นางได้วิจัยยาใหม่หลายชนิด แต่ยังไม่มีโอกาสใช้ เพราะไม่มีคนมาเป็นหนูทดลอง นางคิดไว้แล้วว่าจะให้ชุนหลิวและชุนหยางมาเป็นหนูทดลองกู้จิ่นพยักหน้าเตรียมจะจากไป เจียงซุ่ยฮวนรั้งเขาไว้ ล้วงยาสองขวดจากแขนเสื้อยัดใส่มือเขา "ขวดหนึ่งเป็นยาแก้ปวด อีกขวดเป็นยาเร่งการหายของแผล ท่านเอาไปกินสิเพคะ"ยังไม่ทันที่กู้จิ่นจะพูด นางก็หันหลังเดินจากไป ก่อนอื่นนางทักทายหมอหลวงเมิ่ง แล้วจึงกลับคฤหาสน์หลังกลับถึงคฤหาสน์ เจียงซุ่ยฮวนเข้าห้องทดลองทันที จนกระทั่งมีเสียงเคาะประตู นางจึงถอดชุดทดลองออก ออกจากห้องทดลองคนที่เคาะประตูคือชางอี้ เขาส่งกล่องอาหารให้เจียงซุ่ยฮวน "องค์ชายตรัสว่า ให้ท่านลองดูก่อนว่าอาหารพวกนี้ถูกปากหรือไม่ หากไม่ถูกปาก จะสั่งให้พ่อครัวหลวงทำใหม่ ให้ข้านำมาส่ง"เจียงซุ่ยฮวนรับกล่องอาหาร ยิ้มพูด "ไม่ต้องลำบากหรอก ข้าไม่เรื่องมากเรื่องอาหาร"ก่อนชางอี้จะไป นางพูด "หากเจ้าเจอชุนหลิวและชุนหยาง บอกพวกนางด้วยว่าข้ามีธุระ ให้พวกนางรีบกลับมา""ขอรับ"เจียงซุ่ยฮวนปิดประตู เดินไปที่โต๊ะเปิดกล่องอาหาร ต้องยอมรับว่าอาหารค่ำมื้อนี้หนักหนาสาหัสปีกไก่ป่าย่าง หัวกระต่ายต้ม และขาเนื้อกวางนึ่งชิ้นใ
เจียงซุ่ยฮวนใช้นิ้วเคาะโต๊ะเบา ๆ "พวกเจ้านั่งก่อน"ชุนหลิวและชุนหยางนั่งลงอย่างประหม่า ไม่รู้จะวางตัวอย่างไรกับท่าทีของเจียงซุ่ยฮวนเจียงซุ่ยฮวนหันหลังให้พวกนาง หยิบยาใหม่จากห้องทดลอง ยิ้มตาหยีวางบนโต๊ะ "ในขวดเล็กนี้ ได้บรรจุยาที่ข้าเพิ่งคิดค้น""นี่เป็นยาพิษหรือ?" ชุนหลิวเบิกตากว้างด้วยความหวาดกลัว "ท่านจะวางยาพิษฆ่าพวกเรารึ"ชุนหยางตกใจจนทรุดลงกับพื้น ส่ายหน้าไม่หยุด "ข้าไม่กิน ข้าไม่ยอมกิน""นี่ไม่ใช่ยาพิษ" เจียงซุ่ยฮวนอธิบาย "ในนี้บรรจุอาหารเสริมบำรุงสุขภาพ ไม่เพียงไม่มีพิษ แต่ยังมีประโยชน์ต่อร่างกาย"ชุนหลิวสงสัย "ถ้ายานี้ดีถึงเพียงนั้น เหตุใดท่านจึงให้พวกเรากินเล่า"เจียงซุ่ยฮวนนั่งลง "ยานี้ข้าเพิ่งคิดค้น พูดตรง ๆ คือไม่เคยมีใครกินมาก่อน ข้าเองก็ไม่รู้ว่ากินแล้วจะมีผลข้างเคียงหรือไม่ ดังนั้นข้าจึงเรียกพวกเจ้ามาทดลองยา""แล้วต่างอะไรกับยาพิษเล่าเจ้าคะ" ชุนหลิวลุกขึ้นโกรธจัด ถอยหลังไปสองก้าวเจียงซุ่ยฮวนไม่โมโห พูดอย่างสงบ "ก็ต่างกันนะ เทียบกับยาพิษแล้ว อันนี้เหมือนการเสี่ยงทาย อาจจะมีพิษ หรืออาจจะไม่มีพิษ ขึ้นอยู่กับโชคของพวกเจ้า"ชุนหยางที่นั่งกองกับพื้นสั่นหนักกว่าเดิม
