"ท่านรู้จักม้าตัวนี้หรือ" เจียงซุ่ยฮวนถามอย่างสงสัย "ท่านอัครเสนาบดีเคยมีม้าจากมองโกลตัวหนึ่ง วิ่งเร็วดั่งลูกธนูทะลุเมฆ เป็นม้าที่ท่านรักยิ่ง ภายหลังม้าตัวนั้นล้มป่วยตาย ท่านอัครเสนาบดีจึงทุ่มเงินมากมายตามหาม้ามองโกลพันธุ์นี้ ค้นหามาหลายปีก็ยังไม่พบ" ยวี่จี๋ลูบขนข้างแก้มม้าตัวมอมแมมอย่างตื่นเต้นดีใจ เอ่ยอย่างรำพึง "ไม่คิดว่าวันนี้จะได้เห็นที่นี่" ม้าตัวมอมแมมดูเหมือนจะรับรู้ได้ว่ายวี่จี๋กำลังชมมัน จึงไม่แสดงท่าทีรังเกียจ เมื่อยวี่จี๋ขึ้นนั่งบนรถม้าและสะบัดบังเหียน มันก็ยอมทำตาม พาเดินรอบถนนหนึ่งรอบแล้วกลับมาที่หน้าโรงประมูลทาส เจียงซุ่ยฮวนพอใจในความสามารถของเขามาก จึงหันไปถามจางอวิ๋น "เจ้าทำอาหารเป็นหรือไม่" จางอวิ๋นตอบ "เรียนคุณหนู หม่อมฉันทำได้แค่อาหารธรรมดาทั่วไป แต่หม่อมฉันเรียนรู้ได้ หม่อมฉันเรียนรู้อะไรได้เร็วเจ้าค่ะ" "ได้" เจียงซุ่ยฮวนหันไปมองแม่สื่อ "ข้าเอาสองคนนี้" "ได้เจ้าค่ะ สัญญาขายตัวของทั้งสองคนรวมกันเก้าสิบตำลึง" เจียงซุ่ยฮวนจ่ายเงินและเก็บสัญญาขายตัวของทั้งสองคนไว้ หงหลัวเข้ามากระซิบข้างหูเจียงซุ่ยฮวนเบาๆ "คุณหนูเจ้าคะ ทำไมหม่อมฉันไม่มีสิ่งนี้" "เจ้าไม
"วางใจเถิด ข้ารู้ว่าพวกเจ้ามีกฎ เรื่องของนายเก่าไม่อาจบอกผู้อื่น ข้าไม่บังคับ รอจนกว่าเจ้าอยากเล่าค่อยเล่าให้ข้าฟัง" พูดจบ เจียงซุ่ยฮวนก็พิงหมอนด้านหลัง หลับตาพักผ่อน เมื่อกลับถึงบ้าน หยิ่งเถาและหงหลัวจัดห้องหนึ่งให้ยวี่จี๋กับจางอวิ๋นพัก เมื่อยวี่จี๋รู้ว่าอีกเก้าเดือนจะได้สัญญาขายตัวคืน ก็ซาบซึ้งใจยิ่งนัก คุกเข่าโขกศีรษะให้เจียงซุ่ยฮวนหลายครั้ง เจียงซุ่ยฮวนเอ่ยเสียงใสไพเราะ "ข้าแซ่เจียง เป็นธิดาแท้แห่งจวนอ๋อง ย้ายออกมาอยู่เพื่อความสงบ พวกเจ้าเรียกข้าว่าคุณหนูเจียงก็พอ" "เจ้าค่ะ/ขอรับ คุณหนูเจียง" ยวี่จี๋และจางอวิ๋นรับพร้อมกัน รอให้ยวี่จี๋ลุกขึ้น เจียงซุ่ยฮวนก็กล่าว "เจ้าเคยเป็นผู้ดูแล รู้เรื่องมากมาย ต่อไปเจ้าก็เป็นทั้งผู้ดูแลและคนขับม้าของจวนนี้ จวนข้าเล็ก คนก็น้อย ดูแลไม่ยากนัก" ยวี่จี๋รับคำ "ได้ขอรับคุณหนูเจียง ข้าจะดูแลจวนให้เป็นระเบียบเรียบร้อยแน่นอน" ยามตะวันลับขอบฟ้า จางอวิ๋นเข้าครัวทำอาหารเย็น หงหลัวไปช่วย หยิ่งเถาซักผ้าที่ลานหลัง ยวี่จี๋ไปตัดหญ้าให้เจ้ามอม สี่จือวิ่งไล่จับแมลงปอในลาน ภาพที่เห็นช่างสงบและอบอุ่น เจียงซุ่ยฮวนมองลานที่แต่เดิมเงียบเหงากลับคึกคักเช่น
