จิ่นซิ่วสวมชุดสีม่วง ผมถักเปียรวบสูง ประกอบกับใบหน้างดงามโดดเด่น ทั้งร่างดูสง่าผ่าเผยอย่างยิ่ง นางมองลงมาที่เจียงซุ่ยฮวนถาม "เหตุใดเจ้าจึงอยู่ที่นี่?"เจียงซุ่ยฮวนเงยหน้า แสงอาทิตย์ที่ลอดผ่านใบไม้ทำให้ต้องหรี่ตา "วันนี้ฮ่องเต้ประชวร จึงรับสั่งให้ข้าตามองค์ชายเป่ยโม่มาล่าสัตว์"จิ่นซิ่วเป็นหนึ่งในผู้เข้าแข่งขัน เมื่อวานโกรธจนขังตัวเองในห้องทั้งวัน วันนี้คิดได้แล้วจึงรีบมา แต่มาช้าไปหน่อย จึงไม่รู้เรื่องนี้แววตานางวาบขึ้นด้วยความดุร้าย พูดว่า "เจ้าเป็นหมอหลวงหญิง ควรดูแลรักษาสตรีในวัง เหตุใดเสด็จพ่อจึงส่งเจ้ามาเป็นเพื่อนเสด็จอา?"เจียงซุ่ยฮวนลุกขึ้น ปัดฝุ่นบนชายเสื้อ "ก็เพราะข้าเก่งที่สุดไง ฮ่องเต้ทรงไว้วางพระทัยข้า จึงให้ข้าตามองค์ชายเป่ยโม่มา""เจ้ากับเสด็จอาของข้าไม่ถูกกัน ใครจะรู้ว่าเจ้าจะไม่ฉวยโอกาสทำร้ายท่านลับๆ!" นางแค่นเสียง "ที่นี่ไม่จำเป็นต้องมีเจ้าแล้ว เจ้ากลับไปเถอะ"เจียงซุ่ยฮวนยิ้มไม่จริงใจ "องค์หญิงจิ่นซิ่ว ข้ารับพระบัญชาฮ่องเต้มาเป็นเพื่อนองค์ชายเป่ยโม่ จะไปก็ไปไม่ได้ หากองค์ชายเป่ยโม่บาดเจ็บ ท่านรับผิดชอบไหวหรือ?"จิ่นซิ่วพูดไม่ออก นางคิดจะไล่เจียงซุ่ยฮวนไป แล้วต
ต่อหน้ากู้จิ่น นางไม่กล้าไล่เจียงซุ่ยฮวนไปอีก ได้แต่พูดอย่างน้อยเนื้อต่ำใจ "เสด็จอา หม่อมฉันอยากไปล่าสัตว์กับท่าน""ท่านหมอเจียงสามารถรักษาข้าได้หากข้าบาดเจ็บ แล้วเจ้าทำอะไรได้?" กู้จิ่นถามอย่างไร้ความปรานี"หม่อมฉันช่วยเสด็จอาล่าสัตว์ได้ หม่อมฉันมีสายตาดี ยิงธนูแม่น อีกทั้งยังใช้แส้เป็นด้วย"จิ่นซิ่วพูดจบ ราวกับจะพิสูจน์ว่าตนใช้แส้เป็น นางจึงฟาดแส้ในมือลงพื้นอย่างแรง แต่กลับฟาดโดนของนุ่มๆ บางอย่างโดยไม่คาดคิด"อ๊าก!!!"เสียงกรีดร้องอย่างทรมานทำให้จิ่นซิ่วตกใจ รีบก้มลงดู เห็นฉู่เฉินนอนคว่ำอยู่บนพื้น กุมก้นร้องไห้น้ำตานอง"สวรรค์ เจ็บ! เจ็บเหลือเกิน!" ฉู่เฉินหลับตา น้ำตาไหลรินลงมาเจียงซุ่ยฮวนหันหน้าหนีอย่างสงสาร อาจารย์ของนางช่างโชคร้ายเหลือเกิน พอดีโดนแส้ของจิ่นซิ่วฟาดถูกก้นอีกข้างที่ยังไม่ได้บาดเจ็บจิ่นซิ่วถามอย่างตกใจ "พี่รอง! ท่านมาอยู่ที่นี่ได้อย่างไร?"ฉู่เฉินนอนคว่ำอยู่บนพื้น พูดอย่างสิ้นหวังในชีวิต "ไม่รู้ว่าใครยิงธนูใส่ก้นข้า เก้าน้... ท่านหมอเจียงกับเสด็จอาผ่านมาช่วยข้าไว้"แต่ก่อนจิ่นซิ่วและฉู่เฉินมีความสัมพันธ์ค่อนข้างสนิทสนม ภายหลังฉู่เฉินได้รับแต่งตั้งเป็นองค์ช
