เธอทำแบบนั้น เนื่องจากเวลาครึ่งปีก็แทบจะไม่พอเปลี่ยนนิสัยที่หยิ่งยโสของเธอได้เลย อย่างที่คาดไว้ เมอายังคงชอบที่จะอยู่ใกล้ผู้คนที่มีสถานะสูงในสังคม เหมือนวอร์เรน แจสมิน และมินดี้เท่านั้น ไม่มีใครตำหนิเธอสำหรับเรื่องนั้นได้จริง ๆ ไม่ว่าจะยังไง เจอรัลด์ก็ยุ่งมากเกินไปในการจับตาดูสภาพแวดล้อมของเขา จนไม่ได้สังเกตการเพ่งมองอย่างดูถูกจากทั้งเมอาและอิซาเบลเลยด้วยซ้ำ “เฮ้ แจสมิน ดูนั่นสิ! เห็นขนมหวานเล็ก ๆ ที่พวกเด็ก ๆ กำลังถืออยู่ไหม? ฉันชอบพวกมันมากเลย! ฉันสงสัยว่าพวกเขาซื้อพวกนั้นมาจากที่ไหน!” มินดี้พูดขึ้นสักพักต่อมา ขณะที่เธอชี้ออกหน้าต่างไปยังเด็กสองสามคนที่กำลังเดินผ่านไป ในเวลานี้กลุ่มนั่งอยู่ในร้านเล็ก ๆ แห่งหนึ่งในขณะที่เพลิดเพลินกับการดื่มกาแฟกัน “โอ้ งั้นเหรอ? ฉันรู้ว่าพวกเขาขายมันพวกนั้นที่ไหน! มันอยู่ไกลขึ้นไปทางเหนือเล็กน้อย แต่ฉันสามารถพาเธอไปที่นั่นได้ถ้าเธอต้องการ!” เมอาตอบกลับ “นั่นยอมเยี่ยมไปเลย!” มินดี้กล่าวด้วยความตื่นเต้น ขณะที่เธอหันไปมองเจอรัลด์ จากนั้นมินดี้ก็ยิ้มและพูดขึ้นมา “เอาน่า แซนเดอร์สัน! มากับฉัน! อย่าลืมว่า นายก็ดูไม่เหมือนว่านายมีอะไรอื่นให้ทำอย
“ฮ่า! อย่างกับว่าพวกเราไม่รู้ว่าเธอเป็นใครงั้นแหละ! เธอคือมินดี้ คุณหนูรองแห่งตระกูลเฟนเดอร์สันไง! อีกอย่าง แจสมินก็กำลังดื่มกาแฟอยู่แน่นอน แต่เป็นอดีตไปแล้วแน่นอน เพราะเธอถูกจับไปแล้ว! เธอเป็นคนเดียวที่เหลือให้จัดการ! ตอนนี้ก็เดินไปซะ!” ผู้ชายที่ดูเหมือนจะเป็นหัวหน้ากลุ่มสั่ง ขณะที่เขาผลักมินดี้ไปอย่างค่อนข้างกระโชกโฮกฮาก ทันทีที่เขากล่าวไปแบบนั้น ก็ได้ยินเสียงเครื่องยนต์กำลังเร่งเครื่องในระยะไกล ครู่ต่อมา ก็สามารถเห็นได้ว่ารถตู้ขนาดเล็กกำลังเร่งเครื่องผ่านฝูงชนมาทางพวกเขา! “เข้าไปในรถ!” ผู้ชายคนนั้นสั่งทันทีที่รถมาหยุดเสียงดังต่อหน้าพวกเขา โดยไม่มีทางเลือกอื่นใด ๆ ทั้งสามคนจึงทำตาม ณ จุดนั้น เจอรัลด์ยังคงครุ่นคิดอยู่ว่าเขาควรลงมือตอนนี้หรือรอต่อไปอีกสักหน่อย ท้ายที่สุดแล้ว แม้ว่าคนเหล่านี้มีปืนติดตัวกัน แต่เขาก็ไม่คิดว่าพวกเขาทั้งหมดเป็นเรื่องใหญ่อะไรขนาดนั้นจริง ๆ ในขณะนั้น ก็ได้ยินเสียงนิ่งดังมาจากวิทยุสื่อสาร โดยพูดว่า “นายเสร็จหรือยัง?” “เรียบร้อยครับ! มันง่ายมาก!” หัวหน้าคนนั้นตอบกลับ ขณะที่ทั้งสองคนยังคงคุยกันผ่านวิทยุสื่อสารต่อไป พอถึงจุดหนึ่ง ก็ได้ยินเสียงของแจสม