เสียงหัวเราะของเจียงซุ่ยฮวนเบาจนแทบไม่ได้ยิน แต่แฝงไว้ด้วยอันตรายบางอย่างที่ยากจะอธิบาย ทำให้ผู้ที่ได้ยินรู้สึกขนลุกซู่ทันที ชายหน้าแผลเป็นมองสำรวจเจียงซุ่ยฮวนตั้งแต่หัวจรดเท้า เห็นสตรีตรงหน้ามีใบหน้างดงาม รูปร่างอ้อนแอ้น ก็เกิดความคิดลามก เขายิ้มหื่นกราด "เจ้าคงเป็นภรรยาของไอ้หน้าหยกนั่นสินะ ไอ้หน้าหยกนั่นนอกจากหน้าตาแล้วก็ไม่มีอะไรดี มาอยู่กับข้าดีกว่า" พวกชายฉกรรจ์ที่ยืนอยู่ด้านหลังชายหน้าแผลเป็นได้ยินเช่นนั้น ก็หัวเราะครืน "ใช่แล้ว มาอยู่กับพี่ใหญ่ของพวกข้าเถอะ พี่ใหญ่ของพวกข้าดีกับผู้หญิงมากนะ" เจียงซุ่ยฮวนกล่าวอย่างรังเกียจ "ไม่ได้หรอก เจ้าหน้าตาน่าเกลียดเกินไป ข้าเห็นแล้วกินข้าวไม่ลง" ชายหน้าแผลเป็นโกรธจนขบฟันกรอด "ไม่รู้จักบุญคุณ! รอให้ข้าขายเจ้าเข้าซ่องนางโลม ดูซิว่าเจ้าจะกล้าพูดแบบนี้อีกไหม!" เจียงซุ่ยฮวนหรี่ตาลง ดวงตาเย็นชา "อยากขายข้าเข้าซ่อง ต้องดูก่อนว่าเจ้ามีฝีมือพอหรือไม่" ชายหน้าแผลเป็นหัวเราะก้อง พูดอย่างโอหัง "หญิงอ่อนแอเช่นเจ้า ข้าใช้มือเดียวก็ทำให้เจ้าขยับไม่ได้แล้ว!" "จริงหรือ" เจียงซุ่ยฮวนชำเลืองมองมีดในมือเขา พูดอย่างดูแคลน "ถ้าอย่างนั้นจะถือมีดไ
"เจ้าฆ่าข้า เจ้าต้องติดคุกนะ!" คนหน้าแผลเป็นตกใจสุดขีด เขารู้สึกว่าหญิงผู้นี้ไม่ได้ขู่เฉยๆ แต่จะทำจริงๆ! เจียงซุ่ยฮวนยิ้มอย่างงดงาม "เจ้าบุกรุกบ้านเรือนราษฎรก่อน นี่เรียกว่าป้องกันตัวโดยชอบธรรม" คนหน้าแผลเป็นในที่สุดก็ตระหนักว่า หน้าตาเทียบกับชีวิตแล้วไม่มีค่าแม้แต่เฟื้องเดียว เขารีบพูด "คุณหนูข้าผิดไปแล้ว ท่านใจกว้าง อย่าถือสาข้าเลย พวกเจ้ายังยืนเฉยทำไม? รีบปล่อยคนเดี๋ยวนี้!" ชายฉกรรจ์คนอื่นๆ จำต้องปล่อยหยิ่งเถาและคนอื่น หยิ่งเถาพาหงหลัวจะไปช่วยเจียงซุ่ยฮวน แต่เจียงซุ่ยฮวนห้ามไว้ "อย่าสนใจข้า พวกเจ้าสองคนพายวี่จี๋กับจางอวิ๋นเข้าห้องไป" หยิ่งเถาและหงหลัวรู้ว่าตนช่วยอะไรไม่ได้ จำต้องพายวี่จี๋ที่สลบไปกับจางอวิ๋นที่ถูกทำร้ายจนมึนเข้าห้อง คนหน้าแผลเป็นพูดอีก "ข้าสั่งให้พวกมันปล่อยคนแล้ว ขอเพียงท่านส่งไอ้หน้าหวานมา ข้าจะไปเดี๋ยวนี้!" "ถึงเวลานี้แล้วยังคิดถึงแต่ไอ้หน้าหวานอีก? ไม่สู้ให้ข้าเอามีดแกะสามคำนี้บนหน้าเจ้าเสียเลย?" เจียงซุ่ยฮวนโกรธจนขำ จับคอเขาให้มองหน้าตน "เจ้ามองข้าแล้วไม่รู้สึกคุ้นตาเลยหรือ?" เขาจ้องมองเจียงซุ่ยฮวนครู่ใหญ่ จู่ๆ ก็ตาโพลง "เจ้าก็คือไอ้หน้าหวานนั่น!
