ГЛАВА ДВАДЦАТАЯ

Тут во двор явился пыхтящий хозяин, мужчина с залысиной на седых не по возрасту волосах, в расстегнутом темно-зеленом камзоле, подчеркивающем большой живот. Он производил впечатление умного и серьезного человека. Длинный острый нос подчеркивал ответственный характер.

Хозяин дома периодически вытирал клетчатым платком вспотевший лоб, Дик, сейчас стоящий за ним, видимо, сильно торопил тучного человека и сюда они почти бежали.

Малышку отставили с мамой в карете, Армин помог мне спуститься с младшим ребенком на руках.

— Рад приветствовать вас в своем доме, господа… — запыхавшись, на вздохе поздоровался толстячок хозяин, внимательно осматривая Армина и меня со спящим малышом на руках. — Дик так торопил меня… Так что у вас случилось?

Принц-дракон отозвался:

— Мы хотим снять у вас это строение на два-три месяца, пока не подберем себе подходящий дом, — отозвался Армин.

Купить им дом? Я удивленно на него посмотрела. И не только удивленно…

Ну что в такой ситуации сделала бы я? Простила маленькому грабителю долг, дала ему еще один кошелек с золотом и иногда заходила бы и помогала деньгами и чем нужно. А Армин сразу все устроил, распланировал и, я уверена, исполнит свой план в идеальном виде. Он никогда ничего наполовину не делает.

— Ну, тогда, добро пожаловать… — отозвался мужчина, и, поклонившись, пригласил нас в дом.

Он быстро открыл ключом дверь, и мы вошли в уютную гостиную. Посередине нее, друг против друга, стояли два дивана и между ними столик для гостей. Позади виднелся вход в коридор, видимо, ведущий в столовую или кухню, тут же спиралью вилась наверх деревянная лестница с резными перилами.

— Подходит?

Армин, осмотревшись, перевел взгляд на мужчину:

— Да. Еще у меня к вам дополнительные условия… Нам необходимо нанять пять служанок. Возможно, позже нам понадобиться еще слуги, но пока им нужна няня для младенца, воспитательница для маленькой девочки, сиделка для мамы, и девушка держащая дом в порядке. Это возможно устроить?

Кажется, хозяин приготовился к чему-то сложному и не очень законному, так как, выслушав Армина, с облегчением выдохнул и улыбнулся.

— Конечно-конечно. Это само собой. Также в стоимость дома входит поставка дров и горячая еда три раза в день.

Дракон понимающе кивнул и спокойно пояснил человеку:

— Дело в том, что отец семейства отсутствует и вам придется взять защиту и благоустройство их жизни под свой контроль. А пока у меня еще одна просьба…

Армин пальцем подозвал замершего на пороге Леандра, поставил его перед собой и произнес:

— Этому маленькому господину завтра предстоит делать большие покупки. Подберите ему в помощь пару расторопных и умных служанок, пусть помогут молодому господину подобрать и донести покупки домой.

— Конечно, господин… э…

— Арминель.

— Конечно, господин Арминель! Я сейчас же пришлю трех девиц для подготовки постелей и сервировки ужина. Остальных найму завтра.

Армин лениво кивнул и кинул хозяину солидный кошель с золотом.

— Я надеюсь, что у нас не будет никаких недоразумений, — улыбнулся принц-дракон и даже у меня по спине пробежали мурашки. Несмотря на его улыбку и вежливые слова, это прозвучало как самая настоящая угроза. К чести толстячка хозяина можно сказать, что он не спасовал и не испугался слов дракона.

— Это дело моей чести, господин Арминель. В моем доме никогда не оставляли в беде слабых или беззащитных. С ними все будет хорошо, не волнуйтесь.

Армин, кивнул, принимая ответ, даже без слов всем стало понятно, если хозяин и лжет, в любом случае все будет по желанию дракона.

