2 Змеиное логово

Змеиное логово

Со мною – нож,

Решил я: – Что ж,

Меня так просто не возьмёшь!

Держитесь, гады!

Держитесь, гады!

К чему задаром пропадать?

Ударил первым я тогда,

Ударил первым я тогда –

Так было надо.

Владимир Высоцкий

К тому времени как путники добрались до городка Ялиол, Соур была совсем плоха. Радужные надежды на её исцеление не оправдались. Уже через день после того, как они покинули безымянный постоялый двор, болезнь вернулась с новой силой.

Больше всего угнетало то, что никто не мог понять её природу. Это не походило на простуду или какое-нибудь воспаление – у Соур не было ни кашля, ни насморка, её не мучали какие-либо определённые боли. Иногда у неё поднималась температура (обычно ближе к ночи), и всё! Но при этом у бедной девушки совсем не  было сил. Она была бледна и слаба, как весенний прозрачный анемон, умудрившийся прорасти в тени большого дерева. Иногда она теряла сознание, чаще лежала, слегка постанывая, дыша часто и тяжело. И казалось, что жизнь истекает из неё вместе с каплями холодного пота. Она уже почти не могла ходить без посторонней помощи. И никто не знал, что с этим делать, поскольку лучше всего в целительных снадобьях разбиралась сама больная. Но ни одно средство из её маленького походного сундучка не помогало должным образом!

Поскольку никто не знал причины этой болезни и того, насколько она может быть заразна и опасна для остальных, Настю больше не пытались упрятать в эйлве. Она скакала в седле, а временами соседствовала на козлах рядом с Наиром.

Из-за состояния Соур приходилось постоянно делать остановки, иногда на несколько часов. В итоге путь до Ялиола растянулся больше чем на неделю.

К исходу девятого дня город, наконец, показался вдали.

Вечерело, солнце стремительно катилось к горизонту, а расстояние до окраины Ялиола ещё оставалось приличное. И всё же Кайл принял решение продолжить путь и заночевать в городе, пусть даже приехав туда ночью. Тому была серьёзная причина.

Настя  невольно услышала как на очередном привале, глядя на смертельно  бледную Соур, буквально выпавшую из эйлве на руки Наира, Кайл тихо спросил у Эливерта:

– Как думаешь, можно ли найти в Ялиоле толкового целителя?

– Если бы ты попросил найти тебе барыгу, дабы сбыть краденное,  или фальшивомонетчика, что печатает фларены красивее королевских, или умельца, нарисовать тебе купчую, я смог бы предложить тебе столько кандидатур, что сосчитать  пальцев не хватит! Но целитель! Если таковые и есть в этом городе, то они наверняка либо шарлатаны, либо бабки, что снабжают местных девок запретными травками,  дабы те не плодили без конца нагульных  детишек. Боюсь, они помочь нам не смогут!

– Я слыхал о репутации Ялиола, но не верил сплетням. Сам я тут был проездом лишь однажды… Неужто всё так печально?

– О, Кайл! – скривился Эливерт. – В этом городе назначает сходки вся вольная братия Кирлии! Здесь каждый первый промышляет какой-нибудь незаконной ерундой. Но я тебе этого не говорил, милорд рыцарь! Просто, провалиться мне в Лидонское ущелье, но это не тот город,  в который стоит ехать нашей компании!

Кайл снова оглянулся на Соур.

– Так что же делать? Боюсь, выбор у нас небольшой!

Эливерт проследил за его взглядом и ответил с тяжёлым вздохом:

– Боюсь, выбора нет совсем! Посмотри правде в глаза, рыцарь – если мы не найдём хоть какого-то целителя для этой дохлой гусыни, пожалуй, до утра она не дотянет! Так что и решать нечего!

– Хотел бы я возразить тебе, но ты прав.

– Я знаю пару приличных заведений в этом городе, где можно переночевать. А там справимся – может, кто подскажет, как нам знахаря сыскать. Молись, рыцарь! Надеюсь, Мать Мира услышит тебя, и всё обойдётся!

– Молиться не мой удел, –  обронил Кайл. И громко крикнул: – Наир, помоги миледи Соур сесть обратно в эйлве! Едем дальше.

– Но она ещё… – начал было лэгиарн.

– Едем! – отрезал Северянин.

***

К городским воротам подъехали уже в кромешной темноте. До слуха Романовой долетел противный металлический скрежет. В неярком свете факелов Эливерт разглядел медленно опускающуюся решётку и пришпорил Ворона.

