ฮูหยินหลี่เอ่ยถ้อยคำที่ทำให้เจียงซุ่ยฮวนตกใจจนไม่รู้จะตอบสนองอย่างไร ฮูหยินหลี่ผู้นี้ดูมีกิริยาผิดแผกจากสามัญ แต่เพิ่งรู้จักกันเช่นนี้ จะให้มาเป็นสะใภ้ได้อย่างไร อีกอย่าง บุตรชายของนาง... เจียงซุ่ยฮวนก้มมองหลานชิง เด็กคนนี้อายุแค่เจ็ดแปดขวบเท่านั้นมิใช่หรือ ฮูหยินหลี่สังเกตเห็นสายตาของเจียงซุ่ยฮวน จึงปฏิเสธว่า "มิใช่หลานชิง แต่เป็นบุตรชายคนโตของข้า ซวีเอ๋อร์ อีกสองปีก็ถึงวัยแต่งงานแล้ว ข้าเที่ยวมองหาธิดาผู้สูงศักดิ์ในเมืองหลวงมานับครั้งไม่ถ้วน ก็ยังไม่พบผู้ใดเหมาะสม" "หากได้พบเจ้าแต่แรก ข้าคงไม่ต้องลำบากถึงเพียงนี้" เจียงซุ่ยฮวนไม่สนใจเรื่องแต่งงาน จึงโบกมือปฏิเสธ "ขออภัย ข้าขอปฏิเสธ" "เจ้าจะไม่คิดทบทวนอีกสักหน่อยหรือ" ฮูหยินหลี่ดูผิดหวังอย่างยิ่ง นานนักกว่าจะได้พบสาวงามถูกตาต้องใจในเมืองหลวง หากได้มาเป็นสะใภ้คงดีเหลือเกิน "ไม่คิดเจ้าค่ะ" เจียงซุ่ยฮวนส่ายหน้าอย่างเด็ดขาด "ข้ายังไม่รู้ด้วยซ้ำว่าท่านเป็นผู้ใด จะให้แต่งกับบุตรชายท่านได้อย่างไร" "เอ๊ะ! ข้าลืมบอกเจ้าไป" ฮูหยินหลี่ตบเข่าดัง "ข้าคือฮูหยินแห่งจวนท่านไท่เว่ย ตอนเจ้าเพิ่งกลับจวน ข้าก็เคยพบเจ้า แต่ตอนนั้นเจ้ายังเล
ส่วนคนขับม้าคนที่สาม ผอมแห้งราวกับซี่กรง ดูราวกับว่าโดนลมพัดนิดเดียวก็จะล้มแล้ว ยิ่งใช้ไม่ได้ใหญ่ เมื่อไม่ถูกใจคนขับม้าทั้งสามคน เจียงซุ่ยฮวนจึงเดินไปหน้าแม่ครัวทั้งสอง ถามว่า "พวกเจ้าสองคน ใครทำอาหารได้หลายแบบกว่ากัน?" แม่ครัวอ้วนทางซ้ายรีบพูดทันที "ข้า ข้า ข้าเจ้าค่ะ! คุณหนู ข้าทำอาหารได้หลายแบบ!" แม่ครัวผอมทางขวาไม่ยอมน้อยหน้า เบียดตัวมาข้างหน้าแม่ครัวอ้วน "คุณหนู ข้าต่างหากที่ทำได้หลายแบบ อาหารเสฉวน กวางตุ้ง หูหนาน แปดตำรับใหญ่ข้าทำได้หมด!" แม่ครัวอ้วนถูกเบียดก็ไม่พอใจ ผลักแม่ครัวผอมออกไปแรงๆ "เจ้าถ้าทำได้แปดตำรับจริง จะผอมได้ขนาดนี้หรือ? อย่ามาหลอกคนเลย!" แม่ครัวผอมเกือบล้มลงพื้น โกรธจัดพูดว่า "นั่นเพราะข้ารักษากฎ! เจ้าอ้วนขนาดนี้ คงขโมยกินทุกวันแน่ๆ!" "พูดบ้าอะไร!" แม่ครัวอ้วนกระชากผมแม่ครัวผอม ทั้งคู่ตะลุมบอนกัน คนขับม้าทั้งสามยืนดูความสนุก ไม่มีใครเข้าไปห้าม เจียงซุ่ยฮวนกลัวจะโดนลูกหลง รีบถอยหลังไปหลายก้าว หากซื้อคนพวกนี้กลับไป ต่อไปในจวนคงไม่มีความสงบสุขแน่ นึกถึงภาพนั้นแล้ว เจียงซุ่ยฮวนก็อดสั่นไม่ได้ แม่สื่อเห็นเช่นนั้นก็ไล่ทุกคนกลับเข้าห้อง พูดอย่างเก้อเข
