ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ

Утро следующего дня

Снег шел всю ночь, укрыл землю вокруг академии ровным покрывалом. Сегодня в честь праздника в обеих академиях был еще один выходной. Все получилось, как планировала Айон, значит, мы идем гулять и развлекаться на каток.

Я отошел от окна и сел в кресло рядом с диваном, насмешливо поглядывая на спящую драконницу. Несмотря на грандиозные вчерашние планы, Айонка никак не желала просыпаться. И только второе упоминание о братьях, которые должны вот-вот появиться у ворот академии, заставило ее встать, сонно махнуть мне рукой и уйти в гардеробную, чтобы умыться и переодеться.

Умильная картинка. Сонная драконница, завернувшись в одеяло, шатаясь, бредет умываться. А пока она собиралась, я решил позавтракать перед живым огнем, сложил дрова в камине и разжег под ними пламя.

Как всегда пораженная и смущенная моим присутствием служанка быстро накрыла стол, принеся на широком блюде выпечку к чаю. Признаться, меня уже утомило ее постоянное удивление при виде меня в этих апартаментах, но отменять приказ я не стал, это лучший вариант взаимодействия со слугами.

Чери все подготовила, поклонилась и вышла.  Вдруг пламя в камине встрепенулось и потускнело. В очертаниях огня проглянула драконья рожа, которая тут же проскрипела:

— Ты видишь меня, Де Ринги?

Я сухо отозвался:

— Да. Вижу тебя, Виллиг. — Я напрягся, собираясь отбивать атаку самого страшного темного, но он вполне дружелюбно спросил:

— Ты ведь будешь служить мне, когда придет время? Да?

Я невозмутимо смотрел на него, лихорадочно обдумывая, что на этот раз темные приготовили для меня. Виллиг, не дождавшись ответа, насмешливо продолжал:

— Ты же понимаешь, что вопрос «придешь или не придешь», даже не стоит. Меня интересует именно время. Итак, когда ты придешь к нам, де Ринги? Особенно теперь, когда есть крючок, ради которого ты пойдешь на все? — Злобный дух насмешливо посмотрел в сторону гардеробной.

— Никогда! Такой ответ устроит? — раздраженно прошипел я. Но тут из гардеробной вышла переодевшаяся Айонель, и пламя вновь приняло нормальные очертания.

— Мне показалось, ты с кем-то говорил? Это Чери заходила? — вздохнула, поежившись, она. Вместо ответа я просто кивнул.

 Темные почти ни на миг не оставляли меня в ее отсутствие. Я понимал, как сильно им нужна драконница и как они мечтают заполучить ее себе! И это на самом деле огромная проблема. Пока Айонель в академии им она не по зубам, но ведь всегда можно соорудить точку перехода и отправить ее туда?!

Айон оглядела готовый к завтраку стол и ответила на свой вопрос.

— А ну да, Чери уже и стол накрыла, какая молодец. Сегодня что-нибудь куплю ей в подарок, когда будем в городе.

— Это ее работа, прислуживать тебе, нечего баловать прислугу, — сухо заметил я, подходя к столу. Аппетит пропал, как и радостное настроение, непривычно приклеившееся ко мне в последние дни.

Айон недовольно поморщилась, присаживаясь за стол.

— Ну и что. Она выполняет ее хорошо, и мне тоже хочется сделать ей приятное, — возразила она.

— Рассуждаешь как ребенок… — проворчал я, расстилая салфетку на коленях.

— Да, я такая: дите дикое, неразумное, — усмехнулась Айон, наливая нам чаю. — А подарок ей я все равно куплю.

— Еще и упрямое… — усмехнулся я, настроение незаметно поднялось, и будущая встреча с темными уже не казалась такой безнадежной.

— Да… ты меня раскусил, я такая, — хмыкнула она, откусывая кусочек пирога с сыром и зеленью.

Припомнив ее недавнюю вредность, я удивленно выгнул бровь.

— Может, я не вполне правильно расслышал? Что за фамильярность в беседе с учителем? Что вы себе позволяете, ученица?!

Хихикнув в ответ, она тихо прошептала, не прекращая жевать:

— Зануда Армин…

— Прошу прощения? Это ты мне? — пораженно поинтересовался я.

— Даже не сомневайся… — расплылась в широкой улыбке она.

Ладно, дурачиться, так дурачиться. Я заморозил ее чай. И вместо горячего напитка, она глотнула ледяной.

— Ой… — Айон от неожиданности прикрыла рот рукой и закашлялась, потом выдохнула и проворчала:

— И этот славный эльф что-то лепетал о детском поведении?!