– Милостивый эрр, вечер добрый! Извольте обождать хоть несколько мгновений! – издали закричал он. – Впустите нас!

Душераздирающий скрип прекратился.

– Да благословит Вас Дух-Создатель! Да воздаст Вам Великая Мать за доброту Вашу! – разливал словесный елей атаман, поджидая, пока возок Соур заползёт в ворота.

– Благодарю, милостивый эрр! Повезло вам – ещё немного и ночевали бы в поле! Хотя тут ещё как рассудить, что лучше… – заговорил невысокий, но широкоплечий привратник, разглядывая въезжавших путников.

– Что так? – спросил Кайл, нахмурившись.

– А то Вы не знаете?! Тож, поди, на ярмарку? – хмыкнул страж.

– Ярмарка? – Кайл и Эливерт недоумённо переглянулись.

– Ну да… – ялиолец оглядел их ещё раз. – Большую Митувинскую ярмарку решили в этом году на кой-то перенести сюда. К тому же  ожидается праздник, каких не видывал этот город,  в честь Девятизвездья! И теперь уже третий день как в Ялиол едут все кому не лень, со всей округи. Так что с местами на постой тут туго. Проще бы вам в лесу заночевать, а уж днём на ярмарку пожаловать.

– Мы здесь проездом. Нам ярмарка не нужна, – покачал головой Эливерт. – Что ж, милостивый эрр, неужто и вправду  так много народу?

– Ох, яблоку негде упасть! Местные давно сдали всё, что можно было предложить для ночлега. И всё, что нельзя,  тоже сдали!  – стражник коротко рассмеялся.

– Ничего, я тут знаю кое-кого, – самоуверенно парировал разбойник.

– Смею возразить, милостивый эрр! – не унимался дозорный. – Ежели у Ваших знакомых хоть какая-то голова на плечах имеется, так они, поди, уже перебрались спать на чердак или в амбар к козам, а жилище своё кому-нибудь сдали. Тут время-то никто не терял! Когда ещё подвернётся такая удача…

– Нам нельзя в амбар – с нами дамы! – угрюмо отозвался Кайл. – Что делать-то будем? Есть мысли?

– Не кисни, рыцарь! Придумаем что-нибудь! – заверил Эливерт. – Поверь,  золотые фларены творят чудеса и открывают все двери!

– И то верно, милорд! – согласно закивал привратник. Услыхав про золото и рыцарей, он тут же повысил ранг гостей и перевёл их в «милорды». – Коли есть, чем платить,  на улице не останетесь! Дам вам совет – езжайте прямиком в трактир «Золотой гусь». Заведеньице это в Кривом переулке, что между Златой улицей и Рыночной площадью. Внизу трактир, а верхние два этажа хозяин сдаёт приезжим. Местные туда не ходят, потому как цены кусаются. Да и хозяин тамошний «с прибамбасом», святошей себя возомнил! Говорит, у него приличное заведение,  и с девками на ночь никого не пускает. Болтают, правда, что дело вовсе не в чистоте нравов: просто у него там свои девки имеются, с которых он мзду берет – потому чужих и не пускает! Так ли это не знаю, но то, что селит он всех мужиков на втором этаже, а баб только на третьем, да следит, чтоб одни к другим не шастали – это точно. Коли денег не жалко – то вам в «Золотой гусь»! Там уж комнаты найдутся и для вас, милорды, и для ваших миледи!

– Благодарим, милостивый эрр! – улыбнулся Кайл и бросил привратнику золотой.

– Светлой ночи! – попрощался Эливерт, разворачивая Ворона в сторону Рыночной площади.

Отъехав чуть в сторону, он обратился к Северянину:

– Напрасно ты денег ему дал –  он своё ещё с хозяина «Золотого гуся» получит, сечёшь? Знаю я таких добряков – отправляют на тот постоялый двор, с которого ему приплачивают. Давай всё-таки попытаем счастья у одного моего приятеля! А, рыцарь? Не откажут же в ночлеге старому другу, как думаешь?

– Тебе виднее! Я твоих друзей не знаю, – равнодушно заметил Кайл.

– Значит, решено!

Сделав такой неожиданный вывод, атаман обернулся к Наиру, сидевшему на козлах, и велел: 

– Давай за мной! Тут недалеко…

Эйлве жалобно поскрипывал, с трудом протискиваясь по узким тёмным улочкам ночного города.  Казалось, здесь и людям-то тесно – где уж лошадям и карете!

Какие-то неуклюжие строения громоздились с обеих сторон, угрожающе нависали, скрывая чернильное небо и первые тусклые звёзды. Ставни на всех домах  наглухо закрыты. Кое-где над входом закопчённый фонарь подмигивает запоздалым путникам. И ни одной души! 