Дик перенес из кареты больную женщину и, следуя за толстячком, поднялся наверх, чтобы уложить ее в кровать. Длинные ноги брата в три шага одолели ступеньки, ловко перескочив на второй лестничный пролет. За ними робко преодолевая ступени, следовала маленькая босоногая девочка в ветхом платье из бахромы, когда-то бывшей шерстяной тканью.

Я не удивилась, увидев слезы, заблестевшие в глазах малышки, скорее меня задело, что эта кроха отворачивается, стыдясь показать слабость.

Когда-то, сразу после нашего возвращения из рабства, Хиль сказала о моих привычках решать все самостоятельно, «Она слишком рано была предоставлена самой себе». В этой девочке я увидела себя.

— Ты зря так переживаешь… — вздохнул Армин, склонившись ко мне. — Едва ее мама поправится, она вновь станет нормальным ребенком.

— Очень на это надеюсь… — прошептала я, так как малыш на моих руках начал просыпаться. Он, сонно вытянул кулачки вверх, сладко потянулся, зачмокал губами и распахнул синие глаза.

Леандр, о котором на этот момент все позабыли, невесело отозвался на слова Армина:

— Лалька все равно и дальше будет просыпаться, задыхаясь от крика, думая, что папа вернулся...

Затем он подошел ко мне и сказал:

— Давайте Левку мне, а то он испугается чужих…

Я смущенно протянула ему малыша, который ругаться пока не собирался, с любопытством разглядывая мою брошку. Я бы дала ее ему, но она колючая, и не найдя ничего лучшего, вынула из пояса и протянула ему новую кисточку с самой большой опушкой.

— На, рисовать будешь…

Но Леандр отобрал у малыша мой подарок, вернул его мне, и сурово произнес:

— Да что же вы, детей никогда не видели? Он же ею ухо или нос себе проткнет или глаз выбьет!

Я мягко посмотрела на сурового воспитателя и виновато произнесла, сдерживая улыбку:

— Ты прав, никогда не видела, — и серьезно добавила. — Прости, пожалуйста, я не знала, что кисточка это так опасно.

Армин подошел к Леандру и молча взял малыша на руки для изучения. Но кроха вдруг улыбнулся ему, внезапно от души и так заразительно! Сколько радости было в этой чистой улыбке! Мне на миг показалось, что все вокруг осветилось. Не сдержавшись, я улыбнулась  вместе с ним.

На лице Армина проскользнуло недоумение, но он тоже не выдержал и улыбнулся малышу в ответ. Улыбнулся открыто, от души, и без намека на постоянную насмешку, а, повернувшись ко мне, вдруг странным голосом признался:

— Я не знал, что новорожденные ТАК улыбаются.

— Он не новорожденный… — проворчал Леандр, отбирая у дракона ребенка и ревниво пряча от нас улыбающегося брата. — Левка в последний месяц осени родился.

Я быстро про себя просчитала, значит, малышу пять месяцев.

— Леандр, ты как опытный воспитатель не подскажешь, а малыши все так улыбаются?

— В пять месяцев — все! — солидно отозвался мальчишка. — Лелька тоже так всем улыбалась, и даже лучше. Даже отец ей отвечал, а потом поумнела и стала улыбаться только своим. Мне и маме.

Отметив реплику об отце, я промолчала. Что там за чудовище, которое на такое чудо не реагирует. Вон и древний дракон перед его улыбкой растаял…

Я весело посмотрела на Армина, который, склонив голову, не сводил любопытного, задумчивого и, я бы даже сказала, восхищенного взгляда с радостного малыша… В тот момент я Армином откровенно восхищалась, его удивление показалось мне таким трогательным.

 Еще вспомнилось первое впечатление о нем, что он высокомерный, грубый и равнодушный тип. На самом деле все не так. Он умный, добрый и благородный. Во истину, пьянящее сочетание.