เจียงซุ่ยฮวนตาวาววับ ร่างกายหลบอย่างคล่องแคล่ว เตะมีดในมือชายหน้าแผลเป็นกระเด็นออกไป แล้วเตะเข้าที่หน้าเขาอีกที เขาตาเหลือกล้มลงไป พวกชายฉกรรจ์ที่เดิมคิดจะลงมือหลังจากเห็นท่าทีของชายหน้าแผลเป็น ก็สงบนิ่งลงอีกครั้ง วรยุทธ์ของเจียงซุ่ยฮวนทุกคนได้เห็นกับตา พวกเขาเป็นเพียงคนที่ชายหน้าแผลเป็นจ้างมา ไม่ใช่ญาติมิตร การเอาชีวิตเข้าแลกเพื่อชายหน้าแผลเป็นช่างไม่คุ้มเลย เจียงซุ่ยฮวนแค่นเสียงเย็น เหยียบอกชายหน้าแผลเป็น ล้วงตั๋วเงินในอกเขาออกมา พอดีหนึ่งพันตำลึง ไม่มากไม่น้อย ชายหน้าแผลเป็นแม้สติจะพร่าเลือน ก็ยังไม่ลืมที่จะปกป้องตั๋วเงินพวกนี้ เจียงซุ่ยฮวนแย่งมาได้ "เอามาซะดีๆ!" นางเก็บตั๋วเงินไว้ เตะชายหน้าแผลเป็นเบาๆ "พวกเจ้าลากคนนี้ไปได้แล้ว" พวกชายฉกรรจ์ลากร่างชายหน้าแผลเป็นที่นอนอยู่บนพื้นไปที่ประตู เสียงของเจียงซุ่ยฮวนดังแว่วมาจากด้านหลัง "จำเงื่อนไขสุดท้ายที่ข้าพูดให้ดี ไม่งั้น... ข้าจะทำตามที่พูดนะ" พวกชายฉกรรจ์ชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วรีบวิ่งหนีออกไปราวกับถูกผีไล่ ศีรษะของชายหน้าแผลเป็นยังกระแทกกับกรอบประตูจนสลบสนิท หลังจากพวกชายฉกรรจ์จากไป หยิ่งเถาและหงหลัวก็รีบวิ่งเข้ามา หงหล
"พักผ่อนให้สบายนะ" เจียงซุ่ยฮวนตบบ่าจางอวิ๋นเบาๆ แล้วเดินออกไป ช่างไม้ที่หยิ่งเถาและหงหลัวเชิญมาใช้เวลาเพียงครึ่งชั่วยามก็ซ่อมประตูเสร็จ เสียเงินเพียงยี่สิบต้าลึง กำไรหกร้อยแปดสิบต้าลึง วันรุ่งขึ้นเมื่อยวี่จี๋ฟื้น เจียงซุ่ยฮวนเข้ามาในห้องพวกเขาอีกครั้ง หยิบธนบัตรสองร้อยต้าลึงวางตรงหน้า กล่าวว่า "นี่คือค่าเสียหายทางจิตใจที่คนหน้าแผลเป็นจ่ายให้พวกเจ้า เก็บไว้ใช้เถิด" อีกหนึ่งร้อยต้าลึงที่เหลือเป็นค่าตรวจและค่ายาของนาง ก็นางเป็นหมอนี่นา ยวี่จี๋และจางอวิ๋นมองเงินสองร้อยต้าลึงตรงหน้า ชะงักไป ครู่ใหญ่ ยวี่จี๋ผลักธนบัตรออก "ไม่ได้หรอกคุณหนู ข้ารับเงินนี้ไม่ได้" เขาพูดเสียงทุ้ม "ที่คุณหนูซื้อพวกเรามาก็เป็นบุญคุณใหญ่หลวงแล้ว พวกเราไม่อาจรับเงินนี้" เห็นเขาดื้อดึงเช่นนั้น เจียงซุ่ยฮวนหยิบธนบัตรยัดใส่มือจางอวิ๋น "เอ้า เจ้าเก็บเงินนี้ไว้" จางอวิ๋นตกใจจะปล่อยมือ แต่ถูกนางกุมไว้แน่น ขมวดคิ้วกล่าว "หากพวกเจ้าไม่รับเงินนี้ ข้าก็จะคืนสัญญาขายตัวให้ แล้วพวกเจ้าก็ออกไปจากที่นี่" ด้วยว่าทั้งสองถูกคนของคนหน้าแผลเป็นทำร้าย นับแล้วนางก็มีส่วนรับผิดชอบ ได้ยินเช่นนั้น จางอวิ๋นไม่กล้าปล่อยมื