กู้จิ่นขมวดคิ้วแน่นขึ้น ในป่าลึกมีแต่สัตว์ร้าย หากจิ่นซิ่วไปรบกวนหมีตาบอดที่กำลังจำศีลอยู่ ผลที่ตามมาจะไม่อาจคาดเดาได้"อาฮวน พวกเจ้ารออยู่ที่นี่ ข้าจะไปตามจิ่นซิ่วกลับมา" กู้จิ่นพูดจบก็หันหลังวิ่งเข้าไปในป่าเจียงซุ่ยฮวนชะงัก เมื่อครู่เขาเรียกนางว่าอาฮวน และไม่รู้ว่าตั้งแต่เมื่อไหร่ เขาไม่ได้เรียกตัวเองว่า "ข้า" แล้ว แต่เปลี่ยนเป็น "ข้า" แบบสนิทสนม"อาฮวน?" ฉู่เฉินเลียนเสียงกู้จิ่น แล้วหัวเราะล้อเลียน "ช่างเป็นชื่อเรียกที่สนิทสนมเสียจริง"จากประสบการณ์เป็นอาจารย์มาหลายปี จัดการกับเรื่องรักในวัยเรียนมานับไม่ถ้วน บรรยากาศระหว่างเจียงซุ่ยฮวนกับกู้จิ่นนี่ มีอะไรไม่ชอบมาพากลเจียงซุ่ยฮวนช้อนตามอง "ก้นไม่เจ็บแล้วหรือ?"พูดถึงเท่านั้นแหละ เขารู้สึกว่าก้นทั้งสองข้างแสบร้อนขึ้นมาทันที กุมก้นพูด "ทายาให้อาจารย์อีกหน่อย"เจียงซุ่ยฮวนขี้เกียจไปเก็บสมุนไพรแถวๆ นั้น นางหยิบขวดยาและผ้าพันแผลจากห้องทดลองออกมา ให้ฉู่เฉินทายาเองหลังจากฉู่เฉินทายาเสร็จ เจียงซุ่ยฮวนถาม "ก้นยังเจ็บไหม?""ดีขึ้นมาก""ท่านยิงพลุสัญญาณเถอะ ให้องครักษ์เสื้อแพรมารับท่านกลับ""ได้" ฉู่เฉินรับคำอย่างไม่ใส่ใจ แล้วรีบโ
ม้าล้มลง จิ่นซิ่วที่นั่งอยู่บนหลังม้าถูกเหวี่ยงกระเด็น ศีรษะกระแทกก้อนหินอย่างแรง หมดสติไปโดยไม่มีแม้แต่เสียงร้องกู้จิ่นไม่มีเวลาดูว่าจิ่นซิ่วบาดเจ็บหรือไม่ เขาใช้ธนูยิงเสือดาวอีกดอก คราวนี้ถูกท้องของมันเสือดาวโกรธจัดเต็มที่แล้ว ปล่อยปากและพุ่งเข้าใส่กู้จิ่นมันวิ่งเร็วมาก กู้จิ่นเก็บธนู กระโดดขึ้นต้นไม้เบาๆ ยังไม่ทันยืนให้มั่นคง ก็ยิงธนูใส่เสือดาวอีกดอก ถูกขาหน้าของมันขณะที่เขาเตรียมยิงลูกที่สี่ กลับพบว่าระหว่างไล่ตามจิ่นซิ่ว ลูกธนูในกระบอกร่วงหล่นเกือบหมด ไม่เหลือลูกธนูแล้วเสือดาวโดนธนูสามดอก เดินโซเซ มันมองกู้จิ่วบนต้นไม้ เห็นเขาไม่ยิงธนูอีก ราวกับรู้ว่าเขาไม่มีอาวุธคุกคามแล้ว จึงคำรามเบาๆ หันหัวเดินไปทางม้ากู้จิ่นมองจิ่นซิ่วที่สลบไป หากนางตายที่นี่ คงยากจะอธิบายกับฮองเฮาอีกทั้งจิ่นซิ่วเป็นทายาทคนเดียวที่แม่ทัพเว่ยอู่ทิ้งไว้ หากตายในการล่าสัตว์ฤดูใบไม้ร่วงเช่นนี้ ราษฎรคงมีความเห็นต่อราชวงศ์เขากัดฟัน ชักดาบที่เหน็บเอว กระโดดลงจากต้นไม้พุ่งเข้าใส่เสือดาวแม้เสือดาวจะบาดเจ็บ แต่ก็ยังเป็นสัตว์ป่า เมื่อได้ยินเสียงด้านหลัง มันก็หันกลับมาทำท่าป้องกันตัวทันทีกู้จิ่นหยุดฝีเ