ชุนหยางหาว "ได้ ก็ดี ข้าเริ่มง่วงแล้ว"ชุนหลิวด่าในใจ: เจ้าโง่ รู้จักแต่นอน รอข้าได้ดิบได้ดีแล้ว ดูสิว่าข้าจะหัวเราะเยาะเจ้ายังไง!หลังต้มยาเสร็จ ชุนหลิวถือชามยาไปยังตำหนักบรรทมของฮ่องเต้ ขันทีน้อยที่หน้าประตูเดินมาจะรับยา แต่นางหลบได้ทัน "ท่านขันที ยานี้ไม่เหมือนของที่อื่น หมอหลวงเจียงสั่งว่า ต้องให้ข้าส่งถึงพระหัตถ์ฮ่องเต้เอง ดูพระองค์เสวยจนหมดถึงจะได้""ยานี้ผ่านมือเจ้า หากเกิดเรื่องอะไรขึ้น พวกเราทั้งคู่ต้องถูกตัดหัวแน่"ขันทีน้อยคิดดู นั่นก็จริง จึงรีบโบกมือ "เอาเถอะ เจ้ารีบเข้าไปเถิด ฮ่องเต้คงเสด็จกลับมาในไม่ช้า"ชุนหลิวดีใจยิ่งนัก กล่าวขอบคุณขันทีน้อย แล้วถือชามยาเดินเข้าตำหนักตำหนักบรรทมของฮ่องเต้เชื่อมกับห้องทรงพระอักษร ทุก ๆ สองเมตรมีนางกำนัลยืนอยู่ ชุนหลิวถือชามยาเดินผ่านหน้าพวกนาง แอบมองไปที่พระแท่นบรรทมพระแท่นบรรทมอยู่มุมสุด ข้าง ๆ ไม่มีนางกำนัลชุนหลิวคิดแผนขึ้นมาได้อย่างรวดเร็ว นางวางชามยาบนโต๊ะ เอามือปิดปากกรีดร้อง "กรี๊ด! มีงู!"นางกำนัลคนอื่นตกใจกระโดด กรีดร้องวุ่นวาย กลัวจะถูกงูกัด"งูอยู่ไหน?""กรี๊ด ข้ากลัวงูที่สุด!""เดี๋ยวฮ่องเต้ก็จะเสด็จกลับมาแล้ว
ชุนหลิวหน้าซีดเป็นไก่ต้ม ภาพตรงหน้าไม่เหมือนที่นางจินตนาการไว้เลยแต่ก่อนฝ่าบาททรงพูดกับนางด้วยสีพระพักตร์อ่อนโยนเสมอ นางคิดว่าฝ่าบาททรงสนพระทัยนาง มักแอบดีใจในใจ แต่ตอนนี้ พระเนตรที่ทอดมองนางกลับแปลกหน้ายิ่งนัก ราวกับไม่ทรงจำนางได้เลยนางกอดผ้าห่ม ร่างสั่นไม่หยุด แล้วพูดติดอ่าง "ทูลฝ่าบาท บ่าว... บ่าวมาส่งยา แล้วเห็นงู...""บ่าวกลัวงูที่สุด จึงพลั้งเผลอสลบบนพระแท่นบรรทม"คำโกหกของชุนหลิวง่อนแง่นเกินไป นางกำนัลคนหนึ่งอดไม่ได้ หลุดหัวเราะ "แค๊ก" พูดว่า " เจ้าช่างสรรหาข้ออ้างเสียจริง เห็น ๆ อยู่ว่าเจ้าเห็นงูที่โต๊ะ แล้วจะมาสลบบนพระแท่นบรรทมได้อย่างไร?"นางกำนัลคนอื่นเอามือปิดปากหัวเราะ "ใช่แล้ว ถ้าตกใจจนสลบ แล้วจะถอดเสื้อผ้าได้อย่างไร?""หรือว่าหาข้ออ้างมั่ว ๆ หวังปีนขึ้นพระแท่นบรรทม"ได้ยินคำนั้น นางกำนัลและขันทีรอบข้างต่างมีแววเหยียดหยามในดวงตาชุนหลิวหน้าแดงก่ำ นางไม่กล้าสวมเสื้อผ้าต่อหน้าคนมากมาย ได้แต่ห่อตัวในผ้าห่มต่อไปฝ่าบาททรงปวดพระเศียรหนักขึ้น ทรงใช้พระหัตถ์กดขมับด้านซ้าย หลับพระเนตรรับสั่ง "หลิวกงกง"หลิวกงกงเข้าใจความ พยุงฝ่าบาทประทับที่เก้าอี้ "ฝ่าบาท ประทับพักก่อ