Настя  непроизвольно втягивала голову в плечи и поминутно озиралась по сторонам.

– Неприветливый городок… – словно прочитав её мысли, негромко сказал  Наир.

– В лесу ночью и то не так жутко, – проворчала, соглашаясь, Романова.

– Да бросьте! – презрительно фыркнул атаман. – Так только на окраине. А вокруг Рыночной площади – веселье днём и ночью! Танцы! Вино рекой! Рину – ну, хоть утопись! Девки хохочут!

– Всё, как ты любишь! – не удержалась Рыжая.

– А что? Один раз живём! – Эливерт придержал своего Ворона, почти незаметного в тени. – Мы, кстати, прибыли.

***

Пришлось долго тарабанить в дверную колотушку, прежде чем в тёмной утробе двухэтажного домишки началось какое-то движение. Неяркий свет просочился сквозь широкие щели в рассохшихся ставнях.

– Кого там носит по ночам? – неприветливо вопросило убогое строение.

Скрипнула отдёрнутая  в сторону задвижка, в узком смотровом отверстии мелькнул отблеск света. Дверь при этом и не думала открываться.

 – Весь дом на уши поставили!

– Открывай! Свои! – Эливерт улыбнулся беспросветной темноте.

– Свои давно все дома! –  не сдавался невидимый собеседник. – Валите!

– Одного всё-таки не хватает, брат! – разбойник тоже отступать и не думал. – Удачи твоему дому!

Громко лязгнул засов. В распахнутую дверь вырвался яркий свет лампы, зажатой в руке долговязого незнакомца. Тот сгорбился, застыв на пороге, не вмещаясь в  низкий дверной проём.  Отсветы огня  пугающе искажали худое длинное лицо.

– Чтоб мне!.. Ворон! Откуда ты здесь? Я и не знал, что ты в городе! – почти испуганно промолвил ялиолец, изумлённо взирая на Эливерта.

– А что мне каждый раз письма слать? – рассмеялся Эливерт.

– Нет! Просто… Я думал, ты затихарился где-то!

Незнакомец, наконец, сделал шаг навстречу атаману и распрямился во весь свой немалый рост – сразу на полголовы вырос поверх вифрийца. Он растерянно разглядывал тех, до кого дотянулись тусклые лучи лампады.

– С какого перепуга! – Эл пожал плечами. – Чего бы мне прятаться? Меня, вроде, не ищут!

– Так… это… Ну, так-то да! – парень запнулся. – А ты надолго здесь?

Эливерт внезапно перестал улыбаться, и, поймав взгляд своего собеседника, спросил  с фальшивой любезностью:

 – А может, друг мой, не знаю я чего? Может, ищут?

– Да брось! Кому ты сдался? – поспешно ответил верзила и отвёл глаза.

Этого оказалось достаточно.

– Кто? – холодно спросил атаман.

И Насте подумалось, что мысленно он сейчас вцепился незнакомцу в горло, как волк, и теперь уже не отпустит, пока не добьёт беднягу.

– Никто! Чего ты?!

– Кто, Мифар?

– Да не знаю я! – долговязый  в отчаянии оглядел тёмную улицу, словно ища там поддержки. – Ну, клянусь, не знаю! Так… Слышал просто… Один пёс брехал, другой подхватил, а третий сам додумал, чего не было! Может, это вранье всё!

– Ага! А ты, стало быть, услышал и даже не потрудился узнать, кто ж это твоим дорогим другом интересуется? И с какой целью? Нехорошо, брат! Очень нехорошо! Ох, как не люблю, когда меня за барана держат! Сечёшь? Последний раз спрашиваю! Ты память-то напряги, брат! Глядишь, чего и вспомнишь! Кто? Как звать? Откуда?

– Эливерт, клянусь, я не при делах! Ну, не знаю я! И те ребята, которых спрашали, не знают! Не из здешних он, не из наших! Чужой какой-то! Приехал, справился о тебе  и исчез. А куда…

– Один был?

– Не знаю!

– Откуда приехал?

– Ворон!

– Ни хрена-то ты о шкуре моей не печёшься, брат! Ладно! Забыли! Нам ночлег нужен.

Мифар, и без того растерянный, как брошенный  ребёнок, погрустнел ещё больше, обернулся на тёмный вход, словно желая поскорее юркнуть туда.

– Так ведь некуда пустить, друг! Всё сдал. Сам в курятнике сплю! Жена с ребятишками, вон,  под лестницей!