เมื่อได้ยินคำของหลิวกงกง หัวหน้าองครักษ์เสื้อแพรสีหน้าเปลี่ยนไปทันที นำองครักษ์กว่ายี่สิบนายวิ่งเข้าไปในป่าในสายพระเนตรฮ่องเต้ องค์ชายเป่ยโม่สำคัญยิ่งกว่าองค์ชายทั้งหลาย หากองค์ชายเป่ยโม่เป็นอะไรไป พวกเขาก็อย่าหวังจะอยู่เป็นสุขในกระโจม ฮ่องเต้ทรงสีพระพักตร์เคร่งเครียด ฮองเฮาทรงปลอบโยนด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล "ฝ่าบาททรงมีวิสัยทัศน์ ส่งหมอหลวงเจียงไปด้วย เจิ้นต้องปลอดภัยแน่เพคะ"ฮ่องเต้ทรงถอนพระทัยยาว "ตั้งแต่เราตื่นเช้ามา เปลือกตาก็กระตุกไม่หยุด หากรู้ว่าจะเกิดเรื่อง คงไม่ให้เจิ้นไปแล้ว""ฮองเฮาทรงเอ็นดูเจิ้นที่สุด ก่อนสวรรคตทรงสั่งเราให้ดูแลเจิ้นให้ดี หากเจิ้นเป็นอะไรไป วิญญาณของพระนางคงไม่อภัยให้เรา"ฮองเฮาทรงลูบพระปฤษฎางค์ฮ่องเต้เบาๆ ตรัส "ฝ่าบาทตรัสหนักไป ทั้งพระองค์และเจิ้นล้วนเป็นพระโอรสของฮองเฮา ต่อให้เจิ้นเป็นอะไรไป พระนางก็คงไม่ทรงโทษพระองค์หรอกเพคะ"ดวงเนตรฮ่องเต้ปรากฏความรู้สึกซับซ้อนที่บอกไม่ถูก แวบผ่านไปแล้วกลับเป็นความกังวลอีกครั้งฮองเฮาทรงลดพระเนตรลง ตรัสลอยๆ "แปลกจริง การล่าสัตว์หน้าสารทที่ผ่านมาล้วนราบรื่น แม้จะมีคนบาดเจ็บ แต่ก็เป็นแผลเล็กน้อย จนกระทั่งจบการล่าสัตว
หัวหน้าองครักษ์เสื้อแพรจึงเพิ่งเห็นว่าบนพื้นยังมีคนนอนอยู่อีกคน ไม่เพียงเท่านั้น ยังมีม้าที่ถูกกัดตาย และเสือดาวที่ตายแล้วด้วยในตัวเสือดาวมีธนูปักอยู่สามดอก ที่ท้องยังมีรูใหญ่ ดูก็รู้ว่าถูกธนูยิงบาดเจ็บก่อน แล้วถูกดาบฆ่าตายหัวหน้าองครักษ์เสื้อแพรชะงักลมหายใจ จากสภาพที่เห็น น่าจะเป็นองค์ชายเป่ยโม่และองค์หญิงจิ่นซิ่วพบเสือดาวระหว่างล่าสัตว์ องค์หญิงจิ่นซิ่วบาดเจ็บจากเสือดาว องค์ชายเป่ยโม่จึงฆ่าเสือดาวด้วยตัวคนเดียวน่ากลัวมาก หัวหน้าองครักษ์เสื้อแพรก้มมองเสือดาวที่ตัวยาวสองเมตรบนพื้น เหงื่อเย็นผุดขึ้นบนหน้าผากโดยไม่รู้ตัวในการล่าสัตว์ฤดูใบไม้ร่วงก่อนๆ ไม่เคยมีใครกล้าไปยุ่งกับเสือดาว เพราะมันเคลื่อนไหวว่องไว ยิงธนูให้โดนยาก อีกทั้งขนหนา ใช้ดาบก็แทงทะลุยากหากให้องครักษ์เสื้อแพรจัดการเสือดาวตัวหนึ่ง ต้องใช้คนอย่างน้อยสี่ห้าคนถึงจะร่วมมือกันฆ่าได้ แต่องค์ชายเป่ยโม่กลับฆ่าเสือดาวได้คนเดียว แสดงให้เห็นว่าพลังภายในของเขาล้ำลึกเพียงใดกู้จิ่นมองหัวหน้าองครักษ์เสื้อแพรที่กำลังเหม่อลอย ถาม "อย่างไร ไม่เคยเห็นเสือดาวหรือ?"หัวหน้าองครักษ์เสื้อแพรส่ายหน้าอย่างกระอักกระอ่วน "บ่าวจะให้คนพาอ
กู้จิ่นพูดอย่างไร้อารมณ์ "เรื่องนี้เจ้าต้องถามนางกำนัลข้างกายจิ่นซิ่ว"ฮองเฮาตรัสอย่างกริ้ว "มานี่! พานางกำนัลคู่ใจของจิ่นซิ่วทั้งสองมาพบเรา!"