3 Змеиное логово

Соур притихла, погрузившись вновь в странное состояние где-то между сном и забытьём. А Настя так и не решилась прилечь, хоть и валилась с ног от усталости. Она то и дело поглядывала, как тяжело и редко дышит фрейлина Лиэлид, бледная и осунувшаяся. Сейчас, в свете  лампады, её  вид пугал ещё больше. Романова боялась сомкнуть глаза – вдруг больная умрёт во сне, а Настя не услышит и не успеет помочь.

Впрочем, чем она может помочь? Она ничего не смыслит в болезнях и лечении. А тут – не вызовешь скорую, укол не поставишь и даже просто в аптеку за таблеткой не сбегаешь.

«Только бы лекарь нашёлся! Только бы нашёлся! Быстрее, ребятки, милые мои! Быстрее! Помоги им Великая Мать!» – мысленно молилась она.

А минуты тянулись так медленно, так невыносимо медленно. Чтобы хоть как-то отвлечь себя от тягостного ожидания, Настя решила умыться и привести себя в порядок.

Благо, молчаливая служанка, что провожала их до комнаты, сразу после заселения принесла целое ведро горячей воды. Настя перелила её в большую лохань, разделась и приступила к водным процедурам, насколько позволяли размеры её импровизированной ванны.

Это, в самом деле, немного отвлекло от тягостных мыслей, но напомнило девушке, что желудок у неё давно пустой, и в него вполне может войти небольшой слонёнок. Слонов в Кирлии не водилось, а вот перекусить действительно не мешало.

Романова выбралась из лохани, натянула свои джинсы, приодела чистую блузку с красивым декольте. Постирала ту, в которой приехала. Предварительно вытряхнула из потаённого кармана  свои драгоценные серьги и колье. Подумала, куда бы их спрятать, но надёжного места не обнаружила. И, опасаясь  потерять золото, Настя решила временно нацепить украшения на себя. Не лучший вариант, но умнее она не придумала.

Время шло…

А больше никто не шёл.

 Злость и тоска одолевали Настю всё больше – оставили её тут одну, голодную и усталую. Хоть бы ужин заказали ей в комнату, или прислали служанку с новостями.  Хотя, новость могла быть только одна –  лекарь. А если бы он нашёлся, он был бы уже здесь!

Но ведь Кайл сказал, что кто-то из них будет ждать её в зале. Не тюрьма же это, в конце концов! Настя  посмотрела на спящую Соур, бледную, словно мёртвая царевна на хрустальном ложе. Грудь её мерно вздымалась при каждом редком вздохе, и умирать в ближайшую четверть часа она, кажется, не планировала.

– Я мигом! – пообещала Настя, подхватила  пустой кувшин со стола и выскочила из комнаты, плотно прикрыв дверь.

В коридоре дежурил такой же «цербер», как этажом ниже, но только в юбке.

– Миледи что-то желает? – спросила «церберша», даже не пытаясь изобразить любезность.

– Я спущусь вниз! Нам пить нечего, – Настя  как щитом прикрывалась кувшином.

– Я могу позвать служанку – она всё принесёт, – заверила та, преграждая путь.

«Странные они тут какие-то!» – насупилась Романова, но не отступила.

– Не утруждайте себя!  Я и сама пока не знаю, что хочу. Внизу посмотрю, что пьют и едят ваши гости, и выберу. Это ведь не запрещают ваши правила?

– Как скажите, миледи! – покорно гавкнул «цербер», отступая в сторону.

«Победа!» – мысленно возликовала Настя, торопливо сбегая по лестнице.

***

 Зал внизу сиял тысячей свечей, девушка от их блеска зажмурилась, замерла, пытаясь усмотреть среди множества гостей кого-то из друзей.

Наконец, её взор наткнулся на Эливерта, ворковавшего с какой-то девицей.

Ну, разумеется! Что ещё можно было ожидать!

Рыжая решительно направилась к разбойнику.