นางกำนัลข้างพระวรกายฮองเฮาไอออกมาเบา ๆ เมื่อเห็นภาพตรงหน้าฮองเฮาหันกลับไปมองอย่างไม่ตั้งใจ ทอดพระเนตรเห็นขันทีน้อยหลายคนกำลังแบกผ้าห่มอยู่เบื้องหลังฮองเฮาเก็บรอยแย้มพระสรวลบนพระพักตร์ ตรัสเสียงเย็น "ดูเหมือนหม่อมฉันจะมาไม่ถูกเวลา ขอฝ่าบาทเสวยยาต่อตามสบาย หม่อมฉันขอทูลลา""เจ้าเข้าใจผิดแล้ว" ฮ่องเต้วางถ้วยยาในพระหัตถ์ลงอย่างจนพระทัย รับสั่ง "หลิวกงกง เจ้าจงอธิบายให้กระจ่าง"หลิวกงกงรีบก้าวออกมาทูล "ทูลฮองเฮา นางกำนัลน้อยผู้นี้บังอาจนัก อาศัยจังหวะถวายยาฝ่าบาท ลอบมุดเข้าพระแท่นบรรทมยามไม่มีผู้ใดสังเกต""เมื่อฝ่าบาททอดพระเนตรเห็น ก็รับสั่งให้กระหม่อมนำตัวนางออกไปในทันที" หลิวกงกงคุกเข่าทูลด้วยความหวาดหวั่น "เป็นความผิดของกระหม่อมที่ดูแลการณ์ไม่รัดกุม"ฮองเฮาหมุนแหวนบนพระหัตถ์ แย้มพระสรวลเยาะ "หม่อมฉันอยากรู้นักว่านางกำนัลผู้ใดกล้าดีถึงเพียงนี้ ถึงกับกล้าปีนขึ้นพระแท่นบรรทม!"เหล่าขันทีน้อยเห็นฮองเฮาเสด็จมาก็ตกใจจนมือสั่น ผ้าห่มที่ม้วนอยู่หล่นลงพื้นดังตุ้บ เผยให้เห็นชุนหลิวที่ซ่อนอยู่ข้างในชุนหลิวได้สติหลังจากล้มลง รีบลุกขึ้นวิ่งไปทางประตูอย่างลนลาน แต่ถูกนางกำนัลข้างพระวรกายฮอง
ฮองเฮาปลอบประโลมพระทัยในใจว่า คงคิดมากไปเอง ชุนหลิวก็แค่นางกำนัลต่ำต้อย จะล่วงรู้เรื่องราวภายในได้อย่างไรพระนางฝืนยิ้มแย้ม เสด็จเข้าไปใกล้ฝ่าบาท "เพคะ หม่อมฉันเข้าใจพระองค์ผิดไป ขอพระองค์โปรดอภัยให้หม่อมฉันด้วยเพคะ""ไม่เป็นไร" ฝ่าบาททรงยกพระหัตถ์แตะพระนลาฏพลางเสด็จลุกขึ้น "เรารู้สึกง่วงแล้ว เชิญฮองเฮาเสด็จกลับก่อนเถิด""ช่างแปลกนัก ฝ่าบาททรงง่วงเร็วนัก ดูท่ายาของหมอหลวงเจียงคงได้ผลจริง ๆ" ฮองเฮาย่อพระองค์เล็กน้อย "หากเช่นนั้น หม่อมฉันขอทูลลาเพคะ""ได้"ฮองเฮาทรงนำข้าราชบริพารเสด็จออกมา เมื่อถึงประตูพระนางทรงชะงักฝีพระบาทเล็กน้อย แล้วรับสั่งเรียก "หลิวกงกง"หลิวกงกงรีบก้าวเข้ามา "กระหม่อมอยู่ที่นี่พ่ะย่ะค่ะ""จงสั่งลงไป เรื่องราวค่ำคืนนี้ห้ามบอกผู้ใดเป็นอันขาด หากข้าได้ยินเรื่องนี้จากปากผู้อื่น เจ้าระวังหัวไว้ให้ดี"ตรัสจบ ฮองเฮาทรงทอดพระเนตรหลิวกงกงด้วยสายพระเนตรเยียบเย็นหลิวกงกงตัวสั่นไม่กล้าเงยหน้า "กระหม่อมเข้าใจแล้วพ่ะย่ะค่ะ""ตั้งแต่บัดนี้ จงเพิ่มการรักษาความปลอดภัย ผู้ใดเข้าได้ ผู้ใดเข้าไม่ได้ เจ้าควรรู้ดี""กระหม่อมเข้าใจพ่ะย่ะค่ะ""ชุนหลิวมีสหายสนิทนามว่าชุนหยางใ
กู้จิ่นส่ายหน้า "วันนี้เจ้ามีธุระอื่นต้องทำ"เจียงซุ่ยฮวนกะพริบตา "ธุระอะไรหรือ?""เมื่อคืนข้าไปเยี่ยมเสวียหลิง เขาฟื้นแล้ว" แววตาของกู้จิ่นดูซับซ้อน "แต่ว่า... เขาสูญเสียความทรงจำก่อนที่จะสลบไป""หา?"เจียงซุ่ยฮวนประหลาดใจยิ่งนัก ตอนที่นางตรวจร่างกายเสวียหลิง ก็ไม่พบบาดแผลที่ศีรษะ แล้วเหตุใดจึงความจำเสื่อมได้? หรือว่าจะได้รับความกระทบกระเทือนทางจิตใจ?