ไม่นาน นางกำนัลน้อยสองคนถูกพาตัวมา คุกเข่าสั่นเทิ้มอยู่บนพื้น "ทูลฮองเฮา เช้านี้องค์หญิงสามตรัสว่าทรงเบื่อที่อยู่ในห้อง จะไปล่าสัตว์กับองค์ชายเป่ยโม่ในป่า และยังสั่งพวกบ่าวไม่ให้บอกใคร"ฮองเฮาทรงกลัดกลุ้มในพระทัย พระนางทรงรู้ว่าจิ่นซิ่วชอบกู้จิ่น จึงกำชับซ้ำแล้วซ้ำเล่าให้จิ่นซิ่วอยู่ห่างจากกู้จิ่น ไม่คิดว่าจิ่นซิ่วไม่เพียงไม่ฟัง ยังจะปิดบังพระนางอีกพระนางระบายความโกรธใส่กู้จิ่น "เหตุใดเจ้าจึงไม่ปกป้องจิ่นซิ่ว? จิ่นซิ่วเป็นหลานสาวเจ้า แม้เจ้าจะไม่ชอบนาง ก็ไม่ควรละเลยความปลอดภัยของนางเช่นนี้!""พี่สะใภ้ จิ่นซิ่วโกรธแล้ววิ่งเข้าป่าลึก หากข้าไม่ตามไปทัน ตอนนี้นางคงอยู่ในท้องเสือดาวแล้ว" กู้จิ่นพูดเรียบเย็น น้ำเสียงแฝงความเยือกเย็นพูดยังไม่ทันขาดคำ องครักษ์เสื้อแพรสองคนก็หามเสือดาวเข้ามา "องค์ชาย จะจัดการเสือดาวตัวนี้อย่างไรพ่ะย่ะค่ะ?"ผู้คนในกระโจมเห็นเสือดาวตัวใหญ่เช่นนั้น ต่างตกใจถอยกรูด ฮองเฮาถึงกับพระพักตร์ซีดขาว จนกระทั่งเห็นว่าเสือดาว
ดวงตาเจียงซุ่ยฮวนเป็นประกาย จิตใจที่กังวลก็ผ่อนคลายลงแต่เมื่อเห็นผ้าพันแผลที่พันแขนของกู้จิ่น รอยยิ้มบนใบหน้าก็หายไปสิ้น ดวงตาเต็มไปด้วยความตกตะลึง "แขนท่านเป็นอะไร?"มองไปด้านหลังกู้จิ่นอีกที ไม่รู้ว่าตั้งแต่เมื่อไหร่มีองครักษ์เสื้อแพรหลายนายอยู่ที่นั่นกู้จิ่นกระโดดลงจากม้า เดินมาหน้าเจียงซุ่ยฮวนอธิบาย "ตอนข้าไล่ตามจิ่นซิ่วเจอเสือดาว จิ่นซิ่วศีรษะกระแทกสลบไป ข้าก็ได้รับบาดเจ็บเล็กน้อย กลับไปพันแผลมาแล้ว"ฉู่เฉินพยายามลุกจากพื้นอย่างยากลำบาก พูดว่า "เมื่อครู่ได้ยินเสียงพลุสัญญาณ ที่แท้เป็นเสด็จอาปล่อยนี่เอง""อืม"เจียงซุ่ยฮวนมองสำรวจกู้จิ่นตั้งแต่บนลงล่างอย่างเป็นห่วง เมื่อเห็นว่าไม่มีบาดแผลอื่นจึงโล่งใจ ขมวดคิ้วพูด "ท่านกลับไปแล้ว เหตุใดยังต้องมาอีก? ตอนนี้ท่านควรพักผ่อนให้ดี""มีแค่ข้าที่รู้ว่าพวกเจ้าอยู่ที่นี่" กู้จิ่นมองเจียงซุ่ยฮวน ดวงตาลึกล้ำดั่งน้ำหมึก "ข้ามารับพวกเจ้ากลับ"เจียงซุ่ยฮวนริมฝีปากขยับ ก้มหน้าพูด "แต่หม่อมฉันบกพร่องต่อหน้าที่ ฝ่าบาทให้หม่อมฉันติดตาม แต่เมื่อท่านบาดเจ็บ หม่อมฉันกลับไม่ได้พันแผลให้ ยังต้องรบกวนท่านกลับไปแล้วมารับหม่อมฉันอีก"เมื่อนางก้มหน้
ยามสุริยาขึ้นสูงสามคืบ ฉู่เฉินพากงซุนซวีมาถึงหน้าวัดร้าง ฉู่เฉินกระโดดลงจากรถม้า กล่าวกับยวี่จี๋ว่า: "ที่นี่ไม่ปลอดภัย เจ้าไปรออยู่ที่แผงน้ำชาใกล้ประตูเมือง" "เมื่อพวกเราจัดการธุระเสร็จแล้ว จะไปหาเจ้าที่แผงน้ำชาโดยตรง" "ได้เจ้าค่ะ" ยวี่จี๋ขับรถม้าจากไป กงซุนซวีมองวัดร้างคุ้นตาเบื้องหน้า อุทานด้วยความตกใจ: "อาจารย์ ท่านมาที่นี่ทำไมกัน?" หลังจากกงซุนซวีล่วงรู้ความจริงเรื่องถูกวางยาพิษในอดีต เขาก็ทะเลาะกับท่านไท่เว่ยกงซุนอย่างหนัก แล้วก็เริ่มคิดสั้น ท่านไท่เว่ยกงซุนเกรงว่าเขาจะเป็นอันตราย