"ท่านรู้จักม้าตัวนี้หรือ" เจียงซุ่ยฮวนถามอย่างสงสัย "ท่านอัครเสนาบดีเคยมีม้าจากมองโกลตัวหนึ่ง วิ่งเร็วดั่งลูกธนูทะลุเมฆ เป็นม้าที่ท่านรักยิ่ง ภายหลังม้าตัวนั้นล้มป่วยตาย ท่านอัครเสนาบดีจึงทุ่มเงินมากมายตามหาม้ามองโกลพันธุ์นี้ ค้นหามาหลายปีก็ยังไม่พบ" ยวี่จี๋ลูบขนข้างแก้มม้าตัวมอมแมมอย่างตื่นเต้นดีใจ เอ่ยอย่างรำพึง "ไม่คิดว่าวันนี้จะได้เห็นที่นี่" ม้าตัวมอมแมมดูเหมือนจะรับรู้ได้ว่ายวี่จี๋กำลังชมมัน จึงไม่แสดงท่าทีรังเกียจ เมื่อยวี่จี๋ขึ้นนั่งบนรถม้าและสะบัดบังเหียน มันก็ยอมทำตาม พาเดินรอบถนนหนึ่งรอบแล้วกลับมาที่หน้าโรงประมูลทาส เจียงซุ่ยฮวนพอใจในความสามารถของเขามาก จึงหันไปถามจางอวิ๋น "เจ้าทำอาหารเป็นหรือไม่" จางอวิ๋นตอบ "เรียนคุณหนู หม่อมฉันทำได้แค่อาหารธรรมดาทั่วไป แต่หม่อมฉันเรียนรู้ได้ หม่อมฉันเรียนรู้อะไรได้เร็วเจ้าค่ะ" "ได้" เจียงซุ่ยฮวนหันไปมองแม่สื่อ "ข้าเอาสองคนนี้" "ได้เจ้าค่ะ สัญญาขายตัวของทั้งสองคนรวมกันเก้าสิบตำลึง" เจียงซุ่ยฮวนจ่ายเงินและเก็บสัญญาขายตัวของทั้งสองคนไว้ หงหลัวเข้ามากระซิบข้างหูเจียงซุ่ยฮวนเบาๆ "คุณหนูเจ้าคะ ทำไมหม่อมฉันไม่มีสิ่งนี้" "เจ้าไม
"วางใจเถิด ข้ารู้ว่าพวกเจ้ามีกฎ เรื่องของนายเก่าไม่อาจบอกผู้อื่น ข้าไม่บังคับ รอจนกว่าเจ้าอยากเล่าค่อยเล่าให้ข้าฟัง" พูดจบ เจียงซุ่ยฮวนก็พิงหมอนด้านหลัง หลับตาพักผ่อน เมื่อกลับถึงบ้าน หยิ่งเถาและหงหลัวจัดห้องหนึ่งให้ยวี่จี๋กับจางอวิ๋นพัก เมื่อยวี่จี๋รู้ว่าอีกเก้าเดือนจะได้สัญญาขายตัวคืน ก็ซาบซึ้งใจยิ่งนัก คุกเข่าโขกศีรษะให้เจียงซุ่ยฮวนหลายครั้ง เจียงซุ่ยฮวนเอ่ยเสียงใสไพเราะ "ข้าแซ่เจียง เป็นธิดาแท้แห่งจวนอ๋อง ย้ายออกมาอยู่เพื่อความสงบ พวกเจ้าเรียกข้าว่าคุณหนูเจียงก็พอ" "เจ้าค่ะ/ขอรับ คุณหนูเจียง" ยวี่จี๋และจางอวิ๋นรับพร้อมกัน รอให้ยวี่จี๋ลุกขึ้น เจียงซุ่ยฮวนก็กล่าว "เจ้าเคยเป็นผู้ดูแล รู้เรื่องมากมาย ต่อไปเจ้าก็เป็นทั้งผู้ดูแลและคนขับม้าของจวนนี้ จวนข้าเล็ก คนก็น้อย ดูแลไม่ยากนัก" ยวี่จี๋รับคำ "ได้ขอรับคุณหนูเจียง ข้าจะดูแลจวนให้เป็นระเบียบเรียบร้อยแน่นอน" ยามตะวันลับขอบฟ้า จางอวิ๋นเข้าครัวทำอาหารเย็น หงหลัวไปช่วย หยิ่งเถาซักผ้าที่ลานหลัง ยวี่จี๋ไปตัดหญ้าให้เจ้ามอม สี่จือวิ่งไล่จับแมลงปอในลาน ภาพที่เห็นช่างสงบและอบอุ่น เจียงซุ่ยฮวนมองลานที่แต่เดิมเงียบเหงากลับคึกคักเช่น