– Ишь ты как запел! Тварина неблагодарная! Ну, приползёшь ещё, брат!

– Ворон! Что ж я на улицу их теперь выгоню? Они ж деньги платили! Не можно же людей ночью на улицу!

– Их нельзя – а я в канаве ночуй?

– Да ведь и тесно! Куда я вас всех… – чуть не плакал Мифар. – Ты, вот оно что… В трактир какой ехал бы… Ну, это, прости, брат!

Бедняга снова поник и неуклюже попятился.

– Да пошёл бы ты, знаешь куда! Пусть канет в Бездну этот город, вместе с такими друзьями! – Эл в сердцах плюнул и, вскочив в седло, зло бросил Наиру: – Трогай!

– Ворон, где искать-то тебя? – крикнул вдогонку Мифар.

– Сам найду, надо будет! –  мрачно пообещал атаман, не оборачиваясь.

Верзила отступил в тёмный дверной проём, глядя, как лэгиарн пытается развернуть эйлве на узкой городской улочке.

Кайл  молча поравнялся с разбойником.

– Ничего не говори, рыцарь! – прошипел тот, опережая комментарии и вопросы.

Северянин только плечами пожал:

– «Золотой гусь»?

– «Золотой гусь»!  – угрюмо кивнул вифриец.

***

На Рыночной площади и впрямь было куда веселее…

Горели ярко уличные фонари, освещали стройные торговые ряды. Прилавки, недавно только установленные  или  просто приведённые в порядок, пахли свежим деревом. По всему периметру площади  из распахнутых дверей трактиров доносились смех и музыка. От ароматов жареного мяса заурчало в животе. В трактирах  было многолюдно и шумно. Здесь окна и двери были нараспашку.  Где-то и на улице толпился народ.

На краю высокого помоста для ярмарочных представлений  сидела какая-то парочка: ухажёр обнимал кокетливо хохотавшую подругу, пощипывал её пышные бока, а та болтала ногами и заливалась на всю улицу легкомысленным вульгарным смехом.

Уязвлённая гордость не давала Эливерту покоя. Ещё бы! Явился в город, где его каждая собака должна знать, родная стихия атамана – и на тебе! Дали от ворот поворот, хоть на улице ночуй!

Он проехал чуток вперёд, свернул к одному из кабаков, окликнул там кого-то у входа. Но через пару минут, досадливо махнув рукой,  двинул дальше.

Картина почти в точности повторилась ещё у четырёх заведений… После чего, вифриец, расстроенный окончательно, вернулся к своим попутчикам.

– Всё одно твердят, как заучили! Нет мест, всюду постояльцы. Как бы нам и с «Гусем» не пролететь!

***

Хозяин «Золотого гуся» для порядка подержал их на пороге. Вышел ко входу собственной персоной  и теперь пристально разглядывал каждого, словно они были не гостями и потенциальными постояльцами, а  преступниками, требующими разоблачения. И сейчас этот упитанный неприятный тип намеревался добиться от них признания.

Ему явно не нравился наглый вид Эливерта. Он недоверчиво поглядывал на припавшую к Кайлу Соур, а ту ноги уже не держали. Его, вероятно, смущала нечеловеческая внешность Наира и Северянина. Да и от слишком ярких локонов Насти он тоже был не в восторге.

– Так что насчёт комнаты для нас,  почтенный эрр? Мы устали с дороги, прям сил нет! – напомнил Эливерт, теряя остатки терпения.

– Подорожные  бы ваши поглядеть, – задумчиво молвил тот в ответ. – У нас приличное заведение! Не для всякой шантрапы! Я должен быть уверен, что вы…

– Этого достаточно? – Кайл стянул перчатку с правой руки и  сунул кулак под нос недоверчивому хозяину. Отблески свечей заиграли на золотом перстне с королевской эмблемой Девятизвездья.

– Да, милорд рыцарь! Милости просим в «Золотой гусь»! – фальшиво улыбнулся хозяин, пропуская их в огромный зал, заполненный людьми.

Трактир, ярко озарённый множеством свечей, чистый и ухоженный, производил на удивление приятное впечатление. Столы ломились от аппетитных яств. Народ в зале присутствовал разнообразный, но всяческих бродяг сюда и точно не пускали. Почтенную  публику развлекала пятёрка музыкантов, наигрывающих что-то весёлое и заводное.

Настя только теперь, глядя на эти огни и вкусности, поняла, как же она чертовски голодна и как бесконечно устала.

– Прошу за мной, милорды! – зазывал меж тем хозяин, уводя их от пиршества вверх по одной из двух витых лестниц.