กู้จิ่นกล่าว "อาการของเขาแปลกประหลาด ข้าคิดว่าคล้ายกับถูกวางยาพิษ"นางรับคำ "หม่อมฉันเข้าใจแล้ว หม่อมฉันจะไปดูอาการเสวียหลิงเดี๋ยวนี้""ไปเถิด ข้าจะให้ชางอี้คอยติดตามเจ้าอยู่ในที่ลับ" กู้จิ่นลูบศีรษะนาง "ไม่ต้องกลัว"กู้จิ่นคิดรอบคอบ หากมีผู้ใดจงใจทำร้ายเสวียหลิง วางยาพิษให้เขาสูญเสียความทรงจำบางส่วน เช่นนั้นเจียงซุ่ยฮวนที่ไปรักษาเสวียหลิงก็อาจตกอยู่ในอันตรายได้ทั้งสองเดินออกจากเรือนด้วยกัน จากนั้นก็แยกย้ายไปคนละทางกู้จิ่นมุ่งหน้าไปค่ายทหาร ส่วนเจียงซุ่ยฮวนก็มาถึงห้องพักของเสวียหลิงท่านแม่ของเสวียหลิงและอธิบดีกรมอาญาไม่อยู่ คงไปที่ค่ายทหารแล้ว เจียงซุ่ยฮวนเคาะประตู แต่กลับได้ยินเสียงข้าวของแตกดังมาจากในห้อง พร้อมเสียงตะโกนด
วิชาคุณไสยและแมลงคุณไสยนั้นแตกต่างกัน แมลงคุณไสยคือกู่พิษที่เลี้ยงด้วยวิชามาร เมื่อปล่อยเข้าสู่ร่างกายมนุษย์ ผู้ที่ปล่อยแมลงคุณไสยจะสามารถควบคุมมันให้ทำร้ายผู้อื่นได้ส่วนวิชาคุณไสยนั้นชั่วร้ายยิ่งกว่า ต้องใช้เลือดของผู้ร่ายคาถาเป็นสื่อ พร้อมกับคาถาอาคมอันชั่วร้าย เพื่อควบคุมผู้ที่ถูกคุเข้าสิงพูดง่าย ๆ คือ แมลงคุณไสยเป็นการควบคุมตัวแมลง ส่วนวิชาคุณไสยนั้นควบคุมคนโดยตรงที่เสวียหลิงกลายเป็นคนอารมณ์ร้าย โมโหง่าย ก็เพราะถูกคนใช้วิชาคุณไสยควบคุมเจียงซุ่ยฮวนจมอยู่ในภวังค์ความคิด แต่เดิมนางคิดว่ามีคนอิจฉาในโฉมงามของเสวียหลิง หรือไม่ก็เมิ่งชิงรักข้างเดียวจึงทำลายโฉมหน้าเขา แต่บัดนี้ดูเหมือนเรื่องจะไม่ง่ายอย่างที่คิดทั้งแมลงคุณไสยและวิชาคุณไสยล้วนเป็นของจากแดนใต้ คนที่มาร่วมล่าสัตว์ล้วนเป็นขุนนางชั้นสูงแห่งต้าเหยียน แล้วใครกันที่ใช้วิชาคุณไสยควบคุมเสวียหลิง?คราวก่อนเจียงเม่ยเอ๋อร์เคยพยายามใช้แมลงคุณไสยทำร้ายนาง แต่นางจับได้เสียก่อน แมลงคุณไสยตัวนั้นยังอยู่ในห้องทดลองของนางเลยนางรู้เรื่องแมลงคุณไสยแค่ผิวเผิน ส่วนวิชาคุณไสยยิ่งไม่รู้เรื่องเลย นางรู้เพียงว่า กู่บางอย่างมีเพียงผู้ร่ายเ
สีหน้าซีดของฮั่วเซิงเปลี่ยนเป็นสีเขียวคล้ำ "ข้าฆ่าคนมามากมาย ล้วนเพื่อชุบชีวิตอาจารย์ของข้า นี่พิสูจน์ได้ว่าข้าไม่ได้เลือดเย็น" "ฮึ บอกเจ้าให้รู้ไว้ อาจารย์ของเจ้าก็คือนักพรตเหยียนซวี" กู้จิ่นหัวเราะเย็นชา กล่าวช้า ๆ "เจ้าอยู่กับเขามาหลายปี แต่กลับไม่รู้ตัวตนที่แท้จริงของเขา" "ท่านพูดอะไรกัน นักพรตเหยียนซวีเป็นชายชราชัด ๆ!" "นั่นคืออาจารย์ของเจ้าหลังจากปลอมตัว!" กู้จิ่นกล่าวเสียงเฉียบขาด "เขาแกล้งตายก่อน แล้วปลอมตัวมาหาเจ้า บอกวิธีชุบชีวิตอาจารย์ของเจ้า ซึ่งก็คือตัวเขาเอง" ฮั่วเซิงนึกถึงเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในตอนนั้น