เสียงหัวเราะของเจียงซุ่ยฮวนเบาจนแทบไม่ได้ยิน แต่แฝงไว้ด้วยอันตรายบางอย่างที่ยากจะอธิบาย ทำให้ผู้ที่ได้ยินรู้สึกขนลุกซู่ทันที ชายหน้าแผลเป็นมองสำรวจเจียงซุ่ยฮวนตั้งแต่หัวจรดเท้า เห็นสตรีตรงหน้ามีใบหน้างดงาม รูปร่างอ้อนแอ้น ก็เกิดความคิดลามก เขายิ้มหื่นกราด "เจ้าคงเป็นภรรยาของไอ้หน้าหยกนั่นสินะ ไอ้หน้าหยกนั่นนอกจากหน้าตาแล้วก็ไม่มีอะไรดี มาอยู่กับข้าดีกว่า" พวกชายฉกรรจ์ที่ยืนอยู่ด้านหลังชายหน้าแผลเป็นได้ยินเช่นนั้น ก็หัวเราะครืน "ใช่แล้ว มาอยู่กับพี่ใหญ่ของพวกข้าเถอะ พี่ใหญ่ของพวกข้าดีกับผู้หญิงมากนะ" เจียงซุ่ยฮวนกล่าวอย่างรังเกียจ "ไม่ได้หรอก เจ้าหน้าตาน่าเกลียดเกินไป ข้าเห็นแล้วกินข้าวไม่ลง" ชายหน้าแผลเป็นโกรธจนขบฟันกรอด "ไม่รู้จักบุญคุณ! รอให้ข้าขายเจ้าเข้าซ่องนางโลม ดูซิว่าเจ้าจะกล้าพูดแบบนี้อีกไหม!" เจียงซุ่ยฮวนหรี่ตาลง ดวงตาเย็นชา "อยากขายข้าเข้าซ่อง ต้องดูก่อนว่าเจ้ามีฝีมือพอหรือไม่" ชายหน้าแผลเป็นหัวเราะก้อง พูดอย่างโอหัง "หญิงอ่อนแอเช่นเจ้า ข้าใช้มือเดียวก็ทำให้เจ้าขยับไม่ได้แล้ว!" "จริงหรือ" เจียงซุ่ยฮวนชำเลืองมองมีดในมือเขา พูดอย่างดูแคลน "ถ้าอย่างนั้นจะถือมีดไ
"เจ้าฆ่าข้า เจ้าต้องติดคุกนะ!" คนหน้าแผลเป็นตกใจสุดขีด เขารู้สึกว่าหญิงผู้นี้ไม่ได้ขู่เฉยๆ แต่จะทำจริงๆ! เจียงซุ่ยฮวนยิ้มอย่างงดงาม "เจ้าบุกรุกบ้านเรือนราษฎรก่อน นี่เรียกว่าป้องกันตัวโดยชอบธรรม" คนหน้าแผลเป็นในที่สุดก็ตระหนักว่า หน้าตาเทียบกับชีวิตแล้วไม่มีค่าแม้แต่เฟื้องเดียว เขารีบพูด "คุณหนูข้าผิดไปแล้ว ท่านใจกว้าง อย่าถือสาข้าเลย พวกเจ้ายังยืนเฉยทำไม? รีบปล่อยคนเดี๋ยวนี้!" ชายฉกรรจ์คนอื่นๆ จำต้องปล่อยหยิ่งเถาและคนอื่น หยิ่งเถาพาหงหลัวจะไปช่วยเจียงซุ่ยฮวน แต่เจียงซุ่ยฮวนห้ามไว้ "อย่าสนใจข้า พวกเจ้าสองคนพายวี่จี๋กับจางอวิ๋นเข้าห้องไป" หยิ่งเถาและหงหลัวรู้ว่าตนช่วยอะไรไม่ได้ จำต้องพายวี่จี๋ที่สลบไปกับจางอวิ๋นที่ถูกทำร้ายจนมึนเข้าห้อง คนหน้าแผลเป็นพูดอีก "ข้าสั่งให้พวกมันปล่อยคนแล้ว ขอเพียงท่านส่งไอ้หน้าหวานมา ข้าจะไปเดี๋ยวนี้!" "ถึงเวลานี้แล้วยังคิดถึงแต่ไอ้หน้าหวานอีก? ไม่สู้ให้ข้าเอามีดแกะสามคำนี้บนหน้าเจ้าเสียเลย?" เจียงซุ่ยฮวนโกรธจนขำ จับคอเขาให้มองหน้าตน "เจ้ามองข้าแล้วไม่รู้สึกคุ้นตาเลยหรือ?" เขาจ้องมองเจียงซุ่ยฮวนครู่ใหญ่ จู่ๆ ก็ตาโพลง "เจ้าก็คือไอ้หน้าหวานนั่น!