Но ведь было еще восхищение старым учителем. Так какое из впечатлений считать первым?

Малыш, щедро одарив нас улыбками, начал нервно оглядываться, видимо, в поисках мамы и еды. Углы его губ быстро опустились, лицо приняло потерянное и несчастное выражение, и без пояснений Леандра стало понятно, что ему плохо и срочно нужна мама.

Тут очень вовремя, прямо как по заказу, появился Лео с большой корзиной. Тут и Дик сверху спустился:

— Ей, ты чего набрал? Одни фрукты и выпечка! Это разве еда для мелких? — ворчал Дик.

Лео не смутился:

— Все нормально. Еду им хозяин доставит. А это так, мелкий перекус между трапезами.           

— Кто тебя воспитывал? Это неправильно! Детям суп нужен. Из рыбы! А ты яблок понабрал!

— И что в этом плохого? — недовольно пробормотал Лео, пытаясь привлечь к себе мое внимание. — Яблоки им тоже нужны!

Я же не могла оторвать взгляда от Леандра с братиком, которые потрясенно уставились на вожделенную корзину, как на чудо чудное.

Но Лео, все же растормошил меня за локоть, и сунул в руки небольшой холщовый мешочек:

— Ээ… Айон, подержи, а я пока им яблоки помою.

— Что это? — спросила я, взвешивая довольно массивный мешочек в руках.

— Грудинка… запеченная в пироге. Там их четыре штуки. Этот длинный у нас же все растет, бедолага, — Лео насмешливо кивнул в сторону, скривившегося Дика, — а на ужин ни вы, ни мы не успеем.

Леандр, услышав о пирогах, громко сглотнул слюну.

Лео уверено прошел в угол гостиной, к укрытому ширмой умывальнику, и помыл три яблока.

Потом вернулся и вручил самое маленькое яблоко малышу:

— Это тебе играться. — Остальные он отдал старшему. — Перекусите с сестричкой, пока вам горячий ужин не принесут.

— Что с лекарем? — подал голос Армин, также как и я, наблюдая за тем, с каким трепетом берет яблоко Леандр. Ну да, весной их почти не купить, роскошь.

— Сказал, что прибудет к закату, — отозвался Лео, отправляясь мыть новое яблоко для малыша, тот не удержал «игрушку» своими ручками, уронил его на пол и разревелся.

В общем, мы пробыли там еще два часа. Целитель, коренастый эльф с живыми подвижными глазами, пожаловал вовремя. Он, как и предполагал Армин, дал больной женщине эликсир и, пообещав навещать ее каждый день до полного выздоровления, довольно быстро ушел.

Хозяин прислал трех девушек, которые быстро искупали и переодели детей в то, что с собой принесли. Вещички бы не новые, но чистые и добротные. Видимо, об этом тоже заранее побеспокоился хозяин.

Мы уходили, когда младших, накормив, унесли спать. С нами прощаться остался только глава семьи. Тоже искупанный и переодетый, правда, он занимался своим туалетом сам.

— Ну, все, Леандр, держись, — мягко улыбнулся Лео. — Как сможем, заскочим навестить… — пообещал он.

Дик хмыкнул, протянул Лео его пирог с грудинкой и, помахав нам, они ушли в темноту. Им надо было успеть к вечернему обходу учителей, после него вход в боевую академию закрывали.

Мы остались втроем. Уже во всю зевавший Леандр, который весьма разомлел от еды и тепла, волнами разливавшего от очага, вдруг спросил у Армина:

— Вы можете мне пояснить и не будете ругаться… Почему я вижу ее, как яркий огненный шар… а вас… вас, как хмурую тучу со светлыми прожилками.

Армин кивнул, ни на миг не смутившись вопроса:

— Это всего лишь магия. Я укрыл себя мороком, а она милая и юная, ей это еще не нужно.

— Юная?! — удивился Леандр, потрясенно меня оглядывая.

Я засмеялась.