เจอรัลด์ทำได้เพียงแค่มองไปที่เมอาด้วยความไม่เชื่อเท่านั้น เมื่อคิดว่าเขาได้คาดเดาไว้ว่าเธอจะมีความประทับใจที่ค่อนข้างดีต่อเขามากขึ้น หลังจากช่วยเหลือเธอในตอนนั้น แต่ทั้งหมดมันก็เป็นเพียงแค่ความคิดปรารถนาสินะ ทั้งหมดที่เขาทำได้คือยิ้มอย่างขมขื่นด้วยการยอมจำนน ขณะที่เขามองไปยังผู้หญิงที่ไม่ยอมอะไรง่าย ๆ คนนั้น “พอได้แล้ว ไม่มีประโยชน์ที่จะคุยเกี่ยวกับเรื่องแบบนี้ในตอนนี้ สิ่งสำคัญคือการคิดหาทางว่าพวกเราควรหนีไปกันยังไง!” วอร์เรนกล่าว ทันทีที่เขากล่าวไปแบบนั้น ก็ได้ยินเสียงตะโกนดังขึ้นมาขณะที่ประตูเหล็กถูกเปิดออก “เข้าไป! พวกแกทุกคน!” หลังจากนั้น ผู้คนประมาณสามสิบคน ทั้งหนุ่มและแก่ ก็ถูกผลักเข้ามาในสถานที่นั้น พวกเขาทั้งหมดมีกระสอบคลุมหัวของพวกเขา ก็เหมือนกับที่กลุ่มของพวกเขาถูกนำเข้ามาที่นี่ก่อนหน้านี้ เมื่อกระสอบถูกถอดออกไป อย่างไรก็ดี แจสมินก็ช็อกไปในทันที “อะไรกัน? เป็นคุณเหรอ? งั้นคนที่เหลือ…จริง ๆ แล้วพวกเขาจับพวกคุณทั้งหมดงั้นเหรอ?!” แจสมินอุทานออกมา รู้สึกมึนงงกับเหตุการณ์ที่พลิกผลันนี้ “งั้นคุณถูกลักพาตัวไปเหมือนกันสินะ คุณหนู! พวกชุยเลอร์ช่างสารเลวกันจริง ๆ!” หน
ทันทีทันใดหลังจากกล่าวไปแบบนั้น โนอาก็ยิ้มเยาะออกมา ไบรสันเองในที่สุดก็เข้าใจว่าแท้จริงแล้วเขาจนมุมอย่างไร เขาคงจะไม่มีวันจินตนาการได้ว่าจริง ๆ แล้วชุยเลอร์จะมีความสามารถขนาดนี้ “แก…แกจับแจสมินกับมินดี้ไปงั้นเหรอ…?” “ฮึ่ม คุณมีเวลาห้านาทีเพื่อตัดสินใจเรื่องนี้ ท่านเฟนเดอร์สัน อีกอย่าง อย่าแม้แต่จะคิดพึ่งพาคณะกรรมการบริษัทเลย วางใจเถอะว่าแม้แต่คนเหล่านั้นที่ภักดีต่อคุณมากที่สุดก็จะรีบลงนามและเห็นพ้องในเรื่องนี้” โนอาตอบกลับ โดยไม่สนใจคำถามของไบรสันเลย “ก็ได้ ฉันจะเซ็นมัน! ถึงอย่างนั้นฉันอยากจะให้นายชี้แจงบางอย่างให้ชัดเจน พวกนายทุกคนกลายเป็นขี้ข้าของโมลเดลอย่างแท้จริงแล้วใช่ไหม?” ไบรสันถามด้วยน้ำเสียงที่ไม่พอใจ ขณะที่เขาลงนามข้อตกลงนั้น “ขี้ข้าเป็นคำที่ไม่สุภาพเลย ท่านเฟนเดอร์สัน ผมเพียงเลือกที่จะทำงานกับคนฉลาดกว่า! จำไว้ว่าคุณเป็นคนที่นำสิ่งนี้มาสู่ตัวเอง! ท้ายที่สุดแล้ว คุณก็ปฏิเสธข้อเสนอของตระกูลโมลเดลที่จะร่วมมือกันกับพวกเขา ในการตามหาเจอรัลด์ภายในจังหวัดซอลฟอร์ดเอง!” โนอากล่าว “ในส่วนของข้อตกลงของเรากับโมลเดล เมื่อพวกเราครองอำนาจกันแล้ว พวกเราจะใช้ชื่อของตระกูลเฟนเดอร์