Атаман зря время не терял – на столе блюдо с какой-то дичью, бутыль вина, уже  опустошённая, по меньшей мере, на треть. Да ещё эта краля из местной обслуги, нависавшая над столом всем своим роскошным бюстом!

 Эл что-то у неё спрашивал, та отвечала, хихикая. Но всё внимание атамана было сосредоточенно явно не на разговоре – он даже не заметил подлетевшую к ним Настю. А та (рыжая фурия!), выждав секунду, толкнула бочком откляченный зад служанки и, прошмыгнув мимо, плюхнулась на свободную скамью напротив разбойника.

– Ой, дорогой, я смотрю, ты уже ужин нам заказал? Как мило! – сказала она с лучезарной улыбкой. И добавила, сунув оторопевшей служанке пустой кувшин:          – А сюда просто чистой воды налейте!

Девица глянула на Настю, на Эла, фыркнула и поспешила прочь.

– Дэини, счастье моё, что за выходки? – развёл руками атаман. – Я тут только связи налаживать начал…

– Ах, связи! – зашипела Настя. – Я там сижу с этой полумёртвой курицей, в полном неведении! Голодная как собака! Да какая там еда – у нас даже воды нет! Но на это всем плевать! Ведь ты тут опять строишь глазки какой-то местной потаскушке. Это куда важнее! Следят они за чистотой нравов!  Мальчики налево – девочки направо! А шлюшки трактирные только и ждут, кем бы поживиться! И ты даже сейчас не можешь устоять, да?

– Не вижу повода отказывать себе в удовольствии, – нагло улыбнулся Эл.

И Настя осеклась, потеряв дар речи от такой беспардонности.

– О! Я вижу, ты закончила? – невозмутимо продолжил Эливерт. –  Очень хорошо! Изволь не рычать на полтрактира! Ты слишком много внимания привлекаешь к себе, даже молча. А уж когда возмущаешься так искренне и пылко, на тебя со всех сторон глазеют! А нам это не нужно, правда? Зачем ты нацепила эти цацки?

 Атаман протянул руку через стол, словно желая приласкать Настю, заботливо перекинул несколько рыжих локонов с одной и другой стороны, прикрывая золотые серьги и изящное колье, а заодно и излишне глубокий вырез её блузки.

 – Это, конечно, приличное заведение.  Но донельзя неприличный город! И, если ты не хочешь, чтобы с тебя сняли это золотишко вместе с головой, будь добра, не искушай народ! Прости, что не догадался отправить ужин тебе в комнату, но ты ведь пообещала  спуститься сюда. Вот я и ждал тебя здесь! Как ты могла подумать, что я  о тебе забыл, сердце моё?

От таких нотаций  Настя остыла моментально. Попыталась втянуть голову в плечи  и с трудом поборола желание прямо сейчас снять опасное золото.

– А почему ты здесь остался? – спросила она, меняя тему. – Я думала ты за лекарем пойдёшь – ты же знаешь город!

– Я тоже так думал. Кайл по-другому решил! Сегодня, видно, не мой день. После моего провала он заявил, что сможет быть убедительнее меня. Не переживай! Хозяин за определённую доплату дал им с Наиром провожатого из прислуги. Тот отведёт их к лекарю. И да поможет нам Мать Мира, чтобы этот лекарь оказался не каким-нибудь шарлатаном!

Эл без лишних слов  подвинул тарелку с мясом ближе к Насте. И та накинулась на еду, не дожидаясь, пока её станут упрашивать.

– А меня тут оставили. Как самого нахального! Решили, если тебе будет нужна помощь, я найду способ прорваться наверх. Знаешь… – Эл задумчиво оглядел трактир, – тревожно мне как-то… Неспокойно. Предчувствие, что ли?  Будет лучше, если ты вернёшься наверх. И подождёшь там.

– Ты думаешь, им что-то угрожает? Может… – с тревогой  начала Настя, но замолчала, потому что вернулась та девица с кувшином воды, и Рыжая отвлеклась на неё, с неприязнью ожидая, пока та удалится.

