“ข้าก็อับจนหนทางเช่นกัน หมอบอกว่าหากวันนี้ลูกชายของข้ายังไม่กินยาอีก เขาก็จะมีมีชีวิตรอด!” ชายวัยกลางคนโค้งคำนับ “นายท่านหลิว โปรดเมตตาด้วย ข้ายืมเงินเพียงสิบตำลึงเท่านั้น ข้าจะขยันต้มเกลือและจะจ่ายคืนให้ในปีหน้า!” “ให้ตายเถอะ เจ้าคิดว่านายท่านเป็นพระโพธิสัตว์หรือไง อย่าว่าแต่ลูกชายของเจ้าจะตายเลย แม้ว่าทั้งครอบครัวของเจ้าจะตาย นายท่านก็จะไม่สนใจด้วยซ้ำ!” คนรับใช้สาปแช่งอย่างไม่แยแส! “ลูกพ่อ พ่อมันไร้ประโยชน์ พ่อช่วยชีวิตเจ้าไว้ไม่ได้!” ชายวัยกลางคนหมดหวังและลุกขึ้นยืนโดยอุ้มลูกอยู่ในอ้อมแขน เขาเดินลากขาเหมือนซอมบี้ออกไป ชายทั้งสองก็ลุกขึ้นและร้องไห้พร้อมกัน พวกเขาสับสนและอับจนหนทาง! ทันใดนั้นก็มีมือหนึ่งยื่นออกมาวางบนหน้าผากของเด็กที่กำลังหลับอยู่! “เจ้า เจ้าจะทำอันใด?” เมื่อเห็นว่าหวังหยวนแต่งตัวดีและมาพร้อมกับผู้ติดตาม ชายคนนั้นจึงถามด้วยน้ำเสียงที่สั่นเทา ชายทั้งสองก็เดินเข้ามาข้างหน้า และมองดูหวังหยวนอย่างระมัดระวังด้วยสายตาที่ตื่นตัว “มีไข้สูง!” เขาขอผ้าเช็ดหน้าของหูเมิ่งอิ๋ง จากนั้นเทน้ำจากถุงน้ำให้เปียกแล้ววางบนหน้าผากของเด็ก หวังหยวนพูดว่า “เจ้าต้องทำให
ดวงตาของคนรับใช้เป็นประกาย รีบรับมาแล้วกระซิบว่า “คุณชาย ท่านไม่จำเป็นต้องไปไถ่ถามในเมืองด้วย ไม่มีใครในเมืองที่จะขายเกลือให้ท่าน” หวังหยวนประหลาดใจ “เหตุใดเล่า!” “เมื่อวานมีคนจากตระกูลหยางในเมืองมาแจ้งหัวหน้าครัวเรือนทั้งสิบแปดคน ถ้าพ่อค้าเกลือจากเมืองฝูมา แม้ว่าพวกเขาจะมีทั้งตั๋วค้าเกลือและใบอนุญาตค้าเกลือ พวกเขาก็ไม่สามารถขายเกลือได้แม้แต่เม็ดเดียว มิฉะนั้นพวกเขาจะเป็นการต่อกรกับตระกูลหยาง ดังนั้นเฟยชางจึงไม่มีใครกล้าขายเกลือให้ท่าน” หลังจากพูดทั้งประโยคอย่างเร่งรีบ คนรับใช้ก็รีบวิ่งกลับไป กลุ่มคนต่างเดือดดาล! หลังจากทำงานอย่างหนักและมาถึงที่นี่ บัดนี้มีตั๋วค้าเกลือและใบอนุญาติค้าเกลือแล้ว แต่กลับกลายเป็นว่าตระกูลหยางกำลังสร้างปัญหาอีกครั้ง “ลุงหยวน นี่คือสิ่งที่ข้าบอกท่าน ว่าเหตุใดสถานการณ์ของเฟยชางจึงซับซ้อน!” วังฉงโหลวถอนหายใจและพูดว่า “ตระกูลหยางควบคุมเฟยชางมาเกือบร้อยปีแล้ว และในเฟยชางพวกเขาพูดคำไหนคำนั้น ครัวเรือนเหล่านั้นและผู้นำก็ไม่กล้าต่อกรกับพวกเขา!” “แล้วจะทำอย่างไรดี!” หวังซื่อไห่เกาหัวอย่างกังวล ตอนนี้เขาสามารถจัดการเรื่องเล็ก ๆ น้อย ๆ ได้แล้ว แต่เม