เจียงเม่ยเอ๋อร์ไม่รู้ว่าเมิ่งเซียวตั้งครรภ์บุตรของฉู่เจวี๋ย ดังนั้นจนถึงตอนนี้ทั้งสองคนยังดูเหมือนเป็นเพื่อนสนิทที่มีความสัมพันธ์ดีต่อกัน เจียงซุ่ยฮวนยิ้มบางๆ รอให้ถึงเวลาที่เหมาะสม นางจะเปลี่ยนเมิ่งเซียวให้กลายเป็นอาวุธในมือ เพื่อใช้จัดการกับเจียงเม่ยเอ๋อร์โดยเฉพาะ นางกำชับจางอวิ๋นอย่างจริงจัง "เรื่องนี้จำไว้ว่าห้ามบอกใครอีก เข้าใจหรือไม่" "หม่อมฉันเข้าใจแล้ว คุณหนูวางใจได้" จางอวิ๋นพยักหน้าหนักแน่น เจียงซุ่ยฮวนรู้ดีว่าเมิ่งเซียวก็เหมือนเจียงเม่ยเอ๋อร์ ใจร้ายโหดเหี้ยม ไม่ใช่คนดี หากเมิ่งเซียวรู้ว่าจางอวิ๋นนำความลับนี้ไปบอกผู้อื่น อาจถึงขั้นฆ่าปิดปาก แม้จางอวิ๋นจะบอกความลับของเมิ่งเซียวให้เจียงซุ่ยฮวนรู้ แต่มองตั๋วเงินในมือก็ยังรู้สึกไม่สบายใจ เจียงซุ่ยฮวนต้องพูดอยู่นาน จึงโน้มน้าวให้ยวี่จี๋และจางอวิ๋นยอมรับตั๋วเงินอย่างสบายใจได้ เจียงซุ่ยฮวนอารมณ์ดีขึ้น ฮัมเพลงเดินออกไป สี่จือกระโดดตามหลังนางไป นางก้มลงอุ้มสี่จือขึ้นมา แกะผ้าพันแผลที่อุ้งเท้าออก บาดแผลหายสนิทแล้ว "เพียงไม่กี่วัน ทำไมรู้สึกว่าตัวใหญ่ขึ้นไม่น้อย" เจียงซุ่ยฮวนใช้มือทั้งสองยกสี่จือขึ้นชั่งน้ำหนัก "อืม หนัก
หากนางจะซื้อยาสมุนไพรทั้งหมด ต่อให้ทุ่มสมบัติทั้งหมดก็คงซื้อไม่ไหว เจียงซุ่ยฮวนรู้สึกสับสนในใจ ยาสมุนไพรพวกนี้แพงเหลือเกิน คนธรรมดาจะซื้อได้อย่างไร? หากนางเปิดหอยา แน่นอนว่าจะไม่คิดเงินมากขนาดนี้ แต่ปัญหาตอนนี้คือ อย่าว่าแต่ชาวบ้านธรรมดาเลย แม้แต่ตัวนางเองยังซื้อยาพวกนี้ไม่ไหว แล้วจะเปิดหอยาได้อย่างไร? หลังจากลังเลครู่หนึ่ง เจียงซุ่ยฮวนเดินเข้าไปในจี้ซื่อถัง ร้านยาที่ใหญ่ที่สุดในเมืองหลวง หน้าหนาถามเจ้าของร้าน "หากข้าซื้อยาทุกชนิดอย่างละนิด จะคิดราคาส่งให้ข้าได้หรือไม่?" เจ้าของร้านชะงัก ไม่เคยเจอคนมาขอซื้อยาส่งที่นี่มาก่อน จึงส่ายหน้าทันทีโดยไม่คิด "ไม่ได้ ที่ร้านเราไม่ลดราคา" "งั้นก็ช่างเถอะ" เจียงซุ่ยฮวนจำต้องล้มเลิก เมิ่งเซียวและเจียงเม่ยเอ๋อร์เดินจูงมือกันเข้ามาพอดี เห็นเจียงซุ่ยฮวนถูกเจ้าของร้านปฏิเสธ เมิ่งเซียวเยาะหยัน "เจียงซุ่ยฮวน เจ้าตกต่ำถึงขนาดนี้แล้วหรือ แม้แต่ยาราคาถูกๆ ก็ซื้อไม่ไหว ฮ่าๆๆ เจ้าช่างยากจนจริงๆ" เจียงซุ่ยฮวนหลุบตาลง แอบมองท้องของเมิ่งเซียว เทียบกับท้องของเจียงเม่ยเอ๋อร์ที่นูนออกมา ท้องของเมิ่งเซียวไม่ชัดเจนนัก แต่ก็เห็นได้ว่าเอวใหญ่กว่าแต่ก่