เจียงซุ่ยฮวนตาวาววับ ร่างกายหลบอย่างคล่องแคล่ว เตะมีดในมือชายหน้าแผลเป็นกระเด็นออกไป แล้วเตะเข้าที่หน้าเขาอีกที เขาตาเหลือกล้มลงไป พวกชายฉกรรจ์ที่เดิมคิดจะลงมือหลังจากเห็นท่าทีของชายหน้าแผลเป็น ก็สงบนิ่งลงอีกครั้ง วรยุทธ์ของเจียงซุ่ยฮวนทุกคนได้เห็นกับตา พวกเขาเป็นเพียงคนที่ชายหน้าแผลเป็นจ้างมา ไม่ใช่ญาติมิตร การเอาชีวิตเข้าแลกเพื่อชายหน้าแผลเป็นช่างไม่คุ้มเลย เจียงซุ่ยฮวนแค่นเสียงเย็น เหยียบอกชายหน้าแผลเป็น ล้วงตั๋วเงินในอกเขาออกมา พอดีหนึ่งพันตำลึง ไม่มากไม่น้อย ชายหน้าแผลเป็นแม้สติจะพร่าเลือน ก็ยังไม่ลืมที่จะปกป้องตั๋วเงินพวกนี้ เจียงซุ่ยฮวนแย่งมาได้ "เอามาซะดีๆ!" นางเก็บตั๋วเงินไว้ เตะชายหน้าแผลเป็นเบาๆ "พวกเจ้าลากคนนี้ไปได้แล้ว" พวกชายฉกรรจ์ลากร่างชายหน้าแผลเป็นที่นอนอยู่บนพื้นไปที่ประตู เสียงของเจียงซุ่ยฮวนดังแว่วมาจากด้านหลัง "จำเงื่อนไขสุดท้ายที่ข้าพูดให้ดี ไม่งั้น... ข้าจะทำตามที่พูดนะ" พวกชายฉกรรจ์ชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วรีบวิ่งหนีออกไปราวกับถูกผีไล่ ศีรษะของชายหน้าแผลเป็นยังกระแทกกับกรอบประตูจนสลบสนิท หลังจากพวกชายฉกรรจ์จากไป หยิ่งเถาและหงหลัวก็รีบวิ่งเข้ามา หงหล
"พักผ่อนให้สบายนะ" เจียงซุ่ยฮวนตบบ่าจางอวิ๋นเบาๆ แล้วเดินออกไป ช่างไม้ที่หยิ่งเถาและหงหลัวเชิญมาใช้เวลาเพียงครึ่งชั่วยามก็ซ่อมประตูเสร็จ เสียเงินเพียงยี่สิบต้าลึง กำไรหกร้อยแปดสิบต้าลึง วันรุ่งขึ้นเมื่อยวี่จี๋ฟื้น เจียงซุ่ยฮวนเข้ามาในห้องพวกเขาอีกครั้ง หยิบธนบัตรสองร้อยต้าลึงวางตรงหน้า กล่าวว่า "นี่คือค่าเสียหายทางจิตใจที่คนหน้าแผลเป็นจ่ายให้พวกเจ้า เก็บไว้ใช้เถิด" อีกหนึ่งร้อยต้าลึงที่เหลือเป็นค่าตรวจและค่ายาของนาง ก็นางเป็นหมอนี่นา ยวี่จี๋และจางอวิ๋นมองเงินสองร้อยต้าลึงตรงหน้า ชะงักไป ครู่ใหญ่ ยวี่จี๋ผลักธนบัตรออก "ไม่ได้หรอกคุณหนู ข้ารับเงินนี้ไม่ได้" เขาพูดเสียงทุ้ม "ที่คุณหนูซื้อพวกเรามาก็เป็นบุญคุณใหญ่หลวงแล้ว พวกเราไม่อาจรับเงินนี้" เห็นเขาดื้อดึงเช่นนั้น เจียงซุ่ยฮวนหยิบธนบัตรยัดใส่มือจางอวิ๋น "เอ้า เจ้าเก็บเงินนี้ไว้" จางอวิ๋นตกใจจะปล่อยมือ แต่ถูกนางกุมไว้แน่น ขมวดคิ้วกล่าว "หากพวกเจ้าไม่รับเงินนี้ ข้าก็จะคืนสัญญาขายตัวให้ แล้วพวกเจ้าก็ออกไปจากที่นี่" ด้วยว่าทั้งสองถูกคนของคนหน้าแผลเป็นทำร้าย นับแล้วนางก็มีส่วนรับผิดชอบ ได้ยินเช่นนั้น จางอวิ๋นไม่กล้าปล่อยมื