– Нет, Дэини! Мне просто не по душе это место. Всё это ерунда! Но лучше, забирай еду, ступай наверх и запри дверь, пока Кайл не приведёт лекаря!

– Я уже наелась. Пойду!

 Настя поёжилась: внезапно светлый зал трактира показался неуютным и враждебным. Мысленно ругая себя за мнительность, Рыжая схватила кувшин с водой и поспешила обратно в свои апартаменты.

Соур уже не спала.

Не успела Настя переступить порог, как та стала сетовать, что её все бросили умирать одну. Дэини стойко снесла эти жалобы, напоила её водой, потом ещё какой-то дрянью, которую Соур попросила достать из её сундучка. После чего больная опять уснула. Настя, теперь уже сытая и не столь злая, в конце концов, устала от беспокойных мыслей настолько, что и сама решила хотя бы прилечь. Вскоре сон  одолел и её…

***

А проснулась она от громкого стука. Рыжая вскочила резко, сердце чуть из груди не выпрыгнуло от неожиданности. Соур беспокойно заворочалась и даже попыталась привстать.

– Наконец-то! – выдохнула Настя и поторопилась открыть.

Но, вместо её друзей, или, на худой конец, одинокого незнакомого врачевателя, на пороге она увидела неизвестную тощую девицу, слегка растрёпанную и весьма взволнованную. Возможно, это был кто-то из прислуги, но поручиться Настя бы не решилась.

– Миледи! Скорее! Меня прислал  Ваш друг! Вы должны немедленно пойти со мной! Верьте мне! – незнакомка вцепилась ей в руку и попыталась вытащить в коридор.

– Какой друг? Куда? – растерялась Настя.

–Там внизу…  Эливерт! Скорее! Времени нет!

– Эливерт? Эливерт тебя отправил?

– Ах,  ну разумеется! Скорее! Ваши друзья в большой беде!

– О, нет! Кайл! Что с ними?

У Насти ноги подкосились. Она вспомнила о предчувствии разбойника, о том, сколько времени уже прошло с тех пор, как ушли ребята, и поняла, что сейчас упадёт в обморок.

– Бежим! Иначе будет поздно! – женщина снова потянула её за собой.

И Рыжая, не раздумывая, бросилась за ней, лишь успела крикнуть уже из коридора:

– Соур, запри дверь! Я скоро вернусь!

О фрейлине Лиэлид  она тут же забыла – угроза, нависшая над теми, кто был ей истинно дорог, перевесила всё. Где-то на задворках сознания  мелькнуло удивление, что коридор был пуст,  и давешняя «церберша» бесследно исчезла.

Пожалуй, стоило взять меч, и плащ накинуть, и снять цацки, за которые недавно обругал Эливерт, но разве сейчас до того. Некогда возвращаться!

Дэини бросилась было к лестнице, но ночная гостья удержала её:

– Нет! Внизу уже караулят. Нельзя через главный вход! Эливерт будет ждать нас за трактиром. Здесь лестница для слуг, я проведу Вас! Про неё мало кто знает…

– Ради Духа-Создателя, скажи мне, что происходит? – взмолилась Настя, покорно следуя за незнакомкой в мрачную темноту и рискуя свернуть себе шею на узких крутых ступенях.

– Он сам объяснит всё! Просто верьте мне! И не отставайте! Каждый миг может стоить им жизни!

У чёрного входа на крыльце горел небольшой тусклый фонарь, а дальше подворотня терялась в беспросветной тьме. Но даже этот блеклый свет ослепил на миг Настю, когда она оказалась на улице после стремительного бегства по тёмным лестничным пролётам.

Рыжая продолжала нестись за женщиной, что вела её, почти на ощупь. И всё-таки в какой-то миг она запнулась и потеряла опору. Рука незнакомки выскользнула так же быстро, как земля из-под ног. И Романова непременно растянулась бы во весь рост, но тут её подхватили чьи-то руки.

