Noong magbuntis ang kanyang ina kay Jim ay nagpaalam na itong aalis na sa malaking bahay. Lumipat na rin sila ng bahay noon na mas malapit sa eskwelahan nya. Sa public school sya nag-aral, samantalang ang tatlo ay sa exclusive school na puro lalake lang ang estudyante. May mga pagkakataon nang pumupunta si Joaquín noon sa kanila—para tumambay o makikain, o ‘di kaya magpa-baby sa nanay nya. Hindi dahil sa kanya, sa pagkakaalam nya. Hindi naman kasi sila madalas na nagpapansinan noon. Iwas na iwas sya kay Joaquín dahil sa tatas nitong mang-alipusta. Palibhasa’y noon palang ay maigting na ang pagka-crush nya rito kaya mabilis syang napipikon at napapaiyak sa mga pang-iinis nito sa kanya. “Hoy! Sino ‘tong Josh na nagbigay sa ‘yo ng sulat? Ang kapal ng mukha nya sabihin mo. Sa ‘kin pa nya talaga pinaaabot. ‘Kala ba nya sa ‘kin kartero mo?! Kung may gusto sya, pumunta sya rito. Suntukan ‘kamo kami!” singhal nito sa kanya pagpasok palang nya ng pintuan nila. “Kung sa ‘yo naman pala bin
“Nakalimutan ko na'ng birthday ko ah! Pinaalala mo pa.” Natuwa syang makita ang cute na high school bully nya noon na nakangising napapakamot ang ulo habang tinitingnan ang maliit na cupcake na halos madurog na sa paninigurado nyang maitayo ang kandila kanina. “Ako pa ba naman?” mayabang nyang tugon. “Pero h’wag mo nang kainin ‘yang cupcake kasi matagal na ‘yan sa bag ko eh. Ibibili na lang kita nang mas masarap d’yan kapag may work na ‘ko.” “Eh ano na lang ang kakainin ko? May hinanda ka ba?” “Uhm,” tumingin sya sa taas na kunwang nag-iisip. “Ako na lang.” Sabay silang natawa sa pilya nyang sagot. “Kung anu-ano ang natututunan mo sa mga kaklase mong bastos,” natatawang bulong nito sa kanyang tenga habang inihihiga sya sa malaking kama. “Kunsabagay, mas masarap pakinggan kung magde-dirty talk ka. Aralin mo ‘yon.” Isang banayad na halik lang ni Joaquín ay agad na nawaksi ang lahat ng gumugulo sa isipan nya. Tanging ang init lang ng mga labi nito na dumadampi sa kanyan
Humahangos syang lumabas ng elevator papunta sa main entrance ng condominium unit. Nakita na nya agad si Rafael, sakay ng kanyang itim na SUV at kinakawayan sya. Dali-dali nyang binuksan ang passenger’s seat at humakbang papasok. “Good morning,” abot-abot ang hingal nyang bati nya sa haggard na mukha ni Rafael. “Good morning,” ibinalik nito ang pagbati sa kanya at mabilis na nilisan ang parkway ng condo. Nagtatahip ang dibdib nyang sinipat sa side mirror ang pinanggalingan nya. Hindi na nya ginising si Joaquín bago sya umalis at iniwan lang nya ang mga kalat na ginawa nya sa service kitchen para makipagkita sa kababatang kapatid rin nito. ‘Thirty minutes lang,’ ‘ika ng lalake noong kausap nya ito sa cellphone; sasamahan lang mag-breakfast at ibabalik na rin sya nito agad sa condo.“Kay Joaquín ‘yan?” nguso nito sa maluwag na puting branded na T-shirt na suot nya. “Ay, oo, naubusan ng damit,” sagot nya habang inaayos-ayos ang balikat ng T-shirt sa kanya. Ito ang una nyang nakita s
“Joke ba ‘yan, Rafael Alejandro Molina Verdaguer?! Tatawa ba ‘ko dapat?!” Hindi nya nakontrol ang lakas ng kanyang boses pagkatapos ng ilang minuto ring pakikipagtitigan nya kay Rafael. “Do I look like I’m joking?” “Malay ko! Seryoso ‘yang mukha mo pero parang joke ‘yung sinabi mo.” Nagkasabay pa sila sa pagbuntung-hininga at pagsandal ng ulo sa upuan. Minasdan nya nang wala naman sa loob nya ang pag-ilaw ng hazard signal ng kotse. “Alam mo naman ang isasagot ko d’yan, tinanong mo pa talaga ‘ko,” sagot nya kay Rafael. Kahit hindi direkta ang tinuran nya ay siguradong naintindihan na nito ang ibig nyang sabihin. “Wala naman akong pinipiling iba eh—kahit noon pa. Alam mo ‘yan.” “Mahal na mahal mo?” “Oo,” walang pagdadalawang-isip nyang sagot. Mahal na mahal nya pero hindi sya malubos. Napakaraming mali para sa kanya, napakarami ring kulang. “Ouch! Ang sakit.” Napapikit na lang sya sa tinuran nito. Natahimik ang loob ng kotse nito nang may kung ilang minuto.
