ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ

Айонель

Я так и не выполнила обещание отдохнуть, данное Арминелю. Нет, я честно написала секретарю просьбу на отмену занятий на два дня, оправдываясь необходимостью приготовиться к экзамену по традициям.

Судя по тому, как Гатлинель быстро одобрил и оформил мне самостоятельные занятия, к подобным выходным после экзаменов прибегали многие.

Армин вел уроки, Лорена пошла на занятия по целебной магии, девчонки, Софиель и Тернипель готовились к экзамену по минералогии, мне захотелось пойти погулять.

Солнце щедро заливало улицы светом, голубое небо без единого облачка манило на волю, то и дело поднимавший пыль на недавно просохших улочках, теплый ветерок от души радовал.

Мне на самом деле хотелось развеяться после напряженных занятий. Накинув на плечи пелеринку помощницы, через черный ход вышла на улицу. Я ничего не хотела от этой прогулки, только беспечно гулять и наслаждаться весной и солнцем.

По улице мимо меня с глиняными свистелками в руках пробежала веселая стайка мальчишек. Словно вторя детской радости, в голых ветвях зачирикали, радуясь теплу, какие-то громкоголосые пташки.

Я медленно шла по длинной аллее, подставив нежному солнцу лицо, и наслаждалась. Мне не хотелось ни о чем думать, только дышать прозрачным воздухом и впитывать кожей первое робкое весеннее тепло.

Рядом прошла милая парочка: изящная эльфийка и высокий молодой эльф держались за руки и просто светились от счастья, глядя друг на друга. Я незаметно проводила их взглядом, чувствуя, что расстроилась, мне тоже очень захотелось, чтобы и на меня кто-то вот так зачарованно смотрел.

 Странное дело, но под этим «кто-то» я видела конкретную личность. Высокого боевого мага… Сама удивилась результату, и даже вслух проворчала, чтобы поскорее привести себя в чувство и скинуть с себя нахлынувший флер романтики.

— Ага, только намекни ему… и тут же получишь коробку насмешек. Что за сентиментальный бред иногда в голову приходит!

Но не только глупые мысли взялись портить мне прогулку.

Где-то рядом послышался шум и топот. Я несколько мгновений раздумывала куда свернуть, но все же пошла по аллее дальше, смиряясь с тем, что безмятежность и моя жизнь — понятия явно противоположные.

Вышла на площадь, куда как раз въехал Таниель с отрядом всадников.

Лорена недавно рассказывала, что в горах появилась банда из Непруга, и он, как владыка, лично организовал ее поиски разбойников. Запыленные и усталые эльфы нервно подгоняли измученных лошадей, торопясь быстрее миновать городские кварталы и вернуться во дворец эльфийских владык к теплой воде и горячему обеду.

Среди воинов владыки я увидела и дядю Лорма. Подняла руку, чтобы радостно ему помахать, но тут же ее опустила.

Он не станет докладывать папе, что я гуляю по городу одна. Скорее, будет ворчать на меня сам, высказывая все лично…

 Вдруг до меня дошло, что эльфы, столпившиеся на площади, вдруг замолчали, провожая владыку ледяными взглядами. Огромное белое облако закрыло солнце, на площади стразу потемнело и стало холодно и угрюмо. И ветерок, гонявший пыль и понимавший мусор, уже не казался забавным, скорее враждебным и неприятным.

Что происходит?

Я внимательно вгляделась в гуляющих по площади горожан…

Быстро обвела взглядом площадь и тут же, за высокими арками, плотно увитыми голыми побегами плетущихся роз, обнаружила кучку непонятных личностей, укрытых темными плащами.

Кто мне скажет, зачем в такой теплый день натягивать на себя капюшоны?

Но долго размышлять на эту тему мне не дали, странные личности в плащах вдруг подняли руки с заклинаниями. И кинули их в спину воинам Таниеля!

Я даже вскрикнуть не успела, а ведь нападавших никто из мечников владыки не видел! Механически закрывая Таниеля, Лорма и остальных от смертельного удара в спину, я подняла руки и воспроизвела огромный щит размером в пол улицы.