«Эл как всегда рядом!» – успела подумать Настя.

Но в следующий миг происходящее стало походить на нелепый кошмарный сон. Руки, подхватившие её,  оказались чужими, слишком грубыми и бесцеремонными. Её дёрнули так, что голова чуть не оторвалась.

Сюда свет от далёкого фонаря почти не проникал, словно Настя внезапно упала на дно колодца. Но всё-таки уже привыкшие к ночному мраку глаза различили, как  навстречу из темноты шагнул кто-то незнакомый, высокий и широкий. Кто-то, напугавший её до смерти, просто своим появлением. Тем более что за спиной был ещё один, сжимавший руки так больно, что невозможно было даже шевельнуться.

Настя собралась закричать, ведь где-то рядом оставалась та женщина.

Но тот, явившийся из тьмы как ночной демон, внезапно схватил её за волосы, и что-то ледяное и тонкое кольнуло в шею.

– Один звук! И… – веско шепнул незнакомец.

– Разберитесь с ней живо! Я на стрёме постою. Про золотишко не забудь! – презрительный женский голос лишил Романову последней  надежды.

Она увидела, как стремительно удаляется в сторону Рыночной площади высокий тощий  силуэт её провожатой.

«Как же так, Рыжая? Ведь детский трюк! Смешнее не придумаешь! И ты пошла с ней, как овца на убой!»

 Что теперь сетовать?! Она одна, без оружия,  с двумя грабителями, в тёмном закоулке незнакомого криминального городка.

«Может, ещё не убьют…» – но  надежда  на это была слишком слабой.

– Глянь, не соврали! Слушай, и впрямь изумруды, кажись! Ну-ка, сюда давай! – тот, что с ножом, развернул Настю к далёкому пятну фонаря. – Да отпусти её! Стой, стерва – а то кишки выпущу! Снимай цацки давай!

– Сам бы сорвал! Чего нянчишься? – буркнул второй недовольно, но бульдожья хватка тотчас ослабла.

– Испортим ещё. Такие штучки испортить не можно!

Настя дрожащими руками вынула серьги, протянула разбойнику, тот сунул их поспешно в кошель на поясе. Она принялась расстёгивать колье, но пальцы не слушались, замочек не поддавался…

В голове крутилась только одна мысль: что придумать, как выпутаться из этой западни?

Тот, что раньше держался за спиной, заросший, бородатый, отошёл чуть в сторону, озираясь и явно нервничая.

– Давай быстрее уже!

– Что там?

– Ничего. Показалось! Сколько вору  ни воровать, а расплаты не миновать! Валить надо! Ты всё забрал?

Продолжая сжимать одной рукой нож, первый бесцеремонно обшарил Настю.

– Да тут, кажись, ещё кое-что осталось! – хмыкнул он.

И от тона этого  Настя похолодела.

Грабитель обошёл сзади, вцепился в волосы и, больно рванув, притянул к себе. Вторая рука нахально полезла  в вырез блузки.

– Ты погляди, сколько тут добра! Неужто мы этим даже не попользуемся?

Настя взвыла, дёрнулась, несмотря на сковавший её волю ужас:

– Пусти, гад!

– Брось! Давай сваливать! Нас ждут! Ты  уговор помнишь? – нервно  окликнул второй. – Пореши её, и валим!

– Успеется! Иди лучше подержи её! Кто нас тут увидит?

Зажав рот девушки своей лапищей, первый лиходей  поволок её к стене,  навалился так, что острые  скользкие камни больно впились в спину.

– Подержи, говорю! А то эта дрянь змеёй извивается!

Второй подошёл ближе, ударил Настю в лицо. В голове зазвенело. Грубо схватил за горло, дыхание перехватило. Она забыла о сопротивлении, безрезультатно пытаясь разжать мёртвую хватку. В глазах заплясали цветные огоньки.

Первый, не торопясь, пытался стащить с неё узкие джинсы.