ค่อย ๆ ดวงตาแดงก่ำ แต่ยังคงส่ายหน้า "ข้าไม่เชื่อ คำพูดของท่านข้าไม่เชื่อแม้แต่คำเดียว อาจารย์ข้าตายแล้ว!" "หากอาจารย์ของเจ้าตายจริง แล้วศพของเขาอยู่ที่ไหน? เหตุใดศพที่ข้าส่งคนไปค้นพบจึงเป็นศพขององค์หญิงจิ่นซิ่ว?" "นั่นเพราะเขากังวลว่าท่านจะค้นพบ จึงใช้ศพของคนอื่นแทนตลอด" เสียงของกู้จิ่นแผ่วเบา แต่กลับดังราวฟ้าผ่าข้างหูของฮั่วเซิง "วิธีเก็บรักษาศพของอาจารย์นั้น เป็นนักพรตเหยียนซวีที่บอกเจ้าใช่หรือไม่" "แต่ความจริงก็คือ เขาเองก็ไม่รู้ว่าจะเก็บรักษาอย่างไรให้ศพไม
กู้จิ่นยืนนิ่งอยู่กับที่ ปล่อยให้ดินสกปรกปะทะร่างกาย ในแววตาฉายความเจ็บปวดเล็กน้อย เจียงซุ่ยฮวนตกใจมาก เจ็บใจดึงมือกู้จิ่นเพื่อพาเขาออกไป ไท่ซ่างหวงเห็นมือทั้งสองที่กุมกันไว้ หยุดชะงักไปชั่วขณะ แต่ก็ยังขว้างดินในมือออกไป พึมพำว่า "ในที่สุดก็ไปเสียที" เจียงซุ่ยฮวนจูงกู้จิ่นมาที่ข้างรถม้า หยิบผ้าเช็ดหน้ามาเช็ดดินบนใบหน้าของเขา ขมวดคิ้วถามว่า "ทำไมท่านไม่หลบเล่า?" "หลบไม่ได้ เขาจะยิ่งโกรธหนัก" น้ำเสียงของกู้จิ่นเรียบเฉย ราวกับคนที่ถูกดินขว้างใส่ไม่ใช่ตัวเขา "เฮ้อ" เจียงซุ่ยฮวนถอนหายใจ นึกในใจว่าบางทีนางอาจเข้าใจผิดก็ได้ เมื่อวานนี้นางได้กลิ่นยาจากกระถางดอกไม้ คิดว่าไท่ซ่างหวงแกล้งเป็นบ้า แต่วันนี้ดูแล้วกลับไม่เหมือนเช่นนั้น ช่างเถิด สังเกตการณ์ต่อไปก่อนค่อยว่ากัน เจียงซุ่ยฮวนใช้ผ้าเช็ดดินบนใบหน้าของกู้จิ่นจนสะอาด แต่ดินบนเสื้อผ้าของเขาไม่อาจเช็ดออกได้ด้วยผ้า อีกทั้งวันนี้เขาสวมเสื้อขนจิ้งจอกสีขาว รอยเปื้อนจึงเห็นได้ชัดเจน "ให้พวกเราสลับเสื้อผ้ากันดีหรือไม่" เจียงซุ่ยฮวนดึงเสื้อขนจิ้งจอกของตัวเอง "ท่านเป็นองค์ชาย หม่อมฉันเสื้อผ้าเปื้อนไม่เป็นไร แต่ท่านไม่ได้" "ไม่เป็นไร
"ถูกต้อง แต่ประเด็นไม่ได้อยู่ที่หีบ แต่อยู่ที่คนที่จีกุ้ยเฟยส่งไป ข้าได้ยินช่างตีเหล็กบอกว่าคนผู้นั้นมีรอยตราหงส์บนตัว" เจียงซุ่ยฮวนส่ายหน้า ถอนหายใจ "ช่างเป็นคนโง่จริง ๆ ตอนนั้นข้าตั้งใจจะบอกท่าน แต่หลังจากไปจวนตระกูลเสวียครั้งหนึ่ง กลับลืมเรื่องนี้ไปเสียสนิท" ดวงตาของกู้จิ่นวาบขึ้นด้วยแสงเย็นเยียบ "คนที่มีรอยตราหงส์เพียงคนเดียวอาจพิสูจน์อะไรไม่ได้ แต่เมื่อปรากฏอีกคนหนึ่ง นั่นหมายความว่าจีกุ้ยเฟยกับแคว้นเฟิงซีต้องมีความเกี่ยวพันกันอย่างแน่นอน" "ข้าก็คิดเช่นนั้น" เจียงซุ่ยฮวนพยักหน้า กล่าวว่า "อีกอย่าง หีบที่จีกุ้ยเฟยให้ช่างตีเหล็กสร้างอยู่ในมือข้า ท่านส่งคนไปเอามาดูได้" "เหตุใดจึงอยู่ในมือเจ้า?" กู้จิ่นเลิกคิ้วถาม