Он сделал один мимолётный знак, и следом увязались две девушки из прислуги. Шум и гомон остался внизу. Они достигли  тускло освещённого коридора с множеством дверей, как в настоящем отеле. В коридоре стоял грозного вида молодчик, скорее напоминавший тюремщика, чем портье. Здесь хозяин остановился.

– Милорды, должно быть, уже знают о правилах нашего заведения? В правое крыло мы заселяем только супружеские пары. В левое – мужчин. Верхние комнаты предназначены для женщин. В левом крыле осталась только одна комната, к сожалению. Сами понимаете – праздник! Поэтому вам придётся потесниться втроём, милорды! А вас, миледи, мы разместим  с удобствами, каждую отдельно!

– Э, нет! Драгоценный Вы наш… – протиснулся вперёд Эливерт.

– Зовите меня, эрр Лэнн! – любезно подсказал трактирщик.

– Так вот, эрр Лэнн, – продолжил атаман, не сбиваясь, – тут вышло недоразумение! Нам нужно как раз в правое крыло! Ведь эта красавица, – Эл привлёк к себе Рыжую, – моя любимая всем сердцем жена. А эта миледи – супруга милорда рыцаря. К тому же ей нехорошо! Она, признаться, – разбойник перешёл на шёпот, – нынче на сносях. Оставлять её одну – никак невозможно! Так что дайте нам две комнаты в правом крыле, а уж лэгиарна, так и быть, отправьте налево!

– Конечно, милорд! Как только Вы покажете мне ваши подорожные, где вписаны ваши супруги.

– Эрр Лэнн! – мурлыкнул  с улыбкой Эливерт. – Поймите, мы путешествуем э… тайно! Это королевские дела, в которые Вам лучше не встревать! И мы предпочли бы не раскрывать своих имён.  Потому… Решим всё иначе! Сколько будут стоить три комнаты на эту ночь и завтрашний день?

– Тридцать фларенов, – улыбнулся в ответ трактирщик.

– О, да это просто грабёж! –  покачал головой атаман. – Но давайте так –  мы заплатим в два раза больше, и две из этих  трёх комнат будут в правом крыле!

– Милорд, правила «Золотого гуся» одни для всех. Даже если сюда приедет сам король Кенвил ар Лоннвин с любовницей – они будут ночевать в отдельных комнатах, – любезно улыбаясь, ответил хозяин. – Занимайте те, что остались, или проваливайте на улицу! Накануне праздника Девятизвездья вы  всё равно ничего лучше в этом городе не найдёте.

– Эрр Лэнн, но миледи действительно  очень плоха! – взмолился Кайл. – Позвольте хоть кому-то остаться с ней! Неужели Вы сами не видите – нам не до любовных утех!

Хозяин покосился на Соур с подозрением.

– А что с ней такое? Может, мне лучше сразу отправить вас подальше?

– Нет, нет! Она не доставит Вам хлопот! Нам нужна лишь комната, а потом мы приведём лекаря. Лекаря ведь Вы к ней пустите?

Хозяин надулся как жаба.

– Ох, вечно достаётся мне за мою доброту! Хорошо, лекаря пущу, но только в сопровождении служанки! А если она так плоха, пусть другая миледи ночует с ней!

– Да что мне с ней делать? – испугалась Настя. – Я ничего не смыслю в этих травках и отварах, которыми её надо лечить!

– Выбора нет, – вздохнул Кайл. – Мы постараемся найти целителя, как можно скорее. А Вы пока присмотрите  за ней! Если станет хуже, спуститесь вниз – кто-нибудь из нас будет в зале. Вниз ведь даме можно?

– Разумеется, милорд! Миледи может даже поужинать с вами. У нас отменные кушанья подают сегодня!

– Хорошо,  –  вздохнула Настя, подставляя плечо  тяжело облокотившейся на неё Соур.  – Я спущусь  рассказать, как мы обустроились.

И девушки медленно побрели дальше по лестнице, уводящей куда-то  вверх, под крышу дома.

 – А теперь тридцать фларенов, милорды, и я провожу вас в вашу комнату! – услыхала Настя позади.

– То есть, как это тридцать? Мы же теперь всего две комнаты берём! –  возмутился Эливерт.

– Станете спорить, и я вспомню, что Вы мгновение назад предлагали мне шестьдесят! – пообещал Лэнн.

– Чтоб тебе! – плюнул Эливерт, и золотые фларены зазвенели, перетекая из его руки в потную ладонь хозяина «Золотого гуся».