А потом он неожиданно отлетел в сторону. Её душитель, позабыв про девушку, обернулся, ещё ничего не понимая – и сильный удар отшвырнул его метра на два. Падая, грабитель врезался  в стену,  сложенную из  таких неровных и острых камней, что подняться он так и не смог  – сполз, встал на четвереньки, тряся разбитой головой.

Настя, вжавшаяся в стену, видела, как совсем рядом, во тьме, мелькнула рыжая куртка Эливерта. Первый уже шёл на него с ножом. Резким пинком атаман согнул грабителя  пополам, ещё одним подсёк под колено и уронил на брусчатку. Рука, сжимавшая нож, оказалась вывернута под неестественным углом, и Настя отчётливо услышала, как  хрустнула кость. В животе у Романовой от этого звука словно оборвалось что-то. Мучительный вопль разорвал ночную тишину, прокатился по тёмному узкому переулку. А потом…

Нож первого оказался у Эливерта, а сам он зашёл за спину горе-грабителя, схватил его за волосы левой рукой, рванул вверх и одним коротким резким движением вскрыл ему горло от уха до уха.

Крик оборвался, ночь снова затихла  пугливо. Тёмная, как нефть, кровь с отвратительным чавкающим звуком полилась  на мостовую, брызнула в разные стороны. И её  тошнотворный запах, ударивший в ноздри, окончательно выбил Настю из реальности.

Второй вор каким-то чудом сумел подняться на ноги и, пошатываясь, бросился наутёк. Эливерт сделал пару шагов вдогонку, но бежать за тем было уже поздно – бородач стремительно скрылся за углом трактира.

Онемевшая от ужаса Настя отлепилась от стены. Тихий её шорох  сработал как детонатор. Ещё не успевший остыть  от драки атаман уловил это движение спиной, развернулся резко, как сорвавшаяся пружина, встречая новую угрозу. В глазах его ещё горела безумная жажда убийства. Он искал нового врага! И прежде чем понял, кто перед ним, его инстинкты, вживлённые в кровь и плоть, заставили его броситься вперёд…

Настя вновь оказалась пришпиленной к стене,  рука его стиснула её горло,  а окровавленный нож замер в паре сантиметров от лица.

 Но ничто не сравнилось бы с его взглядом в этом миг! Даже здесь, в ночи, в темноте, Настя успела рассмотреть эти глаза. Он сейчас мог бы убить без ножа, одним только этим взглядом!

Как же можно было так заблуждаться? Нет, это не мог  быть её приятель Эл – весёлый циничный повеса, с которым они так часто  подтрунивали друг над другом! Ей говорили, что он – убийца, но она никогда не придавала этим словам особого значения. А это было правдой! Он был чудовищем, хищником, бездушным и безжалостным, как сама смерть! И пусть он убил того, кто заслуживал смерти – вора, насильника, который угрожал её собственной жизни…

Но сейчас Эл испугал  Романову больше, чем эти двое. Больше, чем анафирэду, топлюн  и мана, вместе взятые! Никогда в жизни она не испытывала такого ужаса, и причиной этого был тот, кому она  без сомнения вверяла свою жизнь вот уже столько времени!

Это был лишь один миг, короче, чем вздох, а в голове Насти успело столько всего пронестись…

 А потом он понял. Понял, кто перед ним. Понял, что убивать больше некого и незачем. Понял, что острие ножа все ещё целит в бледное лицо Насти, и та боится даже дышать.

– Дэини… Провалиться мне!

Нож,  выскользнув из руки, звякнул о камни. Дрогнула  каменная маска берсеркера. Разжались сдавившие горло тиски пальцев.

 Он всё ещё был взвинчен и напряжён, как зверь, готовый  к прыжку – одно неосторожное движение,  и нападёт!

И прежде, чем она успела что-то сказать или сделать, вторая его залитая кровью ладонь скользнула по её шее. Он приник к ней,  коснулся лица колючей щекой, настойчиво, не оставляя времени на раздумья, целуя её дрожащие губы.