— Он шутит… Я вполовину старше тебя.

Армин, слушая нашу беседу, усмехнулся, но мальчишке пояснил:

— Я преподаю боевую магию в академии для девочек. Приходи ко мне два раза в неделю. Я буду давать золото для семейства, заодно заниматься с тобой начальной магией. Выучишь элементарные заклинания, устрою тебя в боевую академию…

— Туда людей не берут, там только эльфы… — печально вздохнул Леандр.

— Я устрою тебя в людскую боевую академию, это в Лазури.

— Просто так? — подозрительно поинтересовался мальчишка.

— Почему просто так… будешь мне помогать, когда вырастешь… — спокойно отозвался Армин.

Это обещание непонятно чем напомнило пожизненную службу Игниру и меня вдруг передернуло от горьких воспоминаний. Я задумчиво отозвалась:

— Поверь, это не самое страшное из того, что могло с тобой случиться.

Армин задумчиво на меня посмотрел, но ничего не сказал. А когда повернулся к Леандру, подвел итог:

— Итак, в случае появления какой-то нужды, или, к примеру, возвращения отца, который вас тут найдет, ты разыскиваешь меня. Все ясно?

Мальчика кивнул.

— Спокойной ночи! — пожелала я и вышла за порог следом за Армином.

Леандр вновь кивнул, потер осоловевшие глаза пальцами, и закрыл за нами высокую дверь.

— Пошли… я хотел тебе сообщить… — со вздохом начал Армин, пока мы медленно шли по затихшим улочкам эльфийской столицы. — Эти три дня у меня прием экзаменов, потому  боевой магии не будет.

— Хочешь, я буду сидеть рядом, чтобы тебя темные не мучили? — испытывая горячую признательность за его доброту к Леандру и его семейству, предложила я.

Он кивнул.

— Хочу, но к моему великому сожалению, придется отклонить столь щедрое предложение. Потом тебе прохода не дадут местные снобы. Ведь никаких объективных причин для твоего присутствия там нет. А установленная система наблюдения не позволит находиться в экзаменационном зале под заклинанием невидимости.

— Жаль, так хотелось помочь бедным эльфиечкам! — картинно вздохнула я.— Измученный темными, ты их всех сразу завалишь…

Армин расхохотался.

Вспомнив о пирогах Лео, я достала из мешочка один и протянула его древнему дракону. Он удивленно посмотрел на меня, миг подумал, но пирог принял.

Только когда я откусила часть уголка мясного конверта, до меня дошло, что мы с Лео и Диком, выросшие в стесненных условиях, не задумываясь, равно могли есть как на ходу, так и на улице, а его высочество к такому беспорядку в приеме пищи не привык. Ему требовался сервированный к ужину стол и некоторое уединение.

Но в этой жизни надо уметь все. Даже древним драконам. Ни секунды не сомневаясь, я предупредила:

— Этот пирог с жирным мясом, если дотянуть до академии, он окончательно остынет и станет противным! В руках магией его не разогреть как на сковороде, да и помощниц уже не будет. Рекомендую отложить стеснение и поужинать в полевых условиях, проще говоря — на ходу, хотя это жутко неприлично.

— Да… — протянул он, аккуратно откусывая кусочек, — пообщаешься с вами, научишься есть всякую гадость, где попало…

— Да-да, так и есть, мы такие! — смеясь, закончила я его мысль я, одновременно закончив с «ужином».

Армин протянул мне платок. Я кивком поблагодарила.

Гулять по ночным весенним улочкам эльфийской столицы было так хорошо и уютно, что возвращаться в академию не хотелось.

Мы о чем-то говорили, вдыхая ароматы первых цветов, которыми были усеяны улицы Лолирель, слушали изысканные птичьи трели, которые в темноте звучали особенно проникновенно, медленно брели, наслаждаясь вечером, и обществом друг друга...