ชายคนหนึ่งวิ่งอุ้มเด็กเข้ามา ตามหลังมาด้วยชายสองคนชายหนุ่มที่เห็น เขาก็หันหลังวิ่งหนีและปากก็บ่นด่าไม่หยุดว่า "ไอคนแซ่เฟยเอ้ย ไอเวร เรื่องดี ๆ มีไม่ทำ ก็สมควรที่บ่อเกลือเก่าตระกูลเฟยจะแห้งเหือดแบบนี้!"เมื่อรู้ว่าเขาเป็นคนโกหก เอ้อหู่โกรธมากอยากจะไล่ตามเขาไป แต่ถูกหวังหยวนห้ามไว้ เขามองไปที่ชายคนนั้นแล้วพูดว่า "เด็กเป็นยังไงบ้าง หมอว่าอย่างไร"กึกตุ้บ!ชายคนนั้นคุกเข่าลงอีกครั้งแล้วพูดว่า "ขอบคุณผู้มีพระคุณมากขอรับ เด็กไม่เป็นไรแล้ว หมอให้ยามากิน บอกว่ากินยาสักสามวัน เขาจะหายดีเป็นปกติ"“เด็กไม่เป็นไรก็ดีแล้ว!”เขาประคองชายคนนั้นขึ้นมา และแตะหน้าผากของเด็กรู้สึกว่าไข้ลดลงแล้ว หวังหยวนก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก "ข้ายังไม่ได้ถามชื่อของเจ้าเลย!"“มิกล้า ๆ ข้าน้อยแซ่เฟย ชื่อเล่นหนิวเฉา คนอื่น ๆ ต่างเรียกข้าว่าเฟยหนิว!”เฟยหนิวดูประหม่า และชี้ไปที่ชายสองคนที่อยู่ข้าง ๆ "ข้าเป็นเจ้าของบ่อเกลือเก่าตระกูลเฟย นี่น้องชายของข้าหม่าเฉาและหลู่เฉา!"ชายทั้งสองยิ้มและก้มหน้าลงด้วยความเขินอาย!เด็กในชนบทมักจะตายตั้งแต่ยังเด็ก มักจะถูกตั้งชื่อให้หยาบคายเข้าไว้ เพราะพวกเขาคิดว่าเป็นการแก้เคล็ดจ
หวังซื่อไห่พาคนไปซื้อของ ไม่นานนักพวกเขาก็ซื้อข้าว บะหมี่ เนื้อสัตว์ และผักมาครึ่งรถม้ากลุ่มคนและรถม้ามุ่งหน้าตรงไปยังหมู่บ้านเหล่าเฟย ซึ่งอยู่ห่างออกไปสิบลี้!ถนนบนภูเขานั้นเดินทางลำบาก จึงใช้เวลาเดินทางครึ่งชั่วยามก่อนจะถึงหมู่บ้านเหล่าเฟยเมื่อเห็นรถม้า ชาวบ้านก็วิ่งหนีแต่ไกล ราวกับว่าพวกเขาเห็นเสือหรือหมาป่า!“คุณชายขอรับ พวกเขาไม่ได้กลัวท่านหรอก แค่คิดว่าพวกท่านเป็นคนของทางการเท่านั้น!”เฟยหนิวมีรอยยิ้มขมขื่น "บ่อเกลือเฟยจวงเก่าเหล่านี้แห้งเหือด ทุกครั้งที่ทางการมาเก็บเกลือและภาษี เราจ่ายไม่ได้ พวกเราทุกคนกลัวที่จะถูกจับไป!"หวังหยวนพยักหน้าเงียบ ๆ!เช่นเดียวกับหมู่บ้านต้าหวัง หากไม่สามารถชำระภาษีได้ เจ้าหน้าที่ก็จะจับตัวไปแทนอย่างไรก็ตาม บางบ้านในหมู่บ้านก็ออกมาแสร้งทำเป็นใจกล้าและถามว่า "หัวหน้า ยืมเงินไปรักษาเสี่ยวหนิวได้หรือเปล่า?"“ข้าไม่ได้ยืม!”เฟยหนิวชี้ไปที่หวังหยวน "คุณชายท่านนี้มีเมตตาให้เงินช่วยเสี่ยวหนิวไปหาหมอ"“ขอบคุณคุณชาย หัวหน้าของเราเป็นคนดี เดิมทีบ่อน้ำเกลือในหมู่บ้านแห้งแล้ว ถ้าหากเขาไปจากที่นี่เมื่อหลายปีก่อน เขาก็จะยังคงเป็นครอบครัวที่ร่ำรวย เขา
หวังหยวนยิ้มเล็กน้อย "แต่ข้ารู้วิธีขุดเจาะ!"วังฉงโหลวแทบจะร้องไห้ออกมา "ลุงหยวน อย่าล้อเล่นกันสิ การขุดบ่อนะ ไม่ใช่การเล่นของเล่น!"“คุณชาย เจ็ดพี่น้องใช้เวลาสามปีขุดได้ลึกสามฟุต!”หูเมิ่งอิ๋งยังเกลี้ยกล่อมต่อไปว่า "เราสามารถอยู่ที่นี่ได้นานที่สุดแค่สี่วัน ขุดไม่ได้ลึกมากหรอก!"แม้ว่าต้าหู่, เอ้อหู่ และคนอื่น ๆ จะประหลาดใจ แต่ก็ไม่มีใครมีข้อสงสัยใด ๆหวังหยวนเลิกคิ้ว "หากใช้เวลาสามวัน แล้วสามารถขุดลึกได้มากกว่าที่พวกเขาเคยทำในสามปีล่ะ!"หูเมิ่งอิ๋งพูดอย่างจริงจัง "ถ้าท่านทำได้ หลังจากนี้ท่านว่ายังไงก็ว่าตามนั้นเลย!""ดี!"หวังหยวนกระพริบตา "หากถึงตอนนั้น ข้าอยากให้เจ้ารับปากข้าเรื่องหนึ่ง อาจเป็นเรื่องที่ลำบากเจ้าสักหน่อย!"เมื่อนึกถึงความหมายกำกวมของคำ ใบหน้างดงามของหูเมิ่งอิ๋งก็เปลี่ยนเป็นสีแดง "ถ้าคุณชายทำได้จริง ๆ เมิ่งอิ๋งจะเชื่อฟังคำสั่งของท่านอย่างแน่นอน แต่ถ้าคุณชายทำไม่ได้ คุณชายเองก็ต้องรับปากข้าเรื่องหนึ่ง ซึ่งอาจทำให้คุณชายลำบากใจมากเช่นกัน!”"ดี!"ดวงตาของหวังหยวนเป็นประกาย!หูเมิ่งอิ๋งก็ตาเป็นประกายเช่นกัน!หากในสามวันคุณชายแพ้ นางจะยื่นข้อเสนอให้เขาเตรียมตั
“เจ้าคนชั้นต่ำนั้นจะมาเล่นกลอุบายไม้ไหนได้ เขาจะขุดหลุมพรางใหญ่ให้ตระกูลหยางได้!”หยางซั่วไม่สนใจ "หรือว่ามีใครกล้าขายเกลือให้เขา?""ไม่มีทาง!"หลิวจื้อผิงพูดอย่างระมัดระวัง "แต่ในวันแรกที่เขาไปที่เฟยชาง เขาซื้อเกลือในราคาสองหรือสามเท่าของราคาตลาด แม้ว่าในวันรุ่งขึ้น เขาจะไปที่หมู่บ้านเหล่าเฟย แต่เขาก็ยังให้คนไปที่เมือง ซื้อเกลือแล้วเสนอราคาไปสี่ห้าเท่า วันที่สามให้คนไปตามหมู่บ้านต่าง ๆ เสนอราคาไปหกเจ็ดเท่า วันนี้เป็นวันที่สี่ ไปตามโรงต้มเกลือเสนอราคาขึ้นไปอีกสิบเท่า”"ไอ้เวร!"หยางซั่วตบมือบนโต๊ะ ร่างกายที่เต็มไปด้วยไขมันสั่นกระเพื่อม “ไอคนชั่นต่ำนั่นจะทำอะไร เขาจะมาวุ่นวายกับรากฐานตระกูลหยางของข้างั้นหรือเปล่า บังอาจมาก หัวหน้าบ่อเกลือและจ้าวหู้ทำไมไม่ปฏิเสธ!”อย่าพูดสิบเท่าเลย แค่สองเท่า หากตระกูลหยางไม่ขัดขวางล่ะก็ หัวหน้าบ่อเกลือและจ้าวหู้จะเปลี่ยนข้างทันที“หัวหน้าบ่อเกลืออยากขายเกลือ แต่ไม่คิดถึงบุญคุณของตระกูลหยาง ช่างเนรคุณเหลือจะทน!”หลิวจื้อผิงกระซิบ "แต่ชีวิตของคนในบ่อเกลือนั้นยากลำบากมาก เมื่อพวกเขาได้ยินว่าได้ราคาเกลือสูงกว่าสิบเท่า พวกเขาจะเริ่มโวยวายประท้วงว่าจะ
