ทูลถาม "เสด็จพี่ การสิ้นพระชนม์ขององค์รัชทายาทช่างน่าสงสัยยิ่งนัก พระองค์จะไม่ทรงสืบสวนต่อหรือ? จะทรงตัดสินโดยเชื่อเพียงคำกล่าวด้านเดียวของโหรหลวงได้อย่างไร?" สีพระพักตร์ของฮ่องเต้ดูอ่อนล้า "เจ้าจิ่น มิใช่ว่าข้าไม่อยากสืบ แต่ความจริงของเรื่องนี้ก็เป็นเช่นนี้แหละ" "รัชทายาทเป็นโอรสของข้า ข้าเจ็บปวดยิ่งกว่าพวกเจ้าทั้งหมด แต่เขาตายไปแล้ว ต่อให้สืบสวนอย่างไร ก็ไม่อาจทำให้เขาฟื้นคืนชีพได้" ฮ่องเต้ตรัสจบ ทรงยกพระหัตถ์กุมพระนลาฏ ทรงเอนพระวรกายลงช้าๆ "ให้นำร่างรัชทายาทกลับวัง ประกาศว่าเขาล้มป่วยกะทันหัน" "ข้าปวดพระเศียร พวกเจ้าออกไปก่อน เหลือไว้แต่โหรหลวง ข้ายังมีเรื่องจะถามเขา" กู้จิ่นเชื่อฟังฮ่องเต้เสมอ แม้ในใจจะยังสงสัย แต่ก็นำเจียงซุ่ยฮวนและหมอหลวงเมิ่งออกไป หน้าพระแท่นบรรทมเหลือเพียงโหรหลวงและหลิวกงกง ฮ่องเต้ตรัสกับหลิวกงกงด้วยความพอพระทัย "การแสดงของเจ้าเมื่อครู่ข้าพอใจมาก พระราชทานรางวัล" "ขอบพระทัยในพระมหากรุณาพ่ะย่ะค่ะ" หลิวกงกงค้อมกายถอยไปด้านข้าง ที่เขาอยู่รับใช้ใกล้ชิดฮ่องเต้มาได้หลายปี ก็เพราะความว่องไวปราดเปรียวของเขา การรับใช้ฮ่องเต้เปรียบ
โหรหลวงดูเหมือนจะรู้สึกถึงสายตาของเจียงซุ่ยฮวน จึงหันมามองทางนางแวบหนึ่ง เจียงซุ่ยฮวนมองเข้าไปในดวงตาของเขา จู่ๆ ก็รู้สึกสะท้านเยือก สีหน้าของเขาคล้ายยิ้มแต่ก็ไม่เชิง หางตาเฉียงขึ้น ม่านตาเป็นสีเขียวจางๆ ดูคล้ายดวงตางู เพียงแค่ถูกเขามองเช่นนั้น เจียงซุ่ยฮวนรู้สึกราวกับมีงูเลื้อยผ่านผิวหนัง ทั้งลื่นทั้งเหนียว แผ่ความเย็นยะเยือกจนถึงกระดูก โหรหลวงละสายตาไป คำนับฝ่าบาทและกู้จิ่น "ถวายบังคมฝ่าบาทและองค์ชายเป่ยโม่" กู้จิ่นเอ่ยเสียงเย็น "เหตุใดเมื่อครู่ท่านจึงบอกว่าไม่ต้องตามหา?" "เพราะหญ้าสีดำที่วางยาองค์รัชทายาทนั้น แต่เดิมเป็นของกระหม่อม" โหรหลวงกล่าวด้วยสีหน้าสงบนิ่ง แต่คำพูดของเขาเหมือนก้อนหินใหญ่ตกลงในผืนน้ำเรียบ สาดกระเซ็นเป็นละอองใหญ่ ในบรรดาผู้ที่ตกตะลึง เจียงซุ่ยฮวนกับหมอหลวงเมิ่งมีปฏิกิริยารุนแรงที่สุด ทั้งสองอ้าปากค้าง เจียงซุ่ยฮวนคิดในใจ โหรหลวงผู้นี้มาสารภาพผิดหรือ? ฝ่าบาทก็ทรงตกพระทัย ตรัสถาม "โหรหลวง จงอธิบายให้ชัดเจน! เจ้าเป็นผู้สังหารองค์รัชทายาทหรือ?" "ทูลฝ่าบาท มิใช่กระหม่อมที่สังหารองค์รัชทายาท ตามที่กระหม่อมเห็น องค์รัชทายาททรงปลิดพระชนม์เอง" เมื่อโหรห
เมื่อทอดพระเนตรเห็นกระบอกฉีดยาในมือของเจียงซุ่ยฮวน พระเนตรของฮ่องเต้วาบขึ้นด้วยความเย็นชาเพียงชั่วแวบ นางเจียงซุ่ยฮวนผู้นี้ช่างมีความคิดละเอียดรอบคอบยิ่งนัก นางมิใช่เพียงมีวิทยายุทธ์เป็นเลิศ แต่ยังเฉลียวฉลาด ดูท่าจะประมาทไม่ได้ ฮ่องเต้มิได้แสดงความไม่พอพระทัยออกมา ตรัสเสียงนุ่ม "หมอหลวงเจียง เจ้ามีน้ำใจ แต่ต้องรอสักครู่" พระองค์ทอดพระเนตรมองผู้คนที่อยู่หน้าพระแท่นบรรทม แล้วตรัส "ผู้ที่ไม่เกี่ยวข้อง ออกไปก่อน" องครักษ์เสื้อแพร นางกำนัล และขันทีต่างพากันออกไป ชุนเถายืนงุนงงมองเจียงซุ่ยฮวน จนได้รับสัญญาณจากดวงตาของนางจึงวางใจออกไป