เจียงซุ่ยฮวนแลบลิ้นเล็กน้อย “แม้สี่จือจะเป็นหมาป่า แต่ลักษณะนิสัยของมันเหมือนสุนัขทั่วไป มันจะไม่ทำร้ายคนพร่ำเพรื่อหรอก”สี่จือร้อง “โฮ่ว” พลางกลิ้งตัวเปิดประตูออกไปวิ่งเล่นในลาน เจียงซุ่ยฮวนเดินไปปิดประตู ลมฤดูใบไม้ร่วงพัดมากระทบร่างนางจนสะท้านนางกอดอกลูบแขนตัวเองเบา ๆ “เมื่อครู่ข้าพูดถึงเรื่องอะไรอยู่นะ?”“เรื่องที่เจ้าจะหาโอกาสเข้าไปในวัง” กู้จิ่นมองรอบ ๆ ก่อนจะหยิบผ้าห่มจากชั้นไม้มาคลุมให้นาง “ด้วยสถานะของเจ้าในตอนนี้ที่แทบไม่ต่างจากสามัญชน จะเข้าไปในวังได้อย่างไร?”เจียงซุ่ยฮวนดึงผ้าห่มให้กระชับตัว พูดว่า “ข้าช่วยชีวิตแม่ของเสวียหลิงไว้ เขาสัญญาว่าจะพาข้าเข้าไปในวังเมื่อถึงงานเลี้ยงในครั้งหน้า”ดวงตาของกู้จิ่นฉายแววไม่พอใจ “ทำไมเจ้าไม่มาหาข้าโดยตรง?”“มันดูไม่เหมาะเท่าไร ท่านเป็นอาของฉู่เจวี๋ย ส่วนข้าเป็นอดีตภรรยาของเขา หากท่านพาข้าเข้าไปในวัง มันจะดูเป็นเรื่องอะไร?” เจียงซุ่ยฮวนเกาศีรษะเล็กน้อย “อีกอย่าง ข้าแทบไม่เห็นท่านเลยในช่วงนี้ จะให้ข้าหาท่านได้อย่างไร?”กู้จิ่นหยิบป้ายคำสั่งจากอกเสื้อ ยื่นให้เจียงซุ่ยฮวน “นี่สำหรับเจ้า หากเจ้าอยากหาข้า ก็เอาป้ายนี้ไปที่จวนเป่ยโม่อ๋
กู้จิ่นมีสีหน้าขรึม กล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา “จีกุ้ยเฟยมีภูมิหลังที่ซับซ้อน นางเป็นญาติผู้น้องของอัครเสนาบดีเฉิน และยังเป็นน้องบุญธรรมของฮองเฮาอีกด้วย”“ตั้งแต่นางเข้าวังมา ก็แสดงท่าทีอ่อนหวาน อ่อนโยน เอาแต่ประทับอยู่ในตำหนักฮุ่ยหนิงของนาง ไม่เคยแย่งชิงอะไรเลย”“ข้าคิดว่านางไม่มีความสนใจในบัลลังก์ แต่กลับกลายเป็นว่านางซ่อนความทะเยอทะยานไว้อย่างลึกซึ้ง หลอกทุกคนจนหมดสิ้น”กู้จิ่นหัวเราะเย็น “แม้แต่องค์ชายแปดที่นางเลี้ยงมาก็เป็นเช่นนั้น นิสัยเงียบขรึม แต่ทำงานเฉียบขาด เป็นที่โปรดปรานของฝ่าบาทยิ่งนัก”“มองย้อนกลับไป ทุกสิ่งล้วนเป็นกลอุบายตั้งแต่แรก จีกุ้ยเฟยมาที่นี่ก็เพื่อบัลลังก์เท่านั้น!”เจียงซุ่ยฮวนที่ยืนฟังอยู่ถึงกับตกตะลึง เอ่ยออกมาด้วยความทึ่ง “จีกุ้ยเฟยช่างมีความทะเยอทะยานยิ่งนัก”“ครอบครัวของอัครเสนาบดีเฉินก็ล้วนมีความทะเยอทะยานเช่นกัน”แววตาของกู้จิ่นลึกล้ำ “อัครเสนาบดีเฉินรวบรวมขุนนางไว้ในเครือข่ายมากมาย รวมถึงลูกชายคนเล็กของเขา เฉินยู่หุย ที่วิ่งวุ่นไปทั่วเจียงหนานเพื่อหาผู้มีฝีมือมาช่วยเหลือพวกเขา หากข้าไม่ได้ส่งคนไปขัดขวาง ตอนนี้ครอบครัวของพวกเขาคงยิ่งใหญ่ที่สุดในดินแด
“อย่างนี้นี่เอง” เจียงซุ่ยฮวนพยักหน้าเล็กน้อย ก่อนจะถามต่อว่า “คนแคระที่ลักพาตัวข้าเมื่อคราวก่อน ตอนที่เขาถูกยิงตาย เขาเอ่ยถึงฮองเฮา ฮองเฮาที่ว่าคือไท่ชิงฮองเฮาหรือไม่?”