Я невозмутимо пожал плечами:

— Сам удивляюсь! Ты дурно на меня влияешь, Айонель.

— А… ну это очень возможно, — усмехнулась она, вернув чаю нормальную температуру.

Наконец, собравшись, мы вышли из академии, где уже ждали ее «братья».

Поздоровавшись и рассмотрев Айон в новой легкой белоснежной шубке, Дик с досадой присвистнул:

— У меня такая же шуба, только черная. И капюшон такой же… Я же говорил тебе, женская!

— Не слушай его! Нам мама на той неделе через капитана «Морского змея» прислала сундуки с гостинцами. Там кроме сладостей и золота было по две шубы каждому. Две длинные как у тебя, и два короткие, по колено. Тебе же тоже такое прислали? — солидно спросил Лео, нежно обнимая сестру, потом здороваясь со мной.

Как я понял, Иол старательно и в равной степени заботилась о детях, чтобы никто не чувствовал себя обделенным, так как сундучки с гостинцами прибывали ко всем троим с каждым кораблем отца.

— Так почему вы до сих пор в плащах? Зима на дворе... — насмешливо разглядывая братьев, поинтересовалась драконница. Она как раз утром полчаса размышляла, какую надеть. «Длинную или короткую», «в длинной удобно кататься с горки, в короткой на коньках», пока не сошлась сама с собой на длинной, так как та «красивее».

— Да как-то неловко в шубе ходить… непривычно, — признался Лео.

— Да женские они… — недовольно пробубнил Дик, зябко кутаясь в плащ. — Кто такое наденет… точно не я!

— А… тогда напомните, какие к ним были муфточки… — Иронично улыбнулась Айон, продемонстрировав свою, украшенную висящими меховыми хвостиками, такую же белоснежную, как все ее одеяние. — Что за женская шуба без муфточки!

— Я тебе говорил, не болтай! Ничего они не женские! Нормальные шубы! От холода!  — проворчал Лео, одергивая Дика. — Мама Айо… мама в этом вопросе не может ошибаться!

Однако Дик не сдавался:

— Она постоянно занята, могла попросить кого-нибудь из слуг, а они раз, и набрали что не нужно, а денежки себе, сам не знаешь, как это бывает?! Да и Армин тоже в плаще, сам посмотри!

Я удивленно поднял брови, не ожидая, что мой вкус будут использовать как аргумент против шуб.

— Не спорьте. Просто присмотритесь какие шубы носят здесь эльфы, это вам не драконья империя, здесь холодно, — вслушиваясь в спор, весело отозвалась Айонель.

Под столь «глубокомысленные» речи тройка сначала направилась на местный рынок, искать подарок Чери, затем покупать разные мелочи себе.

Я шел следом, следя за тем, чтобы прыткий братец дракон, который не упускал случая лишний раз обнять «сестрицу», не слишком усердствовал в демонстрации своих чувств.

Затем, пообедав, мы направились на каток, который благодаря магам существовал здесь круглый год, но теперь, когда берега небольшого озерца укутал настоящий снег, туда повалили толпы горожан.

Когда мы подошли ближе, вокруг озерца кипела бойкая торговля. Предприимчивые люди установили вокруг него накрытые столы. Для радости озябших катальщиков тут же были предложены всевозможные согревающие напитки, начиная с чая, кончая эльфийским вином. К ним предлагались аппетитные булочки, пирожки и прочая теплая ароматная сдоба. Вокруг столов в основном крутилась разномастная детвора, юные эльфы, люди и даже крошечные гномы, радостно галдя, покупали себе плюшки и создавали атмосферу праздника. Они набирали полные руки угощений, и радостно тащили их своим уставшим родным, сидевшим в обогреваемых беседках неподалеку.

На самом катке, радостно шаркая коньками, по кругу носились горожане от мала до велика. Кто солидно катался в одиночку, сложив руки за спиной; кто, скрестив руки, носился парочкой; были и те, кто с хохотом катался гуськом, вцепившись в куртки друг другу.

Вообще-то меня напрягало количество горожан вокруг, не люблю я такие места и скопища народа, но Айон мягко подхватила меня под руку и сказала:

— Нам туда… — показывая на палатку торговца коньками, пристроенную под высокими вязами. Вздохнув, я выдавил улыбку и пошел за ней. Воспринимая все происходящее со мной как дурной сон, я послушно поставил ногу на коньки, протянутые Лео, и привязал их кожаными ремнями к своим сапогам.

Наконец мы ступили на лед, оказалось, что Дик тоже стал на эти железные скобки впервые. Он то и дело чертыхался, пытаясь сохранить равновесие на льду, но отказывался от помощи Лео, который был опытней всех нас в этом вопросе.