สีหน้าซีดของฮั่วเซิงเปลี่ยนเป็นสีเขียวคล้ำ "ข้าฆ่าคนมามากมาย ล้วนเพื่อชุบชีวิตอาจารย์ของข้า นี่พิสูจน์ได้ว่าข้าไม่ได้เลือดเย็น" "ฮึ บอกเจ้าให้รู้ไว้ อาจารย์ของเจ้าก็คือนักพรตเหยียนซวี" กู้จิ่นหัวเราะเย็นชา กล่าวช้า ๆ "เจ้าอยู่กับเขามาหลายปี แต่กลับไม่รู้ตัวตนที่แท้จริงของเขา" "ท่านพูดอะไรกัน นักพรตเหยียนซวีเป็นชายชราชัด ๆ!" "นั่นคืออาจารย์ของเจ้าหลังจากปลอมตัว!" กู้จิ่นกล่าวเสียงเฉียบขาด "เขาแกล้งตายก่อน แล้วปลอมตัวมาหาเจ้า บอกวิธีชุบชีวิตอาจารย์ของเจ้า ซึ่งก็คือตัวเขาเอง" ฮั่วเซิงนึกถึงเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในตอนนั้น ค่อย ๆ ดวงตาแดงก่ำ แต่ยังคงส่ายหน้า "ข้าไม่เชื่อ คำพูดของท่านข้าไม่เชื่อแม้แต่คำเดียว อาจารย์ข้าตายแล้ว!" "หากอาจารย์ของเจ้าตายจริง แล้วศพของเขาอยู่ที่ไหน? เหตุใดศพที่ข้าส่งคนไปค้นพบจึงเป็นศพขององค์หญิงจิ่นซิ่ว?" "นั่นเพราะเขากังวลว่าท่านจะค้นพบ จึงใช้ศพของคนอื่นแทนตลอด" เสียงของกู้จิ่นแผ่วเบา แต่กลับดังราวฟ้าผ่าข้างหูของฮั่วเซิง "วิธีเก็บรักษาศพของอาจารย์นั้น เป็นนักพรตเหยียนซวีที่บอกเจ้าใช่หรือไม่" "แต่ความจริงก็คือ เขาเองก็ไม่รู้ว่าจะเก็บรักษาอย่างไรให้ศพไม
กู้จิ่นยืนนิ่งอยู่กับที่ ปล่อยให้ดินสกปรกปะทะร่างกาย ในแววตาฉายความเจ็บปวดเล็กน้อย เจียงซุ่ยฮวนตกใจมาก เจ็บใจดึงมือกู้จิ่นเพื่อพาเขาออกไป ไท่ซ่างหวงเห็นมือทั้งสองที่กุมกันไว้ หยุดชะงักไปชั่วขณะ แต่ก็ยังขว้างดินในมือออกไป พึมพำว่า "ในที่สุดก็ไปเสียที" เจียงซุ่ยฮวนจูงกู้จิ่นมาที่ข้างรถม้า หยิบผ้าเช็ดหน้ามาเช็ดดินบนใบหน้าของเขา ขมวดคิ้วถามว่า "ทำไมท่านไม่หลบเล่า?" "หลบไม่ได้ เขาจะยิ่งโกรธหนัก" น้ำเสียงของกู้จิ่นเรียบเฉย ราวกับคนที่ถูกดินขว้างใส่ไม่ใช่ตัวเขา "เฮ้อ" เจียงซุ่ยฮวนถอนหายใจ นึกในใจว่าบางทีนางอาจเข้าใจผิดก็ได้ เมื่อวานนี้นางได้กลิ่นยาจากกระถางดอกไม้ คิดว่าไท่ซ่างหวงแกล้งเป็นบ้า แต่วันนี้ดูแล้วกลับไม่เหมือนเช่นนั้น ช่างเถิด สังเกตการณ์ต่อไปก่อนค่อยว่ากัน เจียงซุ่ยฮวนใช้ผ้าเช็ดดินบนใบหน้าของกู้จิ่นจนสะอาด แต่ดินบนเสื้อผ้าของเขาไม่อาจเช็ดออกได้ด้วยผ้า อีกทั้งวันนี้เขาสวมเสื้อขนจิ้งจอกสีขาว รอยเปื้อนจึงเห็นได้ชัดเจน "ให้พวกเราสลับเสื้อผ้ากันดีหรือไม่" เจียงซุ่ยฮวนดึงเสื้อขนจิ้งจอกของตัวเอง "ท่านเป็นองค์ชาย หม่อมฉันเสื้อผ้าเปื้อนไม่เป็นไร แต่ท่านไม่ได้" "ไม่เป็นไร
"ถูกต้อง แต่ประเด็นไม่ได้อยู่ที่หีบ แต่อยู่ที่คนที่จีกุ้ยเฟยส่งไป ข้าได้ยินช่างตีเหล็กบอกว่าคนผู้นั้นมีรอยตราหงส์บนตัว" เจียงซุ่ยฮวนส่ายหน้า ถอนหายใจ "ช่างเป็นคนโง่จริง ๆ ตอนนั้นข้าตั้งใจจะบอกท่าน แต่หลังจากไปจวนตระกูลเสวียครั้งหนึ่ง กลับลืมเรื่องนี้ไปเสียสนิท" ดวงตาของกู้จิ่นวาบขึ้นด้วยแสงเย็นเยียบ "คนที่มีรอยตราหงส์เพียงคนเดียวอาจพิสูจน์อะไรไม่ได้ แต่เมื่อปรากฏอีกคนหนึ่ง นั่นหมายความว่าจีกุ้ยเฟยกับแคว้นเฟิงซีต้องมีความเกี่ยวพันกันอย่างแน่นอน" "ข้าก็คิดเช่นนั้น" เจียงซุ่ยฮวนพยักหน้า