Конечно, эту атаку было сложнее выдержать, чем попытки мальчишек на соревновании, но, все равно, для меня это была мелочь.

Противники Таниеля повторили атаку, нона была изначально обречена на поражение, на площади стало твориться невообразимое. Паника, крики и бег горожан с площади спутал преступникам все планы.

Довольная собой, я улыбалась ровно полминуты. Один из типов с закрытым лицом в плаще указал на меня, я ведь не умею воспроизводить щит, не поднимая рук. Значит, им обнаружить меня, не составит никакого труда.

Пока всадники Таниеля оглядывались, пытаясь разобраться в творившемся на площади хаосе, расталкивая оторопевших не успевших убежать горожан, неизвестные в плащах кинулись ко мне.

— Наглость-то, какая! Ну, неимоверная! Вообще никого не боятся! — проворчала я. Страха не было, наоборот, я воспринимала происходящее, как занимательное приключение.

Даже не выставляя щита, я растворила в воздухе заклинания врагов Владыки, и тихо прошептала:

— Все замерли! — имея в виду только нападавших в плащах, а припомнив, как блестяще подобное провернул Черешен, добавила:

— И медленно взлетели…

С этим пунктом у меня произошла заминка, почему-то все разом взлетать они не категорически хотели. И даже сопротивлялись, пытаясь снять с себя мое обездвиживающее заклинание.

Подвесив последнего, я вдруг поймала на себе грозный взгляд дядюшки Лорма.

Я виновато улыбнулась, пожала плечами, резко развернулась и побежала в академию. На бегу думая о том, что надо предупредить Лорену о скором визите отца. А вернувшись, сразу решила, что прогулок с меня хватит, лучше закончить с еще одним предметом.

Тем более, мне с ним так замечательно помог Армин, подарив древние свитки!

 Написание конспектов на все пять свитков заняло у меня два дня. А закончив со всеми необходимыми условиями, подхватив ларец с древними свитками, поспешила в библиотеку.

На это раз с учителем Соломирелем мы сидели не в самой библиотеке, а в маленькой комнате за книгохранилищем, в котором всегда стоял терпкий запах времени, — так пахли древние свитки аккуратно сложенные на стеллажах.

 — Итак, ты изучила и законспектировала все свитки?

Я послушно кивнула. Соломирель, расположив древние свитки перед собой на столе, продолжал:

 — В трех из них записан рецепт древних химических зелий, применяемых для воздействия на минералы. Даже не знаю, используют ли их сейчас. Кажется, нет. — Об этом мне уже рассказал Армин, я послушно кивнула.

Соломирель, нежно раскрыв один из них, между делом спросил:

 — Я слышал… что ты блестяще сдала минералогию сразу за два уровня?

Я довольно кивнула.

 — Ну, раз ты в этом разбираешься, тогда я тебе скажу, что подобные зелья использовали только в Черешене. Это не эльфийские рецепты.

 — Где? В Черешене? — удивленно переспросила я, услышав такое знакомое название. — Не эльфийские? Это как?

Соломир, словно одобряя мои вопросы, кивнул:

 — Да… Черешен — это людское название тех давних времен, когда человеческая Лазурь и свободные приморские города были одним королевством. Называлось оно очень по-людски: Край Цветущей Черешни. Или коротко Край Черешен. Я, правда, не застал этого, но мои родители по-старинке долго так называли ту часть лазурянского материка.

Закончив рассказ, библиотекарь открыл второй свиток, вчитываясь в темные слова на пожелтевшем пергаменте.

 — Значит, эти свитки вам не подходят. Они же не эльфийские, — расстроилась я, заерзав на месте.

Соломирель, оторвавшись от чтения, тут же заверил:

 — Что ты, что ты! Это великая редкость. На самом деле там жили великие мастера, что любому эльфу было за честь учиться у них. Сейчас таких учителей у людей нет.

 — О, это хорошо. А то я испугалась… — с облегчением выдохнула я. Потом задумалась… Черешен.

Черешен.