Айон, приблизившись ко мне, прошептала:

— Делай как я, это на самом деле очень легко. Представь, что ты легкий как перышко и мягко скользишь по поверхности. — Она сделала два легких шага и, улыбаясь, словно поплыла по льду, прижав к груди свою муфточку.

Лео, самый опытный из нас, в тот момент насильно вытаскивал Дика на лед. И так увлекся этим развлечением, что не увидел, как один из веселых катальщиков, — высокий грузный мужчина, громко сетовавший на неутомимых сыновей, которые «никак не желают отдохнуть и согреться», — вдруг потерял равновесие, упал, и резко понесся по льду в нашу сторону. Кто-то с ужасом отскакивал от летящей туши, кому-то везло, и «снаряд» пролетел мимо, не зацепив. На его пути осталось одно препятствие — Айон.

Я кинулся наперерез ему, и схватил ее на руки, убирая с траектории скользящего тела, и с драгоценной ношей на руках покатил дальше, словно не впервые встал на коньки.

— Ух, ты! — через минуту задумчивости восхищенно произнес меховой комок в моих руках. — Есть хоть что-то, что ты не умеешь, Армин?

Я обнял ее, прижал к груди, обещая защиту и утешение, но вслух все же проворчал:

— Почему по сторонам не смотришь?

Тут же рядом оказались встревоженные братья, ради такого Дик по льду даже доковылял до противоположного берега.

— Она не видела, — мгновенно вступился за сестричку помрачневший Лео. Ему не нравилось, что я так и держу ее на руках, а мне не хотелось выпускать из рук этот милый меховой комочек, который встрепенулся и спросил:

— О чем это вы? Я что-то пропустила? А я подумала, что Армину надоели мои поучения и он решил показать на что способен. — Почему-то ее наивное признание вызвало у братьев смех.

— Кстати, меня уже можно поставить на землю. Я не знаю, от чего ты меня спас, но спасибо тебе, Армин!

Я вернул ее на лед озера, и холодно посмотрел на братьев. Те сразу перестали смеяться.

— Да тебе вон тот дедок чуть не снес, — недовольно буркнул Дик, кивнув в сторону человека, которого уже подняли сыновья, и повели греться в одну из беседок. — Я сам уже пять раз пожалел, что стал на эти серебристые палки! — и вовсе гневно закончил дракончик.

Вслушиваясь в ее частое дыхание, заметил румянец на щеках. Итак, она не настолько  спокойна, как желает показать. Чувствуя напряжение между нами, — оттого, что мы стояли слишком близко, — Айон немного суетливо предложила:

— Пошли кататься, а то вы в своих плащиках замерзните! Потом мы еще пойдем на горку, будем разъезжать на санках! А пока, давай, Дик, мы с Лео тебя за собой прокатим? Садись на корточки и протяни нам руки, ну? ПОТЯНЕМ? — Лео кивнул и радостно присоединился к затее сестры, потянув за собой Дика по льду.

Лео с Айон, таща братца за собой, сделали широкий круг, в конце которого Дик с гиканьем уже радостно подгонял их как впряженных лошадок, отказываясь кататься самостоятельно. Возмутившись подобной наглости, Лео и Айон переглянулись и отпустили братца в свободный полет носом в сугроб.

Избавившись от Дика, Айон радостно подхватила меня под локоть и повела по катку. Уже с третьего шага я по достоинству оценил это развлечение, уверенно перехватывая у нее бразды правления и ведя спутницу за талию.

— Понравилось? — радостно поинтересовалась она. — Правда, здорово?

Я кивнул.

Мы, плавно двигаясь, обогнули весь каток, иногда с улыбкой переглядываясь. Несмотря на царившее оживление, никто никому больше не мешал, ловко разъезжаясь от столкновений

На втором круге к нам присоединились братцы, испортив все своими попытками толкаться и отобрать у меня сестру.

Искренне желая, привить мне любовь к зимним развлечениям, — которых, по ее мнению, я был прискорбно в детстве лишен, — и дабы никто не мешал мне наслаждаться новыми впечатлениями, Айон подхватила своих драгоценных бузотеров за талии и они укатили втроем.

Глупышка. Для меня все очарование этого развлечения заключалось в ее обществе, но она, кажется, такую мысль даже не допускала.

Кажется… я почти смирился с тем, что она мое проклятье. Значит будущая жена.

Пока я солидно, но грустно в одиночестве катился за веселой тройкой, размышляя, как такое могло случиться, ко мне на коньках подъехало уважаемое эльфийское семейство в длинных тонких шубах.

Где там Дик с его сомнениями?