ดวงตาของกู้จิ่นเย็นชาเล็กน้อย “ใช่ ข้าสงสัยว่ายาพิษนั่นน่าจะเป็นฝีมือของเขา น่าเสียดายที่ยังไม่ทันได้บอกเบาะแสคนเบื้องหลัง เขาก็ถูกยิงเสียก่อน”“คนที่ยิงเขา จะใช่คนที่ถูกส่งมาจากคนเบื้องหลังหรือเปล่า?” เจียงซุ่ยฮวนคาดเดา“เก้าในสิบก็คงใช่” กู้จิ่นตอบอย่างไม่ใส่ใจ พร้อมเคาะนิ้วเบา ๆ บนโต๊ะ “ช่างเถอะ ไม่พูดเรื่องนี้แล้ว ข้าได้ยินมาว่าเมื่อคืนเจ้าปล้นร้านทองของเจียงเม่ยเอ๋อร์?”เจียงซุ่ยฮวนเบิกตากว้าง พูดตะกุกตะกักว่า “ข้า…เจ้า…ข้าอุตส่าห์ทำทุกอย่างอย่างระมัดระวังแล้ว ท่านอ๋องรู้ได้อย่างไร?”“ข้าเกรงว่าเจ้าจะเจออันตราย จึงสั่งให้มีองครักษ์ลับคอยเฝ้าดูแลความปลอดภัยของเจ้า”กู้จิ่นยิ้มอย่างมีเลศนัย “เมื่อคืนข้ากำลังหารือเรื่องการล่าสัตว์ในฤดูใบไม้ร่วงกับฮ่องเต้ในวังหลวง ก็มีองครักษ์มารายงานว่าท่านไปปล้นร้านทองมา”เมื่อเห็นสายตาที่เต็มไปด้วยความลุกลี้ลุกลนของเจียงซุ่ยฮวน กู้จิ่นพูดต่อ “เมื่อคืนข้านึกว่าฟังผิด แต่วันนี
เจียงซุ่ยฮวนบิดขี้เกียจพลางพูดอย่างไม่ใส่ใจว่า “มีเรื่องอะไรหรือ?”หยิ่งเถาเอามือปิดปากหัวเราะก่อนตอบว่า “ได้ยินมาว่าร้านทองของคุณหนูรองถูกปล้นไป ทองรูปพรรณกว่าพันชิ้นหายหมด คุณหนูรองโกรธจนหมดสติไปทันที วันนี้ทั้งวันองค์ชายหนานหมิงให้คนค้นหาทั่วเมืองหลวงแต่ก็ไม่เจออะไรเลย”เจียงซุ่ยฮวนไม่ได้แปลกใจกับเรื่องนี้เลย ทองรูปพรรณเหล่านั้นมีมูลค่าถึงสามแสนตำลึง การที่เจียงเม่ยเอ๋อร์จะโกรธจนหมดสติเป็นเรื่องที่เข้าใจได้เมื่อคืนหลังจากที่นางกับว่านเมิ่งเยียนออกจากร้าน ก็รีบไปที่ร้านของว่านเมิ่งเยียนเพื่อหลอมทองทั้งหมด แล้วนำไปซ่อนในห้องเก็บสมบัติที่บ้านว่านเมิ่งเยียน เตรียมไว้สำหรับมอบให้ขอทานในวัดร้างใกล้เมืองหลวงต่อให้องค์ชายฉู่เจวี๋ยค้นเมืองหลวงจนพลิกกลับด้าน ก็ไม่มีวันเจอทองเหล่านี้เจียงซุ่ยฮวนอารมณ์ดีอย่างมาก เมื่อคิดว่าผลการตรวจพันธุกรรมของเจียงเม่ยเอ๋อร์น่าจะออกแล้ว นางจึงไล่หยิ่งเถาออกไปก่อนแล้วเข้าไปในห้องทดลองรายงานผลการตรวจพันธุกรรมออกมาแล้ว แต่เจียงซุ่ยฮวนยังไม่มีโอกาสดู ท้องของนางกลับร้องโครกครากด้วยความหิวจนไม่มีแรงยืนตรงนางออกจากห้องทดลอง เปิดหน้าต่างแล้วตะโกนเรียกหยิ่ง
เมื่อใดที่นางเผยรอยยิ้มเช่นนี้ นั่นหมายความว่านางกำลังวางแผน “เรื่องซน” อีกแล้ว“เราบุกปล้นร้านทองของเจียงเม่ยเอ๋อร์ นำเครื่องประดับทองไปหลอม แล้วแจกให้กับบรรดาขอทานดีไหม?”ว่านเมิ่งเยียนทั้งตื่นเต้นและกังวล ถามว่า “แบบนี้จะดีหรือ?”“มันอาจจะไม่ดี” เจียงซุ่ยฮวนกอดอกพูดพลางเบ้ปาก “แต่เจียงเม่ยเอ๋อร์ช่างชั่วร้าย นางพยายามใช้ปรสิตฆ่าข้า ข้าก็แค่เอาคืนให้นางเสียเงินเล่น ๆ”ค่ำคืนสงบเงียบ ไร้เมฆหมอก แสงจันทร์เจิดจ้าราวกับสีเงินเจียงซุ่ยฮวนในชุดดำปรากฏตัวหน้าร้านทองแห่งหนึ่ง ร้านนี้เป็นของขวัญที่ฉู่เจวี๋ยมอบให้เจียงเม่ยเอ๋อร์ โดยปกติร้านนี้ทำรายได้ดี