Kabanata I

"Victoria Sterling!"

Malamig na sigaw ni Damian Wolfe, tila puno ng galit habang mahigpit na sinasakal si Victoria Sterling. Nakahiga siya sa malaking kama, walang kalaban-laban, at hirap na hirap makahinga na siyang pinanghihinaan na ng loob.

Ang mga mata ni Damian ay nagliliyab sa galit, ang kanyang mga kamay ay tila bakal na humahawak sa leeg ni Victoria, walang balak na pakawalan siya.

Hindi ako makahinga!

Nagising si Victoria sa gitna ng kaguluhan, hiningal at naguguluhan sa kung ano ang nangyayari. Pakiramdam niya’y unti-unting nauubos ang oxygen sa kanyang katawan. Instinct ang nagdala sa kanya para labanan at pilit na tanggalin ang kamay ni Damian sa kanyang leeg, pero walang balak ang lalaki na bitawan siya. Nagiging malabo ang kanyang paningin at pakiramdam niya’y mawawalan na siya ng hininga.

"Bang!"

Biglang bumukas ang pinto at mabilis na pumasok si Henry, ang housekeeper ng Wolfe Residence. Natahimik ito sa nakita at mabilis na humawak sa braso ni Damian.

"Sir, tama na! Mamamatay si Ma’am!" sigaw ni Henry, desperado at bakas ang takot sa mga mukha.

"Dapat siyang mamatay! Dapat mamatay na itong babae na’to. " sagot ni Damian na tila’y damang dam ani Victoria ang pagkamuhi ng mismong asawa.

Nag-alinlangan si Damian sa narinig, at unti-unting lumuwag ang pagkakahawak niya kay Victoria. Agad na kinuha ni Victoria ang pagkakataon at hinila palayo ang sarili sa kamay ni Damian at mabilis na umatras papunta sa dulo ng kama, ang kanyang maputlang mukha ay namumutla pa lalo at naghahabol ng hininga.

“Ma’am Victoria, ngayong araw na ito ay ang pagfile ng annulment Ninyo sa korte. At pagkatapos po nito ay hindi na muling maglalandas ang inyong landas," sabi ni Henry, tinutulungan si Victoria na makalabas ng sitwasyon.

Tila yelo ang boses ni Damian nang magsalita siya muli, "I’ll get Henry to bring the annulment papers. Make sure to fvcking sign it and get out of my life. B-tch.”

Pagkatapos niyang magsalita, umalis si Damian kasama si Henry, iniwang mag-isa si Victoria sa silid. Tila naninibago sa lahat nangyayari. Nang magsara ang pinto, bumalot ang katahimikan sa buong paligid, ngunit ang puso ni Victoria ay patuloy na kumakabog, habang pinapakiramdaman niya ang sugat ng nangyari.

Nang bumalik si Victoria sa ulirat, napansin niyang may mga marka ng dugo at pasa sa kanyang katawan. Nakasuot lang siya ng oversized na damit ni Damian, pakiramdam niya ay para siyang pinaglaruan at pinarusahan.

Sa bigat ng karanasan ay nagpapaalala sa kanya ng kamatayan na halos dumating sa kanya ilang beses sa araw na iyon.

Dahan-dahan siyang bumangon at pumunta sa closet. Ngunit ang lahat ng damit ay pang-lalaki: puting shirt, itim na suit. Wala siyang makitang kasuotan para sa sarili, kaya kinuha na lang niya ang isang shirt at pantalon, kahit na sobrang laki nito.

Habang inuupuan ang sakit ng katawan, ang mga alaala ng nakaraang buhay ni Victoria ay unti-unting bumabalik. Ako’y muling isinilang, naisip niya.

Mula kay Alexandra Vale patungo kay Victoria Sterling. Si Alexandra, na dati ay isang matagumpay na negosyante, ngayon ay nasa katawan ng babaeng minamaliit ni Damian Wolfe.

May kumatok sa pinto ng kwarto.

"Ma’am, nandiyan ka ba?" pormal na sabi ng malamig na boses mula sa labas. Si Lucas Stone, ang assistant ni Damian, ay tumayo sa pinto, may hawak na mga papeles.

"Narito ang annulment papers, at ako’y narito para siguraduhin ang iyong pag-alis," sabi ni Lucas habang iniabot ang dokumento.

Tiningnan ni Victoria ang annulment papers at mabilis na naalala ang sinabi ni Henry kanina. Ngayon ang araw na hinihintay ni Damian—ang pagtatapos ng kanilang dalawang taong kasal. Hindi na siya mahalaga sa mata ng lalaki. Hindi na siya nito Mahal. Ang pagmamahal na siyang simbolo ng kasal.

Tahimik niyang kinuha ang ballpen at pinirmahan ang papeles. Walang alinlangan, walang tanong. Hindi niya kailangan basahin ang laman nito.

"Hindi mo ba babasahin? Hindi ka ba interesado kung ano ang makukuha mo pagkatapos ng annulment?" tanong ni Lucas, nagtataka sa bilis ng aksyon ni Victoria.

Ngumiti si Victoria ng malamig. "Hindi na kailangan. Alam ko naman na walang mawawala sa akin na mahalaga. Wala nang natira sa akin dito."

Nabigla si Lucas sa sagot ni Victoria, ngunit wala na siyang nasabi pa. Kinuha niya ang mga dokumento at iniwan si Victoria, naguguluhan kung ano ang iniisip ng babaeng dati’y masunurin at mahina.

Habang naghahanda si Victoria na lisanin ang mansion, isang pamilyar na boses ang narinig niya mula sa likuran.

"Aalis ka na ba, ate?"

Nakita niyang nakatayo si Isabella Sterling, ang kanyang half-sister, nakangiti ng mapanukso.

"Oo, aalis na ako. Pero tandaan mo ito, Isabella—babalik ako, at sa pagbabalik ko, wala ka nang magagawa."

Sa kanyang paglabas mula sa mansion, isang bagay ang sigurado: ito na ang simula ng kanyang muling pagbabalik. At sa pagkakataong ito, hindi na siya ang dating mahina at umaasa.

Si Victoria Sterling ay babangon mula sa kanyang pagkalagapak, at walang makakapigil sa kanya. Kahit si Damian Wolfe.

“You’ll pay.”

-----

Itutuloy...