Черешен… Он точно знал гномий-староэльфийский. И древнюю историю о короле-драконе с кучей подробностей… Не слишком ли много совпадений?

Почему никто, кроме него, на эту тему никогда не говорил? Папа, например. Он же лично знал короля-дракона? Здесь возникал другой вопрос, почему об этом Черешен вообще заговорил?

Соломирель глянул на меня вопросительно:

 — О чем так тяжело задумалась, девочка? Что тебя так гложет, милая?

Перевела задумчивый взгляд на учителя. У меня в рассуждениях не было никаких логических связей, как не было ни одного факта, только смутные едва понятные ощущения.

Но я чувствовала, что связь здесь есть и она не одна, потому совершенно наобум спросила:

 — А вы не подскажите, учитель, с этим Краем Черешен связан ли как-то принц Де Ринги?

 — Ну как же… конечно связан! — старый эльф миг помолчав, удивленно отозвался. — Еще бы! Его титул так и назывался: принц Черешен. Это титул ему подарил его отец по достижению Ринги пятидесяти лет.

 — Его высочество, принц Черешен… — задумчиво повторила я. Пытаясь связать все данные в одно целое.

 Соломирель, который в этот момент читал свиток, с легким опозданием отозвался:

 — Да-да, все верно! Так бы его и называли, если бы он был жив.

Все еще думая об услышанном, рассеяно отмахнулась:

 — Конечно, жив. Я это точно знаю. Де Ринги жив.

Соломирель напряженно уставился на меня, затем взволнованно произнес:

 — Откуда такая уверенность? После гибели короля-дракона принца никто не видел. Ты просто не понимаешь!! Если он жив, как многое в нашем мире меняется! Наши предки на крови клялись его отцу, что они и дети их — его рабы. Это наши предки после гибели короля-дракона изменили алфавит и сожгли все документы, чтобы никто не смог доказать этого. Многие из древних эльфов, спасая народ, специально ушли в горы и сгинули там именно потому, чтобы не осталось живых свидетелей того позорного акта!

Выслушав учителя, грустно покачала головой, моему изумлению не было конца, но тяжело вздохнув. Я сказала:

 — Мне кажется, все эти старания были впустую. Если бы он хотел, то уже давно бы предъявил права на королевство лесных эльфов и на владения своего отца. Скорее всего, ему это просто не надо.

Соломир был со мной не согласен:

 — Так откуда такая уверенность, что он жив?

 — Если я скажу, что мне об этом сказал император дракон, вы поверите?

Эльф задумался, замолчал, словно к чему-то прислушиваясь, а затем кивнул:

 — Да… я знаю. Ты говоришь правду.

Я кивнула:

 — Это еще не все. Вы помните, я рассказывала о своем учителе-человеке? Который читал на древнеэльфийском также, как на человеческом и на новом эльфийском? Который знал историю как свои пять пальцев? Так вот… Он представился нам Черешеном. Это вам ни о чем не говорит?

Шокированный учитель древней истории и эльфийских традиций на время потерял дар речи.

Он немного помолчал, задумчиво мусоля пальцами вышитый край своего рукава, потом строго отозвался:

 — Я прошу тебя. Нет, настаиваю! Чтобы ты об этом никому не говорила. Никогда! Тем более… еще есть надежда, что это просто совпадение! Скорее всего, это оно и есть! Умный человек интересовался историей. Вот и взял себе имя древнего принца… — успокаивал себя взволнованный эльф. — Потому и выучил гномий… Да, все логично!

Я скептически подняла брови так, как это делал Армин и промолчала. Не выйдет! Ложь, он дракон, если так назвался, значит, его так и зовут!

И для случайности совпадений слишком много. Ведь как просто все оказалось! Как на ладони! Эти самые рецепты дал мне тот, к кому в письме обращались «ваше высочество». Совпадение? Очень сомневаюсь. И гномий язык он знает, и пирожные мои любимые и чай и вообще, одежду меняет мгновенно*!..

* Исключительно драконий навык.