เจียงเม่ยเอ๋อร์จึงให้ความสำคัญ แม้กำลังตั้งครรภ์ก็ยังมาเยี่ยมทุกวันคืนนี้สิ่งที่เจียงซุ่ยฮวนตั้งใจทำ คือการปล้นร้านทองของเจียงเม่ยเอ๋อร์จนเกลี้ยงบนถนนที่ว่างเปล่าไร้ผู้คน เจียงซุ่ยฮวนผิวปากเบา ๆ ไม่นานก็มีร่างเล็กในชุดดำโผล่ออกมาจากตรอกข้าง ๆ เป็นว่านเมิ่งเยียนที่ปลอมตัวมาทั้งสองสวมชุดดำปิดหน้ามิดชิด แม้มีใครผ่านมาก็จำพวกนางไม่ได้ว่านเมิ่งเยียนมองไปรอบ ๆ ด้วยความกังวล ถามว่า “ซุ่ยฮวน มีแค่เราสองคนหรือ?”“ใช่ คนเยอะอาจทำให้ผิดพลาดไ
เจียงซุ่ยฮวนขมวดจมูกเล็กน้อย เพราะตั้งครรภ์ทำให้ประสาทการรับกลิ่นของนางไวต่อสิ่งต่างๆ อย่างมาก สาวใช้ที่เพิ่งเดินชนนาง ทั้งแผ่นหลังและกลิ่นที่ติดตัวนั้นคุ้นเคยอย่างยิ่งหรือจะเป็น... สาวใช้คนสนิทของเจียงเม่ยเอ๋อร์ ชุ่ยหง!ถนนเส้นนี้กว้างใหญ่ แถมคนเดินถนนก็มีไม่มาก ทำไมชุ่ยหงถึงเลือกที่จะชนนางพอดี?เจียงซุ่ยฮวนขมวดคิ้วเล็กน้อย นางรู้สึกเหมือนว่าตอนที่ชุ่ยหงชนนาง มีบางอย่างถูกแอบวางไว้บนตัวของนางนางหยุดเดิน ตั้งใจจะก้มลงดู แต่ทันใดนั้น ว่านเมิ่งเยียนที่อยู่ข้างๆ ก็ดึงแขนเสื้อของนางพร้อมกับปิดปากตัวเองด้วยความตกใจว่านเมิ่งเยียนพูดเสียงเบา "ซุ่ยฮวน สาวใช้ที่ชนเจ้าเมื่อกี้แอบเอาแมลงสีดำวางไว้บนตัวเจ้า แม้จะทำเนียนมาก แต่ข้าเห็นชัดเจน นางตั้งใจแน่นอน"เจียงซุ่ยฮวนใจหายวาบ นางไม่มีเวลาตรวจดู รีบจูงว่านเมิ่งเยียนเดินเข้าไปในตรอกเล็กๆ แล้วถอดเสื้อนอกของตัวเองออกอย่างรวดเร็วนางโยนเสื้อนอกลงกับพื้น ใช้ไม้คันหนึ่งเขี่ยดูเสื้อ พบว่าที่ชายแขนเสื้อมีแมลงสีดำตัวหนึ่งเกาะอยู่ กำลังค่อยๆ ไต่เข้าไปในแขนเสื้อหากนางไม่ได้ถอดเสื้อทันท่วงที แมลงตัวนั้นคงจะไต่ขึ้นแขนของนางและอาจเจาะเข้าไปในร่างกาย
เจียงซุ่ยฮวนได้ยินดังนั้น พลางเหลือบมองด้วยหางตา เห็นเสี่ยวเอ้อร์กำลังถือถาดอาหารขึ้นมา นางรีบก้าวออกไปยืนข้างราวระเบียง ทำท่ามองลงไปยังชั้นล่างเสี่ยวเอ้อร์ไม่ได้สนใจนางเลย ถือถาดอาหารเข้าไปในห้องของว่านเมิ่งเยียน แล้วไม่นานก็เดินออกมาเมื่อเห็นเสี่ยวเอ้อร์ลงไปแล้ว เจียงซุ่ยฮวนจึงค่อย ๆ เดินไปที่หน้าประตูห้องตั้งใจฟังต่อแต่ทันทีที่นางเอียงหูเข้าไปใกล้ ประตูห้องก็ถูกเปิดออก ชายหนุ่มหน้าตาหล่อเหลาสองคนเดินออกมา หนึ่งคือองค์ชายเจ็ดฉู่เลี่ยน อีกคนคือองค์ชายเก้าฉู่ชิวเจียงซุ่ยฮวนที่ไม่ทันตั้งตัวเกือบล้มลงไปกับพื้น โชคดีที่มือคว้ากรอบประตูไว้ทัน จึงไม่กระแทกเข้ากับท้องนางก้มลงมองรองเท้าของทั้งสองคนตรงหน้า พลางนึกในใจอย่างรวดเร็วว่าตัวต้นเดิมไม่เคยพบชายสองคนนี้มาก่อนโล่งอกไปที นางถอนหายใจเบา ๆ แล้วค่อย ๆ ยืดตัวขึ้น ดวงตาที่เคยสดใสพลันเปลี่ยนเป็นหม่นหมอง มือทั้งสองยื่นออกไปข้างหน้าเหมือนคนตาบอด “นี่เจ้าหรือ เมิ่งเยียน? จู่ ๆ เจ้าก็เปิดประตูออกมาทำข้าเกือบล้มเลย”ฉู่เลี่ยนและฉู่ชิวตกใจเล็กน้อย รีบวางมือลงที่ด้ามดาบของตน แต่เมื่อเห็นว่านางเป็นหญิงตาบอดจึงวางใจลงฉู่เลี่ยนพูดด้วยน้ำเ