Настя, совершенно сбитая с толку, попыталась  высвободиться из объятий атамана…  И сама не поняла, каким чудом её руки оказались на его точёных плечах. С судорожным вздохом она раскрыла губы ему навстречу, упиваясь сладостным поцелуем. Сердце бешено колотилось, в голове плыло, как от хмельного вина.

Это были совершенно безумные ощущения – слишком много всего случилась за какие-то несколько минут! Её обманули, ограбили, чуть не зарезали, пытались изнасиловать, на её глазах прикончили человека. И совершил это убийство её лучший друг, который теперь, размазывая  кровь убиенного по бледному лицу, целует её в мрачном переулке, рядом с ещё неостывшим трупом.

После такого немудрено слегка потерять разум!

Потому, когда до слуха Насти долетел истошный женский крик, она уже даже не удивилась.

– Убили! Убили! Помогите!

Хлопнула дверь, ведущая на лестницу для слуг, и звуки стали глуше, разносясь по всем этажам трактира.

– Уходим! – Эл, оторвавшись от Насти, увлёк её во тьму.

– Моё золото у него… – вспомнила та.

Атаман вернулся к трупу, сорвал с пояса кошель, без всякой брезгливости сунул за пазуху и потащил Настю в какую-то крысиную щель, узкую и кривую. Она бы не заметила этот лаз, даже глядя в упор.

***

И Настя вновь стремительно бежала сквозь ночь и темноту, почти не разбирая куда, и уж точно не понимая зачем. Если бы Эливерт не тащил её за руку, она уже давно бы заблудилась в этих незнакомых закоулках.

Всё произошедшее никак не отпускало девушку. Мысли неслись так же хаотично и  бессмысленно, как она сама. Осознание только теперь достигло её разума, а вместе с ним пришли ужас и стыд. Как же можно было так вляпаться?

Что теперь будет? Она втянула всех в какие-то ужасные неприятности! Её провели как ребёнка из детсада! Внутренняя дрожь нарастала как волна цунами, грозя выплеснуться наружу банальной истерикой. Настя старалась держаться, но больше всего на свете ей хотелось разреветься на весь Ялиол.

Эливерт, наконец, вынырнул на широкую улицу, ведущую к Рыночной площади: здесь до трактира и его парадного входа было совсем недалеко. Но прежде разбойник притормозил у другого дома, где у коновязи было установлено корыто, чтобы поить лошадей. Он быстро сунул туда окровавленные руки, отмыл их, поспешно отёр лицо (на всякий случай).

– Иди сюда!

Настя шагнула к нему, послушная как марионетка, Эливерт оглядел её бегло, мокрой ладонью  провёл по щеке и декольте.

 – Всё, вперёд!

Вдоль позвоночника словно проскочил разряд электрического тока.

Да что же такое происходит?

Она не желала помнить о том, что случилось. Она  мечтала сейчас потерять память и никогда больше не вспоминать эту ночь. Но непостижимая, грозная сила, скрытая в этом по-волчьи поджаром теле, влекла непреодолимо, как тайна! И Настя не могла понять саму себя, не могла объяснить, что же такое с ней творится.

В тот миг,  когда Эл  убил человека, в ней не проснулось ни капли жалости…

Пускай, злодей заслуживал смерти, ведь он её ограбил, угрожал ей, посмел трогать своими грязными лапами, но она – дитя цивилизованного мира! –  разве не должна была ужаснуться тому, как легко оборвал эту жалкую жизнь тот, кого она называла другом? Нормальный человек должен был отшатнуться, отвернуться прочь в отвращении. А она смотрела  зачарованно, как кролик на удава. Да, ей было очень страшно, но сквозь запредельный животный ужас вполне отчётливо проступало что-то близкое к восхищению.

Это напугало больше, чем безумный взгляд Эливерта. Собственная ненормальная реакция! Дикость какая-то! Ей понравилось, как атаман разделался с этим уродом!