กล่าวว่า "อีกอย่าง หีบที่จีกุ้ยเฟยให้ช่างตีเหล็กสร้างอยู่ในมือข้า ท่านส่งคนไปเอามาดูได้" "เหตุใดจึงอยู่ในมือเจ้า?" กู้จิ่นเลิกคิ้วถาม เจียงซุ่ยฮวนเล่าเรื่องการแลกเปลี่ยนกับจีกุ้ยเฟย แต่ไม่ได้เล่าว่าในหีบบรรจุทองดำ เพราะนางยังต้องการให้กู้จิ่นประหลาดใจ กู้จิ่นเข้าใจแล้ว "อ้อ ที่แท้เป็นเช่นนั้น" เขาครุ่นคิดครู่หนึ่ง กล่าวว่า "ในหีบของจีกุ้ยเฟยต้องบรรจุสิ่งสำคัญมาก นางไม่อยากเอาออกมา จึงส่งคนไปสร้างอีกใบหนึ่งให้เจ้า" เจียงซุ่ยฮวนก้มหน้าคิดสักครู่ กล่าวว่า "ใช่ น่าจะเป็นเช่นนั้น" "ข้าจะส่งคนไปส
กู้จิ่นนั่งข้างเจียงซุ่ยฮวน กล่าวเสียงเคร่งขรึม "ข้าสงสัยอาจารย์ของฮั่วเซิงมานานแล้ว ที่แท้อาจารย์ของเขาก็คือนักพรตเหยียนซวีนั่นเอง" เจียงซุ่ยฮวนวางภาพวาดทั้งสองบนตักแล้วคลี่ออก ใช้นิ้วชี้ที่ภาพหนึ่งถามว่า "หากเป็นเช่นนั้น นักพรตเหยียนซวีที่ฮั่วเซิงพบในภายหลังคือใครกัน?" "น่าจะเป็นนักพรตเหยียนซวีเช่นกัน" "หืม?" เจียงซุ่ยฮวนเอียงศีรษะ แล้วก็เข้าใจความหมาย "ท่านหมายความว่า นักพรตเหยียนซวีที่ฮั่วเซิงพบก็เป็นคนจริง เพียงแต่ปลอมตัวใช่หรือไม่?" "ถูกต้อง" กู้จิ่นตอบ เจียงซุ่ยฮวนพับภาพวาดทั้งสองคืนให้กู้จิ่น ครุ่นคิดไม่ตก จึงถามว่า "นักพรตเหยียนซวี ตาเฒ่านี่ต้องการทำอะไรกันแน่?" แม้นักพรตเหยียนซวีในภาพจะเป็นชายวัยกลางคน แต่เนื่องจากเขาหน้าตาเช่นนี้มาตั้งแต่สิบกว่าปีก่อน แสดงว่าอายุคงไม่น้อย เพียงแต่รู้จักบำรุงรักษาตัวเท่านั้น การเรียกเขาว่าผู้เฒ่าก็ไม่เกินไป "เขาเป็นอาจารย์ของฮั่วเซิง แต่กลับวางแผนให้ตัวเองตายปลอม แล้วปรากฏตัวอีกครั้งในฐานะนักพรตเหยียนซวี ให้ฮั่วเซิงฆ่าทารกมากมายเพื่อ 'ชุบชีวิต' ตัวเขาเอง?" เจียงซุ่ยฮวนพูดจนตัวเองเริ่มสับสน ยกมือกุมขมับ "ผู้เฒ่านี่ต้องการทำอะไร
จางรั่วรั่วเพิ่งสังเกตเห็นกู้จิ่น นางยืดตัวตรงทันที ค้อมกายคำนับเล็กน้อย แล้วเอ่ยด้วยความประหม่าว่า "หม่อมฉันเรียนวิชายุทธ์จากสำนักในเมืองหลวงเพคะ" "เจ้าไม่ต้องไปอีกแล้ว" "เหตุใดเล่าเพคะ?" "สิ้นเปลืองเงินทองเปล่า ๆ" จางรั่วรั่วยักไหล่ ก่อนเอ่ยเสียงเบา "เพคะ" เจียงซุ่ยฮวนกลั้นยิ้มที่มุมปาก กล่าวว่า "รั่วรั่ว ครั้งนี้ข้ามาเพราะมีเรื่องจะถาม มารดาของเจ้าอยู่ที่ใดหรือ?" "มารดาของหม่อมฉันกำลังพักผ่อนอยู่ในห้องเพคะ" จางรั่วรั่วเก็บดาบในมือ เดินมาใกล้เจียงซุ่ยฮวนแล้วกระซิบว่า "ตำรับยาที่ท่านจัดให้บิดามารดาของหม่อมฉันได้ผลยิ่งนัก บิดาของหม่อมฉันเพิ่งรับประทานได้ไม่กี่วัน มารดาก็ตั้งครรภ์เสียแล้ว" เจียงซุ่ยฮวนหัวเราะ "ช่างเป็นเรื่องน่ายินดียิ่งนัก" "มารดาของหม่อมฉันพูดเสมอว่าอีกไม่กี่วันจะไปเยี่ยมท่าน แต่ไม่คิดว่าท่านจะมาก่อน" จางรั่วรั่วนำทาง พลางหันมาถามด้วยความอยากรู้ "ท่านมาหามารดาของหม่อมฉันเพื่อถามเรื่องใดหรือเพคะ?" "เจ้าเคยบอกข้าว่า เมื่อแรกเกิดของเจ้า มีนักพรตผู้หนึ่งนามว่าเหยียนซวีมาที่จวนของเจ้า เจ้ายังจำได้หรือไม่?" เจียงซุ่ยฮวนถาม "แน่นอนว่าจำได้เพคะ" "ข้ามีภาพ
ผ่านไปราวหนึ่งกาน้ำชา ฮั่วเซิงวาดภาพเสร็จหนึ่งภาพ เจียงซุ่ยฮวนยกกระดาษขึ้นดู ในภาพเป็นชายวัยกลางคน ดูมีเมตตาและใจดี นางส่งภาพวาดให้กู้จิ่น "ฮั่วเซิงเคยบอกว่านักพรตเหยียนซวีดูมีอายุเจ็ดสิบกว่าปี คนในภาพวาดนี้หนุ่มเช่นนี้ น่าจะเป็นอาจารย์ของเขา" เพื่อไม่ให้ผิดพลาด นางก็ถามฮั่วเซิงอีกหนึ่งประโยค "คนในภาพวาดนี้คือใคร?" "อาจารย์ของข้า" "อืม วาดต่อไปเถิด" เจียงซุ่ยฮวนพยักหน้า ภาพวาดนี้แม้จะไม่ถึงขั้นเหมือนจริง แต่ก็ถือว่าใช้ได้ น่าจะตามหาคนจากภาพวาดได้ เมื่อวาดนักพรตเหยียนซวี การเคลื่อนไหวของฮั่วเซิงช้าลงมาก คงจำใบหน้าของนักพรตเหยียนซวีไม่ชัด จึงวาดได้ช้า เจียงซุ่ยฮวนหาวข้าง ๆ กู้จิ่นเห็นแล้วกล่าว "อาฮวน ข้าส่งคนไปส่งเจ้ากลับก่อนดีหรือไม่?" "ไม่รีบเพคะ" เจียงซุ่ยฮวนโบกมือ ชี้ไปที่ฮั่วเซิงบนพื้น "หม่อมฉันอยากดูว่านักพรตเหยียนซวีหน้าตาเป็นอย่างไรกันแน่" "รอเขาวาดเสร็จหม่อมฉันค่อยกลับ" "ได้" ผ่านไปอีกหนึ่งกาน้ำชา ในที่สุดฮั่วเซิงก็วางพู่กันยืดตัวขึ้น คราวนี้กู้จิ่นเป็นคนเก็บภาพจากพื้น แล้วดูพร้อมกับเจียงซุ่ยฮวน ในภาพเป็นชายชราอายุเจ็ดสิบกว่าปีจริง ๆ ชายชราผู้นี้มีตาเล็กเ
ในคุกใต้ดินที่มืดสลัว ดวงตาของเจียงซุ่ยฮวนเป็นประกายวาววับ ราวกับดวงดาวที่ส่องแสงระยิบระยับในท้องฟ้ายามค่ำคืน กู้จิ่นถาม "วิธีอะไรหรือ?" "หม่อมฉันมีน้ำยาชนิดหนึ่ง ที่จะทำให้ฮั่วเซิงพูดความจริงออกมาได้" เจียงซุ่ยฮวนยื่นมือเข้าไปในแขนเสื้ออีกครั้ง หยิบขวดน้ำยาบังคับให้พูดความจริงออกมา "มีของเช่นนี้ด้วยหรือ" กู้จิ่นดูประหลาดใจ มองนางด้วยสายตาเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจ "อาฮวนของข้าช่างเก่งจริง ๆ" นางรู้สึกเขินเล็กน้อย ลูบจมูก "ก็พอได้" นางรู้สึกสงสัย หากกู้จิ่นรู้ว่านางมีห้องทดลอง เขาจะมีปฏิกิริยาอย่างไร? แต่เรื่องเช่นนี้ ยังไม่อาจพูดออกมาก่อน ในระหว่างรอฮั่วเซิงฟื้น กู้จิ่นและเจียงซุ่ยฮวนสนทนากันเสียงเบา ร่างกายของทั้งสองใกล้ชิดกัน รอบข้างแผ่ซ่านไออุ่นบาง ๆ ผู้คุมมองดูทั้งสอง คิดว่าตัวเองคงง่วง ถึงได้รู้สึกอบอุ่นในคุกใต้ดินที่เย็นยะเยือกและมืดมิดเช่นนี้ ผ่านไปประมาณครึ่งชั่วยาม ร่างของฮั่วเซิงสะดุ้งอย่างแรง เขาค่อย ๆ ลืมตาขึ้น เจียงซุ่ยฮวนกำลังคุยกับกู้จิ่น หางตาสังเกตเห็นฮั่วเซิงฟื้นแล้ว นางจึงก้มลงมอง ฮั่วเซิงจำพวกเขาได้ในทันที ดิ้นรนถอยหลังไป ปากส่งเสียง "อ่า ๆ" แว