องค์ฮ่องเต้ในปัจจุบันมีพระโอรสทั้งหมดเก้าพระองค์ พระโอรสองค์โต ฉู่ซี ดำรงตำแหน่งรัชทายาท พระโอรสองค์รอง ฉู่เฉิน ได้รับตำแหน่งอ๋องตงเฉิน ส่วนพระโอรสองค์ที่สามคือฉู่เจวี๋ย พระโอรสอีกหกพระองค์ยังประทับอยู่ในวังและไม่ได้รับตำแหน่งใดช่างเป็นเรื่องที่น่ามหัศจรรย์ ฮ่องเต้ปีนี้มีพระชนมายุเพียงสามสิบเจ็ดปี แต่พระโอรสองค์โตกลับมีพระชนมายุยี่สิบสองปีแล้ว ขณะที่องค์ชายเจ็ด องค์ชายแปด และองค์ชายเก้า มีพระชนมายุพอๆ กับเจียงซุ่ยฮวนนับตั้งแต่เมื่อสิบเจ็ดปีก่อนที่สนมทั้งสามให้กำเนิดพระโอรสพร้อมกัน ก็ไม่มีข่าวคราวใดๆ เกี่ยวกับการตั้งครรภ์ของสนมคนใดอีกเลยอย่างไรก็ตาม เจียงซุ่ยฮวนรู้ว่า ในบรรดาพระโอรสองค์เล็กสุดทั้งสามนั้น มีอยู่หนึ่งพระองค์ที่ไม่ใช่ตัวจริงเพื่อจะฟังให้ชัดเจนยิ่งขึ้น เจียงซุ่ยฮวนจึงค่อยๆ ย่องไปที่ข้างห้องส่วนตัว และแอบฟังเสียงหนึ่งดังขึ้นมาอีกว่า “พี่เจ็ด ข้าได้ยินมาว่าพระอัยยิกาไท่ชิงฮองเฮาของพวกเราถูกวางยาพิษจนสิ้นพระชนม์ มันเกี่ยวข้องอะไรกับเสด็จอาอย่างนั้นหรือ?”วางยาพิษ? เจียงซุ่ยฮวนพลันนึกถึงคำพูดของคนแคระก่อนตาย บางทีสิ่งที่เขาพูดอาจหมายถึงไท่ชิงฮองเฮาก็เป็นได้ไท่ชิงฮอ
ว่านเมิ่งเยียนมองออกไปนอกหน้าต่างด้วยความรู้สึกว้าวุ่นใจ ก่อนจะพูดขึ้นว่า “ซุ่ยฮวน ข้ารู้สึกว่าแบบนี้มันไม่ค่อยดีเลย”เจียงซุ่ยฮวนขมวดคิ้วด้วยความสงสัย “ไม่ดีอย่างไร?”ว่านเมิ่งเยียนก้มหน้าด้วยความรู้สึกผิดเล็กน้อย ก่อนจะพูดว่า “แม่ของเสวียหลิงป่วย ข้ากลับช่วยอะไรไม่ได้เลย แถมยังทำให้เสวียหลิงติดหนี้บุญคุณข้าอีก ข้ารู้สึกผิดในใจนัก”“เจ้านี่นะ! ช่างคิดมากเกินไปจริง ๆ” เจียงซุ่ยฮวนยิ้มพลางจิ้มหน้าผากของอีกฝ่ายเบา ๆ “นี่ข้ากำลังช่วยเจ้าอยู่ รู้ไหม?”ว่านเมิ่งเยียนมองด้วยความสงสัย “ไม่รู้หรอก”เจียงซุ่ยฮวนวางศอกพิงริมหน้าต่าง มองดูผู้คนที่เดินขวักไขว่นอกหน้าต่างพลางพูดขึ้นด้วยความครุ่นคิด “ในโลกที่มีคนมากมายเช่นนี้ หากเจ้าได้พบใครบางคน นั่นแปลว่าเจ้าและเขามีวาสนาต่อกัน แต่เพียงวาสนาอย่างเดียวไม่พอ หากอยากก้าวหน้าไปอีกขั้น เจ้าต้องพยายามไขว่คว้าเอาเอง”“การที่เสวียหลิงติดหนี้บุญคุณเจ้า นั่นหมายความว่าวาสนาระหว่างเจ้ากับเขาได้ลึกซึ้งขึ้น เขาต้องหาทางตอบแทนบุญคุณเจ้า ซึ่งในระหว่างที่มีการตอบแทนกันไปมา โอกาสที่เขาจะชอบเจ้าก็เพิ่มขึ้นมากโข”เจียงซุ่ยฮวนหันไปมองว่านเมิ่งเยียนพลางยิ้มมุมป