Но если бы всё этим и закончилось... Смириться  с собственной глупостью и жестокостью она бы, пожалуй, смогла.

Но, как быть с остальным?

В детстве Настя очень любила грозу, особенно по ночам. Она до смерти боялась раскатов грома! Казалось, они могли обрушить потолок на её несчастную голову. Она сжималась от ужаса, когда порывы ветра до земли гнули деревья, а дождь начинал хлестать в наспех закрытые окна. Она вскрикивала, когда вспышки молний освещали ночной мрак, как взрывы гранат. Но она всё равно садилась на подоконник и смотрела на безумство стихии, пока буря не утихала, или мать не отправляла её спать. Это была какая-то иррациональная тяга, преодолеть которую Настя не умела…

Этой ночью Рыжая не просто любовалась грозой, она оказалась в её эпицентре. Эливерт стал для неё ураганом!

И как бы она мысленно не ругала себя, но кончики её пальцев до сих пор слегка дрожали, запечатлев  в узорах отпечатков  воспоминание о прикосновении к его коже. Ноздри возбуждённо трепетали, улавливая его запах, и память о его губах, таких жадных и нежных одновременно, пробуждала сладостную истому во всем теле. Настя не верила самой себе  – допустим,  у неё не было времени среагировать, пусть она не помнила себя от страха и изумления, она не успела дать ему отпор и позволила себя поцеловать…

Но ведь не это было самым ужасным!

Самым ужасным было то, что она ответила ему! Она, ещё пару часов назад убеждённая, что никто кроме Кайла в этой жизни ей не нужен – и она ответила Эливерту! Стоп, стоп, стоп! Это ещё что за мысли?  Почему была? Она и сейчас  уверена в том, что любит Кайла!

«Прекрасно! А как называется женщина, которая любит одного, а целует другого? Вспомнишь хоть один лестный эпитет, Настенька? Или скажешь, что тебе это не понравилось? Что ты этого не хотела? Может, было противно?  Шалава!»

Контрольным выстрелом в голову прозвучала последняя мысль о том, что случись этот поцелуй не в тёмном вонючем переулке, рядом с остывающим трупом, а где-нибудь тет-а-тет: в комнате, или в лесу, или даже  на тёмной пустой лестнице трактира… И всё могло бы зайти куда дальше одного короткого поцелуя…

 «Это просто невыносимо! Лучше бы эти гады  меня  сразу убили!» 

Настя мысленно всхлипнула. Бросила взгляд исподтишка на атамана. Никогда ещё она не испытывала такой ненависти к Эливерту. Больше этого чувства сейчас была только ненависть к самой себе.

Не доходя до трактира, атаман свернул на противоположную сторону улицы, остановился, почти невидимый в глубокой тени, и пристально рассматривал окна «Золотого гуся».

В зале внизу теперь было почти пусто. Чуть поодаль на Рыночной площади стояла небольшая компания зевак, что-то бурно обсуждая. Они вскоре  скрылись за углом трактира, в том самом злополучном Кривом переулке. Служанка выскочила на улицу и почти бегом поспешила туда же. Видимо, все, кто ещё не спал в столь поздний час, сейчас находились на месте преступления, предпочитая принять непосредственное участие  в столь необычном событии.

В конце концов,  даже в неблагополучном Ялиоле убийство не являлось  делом заурядным и обыденным.

Темнота надёжно скрывала  Настю и Эливерта  от случайных свидетелей, а вот все, кто выходил из трактира,  были как на ладони.

Через некоторое время на крыльце появился  высокий силуэт. Сделав несколько шагов, он остановился, оглядываясь по сторонам. Настя никогда в жизни не перепутала бы эту кошачью походку с чьей-то ещё.  Она внезапно поняла, что краснеет. О, Небеса, как же она теперь посмеет смотреть Кайлу в глаза?

Эливерт же поспешно вышел из тени и очень тихо окликнул, махнув рукой, чтобы привлечь внимание:

– Северянин!