จึงขังเขาไว้ในห้อง เพื่อแสดงการต่อต้าน เขาไม่ยอมกินอาหารหรือดื่มน้ำตลอดทั้งวัน แม้แต่ยาก็ไม่ยอมกิน หลังจากนั้นสามวัน กงซุนซวีแกล้งทำเป็นสลบ เมื่อหมอมาถึง เขาก็ฟาดฝ่ามือใส่หมอจนสลบ แล้วแอบหนีออกมา เขาวิ่งมาที่วัดร้างหลังนี้และได้รับการช่วยเหลือจากยาจกที่อาศัยอยู่ข้างใน ตั้งใจจะหลบซ่อนสักสองสามวันแล้วค่อยไปที่อื่น ใครเลยจะรู้ว่าวันรุ่งขึ้นเขากลับสลบไป เมื่อเขาฟื้นขึ้นมาอีกครั้ง ก็พบว่าตนเองอยู่ในบ้านของเจียงซุ่ยฮวนแล้ว "มาที่นี่เพื่อตามหาคน" ฉู่เฉินล้วงกริชออกมาวางในมือกงซุนซวี "อาจจะเจออ
เสียงของฉู่เฉินตึงเครียด "ข้าลองค้นดูทั่วทั้งวิหารร้าง ไม่พบแม้แต่เงาคน ข้าตกใจเกินไปจึงต้องรีบกลับมาก่อน" ยามนั้นฟ้ายังไม่สาง ลมเย็นพัดโหมกระหน่ำ เหนือศีรษะทั้งสองมีโคมแดงแกว่งไกว เจียงซุ่ยฮวนฟังคำของฉู่เฉินแล้วรู้สึกขนลุกซู่ นางเคยไปวิหารร้างแถวเมืองหลวงมาก่อน ตอนนั้นในวิหารยังมีขอทานอยู่เป็นกลุ่ม แม้แต่กงซุนซวีก็เป็นผู้ที่นางช่วยออกมาจากวิหารร้างนั้น "ในวิหารร้างไม่มีขอทานแล้วหรือ?" เจียงซุ่ยฮวนถาม "อย่าว่าแต่ขอทานเลย แม้แต่หนูตัวเดียวก็ไม่มี มิเช่นนั้นข้าคงไม่กลัวถึงเพียงนี้!" เจียงซุ่ยฮวนคิดในใจว่า ขอทานเหล่านั้นคงรับฟังคำของนาง เอาทองคำไปซื้อเรือนที่อื่นแล้ว ฉู่เฉินสั่นแขนเล็กน้อย "ไม่พูดแล้ว ยิ่งพูดยิ่งกลัว ข้าจะไปอาบน้ำแล้วนอนเสียหน่อย" "ไม่ถูกต้อง" เจียงซุ่ยฮวนเรียกเขาไว้ "คนเป็นๆ หนึ่งคนไม่อาจหายตัวไปได้อย่างไร้ร่องรอย" ฉู่เฉินหยุดฝีเท้า "เจ้าคิดออกแล้วหรือว่าเกิดอะไรขึ้น?" เจียงซุ่ยฮวนให้ข้อสังเกต "เจ้าค้นพบห้องลับในจวนองค์ชายหนานหมิงได้อย่างไร?" เขาตอบว่า "ข้าเห็นฉู่เจวี๋ยเข้าไปในห้องหนังสือนานแล้วยังไม่ออกมา จึงเข้าไปดู และบังเอิญพบว่าด้านหลังตู้มีประตู
นางปาแมงมุมพิษในมือใส่เจียงซุ่ยฮวน "ไปตายซะ!" เจียงซุ่ยฮวนท้องแก่ เคลื่อนไหวลำบาก นางยกดาบสั้นในมือขึ้น หมายจะแทงแมงมุมพิษที่ลอยอยู่กลางอากาศ จู่ๆ มีประกายเงินวาบผ่านตา เห็นลูกดาวกระจายพุ่งมาแต่ไกล ปักแมงมุมพิษติดผนังแน่นหนา แม่มดเฒ่าตกใจจนสีหน้าซีดเผือด "แย่แล้ว มีผู้ช่วยมาอีก!" ถึงนางจะเชี่ยวชาญวิชาคาถาและวิชาพิษ แต่หากวิชายุทธ์ไร้ความสามารถ ทำได้เพียงเล่ห์เหลี่ยมเล็กๆ น้อยๆ เมื่อต้องเผชิญหน้ากับผู้มีวรยุทธ์เหนือกว่า นางก็ต้องหนีเอาตัวรอด "วันนี้พวกเจ้าโชคดีนัก!" แม่มดเฒ่าโยนถุงผ้าในมือทิ้ง หมุนตัวแล้วหนีไป ถุงผ้าร่วงหล่นลงพื้น มีแมงมุมและงูพิษมากมายไต่คลานออกมา มุ่งหน้าสู่ฉู่เฉินและเจียงซุ่ยฮวน