Возвращая меня к реальности, мои воспоминания прервал голос Чериэль:

— Ну вот, последние новости тебе рассказала, все убрала… я пойду.

— Да. Конечно! Спасибо, Чери!

— Да что там… — отмахнулась она и вышла, унося полный поднос грязной посуды с собой.

Проводив ее, я пересела на диван перед камином, в котором горел живой огонь, подтянула к себе ноги, укрыла их подолом домашнего голубого платья в мелкий цветочек, и обняла колени руками. Всматриваясь в нежный танец огня, тяжело вздохнула и прижалась щекой к голубому шелку. И что мне теперь делать?

Тут дверь без стука открылась и закрылась, пламя в камине нервно заплясало. Я подняла голову и наобум сказала:

— Невидимость снимите…

— А… ну да, — мирно отозвался Лео. — Забыл.

Невидимость исчезла и из-под нее на меня смотрели два родных лица.

Я спрыгнула с дивана и кинулась их обнимать.

— Как я соскучилась! — прошептала я, обнимая их по очереди, словно вчера не видела. Решив, что чуть позже надо вызвонить Чериэль и угостить их обедом.

Да, я их вчера видела, но все равно уже очень скучала!

Лео крепко обнял меня и отпустил со словами:

— Только не предлагай нам есть, иначе мне придется кое-кого отсюда выкатывать! Он сегодня уже два раза плотно отобедал.

Дик обнял меня, да так и замер, прижав к себе. Потом, наконец, взглянул мне в лицо, сверкнув глазами переполненными смехом, подмигнув мне, заявил:

— Нам так повезло с эльфом, ты не находишь? Самокритичный, самоироничный, требовательный к себе. Даже в таких мелочах признается! Ну поел и поел, и на здоровье, а он нет… Себе спуску не дает! Вон, даже тебя предупредил…

— А давай его еще раз покормим. И с ним поедим, чтобы он не ругал себя так жестоко, — смеясь, я подмигнула Дику.

— А давай! Да я ради брата на все готов! Даже на еще один обед!

— Не надо! — взмолился Лео. — Что угодно, только не еда!!

Мы сели на диван, прижавшись друг к другу. Было так хорошо.

— Мы так торопились к тебе предупредить… А вот пришли, и сидим, и шевелиться не хочется, так был и сидел здесь год не поднимаясь, — без привычного дуракаваляния признался Дик.

Лео качнул головой, молча поддерживая друга. Он вообще сегодня был очень грустным, словно размышлял о чем-то сложном.

— Мне не хочется задавать этот вопрос, так как это станет концом безмятежного сидения, но придется…Так о чем вы хотели предупредить меня? — со вздохом поинтересовалась я.

— О том, что ты была права. Тебе никак нельзя расслабляться даже здесь! Я давно собирал слухи, ходившие по нашей академии. Конечно, четверть всех рассказов идет с дорисовкой черным, и пояснениями любого поступка в самом неприглядном виде, но, в общем…

— Все еще проще, чем говорит наш ушастый… — раздраженно поглядывая в его сторону, прервал эльфа Дик. — Да, мы слушали все, что говорили в академии о прошлом владыке, о вашей, вернее  нашей семье и много чего другого, но только сегодня Таниель, сам того не желаю, подтвердил нам, что все так и было. Он участник тех событий и не может ошибаться.

— Каких событий?

— Вкратце… твоя мама и тетя свергли прошлого владыку, который воевал с драконом, который начал не одну войну с лесным владычеством.

Я забыла, как дышать, пытаясь сопоставить его слова с реальностью.

— Вот не надо ТАК вкратце! Я все слушал вместе с тобой, но после твоего высказывания и сам запутался! — раздраженно прервал Дика Лео.

— Тогда рассказывай сам… — насупился Дик.

Я терпеливо повернула голову к Лео.