ไม่ช้ากลางคืนก็มาถึง และมันก็ค่อนข้างดึกแล้ว อย่างไรก็ตาม ความเงียบของคืนก็ถูกทำลายลงโดยเสียงระเบิดขนาดใหญ่! สมาชิกที่อยู่ที่นั่นของตระกูลชุยเลอร์ถูกทิ้งให้รู้สึกตกตะลึงไปตาม ๆ กัน ขณะที่พวกเขาเฝ้ามองเปลวเพลิงปะทุขึ้นมาจากที่ตั้งโกดังของเขา “กำลังเกิดบ้าอะไรขึ้นกัน?” โนอาที่รู้สึกถึงการสั่นไหวของการระเบิดซึ่งนั่งอยู่ข้างเบอร์ก และคนอื่น ๆ สองสามคนตะโกนขึ้นมา พวกเขาทั้งหมดนั่งอยู่ในห้องประชุมขนาดใหญ่ของตระกูลชุยเลอร์กันเมื่อการระเบิดเกิดขึ้น “นายท่าน มีบางอย่างผิดปกติอย่างรุนแรงครับ! โกดังของเราเพิ่งเกิดเพลิงไหม้!” พ่อบ้านประกาศ ขณะที่พรวดพราดเข้ามาในห้องที่ผู้ชายทั้งหลายที่รู้สึกตกตะลึงอยู่กัน “ว่าไงนะ?!” โนอาตอบกลับ ขณะที่เขารู้สึกว่าริมฝีปากของเขากระตุกเล็กน้อย เขามีเหตุผลที่จะโกรธจัดเท่าที่เขาเป็นอยู่ในเวลานี้ ท้ายที่สุดแล้ว ตลอดหลายปีมานี้ ชุยเลอร์ก็ไม่เคยใช้โกดังของพวกเขาเพื่อเก็บของที่ไม่สำคัญเลย แต่ในทางกลับกัน ข้อมูลและเอกสารสำคัญของพวกเขาส่วนใหญ่ก็ถูกเก็บไว้ที่นั่น! “ใครที่รับผิดชอบในเรื่องนี้กัน?! ใครกล้าดีมาทำบางอย่างแบบนี้กับตระกูลชุยเลอร์?!” โนอาคำรามด้วยความเ
ด้วยความแม่นยำอย่างถูกต้อง เจอรัลด์ต่อยอย่างเร็วเข้าที่จุดอ่อนไหวที่สุดของบอดี้การ์ดทั้งหกคนนั้น ใช้เวลาเพียงไม่กี่วินาทีก่อนที่พวกเขาทั้งหมดจะล้มลงกับพื้นอย่างพร้อมเพียงกัน โดยมีเลือดไหลออกอย่างมากจากปากและจมูกของพวกเขา “…ฮ ฮะ…? งั้น…นายมีความสามารถขนาดนี้มาโดยตลอดเลยเหรอ แซนเดอร์สัน…?” มินดี้กล่าว ขณะที่เธอเฝ้ามองด้วยสายกว้างเบิกกว้าง และด้วยความไม่เชื่อกับสิ่งที่เธอเพิ่งเห็น แม้แต่สเตลล่าและอิซาเบล ที่เคยพบกับผู้เชี่ยวชาญเทควันโด้มากมายมาก่อน ก็รู้ว่าผู้เชี่ยวชาญเหล่านั้นไม่ได้ใกล้เคียงเลยด้วยซ้ำเมื่อเทียบกับแซนเดอร์สันคนใบ้คนนั้น! เมื่อคิดว่าเขามีสมรรถภาพสูงขนาดนี้! ในขณะที่ทุกคนในห้องรู้สึกแปลกใจกับเหตุการณ์ที่พลิกผันอย่างไม่ต้องสงสัย พวกเขาก็ตระหนักได้ในเวลาเดียวกันว่า ตอนนี้พวกเขามีใครบางคนที่พวกเขาสามารถพึ่งพาได้อย่างแน่นอนแล้ว มันไม่นานก่อนที่เจอรัลด์จะหันไปมองฝูงชนก่อนจะส่งสัญญาณให้พวกเขารีบออกไปจากสถานที่แห่งนี้ภายใต้การนำของเขาตามคำสั่งของเขา พวกเขาทุกคนจึงรีบออกไปยังสวนหลังบ้านกัน ทันทีที่พวกเขาออกไปข้างนอก ทุกคนก็เห็นเปลวไฟอันโชติช่วงที่ยังคงปกคลุมโกดังของตระก