จีกุ้ยเฟยกุมพระหัตถ์ฮ่องเต้ ทูลถามเสียงแผ่ว "ฝ่าบาท หม่อมฉันต้องออกไปด้วยหรือเพคะ?" ฮ่องเต้ทรงโบกพระหัตถ์ "เจ้าออกไปก่อน ปิดข่าวนี้ อย่าให้คนในวังนำไปเล่าลือ" ด้วยองค์รัชทายาทสิ้นพระชนม์ด้วยพิษ หากข่าวรั่วไหลออกไป ย่อมมีผู้สงสัยราชวงศ์ต้าเหยียนอย่างแน่นอน "เพคะ หม่อมฉันจะปิดข่าวนี้ให้มิดชิด" จีกุ้ยเฟยย่อกายคำนับ เดินออกจากตำหนัก ขณะเดินผ่านเจียงซุ่ยฮวน จีกุ้ยเฟยทอดสายตามองนางอย่างครุ่นคิด นางกล้าสบตากลับ เห็นจีกุ้ยเฟยยิ้มให้นาง เป็นรอยยิ้มที่แฝ
ตำหนักมังกรนอนที่เงียบสงบกลายเป็นเสียงร่ำไห้ระงม ฝ่าบาททรงโบกพระหัตถ์ให้ลากตัวคนทั้งสามออกไป หมอหลวงเมิ่งและชุนเถาได้ฟังแล้วต่างตกตะลึง พวกเขาคิดว่าชายารัชทายาทเป็นผู้เชิญเจียงซุ่ยฮวนมา ที่แท้นี่เป็นแผนขององค์รัชทายาทเอง หมอหลวงเมิ่งและชุนเถาเพิ่งตระหนักว่าเกิดอะไรขึ้น หมอหลวงเมิ่งกราบทูล "ฝ่าบาท กระหม่อมขอรับรอง แน่นอนว่านางกำนัลผู้นั้นมาแจ้งว่าชายารัชทายาทประชวรจริง" ชุนเถารีบเสริม "บ่าวก็ขอรับรองเพคะ ตอนนั้นหมอหลวงเจียงไม่อยู่ นางกำนัลผู้นั้นมาหาบ่าว บ่าวเป็นผู้แจ้งต่อหมอหลวงเจียงเอง" ฝ่าบาททรงหันไปมองนางกำนัลที่คุกเข่าอยู่บนพื้น "เช่นนั้นเจ้าก็คือนางกำนัลที่ทำลายหน้าต่างหนีไปใช่หรือไม่?" นางกำนัลนั้นตัวสั่นไม่หยุด "ฝ่าบาท บ่าวไม่รู้อะไรเลยเพคะ บ่าวเพียงทำตามรับสั่งขององค์รัชทายาทนำหมอหลวงเจียงเข้ามา หมอหลวงเจียงบอกว่าสีพระพักตร์องค์รัชทายาทไม่ดี แล้วองค์รัชทายาทก็...ก็ทรงล้มลงกะทันหัน" "บ่าวตกใจเกินไป ด้วยความร้อนรนจึงทำลายหน้าต่างหนีไป ขอพระองค์ทรงอภัยด้วยเพคะ!" ฝ่าบาททรงสดับแล้ว ทรงพินิจเจียงซุ่ยฮวนอย่างครุ่นคิด "คำให้การของคนเหล่านี้ตรงกับที่เจ้าเล่า ดูเหมือนเจ้าจะ
เจียงซุ่ยฮวนถูกดึงให้ลุกขึ้นอย่างกะทันหัน รีบดึงชายกระโปรงลงทันที เกรงว่าผู้อื่นจะเห็นแผ่นประคบที่เข่าของนาง นางกระซิบถามเบาๆ "เหตุใดท่านจึงรู้เรื่องเร็วเช่นนี้?" "เจ้าลืมไปแล้วหรือ? ในคฤหาสน์มีองครักษ์ลับของข้าอยู่ทั่ว" กู้จิ่นยืนอยู่ข้างนาง จ้องมองฮ่องเต้ด้วยสีหน้าเรียบเฉย "..." เจียงซุ่ยฮวนได้เห็นองค์รัชทายาทสิ้นพระชนม์ต่อหน้าต่อตา ด้วยความตื่นตระหนกและประหม่า ทำให้นางลืมเรื่ององครักษ์ลับไปสิ้นเมื่อได้ยินเสียงของกู้จิ่น ฮ่องเต้ทรงผลักพระหัตถ์ของจีกุ้ยเฟยออก "เจ้าจิ่น เจ้ามาแล้วหรือ" "อืม" กู้จิ่นทอดสายตามองร่างขององค์รัชทายาทที่บรรทมอยู่บนพื้น แล้วทูลว่า "เสด็จพี่ การสิ้นพระชนม์ขององค์รัชทายาทไม่เกี่ยวข้องกับหมอหลวงเจียง กระหม่อมขอเป็นพยานให้นางเอง" แววตาของจีกุ้ยเฟยฉายแววประหลาดใจ นางได้ยินว่ากู้จิ่นกับหมอหลวงหญิงคนใหม่นี้ไม่ถูกกัน แต่ดูเหมือนคำเล่าลือจะไม่ตรงกับความเป็นจริง ฮ่องเต้ตรัส "เจ้าจิ่น เรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับเจ้า อย่าได้เข้ามายุ่งเกี่ยว" "โอรสคนโตของข้าตายเช่นนี้ ข้าต้องสืบให้ถึงที่สุด!" กู้จิ่นเอ่ยเสียงทุ้มหนัก "กระหม่อมมีพยาน" "โอ้?" พระเนตรของฮ่องเต้