— Все винят дракона, который не раз нападал на лесное владычество, и устроил две войны. Так вот, когда этот дракон лишившийся магии приехал сюда со своей семьей, прежний владыка эльфов напал на него. За дракона вступилась жена, ей на помощь пришла человеческая девушка, а затем и отряд брата. В общем, многие эльфы помнят, кто уничтожил старого владыку и многие этой семьей очень недовольны.

— Так как я слышу такое впервые, то никак не могу понять, как с этим связана я? Ведь Таниель уже лет двадцать как владыка, значить это все случилось до него… — Я растерянно посмотрела на братьев и пожала плечами, показывая, что эта загадка не по моим мозгам.

— А еще они знают, что в этой академии учится дочь той самой эльфийки… жены дракона, — пробурчал Дик, — а руководящий тем отрядом мечник стал владыкой.

— Постой… подожди, я не поняла!.. Моя мама свергла бывшего владыку, так? Но папа… потеря магии… война… Этого быть не может!

 — Самое интересное нам поведал Таниель… Он сказал, что твоего папу лишила магии твоя тетя, любимая Фиалочка, к которой в гости ты нас никак не отведешь. А войну остановил твой брат, который спутал планы твоего отца, но это информация уже не от Таниеля. Хотя он рассказал, как Ольгерда чуть не убила дядю Лорма, двумя стрелами пронзив его горло…

— Бред какой-то… — покачав головой, отозвалась я.

Мне было неприятно, что об этом мне рассказывают братья. Что они будут думать о моей семье? Что мы дикие какие-то!

— Я не верю! Вы просто не знаете, как папа искренне уважает Фиалочку и любит Ольгерду. Он дяде Лорму всегда говорит, что терпит его только из-за его замечательной жены. Ну, в шутку, конечно… они часто словесно препираются.

— Насчет Ольгерды нам рассказал Таниель… — сухо уточнил Дик, положив ногу на ногу, и он кивнул Лео, чтобы тот продолжал.

— Пойми, для нас это все совершенно неважно, кто что говорит! — Повернувшись, и взяв мою руку в свою, горячо заверил меня Лео. — Тут дело в том, что есть и будут еще охотники по твою душу, и та малахольная девица, что устроила похищение, не одинока в своей ненависти к нашей семье.

Сглотнув, я кивнула. Но ведь они ошибаются?!

Фиалочка, как мы называли ее в семье, поражала вежливостью, чувством юмора и теплотой. Даже после пяти минут общения ни у кого не оставалось сомнений, что она умная, добрая и утонченная. Как она могла напасть на папу? А свергнуть прежнего владыку?

Это невозможно!

А Ольюшка — искренняя, от этого капельку грубоватая, но еще больше смешливая и сердечная. Но расстреливать из лука незнакомого эльфа? Как? Я такого представить не могла! Тем более не могла представить мою самоотверженную, добрую и благородную маму уничтожающей врагов десятками… Бред какой-то!

Они просидели у меня до вечера, рассказывая об услышанном, пока я, пребывая в шоке, пыталась сложить полученную информацию в голове.

Всегда считала свою семью самой лучшей, так как видела, что они любят друг друга. И то, что я сейчас слышала, никак в мою картину мира не вписывалось.

— Мне надо как-то все осознать, я не могу принять это… — наконец печально призналась я.

— Это понятно, мы тоже не сразу решились к тебе прийти… — пробурчал Дик. — Там еще кое-что было… на площади.

Лео сделал страшные глаза и толкнул его в бок:

— Потом… не видишь, ей не до того!

Дик пасмурно кивнул и поднялся с дивана.

— Ладно, тогда потом еще поговорим.

Я встала следом.

Братья, печально повздыхали, раза по три предупредили, чтобы была осторожной и, кивнув на прощание, ушли.

Я залезла на кровать под покрывало и уснула, не в состоянии больше ни о чем думать. Когда вернулся Армин, не знаю, так как уже давно и крепко спала.