"ฮั่วเซิง! ฮั่วเซิง!" ผู้คุมตะโกนเรียกสองครั้งผ่านซี่กรง ฮั่วเซิงที่นอนอยู่บนพื้นไม่มีการตอบสนองใด ๆ ผู้คุมกล่าว "ครึ่งชั่วยามก่อน จู่ ๆ เขาก็อาเจียนเป็นฟองขาวออกมา ชักกระตุกไปทั้งตัว ตอนแรกบ่าวคิดว่าเขาแกล้ง พอผ่านไปหนึ่งก้านธูป เขาก็เริ่มอาเจียนเป็นเลือด" "บ่าวไม่รู้วิชาการแพทย์ จึงรีบไปแจ้งชางอี้ เมื่อบ่าวกลับมา ฮั่วเซิงก็เป็นเช่นนี้แล้วพ่ะย่ะค่ะ" กู้จิ่นให้เจียงซุ่ยฮวนยืนอยู่ด้านหลัง แล้วสั่งผู้คุม "เปิดประตูคุก ลากฮั่วเซิงออกมา" ฮั่วเซิงอาจจะแกล้ง กู้จิ่นต้องตรวจสอบก่อน จึงจะให้เจียงซุ่ยฮวนลงมือได้ ผู้คุมลากฮั่วเซิงมาตรงหน้ากู้จิ่น ซึ่งไม่แสดงสีหน้าใด ๆ ก้มลงจับคอฮั่วเซิงพลิกตัว แล้ววางมือไว้ใต้จมูกเขา ลมหายใจที่เขาหายใจออกมาอ่อนมาก แทบจะหายใจออกแต่หายใจเข้าไม่ได้ ร่างกายก็เย็นเฉียบ "ใกล้ตายจริง ๆ" กู้จิ่นลุกขึ้น พูดกับเจียงซุ่ยฮวน "เจ้าลองดู ช่วยได้ก็ช่วย ช่วยไม่ได้ก็แล้วไป" "ได้" เจียงซุ่ยฮวนเดินเข้าไปใกล้ เริ่มตรวจร่างกายฮั่วเซิงอย่างละเอียด เพื่อให้เจียงซุ่ยฮวนเห็นชัดขึ้น กู้จิ่นนำตะเกียงน้ำมันมาวางใกล้เท้านาง ได้ยินนางพึมพำ "ตับถูกทำลาย คล้ายเป็นพิษจากยา"
"เข้ามาพูด" ชางอี้ผลักประตูเข้ามา "ฮั่วเซิงที่ถูกขังในคุกใต้ดินเมื่อไม่กี่วันก่อน ดูเหมือนจะไม่ไหวแล้วพ่ะย่ะค่ะ" ฮั่วเซิง? เจียงซุ่ยฮวนได้ยินชื่อนี้ก็โกรธจนฟันคัน ฮั่วเซิงผู้นี้ไม่เพียงขโมยเสี่ยวถังหยวนที่เพิ่งเกิด ยังจะเอาเสี่ยวถังหยวนไปเป็นเครื่องสังเวย คนเช่นนี้ตายก็ยังไม่พอ! กู้จิ่นกล่าวเสียงเย็น "เกิดอะไรขึ้น?" ชางอี้พูดเสียงเบา "ได้ยินว่าเป็นโรคร้ายกำเริบ บ่าวยังไม่ทันไปตรวจดูพ่ะย่ะค่ะ" กู้จิ่นนวดขมับ พูดกับเจียงซุ่ยฮวน "อาฮวน เรื่องนี้ข้าจะบอกเจ้าทีหลัง ตอนนี้ข้าต้องไปที่คุกใต้ดินก่อน" เจียงซุ่ยฮวนรั้งเขาไว้ "ฮั่วเซิงผู้นั้นยังมีประโยชน์อยู่หรือไม่?" "อืม" กู้จิ่นพยักหน้า "ยังมีความลับที่เขาไม่ได้บอก ยังตายไม่ได้" "เช่นนั้นหม่อมฉันไปกับท่านด้วย" เจียงซุ่ยฮวนสวมรองเท้ายืนขึ้น "ไปกันเถิด" กู้จิ่นกล่าวเสียงทุ้ม "อาฮวน เจ้าควรพักผ่อนให้ดี" "วันนี้หลังจากกลับจากวังแล้ว หม่อมฉันพักผ่อนมานานแล้ว" เจียงซุ่ยฮวนกล่าว นางคลอดบุตรมาหลายวันแล้ว อีกทั้งของบำรุงที่กู้จิ่นส่งมาล้วนเข้าท้องนางไปหมด ร่างกายของนางฟื้นฟูเกือบเป็นปกติแล้ว กู้จิ่นก้าวไปกอดนาง พูดเสียงเบา "อาฮว