เจียงซุ่ยฮวนคิดอย่างรวดเร็ว ไม่นานก็คิดหาวิธีได้ นางคว้าขวดเหล้าที่ใช้ในห้องทดลองมา แล้วสาดลงบนแมงมุมและงูพิษที่พื้น "อาจารย์ มีหินเหล็กไฟหรือไม่?" เจียงซุ่ยฮวนตะโกนออกไป ฉู่เฉินโยนหินเหล็กไฟมาให้ แล้วใช้วิชาตัวเบาไล่ตามทิศทางที่แม่มดเฒ่าหนีไป เจียงซุ่ยฮวนกำหินเหล็กไฟไว้ ขัดให้เกิดประกายไฟกระเด็นใส่งูพิษและแมงมุมที่คลานอยู่บนพื้น ทันใดนั้นเปลวไฟก็ลุกโชน นางถอยหลังไปหลายก
ในราตรีอันเงียบสงัด เสียงกรีดร้องหนึ่งได้ทำลายความสงบลง ฉู่เฉินกุมศีรษะกระโดดตื่นจากบรรจถรณ์ ใบหน้าบิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวด "อ๊ากกก! หนังศีรษะข้าช่างปวดร้าวนัก!" เขาก้มหน้าลงด้วยความโกรธเกรี้ยว มองหาผู้กระทำการกระชากเส้นผมของตน หลังจากค้นหาอยู่ครู่ใหญ่ในความมืด ในที่สุดเขาก็พบเจ้าหนูเฝ้าประตูที่แอบซุกอยู่ข้างหมอนใต้แสงจันทร์ที่ลอดผ่านหน้าต่างเข้ามา เจ้าหนูเงยหน้าขึ้นมองเขา ดวงตาเปี่ยมด้วยความไร้เดียงสาแต่แฝงความงุนงง ฉู่เฉินคว้าต้นคอเจ้าหนูขึ้นมา ขณะกำลังจะระบายความโกรธ จู่ๆ ก็นึกบางสิ่งขึ้นได้ จึงรีบยัดเจ้าหนูเข้าไปในแขนเสื้อ แล้วรีบสวมรองเท้าวิ่งออกไปอย่างเร่งร้อน ในลานเรือน เจียงซุ่ยฮวนคลุมกายด้วยเสื้อคลุมขนสัตว์เพิ่งออกมาจากห้อง ในมือถือกระบี่สั้นเล่มหนึ่ง เมื่อเห็นฉู่เฉิน นางจึงเอ่ยถาม "ท่านอาจารย์ ท่านได้ยินเสียงกรีดร้องเมื่อครู่หรือไม่?" ฉู่เฉินไม่มีเวลาจะอธิบาย เขารีบวิ่งไปยังประตูใหญ่ พลางเอ่ยโดยไม่หันกลับมาแม้แต่น้อย "จงระวังตัว นอกประตูมีคนอยู่" ความง่วงงุนของเจียงซุ่ยฮวนหายไปสิ้น ดวงเนตรของนางเปล่งประกายคมกริบ มือค่อยๆ กระชับกระบี่สั้นให้แน่น เมื่อฉู่เฉินเปิ
"แน่นอนว่าไม่ใช่!" ฉู่เฉินปฏิเสธเสียงดัง "เพราะเจ้าเป็นศิษย์ข้านี่แหละ ข้าถึงได้หน้าด้านขอเงินเจ้า" "อีกไม่กี่วันข้าจะไปเจียงหนานแล้ว ตอนนั้นต้องซื้อรถซื้อบ้านไม่ใช่หรือ? เจ้าอายุยังน้อยก็มีทั้งรถทั้งบ้านทั้งร้าน ข้าอายุป่านนี้แล้ว จะไม่มีแม้แต่ที่อยู่ได้อย่างไร" ฉู่เฉินทำตัวน่าสงสาร พูดไปถูตาไป ราวกับมีน้ำตาจริงๆ เจียงซุ่ยฮวนพูดอย่างจนคำ "อาจารย์ ท่านส่องกระจกดูหน่อยเถอะ ตอนนี้ท่านเป็นหนุ่มอายุยี่สิบกว่า อ้างว่าแก่ไม่ได้แล้ว" "ท่านยังหนุ่มอยู่ ที่หาเงินมีเยอะแยะ อย่าคิดแต่จะเอาจากกระเป๋าศิษย์เลย" เจียงซุ่ยฮวนถอนหายใจ "ข้ากำลังจะคลอด มีที่ต้องใช้เงินอีกมาก ท่านเป็นอาจารย์ไม่ช่วยเหลือก็แล้วไป จะมาขอเงินข้าได้อย่างไร?" เห็นทั้งสองกำลังจะแข่งกันน่าสงสาร ฉู่เฉินรีบพูด "หยุด หยุด หยุด ข้าไม่แข่งกับเจ้าแล้ว!" เจียงซุ่ยฮวนพยักหน้าเห็นด้วย แต่เดิมนางก็ไม่ได้คิดจะแข่ง หากฉู่เฉินมีเงินไม่พอใช้ นางก็ให้เขาได้ แต่วันนี้อารมณ์ไม่ค่อยดี จึงไม่อยากตกลงง่ายๆ "อย่างนี้แล้วกัน" ฉู่เฉินเสนอเงื่อนไข "รอเปิดหีบแล้ว ของข้างในเราแบ่งคนละครึ่ง นอกจากนี้ ข้าจะให้เจ้ายืมเข็มทองเล่นสองเดือน" "สอง