“…นายเป็นใคร? ยาเอลส่งนายมาที่นี่หรือเปล่า?” แจสมินถามด้วยน้ำเสียงค่อนข้างน่าสงสัย แม้กลางคืนมาถึงแล้ว แต่แสงไฟหน้ารถทั้งหมดก็สว่างไสวพอให้คนเหล่านั้นในกลุ่มของแจสมินเห็นว่าบอดี้การ์ดที่ดูเคร่งขรึมนั้นน่าประทับใจเพียงใด ขณะที่พวกเขายืนอยู่ข้างหลังผู้นำของพวกเขา มันชัดเจนว่าบอดี้การ์ดเหล่านี้ได้รับการฝึกฝนที่เข้มงวดมากที่สุดเท่านั้น และจากสิ่งที่แจสมินรู้ มีเพียงตระกูลใหญ่สองสามตระกูลเท่านั้นที่สามารถจ้างบอดี้การ์ดที่มีสมรรถภาพสูงเช่นนี้ได้ ยิ่งไปกว่านั้น มันก็ดึกมากขนาดนี้แล้วแต่คนที่มาถึงพร้อมกับความโอ่อ่าเช่นนี้ พวกเขาจะไม่ได้เป็นลูกน้องของยาเอลได้ยังไง? เมื่อรู้แบบนั้นจึงยิ่งทำให้ความวิตกกังวลของแจสมินและคนอื่น ๆ ขยายมากขึ้นเท่านั้น ขณะที่พวกเขายืนอยู่ใกล้กันและกันในการเตรียมพร้อมที่จะทั้งโจมตีและวิ่งไป “ฮึ่ม ยาเอลงั้นเหรอ? นั่นเป็นใครกัน?” ชายหนุ่มที่เป็นหัวหน้ายิ้มเยาะก่อนจะกล่าวเสริม “ผมได้รับคำสั่งมาจากเจ้านายของผมเพื่อให้พาคุณไปจากอันตราย คุณหนูเฟนเดอร์สัน ผมหวังว่าคุณจะให้ความร่วมมือเพราะพวกเราไม่มีเวลาเหลือแล้วจริง ๆ มากับพวกเราเถอะ” “เจ้านายของนาย…เขาเป็นใคร?” แจส
หลังจากกล่าวไปแบบนั้น เจอรัลด์ก็ตบไหล่สเตลล่าเบา ๆ ก่อนจะพยักหน้าให้คนขับรถ เมื่อเห็นแบบนั้น คนขับรถจึงเริ่มขับจากไปทันทีที่เจอรัลด์ปิดประตูรถ เมื่อสเตลล่าหันไปมองเจอรัลด์ผ่านหน้าต่างหลังของรถ มีสายฟ้าแลบบนท้องฟ้าเบื้องหลังเขา แม้เขาแทบจะไม่ได้ขยับไปจากจุดที่เขายืนอยู่ก่อนหน้านี้ แต่สเตลล่าก็รู้สึกเย็นสันหลังวาบด้วยความกลัว ขณะที่เธอเห็นสีหน้าบนใบหน้าของเขาเสี้ยววินาทีเมื่อสายฟ้าแลบนั้น เป็นตอนนั้นเองที่สเตลล่ารู้ว่าเขาไม่ใช่เจอรัลด์ที่ครั้งหนึ่งเธอเคยรู้จักอีกต่อไปแล้ว เจอรัลด์คนใหม่นี้น่ากลัวมาก ขณะที่เขาค่อยหายไปจากสายตาของเธอ ก็ได้ยินเสียงเสียงคำรามของฟ้าร้องดังขึ้นมา เมฆดำปกคลุมท้องฟ้าในยามค่ำคืนโดยสิ้นเชิง ไม่นานพายุฝนกระหน่ำก็ตามมาพร้อมกับลมแรงกรรโชกขนาดมหึมา เมื่อมีพายุเกิดขึ้นที่นี่แล้ว เจอรัลด์เองก็เริ่มทำการเคลื่อนไหวต่อไป… กลับไปยังคฤหาสน์ตระกูลชุยเลอร์ ตัวแทนหลาย ๆ คนจากทั้งตระกูลหลงและโมลเดลตอนนี้ต่างก็กำลังเฝ้ามองโนอาดุว่าลูกชายของเขาอยู่ “พวกมันทั้งหมดจัดการหนีไปได้ยังไงกัน ห๊ะ?! แกไม่เพียงแต่ล้มเหลวในการจับผู้กระทำผิดที่เกี่ยวข้องกับไฟไหม้เท่านั้น แต่พวกเ