หม่าเฉาและหลู่เฉาออกแรงหมุนกว้านด้วยรอกแบบประหยัด ทำให้หมุนยกหัวขุดเจาะขนาดสองร้อยกิโลกรัมขึ้นจากด้านล่างของบ่อลึกร้อยเมตรได้อย่างง่ายดาย!ตึงตึง...ทำซ้ำแบบนี้สามวันซ้ำแล้วซ้ำเล่า!สามคนจากน้องทั้งสี่ และชายหนุ่มอีกสองคนลงไปในบ่อน้ำตักหินกรวดใส่ถังไม้ส่งขึ้นไปให้ชายหนุ่มสองคนนั้นขนกรวดออกไป“ขุดได้ลึกลงไปอีกสิบฟุตแล้ว!”เสียงตื่นเต้นดีใจที่ดังมาจากก้นบ่อ!หกพี่น้องเหงื่อออกเต็มไปหมด ไม่สามารถซ่อนความเหนื่อยล้าได้ แต่ใบหน้าของพวกเขาเต็มไปด้วยความสุขเฟยหนิวลูบเอวด้วยใบหน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้ม อารมณ์หดหู่ของเขาก็เปลี่ยนไปเมื่อสามวันก่อน เขาคิดว่าหวังหยวนอยากจะทำ เลยตกลงเพื่อเป็นการตอบแทนบุญคุณหลังจากที่หวังหยวนวาดพิมพ์เขียวเสร็จ และให้ช่างไม้และช่างตีเหล็กทำงานข้ามวันข้ามคืนสร้างชุดเครื่องมือนี้ขึ้นมัน มันเพิ่มประสิทธิภาพการขุดบ่อตามปกติได้มากกว่าร้อยเท่า!เมื่อวันก่อนมันขุดลึกลงไปได้ห้าฟุตในสองวันที่ผ่านมายิ่งทำก็ยิ่งชำนาญมากขึ้นเรื่อย ๆ เมื่อวานได้ขุดลึกแปดฟุต วันนี้ขุดลึกห้าฟุตในเวลาเพียงครึ่งวัน!น้ำเกลือไหลออกมาจากบ่อเกลือมากขึ้นเรื่อย ๆ แม้ว่ายังไม่มีน้ำเกลือระลอกใหญ่
“ในที่สุดก็ล้างเสร็จแล้ว!”หลังจากล้างมือของเด็ก ๆ แล้ว หวังหยวนก็ลูบเอวและยักไหล่แก้เมื่อย!บรรดาจ้าวหู้รีบเข้ามาอุ้มเด็ก ๆ ที่ไม่ยอมกลับ พากลับบ้านไป!หวังหยวนโบกมือลาเด็ก ๆ!ทันใดนั้น มือเล็ก ๆ สองมือวางบนไหล่ และเริ่มนวดเบา ๆ “คุณชาย เหนื่อยไหม?”กลิ่นหอมจาง ๆ ที่ลอยเข้ามา มือเล็กนุ่ม ๆ ทำให้ร่างกายที่ปวดตึงของเขารู้สึกอบอุ่น หวังหยวนเกร็งไปทั้งตัว "ตอนนี้ข้าเหนื่อยนิดหน่อย แต่หลังจากที่เจ้านวดข้าแบบนี้ ข้าก็รู้สึกมีแรงขึ้นมาทันที!"“ถ้าอย่างนั้นข้าจะนวดมากกว่านี้!”หูเมิ่งอิ๋งเปลี่ยนเรื่องและพูดว่า "ชุดเครื่องมือขุดเจาะนั้นหายาก ดังนั้นควรให้พี่น้องตระกูลเฟยเก็บเป็นความลับ! ทางที่ดีควรลงนามในสัญญากับพวกเขา ถ้าน้ำเกลือถูกต้มออกมาแล้วให้ขายกับเราทั้งหมด ยกเว้นส่วนที่ส่งมอบให้ทางการเท่านั้น คำมั่นคนไม่น่าเชื่อถือเท่าหนังสือสัญญาหรอก เราต้องเตรียมตัว!"หวังหยวนหลับตา "เจ้าพูดถูก แต่ตอนนี้ไม่ต้องพูดถึงเรื่องสัญญาเลย ข้าไม่รู้ว่าต้องขุดบ่อนี้ลึกแค่ไหนถึงจะมีน้ำเกลือจะออกมา ถ้าขุดอีกวันแล้วยังไม่มีน้ำเกลือออกมา เราคงต้องกลับไปที่เมือง!”หูเมิ่งอิ๋งพยักหน้าเบา ๆ และนวดขมับของหวัง