เมื่อนางพบว่าเจียงซุ่ยฮวนเห็นนาง รีบหลบสายตาทันที เจียงซุ่ยฮวนปล่อยม่านลง สั่งยวี่จี๋ "เมื่อออกจากตลาดแล้ว ต้องขับรถม้าให้ช้าลงด้วย" ยวี่จี๋รับคำจากด้านนอก หลังออกจากตลาด รถม้าก็ยังช้าอยู่ กลับถึงบ้าน เจียงซุ่ยฮวนตรงไปลานหลัง หวังจะขอความช่วยเหลือจากฉู่เฉิน แต่เห็นเพียงกงซุนซวีคนเดียวในลานหลัง กำลังฝึกยิงธนู กงซุนซวีเห็นนางแล้วพูดอย่างดีใจ "พี่สาวเจียง ท่านช่วยสอนข้ายิงธนูได้หรือไม่? ข้าลองหลายครั้งแล้ว แต่แม่นยำไม่ดีเลย" เจียงซุ่ยฮวนรีบโบกมือปฏิเสธ "อย่างอื่นพอได้ แต่ยิงธนูอย่าให้ข้าสอนเลย" นางยิงถูกก้นฉู่เฉินได้สองครั้ง เพียงพอจะบอกว่าฝีมือยิงธนูของนางแย่ไม่ธรรมดา กงซุนซวีดูผิดหวัง "ก็ได้" "อาจารย์อยู่ที่ใด?" "อยู่ในห้อง บอกว่ากำลังศึกษากุญแจปากัวอะไรสักอย่าง ให้ข้ารอครึ่งชั่วยาม" "ดี เจ้าฝึกต่อไปเถิด" เจียงซุ่ยฮวนเดินไปห้องฉู่เฉิน นับแต่ฉู่เฉินได้หีบนั้นมา ทุกวันนอกจากสอนกงซุนซวีฝึกวรยุทธ์ ก็อยู่ในห้องศึกษาวิธีเปิดหีบ นางผลักประตูเข้าไป เห็นฉู่เฉินกอดหีบนั่งบนเก้าอี้ ศีรษะเอนหลัง ตาปิดสนิท ริมฝีปากอ้าเล็กน้อย ฟังดีๆ ยังได้ยินเสียงกรน "อาจารย์" เจียงซุ่ย
เจียงซุ่ยฮวนจมอยู่ในห้วงความคิด หลี่เสวียหมิงยืนอยู่ข้างๆ จ้องมองนางไม่กะพริบตา คิ้วเรียวบางของนางขมวดเล็กน้อย ดวงตาดำสนิทใสกระจ่าง แสงอาทิตย์สาดลงบนใบหน้าขาวผ่องสะอาด ทำให้นางดูเหนือโลกยิ่งขึ้น หลี่เสวียหมิงมองจนเหม่อ จู่ๆ ก็รู้สึกว่านางเหมือนนางฟ้าที่ก้าวออกมาจากภาพวาด งดงามจนสะกดจิตใจ หยิ่งเถาอุ้มผ้าม้วนหนึ่งเดินมาอย่างตื่นเต้น "คุณหนู ข้าเลือกได้แล้ว!" "อืม" เจียงซุ่ยฮวนได้สติ ยื่นเงินก้อนหนึ่งให้หยิ่งเถา ชี้ผ้าหลายม้วนตรงหน้า "เอาพวกนี้ไปจ่ายเงินเถอะ" เจียงซุ่ยฮวนตอนนี้จิตใจสับสน ไม่มีอารมณ์เลือกผ้าแล้ว หลี่เสวียหมิงเห็นนางจะไป พลันคว้าข้อมือนางไว้ นางหันตัว สะบัดข้อมือออกจากมือหลี่เสวียหมิงอย่างแนบเนียน "คุณชายหลี่ มีธุระอะไรอีกหรือ?" ท่าทางเมื่อครู่ของหลี่เสวียหมิงเป็นสัญชาตญาณ พอรู้ตัวจึงเข้าใจว่าการกระทำของตนไม่เหมาะสม เขาพูดติดอ่าง "ขออภัยคุณหนูเจียง เมื่อครู่ข้าตื่นเต้นเกินไป ไม่มีความหมายอื่นแน่นอน" "ไม่เป็นไร คุณชายหลี่เป็นบัณฑิต ข้าเชื่อว่าท่านไม่ได้ตั้งใจ เพราะพวกเราก็แค่เพื่อนกัน" เจียงซุ่ยฮวนพูดเรียบๆ นางเน้นเสียงประโยคสุดท้าย เพื่อแสดงท่าทีว่า คว