เจียงซุ่ยฮวนเล่าเรื่องการแลกเปลี่ยนกับจีกุ้ยเฟย แต่ไม่ได้เล่าว่าในหีบบรรจุทองดำ เพราะนางยังต้องการให้กู้จิ่นประหลาดใจ กู้จิ่นเข้าใจแล้ว "อ้อ ที่แท้เป็นเช่นนั้น" เขาครุ่นคิดครู่หนึ่ง กล่าวว่า "ในหีบของจีกุ้ยเฟยต้องบรรจุสิ่งสำคัญมาก นางไม่อยากเอาออกมา จึงส่งคนไปสร้างอีกใบหนึ่งให้เจ้า" เจียงซุ่ยฮวนก้มหน้าคิดสักครู่ กล่าวว่า "ใช่ น่าจะเป็นเช่นนั้น" "ข้าจะส่งคนไปส
กู้จิ่นนั่งข้างเจียงซุ่ยฮวน กล่าวเสียงเคร่งขรึม "ข้าสงสัยอาจารย์ของฮั่วเซิงมานานแล้ว ที่แท้อาจารย์ของเขาก็คือนักพรตเหยียนซวีนั่นเอง" เจียงซุ่ยฮวนวางภาพวาดทั้งสองบนตักแล้วคลี่ออก ใช้นิ้วชี้ที่ภาพหนึ่งถามว่า "หากเป็นเช่นนั้น นักพรตเหยียนซวีที่ฮั่วเซิงพบในภายหลังคือใครกัน?" "น่าจะเป็นนักพรตเหยียนซวีเช่นกัน" "หืม?" เจียงซุ่ยฮวนเอียงศีรษะ แล้วก็เข้าใจความหมาย "ท่านหมายความว่า นักพรตเหยียนซวีที่ฮั่วเซิงพบก็เป็นคนจริง เพียงแต่ปลอมตัวใช่หรือไม่?" "ถูกต้อง" กู้จิ่นตอบ เจียงซุ่ยฮวนพับภาพวาดทั้งสองคืนให้กู้จิ่น ครุ่นคิดไม่ตก จึงถามว่า "นักพรตเหยียนซวี ตาเฒ่านี่ต้องการทำอะไรกันแน่?" แม้นักพรตเหยียนซวีในภาพจะเป็นชายวัยกลางคน แต่เนื่องจากเขาหน้าตาเช่นนี้มาตั้งแต่สิบกว่าปีก่อน แสดงว่าอายุคงไม่น้อย เพียงแต่รู้จักบำรุงรักษาตัวเท่านั้น การเรียกเขาว่าผู้เฒ่าก็ไม่เกินไป "เขาเป็นอาจารย์ของฮั่วเซิง แต่กลับวางแผนให้ตัวเองตายปลอม แล้วปรากฏตัวอีกครั้งในฐานะนักพรตเหยียนซวี ให้ฮั่วเซิงฆ่าทารกมากมายเพื่อ 'ชุบชีวิต' ตัวเขาเอง?" เจียงซุ่ยฮวนพูดจนตัวเองเริ่มสับสน ยกมือกุมขมับ "ผู้เฒ่านี่ต้องการทำอะไร
จางรั่วรั่วเพิ่งสังเกตเห็นกู้จิ่น นางยืดตัวตรงทันที ค้อมกายคำนับเล็กน้อย แล้วเอ่ยด้วยความประหม่าว่า "หม่อมฉันเรียนวิชายุทธ์จากสำนักในเมืองหลวงเพคะ" "เจ้าไม่ต้องไปอีกแล้ว" "เหตุใดเล่าเพคะ?" "สิ้นเปลืองเงินทองเปล่า ๆ" จางรั่วรั่วยักไหล่ ก่อนเอ่ยเสียงเบา "เพคะ" เจียงซุ่ยฮวนกลั้นยิ้มที่มุมปาก กล่าวว่า "รั่วรั่ว ครั้งนี้ข้ามาเพราะมีเรื่องจะถาม มารดาของเจ้าอยู่ที่ใดหรือ?" "มารดาของหม่อมฉันกำลังพักผ่อนอยู่ในห้องเพคะ" จางรั่วรั่วเก็บดาบในมือ เดินมาใกล้เจียงซุ่ยฮวนแล้วกระซิบว่า "ตำรับยาที่ท่านจัดให้บิดามารดาของหม่อมฉันได้ผลยิ่งนัก บิดาของหม่อมฉันเพิ่งรับประทานได้ไม่กี่วัน มารดาก็ตั้งครรภ์เสียแล้ว" เจียงซุ่ยฮวนหัวเราะ "ช่างเป็นเรื่องน่ายินดียิ่งนัก" "มารดาของหม่อมฉันพูดเสมอว่าอีกไม่กี่วันจะไปเยี่ยมท่าน แต่ไม่คิดว่าท่านจะมาก่อน" จางรั่วรั่วนำทาง พลางหันมาถามด้วยความอยากรู้ "ท่านมาหามารดาของหม่อมฉันเพื่อถามเรื่องใดหรือเพคะ?" "เจ้าเคยบอกข้าว่า เมื่อแรกเกิดของเจ้า มีนักพรตผู้หนึ่งนามว่าเหยียนซวีมาที่จวนของเจ้า เจ้ายังจำได้หรือไม่?" เจียงซุ่ยฮวนถาม "แน่นอนว่าจำได้เพคะ" "ข้ามีภาพ