Высокий светловолосый папа, темноволосая мама и Тернипель. Они поклонились мне, и глава семейства важно произнес:

— К сожалению, мы до сих пор не представлены друг другу. Но я много наслышан о вас и ваших талантах от дочери, также присутствовал на празднике первогодок в академии и своими глазами убедился в ваших несомненных достоинствах как учителя и боевого мага…

Я вежливо поклонился, прерывая славословие тощего эльфа. Мама Тернипель, очень похожая на дочь, мило улыбнулась в ответ и продолжила речь мужа:

— Мы рады, что удостоились чести познакомиться с вами, господин Арминель. И теперь будем ходатайствовать перед Смотрителем о том, чтобы он уговорил вас вести у девочек как можно больше предметов.

— Я думаю, ходатайство Смотрителя не имеет той силы, на которую вы рассчитываете, — сдержанно отозвался я, но только из-за Тернипель. Последнее время перед подготовкой к представлению мы с ее подругами стали кем-то вроде единомышленников, это единственное, что сдерживало меня в рамках вежливости в отношении ее родителей.

Терни совсем некрасиво дернула папу за руку.

— Пап! Я же говорила, господина Арминеля могут убедить только ученицы, ему абсолютно все равно на Смотрителя и его подлиз! — гордо закончила она. Хм, девчонка отчего-то гордиться этим фактом? Забавное создание.

— Тернипель, ну что ты говоришь! — расстроено одернула ее мама. — Господин Арминель взрослый уважаемый эльф!..

— Правду! — гордо озвучила свою позицию взрослая дочь, перебивая маму. — Господин учитель, вы же будете дальше вести у нас минералогию? А еще артефактологию? Пожалуйста!

— Все может быть… — Я еще раз поклонился, собираясь уйти. Но Терни остановила меня вопросом:

— Вы здесь с кем? Видела вас с Айонкой и ее братьями… Вы родственники, потому следите за ними?

— Да… — невозмутимо отозвался я.

— Я так и подумала с самого начала, — солидно отозвалась Терни.

Вместо ответа я раскланялся и, наконец, ушел. С насмешкой слушая, как оставшаяся позади мама отчитывает Тернипель за отсутствие такта, невежливые вопросы и грубое поведение.

Заметив недалеко Софиель с семьей, и опасаясь повторения беседы, я поторопился к Айон. Подхватив ее под руку, прошептал:

— Итак, дальше запланированы крутые горки и большие санки, пойдем?

— Да!

Мы сняли коньки, которые Дик побежал возвращать в палатку торговца, и выбрали себе большие санки, в которые помещались двое взрослых. Надо ли говорить, что это понравилось мне куда больше, тем более тон развлечениям сразу задала Айонель. Подхватив санки, она села в них, собираясь скатиться первой из нас. Для этого надо было дождаться, пока съедут те, кто был впереди.

Позади нее со своими санями пристроились братцы, готовые скатиться следом. Я от этого агрегата отказался, совершенно не имея желания куда-то нестись с горы.

Как же я ошибался.

Съезжая Айонка «случайно» зацепила меня. Когда ничего не подозревая, я осматривался, ее санки самым грубым образом снесли меня, и я оказался лежать на руках сидящей драконницы. Она с хохотом обхватила меня, не давая свалиться. В лицо летел ветер, санки весело неслись с горы. Где-то рядом хохотала озорная девчонка.

Я подтянулся и устроился в ее объятьях поудобней.

— Я, надеюсь, ты не обиделся? Я в этом ас, папу и братца не раз подхватывала, так что ничего, кроме испуга, тебе не грозило… — прошептала она, склонившись ко мне.

Санки под нашим весом начали тормозить, и я их чуть ускорил, продлевая катание. Когда мы, наконец, остановились, Айон вздохнула:

— Ох, как далеко тащиться назад… Я и не думала, что гора такая крутая! Никогда так далеко не доезжала!

Мы пошли к освещенной факелами верхушке, минуя темную аллею старых вязов.

— Теперь съезжаю я. Вот только я никогда никого не «подхватывал», за последствия не обессудь! — пригрозил я, перехватывая у нее санки.

— Ага, признайся, тебе понравилось! — расхохоталась она.

— Несомненно.

— Ха-ха, как здорово, что я тебя вытащила, украла от твоих книг и свитков!

Я хмыкнул:

— Одни просят меня эти самые книги и свитки разъяснить, другие от них крадут.

— Ну, естественно, если я не украду, кто это сделает для тебя? — рассмеялась она и побежала к братьям.

Я вздохнул. И то, правда. Ей от меня точно ничего не надо, в отличие от остальных…