Кайл оглянулся настороженно по сторонам, но  улица  была пуста. Никто из поздних зевак не мог их заметить.

В единый момент он оказался рядом, отступая в тень.

– Где вы были? Я вас ищу повсюду! Тут что-то невообразимое…

– Это я.  Того типа в переулке убил я. Он напал на Дэини. Ограбить хотел…

Настя даже в ночной тьме видела, как у Кайла глаза на лоб полезли.

– Что вы там делали, в этом переулке?

И Настя порадовалась, что ночь так темна. Потому что после этого вопроса у неё даже уши стали пунцовыми.

– Неправильные вопросы задаёшь,  рыцарь! Это долгая история, и смысла в ней уже нет. Слушай сюда! Их было двое. Подельник ушёл. И ещё баба – наводчица. Она и шум подняла. Вот это сейчас важно! Нам надо уходить! Она нас может узнать и сдать.

– Постой, – Кайл тряхнул головой. – Но ведь ты защищался? Это они напали! Грабители!

– Иногда ты  становишься наивнее, чем наш друг Ушастик, – Эл скорчил гримасу. – Кто мне поверит, милорд рыцарь? Особенно, если они узнают, кто я. Нам надо слинять, пока ещё можно. Сейчас они сообразят, что убийца не мог уйти далеко, перекроют выходы из города и устроят облаву. Потому, ты сейчас постоишь здесь с Рыжей, а  я приведу наших лошадей – и мы исчезнем  в ночи.

Кайл посмотрел на беспросветное чёрное небо.

– Слишком рано! Городские ворота наверняка ещё заперты.

– Придумаем что-нибудь! Когда молва разнесёт новость об убийстве по городу, шансов выскользнуть  останется ещё меньше. В трактир возвращаться нам нельзя.

Кайл только кивнул согласно.

– Тебе тоже надо готовиться к худшему! – продолжил разбойник. – Они начнут задавать неудобные вопросы. И очень скоро! Мы приехали вместе – значит, ты тоже при делах. Соври им, рыцарь! Скажи, что знать меня не знаешь! Что встретил нас у самых городских ворот и поехал вместе лишь потому, что я обещал помочь  с ночлегом. Говори всё, что хочешь, лишь бы на тебя не повесили мои заслуги!

– Я – рыцарь короля! Кто посмеет меня тронуть? – с вызовом заявил Кайл. – Если слишком достанут, придётся открыть им своё имя. Не бойся за нас.

– А что знахарь? Вы нашли его? – подала голос Настя.

– Да. Он уже у миледи Соур. А Наир ждёт, когда он выйдет от неё и  вынесет свой вердикт. Мы вернулись в трактир, а там как с ума все сошли! А когда Соур сказала, что Вы бесследно исчезли вместе с какой-то незнакомой женщиной, я сам чуть не сошёл с ума! Пошёл искать вас обоих…

– Ладно, пора! – перебил его Эливерт. – Встретимся на заброшенной мельнице у Топлюхина пруда. Знаешь это место?

– Знаю, – кивнул рыцарь.

– Уезжайте из города при первой же возможности! Опасно здесь, – предупредил Эливерт.  – И там вещички мои в трактире остались. Буду премного благодарен, если ты их сохранишь!

– Не вопрос! И плащ мой возьмите! – Кайл бросил взгляд на  лёгкую блузку Насти и поспешно снял свою накидку.

– Спасибо, – Настя улыбнулась благодарно. – Удачи вам!

– Вы тоже осторожнее! – Кайл перевёл долгий взгляд  на Настю. – Береги миледи Дэини!

– Непременно! Не извольте беспокоиться! – кивнул Эливерт, и, уже уходя, обернулся. – Я теперь никому её не отдам!

Может быть, виной всему были нервы или слишком разыгравшееся воображение, но Настя услышала в этой фразе неприкрытую угрозу.

И, судя по тому, как странно посмотрел на неё при этом Северянин, он в этих словах тоже уловил что-то этакое.