ผ่านไปราวหนึ่งกาน้ำชา ฮั่วเซิงวาดภาพเสร็จหนึ่งภาพ เจียงซุ่ยฮวนยกกระดาษขึ้นดู ในภาพเป็นชายวัยกลางคน ดูมีเมตตาและใจดี นางส่งภาพวาดให้กู้จิ่น "ฮั่วเซิงเคยบอกว่านักพรตเหยียนซวีดูมีอายุเจ็ดสิบกว่าปี คนในภาพวาดนี้หนุ่มเช่นนี้ น่าจะเป็นอาจารย์ของเขา" เพื่อไม่ให้ผิดพลาด นางก็ถามฮั่วเซิงอีกหนึ่งประโยค "คนในภาพวาดนี้คือใคร?" "อาจารย์ของข้า" "อืม วาดต่อไปเถิด" เจียงซุ่ยฮวนพยักหน้า ภาพวาดนี้แม้จะไม่ถึงขั้นเหมือนจริง แต่ก็ถือว่าใช้ได้ น่าจะตามหาคนจากภาพวาดได้ เมื่อวาดนักพรตเหยียนซวี การเคลื่อนไหวของฮั่วเซิงช้าลงมาก คงจำใบหน้าของนักพรตเหยียนซวีไม่ชัด จึงวาดได้ช้า เจียงซุ่ยฮวนหาวข้าง ๆ กู้จิ่นเห็นแล้วกล่าว "อาฮวน ข้าส่งคนไปส่งเจ้ากลับก่อนดีหรือไม่?" "ไม่รีบเพคะ" เจียงซุ่ยฮวนโบกมือ ชี้ไปที่ฮั่วเซิงบนพื้น "หม่อมฉันอยากดูว่านักพรตเหยียนซวีหน้าตาเป็นอย่างไรกันแน่" "รอเขาวาดเสร็จหม่อมฉันค่อยกลับ" "ได้" ผ่านไปอีกหนึ่งกาน้ำชา ในที่สุดฮั่วเซิงก็วางพู่กันยืดตัวขึ้น คราวนี้กู้จิ่นเป็นคนเก็บภาพจากพื้น แล้วดูพร้อมกับเจียงซุ่ยฮวน ในภาพเป็นชายชราอายุเจ็ดสิบกว่าปีจริง ๆ ชายชราผู้นี้มีตาเล็กเ
ในคุกใต้ดินที่มืดสลัว ดวงตาของเจียงซุ่ยฮวนเป็นประกายวาววับ ราวกับดวงดาวที่ส่องแสงระยิบระยับในท้องฟ้ายามค่ำคืน กู้จิ่นถาม "วิธีอะไรหรือ?" "หม่อมฉันมีน้ำยาชนิดหนึ่ง ที่จะทำให้ฮั่วเซิงพูดความจริงออกมาได้" เจียงซุ่ยฮวนยื่นมือเข้าไปในแขนเสื้ออีกครั้ง หยิบขวดน้ำยาบังคับให้พูดความจริงออกมา "มีของเช่นนี้ด้วยหรือ" กู้จิ่นดูประหลาดใจ มองนางด้วยสายตาเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจ "อาฮวนของข้าช่างเก่งจริง ๆ" นางรู้สึกเขินเล็กน้อย ลูบจมูก "ก็พอได้" นางรู้สึกสงสัย หากกู้จิ่นรู้ว่านางมีห้องทดลอง เขาจะมีปฏิกิริยาอย่างไร? แต่เรื่องเช่นนี้ ยังไม่อาจพูดออกมาก่อน ในระหว่างรอฮั่วเซิงฟื้น กู้จิ่นและเจียงซุ่ยฮวนสนทนากันเสียงเบา ร่างกายของทั้งสองใกล้ชิดกัน รอบข้างแผ่ซ่านไออุ่นบาง ๆ ผู้คุมมองดูทั้งสอง คิดว่าตัวเองคงง่วง ถึงได้รู้สึกอบอุ่นในคุกใต้ดินที่เย็นยะเยือกและมืดมิดเช่นนี้ ผ่านไปประมาณครึ่งชั่วยาม ร่างของฮั่วเซิงสะดุ้งอย่างแรง เขาค่อย ๆ ลืมตาขึ้น เจียงซุ่ยฮวนกำลังคุยกับกู้จิ่น หางตาสังเกตเห็นฮั่วเซิงฟื้นแล้ว นางจึงก้มลงมอง ฮั่วเซิงจำพวกเขาได้ในทันที ดิ้นรนถอยหลังไป ปากส่งเสียง "อ่า ๆ" แว