Я сочувствующе улыбнулась и поднялась. Что-то мне здесь стало тяжко дышать. Просто невмоготу! Но старый эльф нервно ждал моего ответа. Пришлось пообещать:

 — Конечно. Не переживайте, учитель Соломирель. Я никому не скажу и оставлю все выводы при себе. Не волнуйтесь об этом!

Я подошла к двери и взялась за ручку. Когда меня окликнул старый эльф:

 — Ты помнишь наш уговор? За два свитка сданный экзамен и высшие баллы. Тогда за пять я засчитаю тебе сразу два уровня.

 — Спасибо… — грустно вздохнула я. И закрыла дверь.

Так легко мне оценки еще никогда не доставались. Вот и заслуженной радости не было. Вообще… никакой радости. Только печаль от недавнего открытия. Как бы мне хотелось ошибаться! Как никогда мне хотелось услышать, что я не права и вообще, подозрительность это плохо.

Но память услужливо подбрасывала моменты, которые я раньше не могла понять, например, как эльф смог так легко потушить шар драконьего огня. То, что я раньше так легкомысленно списывала на обширные знания и великие умения учителя боевой магии.

 — Так вот, господин Черешен. Вы все-таки пришли учить молоденьких эльфийских дев. Неужели это мой талант уговора так сработал? — печально усмехнулась я.

Зачем он пришел за мной? Зачем искал меня? Зачем дракону драконница?! Нет, не так! Зачем древнему дракону-магу драконница? Даже не имея ко мне ненависти, он очень любознателен, и ради науки на все пойдет, а о его любопытстве и говорить нечего. Наверно, сначала задумал изучить поведение драконниц в естественных условиях. А затем по частям…

Дыхание перехватило. Как же мне хотелось ошибаться! Я мечтала об этом…

Но нет!

Я выжила. И прошла через все ужасы рабства и братьев сохранила, только потому, что не давала самой себе лгать. Раз плохо, значит плохо, и если черное, то нечего надеяться, что это белое или случайность или показалось или само пройдет!

Я единственный раз позволила обмануть себя надежде, и что? Чуть не потеряла Лео и Дика!

Устало закрыла за собой дверь, и оглядела свои апартаменты. Надо же быть такой недалекой! Он искал пути добраться до меня, а я сама его к себе притащила! А поцелуй? Тот последний?..

Мне стало так стыдно от своей глупости!

И сколько всего я ему рассказала? То, о чем долго думала. То, о чем переживала, свои выводы… не удивительно, что он смеялся. Я медленно прошла к дивану. Без иллюзий жить значительно проще, хотя очень больно!

Мне вновь малодушно захотелось уйти отсюда, и никогда больше не возвращаться. Дверь распахнулась, и в комнату вошел Армин.

 — Ну как, сдала? Такое ощущение, что все провалила… — рассмеялся он. Я вяло кивнула в ответ.

 Армин подхватил меня с дивана и прижал к себе.

 — Мне кажется, тут кто-то переучился! Видимо, опасно перенапрягать девичьи мозги. Надо срочно это упущение исправить!

Да, точно! Пора взять себя в руки!

 — Такой веселый… Будто что-то задумал, — многозначительно заметила я.

 — Несомненно! У меня для тебя сюрприз!

Пока я испуганно перебирала в голове варианты, чего мне стоит опасаться на этот раз, он подтащил меня к гардеробной, натянул плащ, затем вывел под невидимостью на улицу.

Там уже нас ждали братья. Так вот какой сюрприз на этот раз… хороший.

 — Мы идем гулять! Я написал Таниелю, что прошу у него твоих братьев на вечер, и он согласился их отпустить! Ты рада?

Я пересилила себя и с улыбкой кивнула. И не сомневалась, что он хорошо меня знает.

 — Видимо, ты на самом деле совсем обессилила. Где громкое ликование, частые прыжки и чепчики в воздухе? — лукаво улыбаясь, поинтересовался древний дракон.

 — Спасибо тебе Армин, огромадное! — прошептала я, по очереди обнимая Лео и Дика. — Ты знаешь, как меня порадовать!

Механически отодвинув, пытавшего поцеловать меня Дика, Армин довольно кивнул.