ชายร่างใหญ่คนหนึ่งยิ้มลามก "คุณหนู ข้าจะพาเจ้าไปที่สนุกๆ ไปกับข้าไหม?" หญิงผมขาวปฏิเสธเสียงแหลม "ไปให้พ้น ข้าไม่ไป!" นางผลักชายร่างใหญ่ตรงหน้าอย่างแรง วิ่งมาหาเจียงซุ่ยฮวน ร้องไห้คร่ำครวญ "คุณหนู ช่วยข้าด้วยเถิด!" "พวกเขาจะลักพาข้าไป ท่านช่วยส่งข้ากลับบ้านได้หรือไม่?" เจียงซุ่ยฮวนยังไม่ทันเอ่ยปาก หยิ่งเถาก็เข้ามาดึงหญิงผู้นั้นออก ถามอย่างโกรธเกรี้ยว "เจ้าทำอะไร? อย่าเข้าใกล้คุณหนูของพวกเรา!" หลังเหตุการณ์ช่วยคนแล้วถูกคนแคระลักพาตัว หยิ่งเถาระแวดระวังมากขึ้น เมื่อเห็นคนแปลกหน้าเข้าใกล้เจียงซุ่ยฮวน นางจะรีบเข้าไปขวางไว้ หญิงผมขาวไม่คิดว่าจะมีคนออกมาขัดขวาง นางพูดอย่างน่าสงสาร "ข้าไม่มีเจตนาร้าย ข้าเพียงอยากขอความช่วยเหลือจากคุณหนูของเจ้า" "ถนนสายนี้มีผู้คนผ่านไปมามากมาย เจ้าจะขอความช่วยเหลือจากใครก็ได้ แต่กลับเลือกคุณหนูของพวกเราที่เป็นสตรีอ่อนแอ ใครจะรู้ว่าเจ้ามีเจตนาซ่อนเร้นหรือไม่!" หยิ่งเถาเอามือเท้าสะเอวตะโกน เสียงของหยิ่งเถาดึงดูดสายตาผู้คน หญิงผมขาวดูเก้อเขิน "ข้าเพียงร้อนใจ เห็นคุณหนูของเจ้าพอดี จึงมาขอความช่วยเหลือ เจ้าพูดจาหยาบคายเกินไป!" "อะไรหยาบคาย? ข้าพูดค
เรื่องทั้งหมดเมื่อครู่เป็นเพียงการคาดเดา กู้จิ่นจึงตั้งใจจะไปถามราชครูด้วยตัวเอง ชางอี้ตามหลังกู้จิ่นติดๆ "องค์ชาย แม้ท่านจะไปถามราชครูตอนนี้ ราชครูก็อาจไม่พูดความจริง กลับจะเป็นการเขย่าพงหญ้าให้งูตื่นเสียด้วยซ้ำ!" "ฮึ" กู้จิ่นหัวเราะเยาะ "ราชครูไม่ใช่งูธรรมดา เขาเป็นงูเหลือม ไม้ธรรมดาไล่ไม่หนีหรอก" ชางอี้รู้สึกสงสัยในความผิดปกติขององค์ชายวันนี้ องค์ชายระมัดระวังเสมอ ไม่เคยทำอะไรที่ไม่มั่นใจ วันนี้เป็นอะไรไป? อาศัยแค่การคาดเดาก็จะไปเผชิญหน้าราชครูด้วยตัวเอง! ชางอี้ระมัดระวังถามความสงสัยในใจ กู้จิ่นกลับพูดอย่างไม่ใส่ใจ "แต่ก่อนข้ายังไม่มีอำนาจเต็มที่ จึงต้องระมัดระวัง" "ตอนนี้ต่างจากเมื่อก่อน ข้าไม่อยาก และไม่จำเป็นต้องรอต่อไปอีก" ชางอี้คาดเดาในใจว่า ที่องค์ชายเปลี่ยนไปเช่นนี้ ส่วนใหญ่คงเกี่ยวกับหมอเจียง แต่เขาไม่กล้าพูดออกมา ทั้งสองมาถึงหน้าหอหลินเทียนที่ราชครูพักอยู่ ทหารยามเห็นกู้จิ่นเดินตรงเข้าไป รีบเข้ามาขวาง "องค์ชายเป่ยโม่ ที่นี่คือหอหลินเทียน หากไม่ได้รับอนุญาตจากราชครู ท่านเข้าไปไม่ได้" กู้จิ่นมองเขาเย็นชา "ข้าอยากเข้า เจ้ายังกล้าขวางอีกหรือ?" ทหารก้มหน้าไม่