"ฮั่วเซิง! ฮั่วเซิง!" ผู้คุมตะโกนเรียกสองครั้งผ่านซี่กรง ฮั่วเซิงที่นอนอยู่บนพื้นไม่มีการตอบสนองใด ๆ ผู้คุมกล่าว "ครึ่งชั่วยามก่อน จู่ ๆ เขาก็อาเจียนเป็นฟองขาวออกมา ชักกระตุกไปทั้งตัว ตอนแรกบ่าวคิดว่าเขาแกล้ง พอผ่านไปหนึ่งก้านธูป เขาก็เริ่มอาเจียนเป็นเลือด" "บ่าวไม่รู้วิชาการแพทย์ จึงรีบไปแจ้งชางอี้ เมื่อบ่าวกลับมา ฮั่วเซิงก็เป็นเช่นนี้แล้วพ่ะย่ะค่ะ" กู้จิ่นให้เจียงซุ่ยฮวนยืนอยู่ด้านหลัง แล้วสั่งผู้คุม "เปิดประตูคุก ลากฮั่วเซิงออกมา" ฮั่วเซิงอาจจะแกล้ง กู้จิ่นต้องตรวจสอบก่อน จึงจะให้เจียงซุ่ยฮวนลงมือได้ ผู้คุมลากฮั่วเซิงมาตรงหน้ากู้จิ่น ซึ่งไม่แสดงสีหน้าใด ๆ ก้มลงจับคอฮั่วเซิงพลิกตัว แล้ววางมือไว้ใต้จมูกเขา ลมหายใจที่เขาหายใจออกมาอ่อนมาก แทบจะหายใจออกแต่หายใจเข้าไม่ได้ ร่างกายก็เย็นเฉียบ "ใกล้ตายจริง ๆ" กู้จิ่นลุกขึ้น พูดกับเจียงซุ่ยฮวน "เจ้าลองดู ช่วยได้ก็ช่วย ช่วยไม่ได้ก็แล้วไป" "ได้" เจียงซุ่ยฮวนเดินเข้าไปใกล้ เริ่มตรวจร่างกายฮั่วเซิงอย่างละเอียด เพื่อให้เจียงซุ่ยฮวนเห็นชัดขึ้น กู้จิ่นนำตะเกียงน้ำมันมาวางใกล้เท้านาง ได้ยินนางพึมพำ "ตับถูกทำลาย คล้ายเป็นพิษจากยา"
"เข้ามาพูด" ชางอี้ผลักประตูเข้ามา "ฮั่วเซิงที่ถูกขังในคุกใต้ดินเมื่อไม่กี่วันก่อน ดูเหมือนจะไม่ไหวแล้วพ่ะย่ะค่ะ" ฮั่วเซิง? เจียงซุ่ยฮวนได้ยินชื่อนี้ก็โกรธจนฟันคัน ฮั่วเซิงผู้นี้ไม่เพียงขโมยเสี่ยวถังหยวนที่เพิ่งเกิด ยังจะเอาเสี่ยวถังหยวนไปเป็นเครื่องสังเวย คนเช่นนี้ตายก็ยังไม่พอ! กู้จิ่นกล่าวเสียงเย็น "เกิดอะไรขึ้น?" ชางอี้พูดเสียงเบา "ได้ยินว่าเป็นโรคร้ายกำเริบ บ่าวยังไม่ทันไปตรวจดูพ่ะย่ะค่ะ" กู้จิ่นนวดขมับ พูดกับเจียงซุ่ยฮวน "อาฮวน เรื่องนี้ข้าจะบอกเจ้าทีหลัง ตอนนี้ข้าต้องไปที่คุกใต้ดินก่อน" เจียงซุ่ยฮวนรั้งเขาไว้ "ฮั่วเซิงผู้นั้นยังมีประโยชน์อยู่หรือไม่?" "อืม" กู้จิ่นพยักหน้า "ยังมีความลับที่เขาไม่ได้บอก ยังตายไม่ได้" "เช่นนั้นหม่อมฉันไปกับท่านด้วย" เจียงซุ่ยฮวนสวมรองเท้ายืนขึ้น "ไปกันเถิด" กู้จิ่นกล่าวเสียงทุ้ม "อาฮวน เจ้าควรพักผ่อนให้ดี" "วันนี้หลังจากกลับจากวังแล้ว หม่อมฉันพักผ่อนมานานแล้ว" เจียงซุ่ยฮวนกล่าว นางคลอดบุตรมาหลายวันแล้ว อีกทั้งของบำรุงที่กู้จิ่นส่งมาล้วนเข้าท้องนางไปหมด ร่างกายของนางฟื้นฟูเกือบเป็นปกติแล้ว กู้จิ่นก้าวไปกอดนาง พูดเสียงเบา "อาฮว