“Fuck! Abby! Alas-kwatro ka naman ng madaling araw kung makipagkwentuhan sa kapatid ko!” Tumunog ang car theft alarm ng isa sa mga kotse nito nang umalingawngaw sa malawak na espasyo ang laki ng boses ni Joaquín kasabay nang malakas na pagsarado ng pinto ng 4x4. Hindi sila nagkibuan sa buong sampung minuto ng pagmamaneho nito hanggang sa makarating sila sa basement parking ng condominium building pero nang makababa sila ng sasakyan ay dito na sya inumpisahang awayin ni Joaquín. Iniwanan sya nito sa paglalakad papunta sa elevator pero hinintay muna syang makasakay bago ito humakbang papasok. “Shit! How can you be that insensitive?! Hindi mo man lang ako ginising, edi naihatid pa sana kita!" Napapapikit sya lakas ng boses ni Joaquín. Nang makita palang nya ang nagdidilim na mukha ni Joaquín nang mamataan sila ni Rafael nito na magkatabing nakaupo sa park ay pinagsisihan na nya ang kanyanb pag-alis nang walang pasabi. Hindi naman rin nya lubos akalain na magigising ito ng alangani
“Joaquín! Te-teka lang, malalaglag na ‘ko,” awat nya sa walang patumanggang pagbayo nito. Pakiwari nya ay malalaglag na sya nang patuwad sa pagkakadapa nya sa makipot na high chair sa kakaurong nya. “Shit! S-sandali lang,” napakurot na sya sa tagiliran nito nang hindi ito makinig sa mga daíng nya. Biglang natigilan si Joaquín sa pagbayo nang makita ang namamaga nyang nguso. “Ano’ng nangyari sa ‘yo?!” hinawakan sya agad nito sa kanyang mukha at ineksamin ang napunit nyang itaas na labi sa pagkakauntog nito. Rumehistro ang pag-aalala at panic sa mukha nito.“Nangudngod ako dito,” turo nya sa marmol na kitchen counter. “Shit! Shit! Shit!” natatarantang napahangos si Joaquín sa ref ng wine bar para kumuha ng ice cubes. Ibinilot ang ilang piraso sa napulot na t-shirt na itinapon nito kanina at marahang idinait sa dumudugo nyang bibig. “Oh my God! ¿Qué te he hecho? (What have I done?) I’m sorry… Oh my God, I’m so sorry…” namumula ang mukhang niyakap sya ni Joaquín, hawak-hawak pa rin a
Wala sa loob nyang isinasalaksak ang mga damit ni Abby sa washer. Iilang pares lang ng damit ang pinagpapalit-palitan nito kapag umuuwi sa kanya. Naisip nyang ayain ito mamaya sa mall para makabili na agad ng mga damit na masusuot nito. Makikipagbuno sila sa mga nagla-last minute Christmas shopping. Pero malamang sa hindi ito sasama dahil halos nakabaliktad ngayon ang nguso nito sa maga. 'What an asshole!' Abot-langit ang pagsisisi nya. Wala syang intensyon na masaktan si Abby. But still, putok ang itaas na labi nito nang dahil sa kagagawan nya. Gusto na nyang ipukpok ang bote ng beer na hawak sa kanyang ulo sa inis sa sarili. Sinapian sya ng matinding selos nang makita nya ang dalawa na magkatabi sa upuang semento ng madilim na parte ng parke at nagbubulungan. Hindi nya nakontrol ang galit na namuo sa kanya. Sa isang iglap ay nag-flashback sa harapan nya ang eksenang pinakaunang tumusok sa kanyang puso: He was loitering at Abby’s house nang magpaalam si Nanay Elsa na aalis ka
Nakatuon ang kanyang tingin sa TV pero wala ang atensyon nya sa pinanonood. Hindi sya mapakali. Iniisip nyang tawagin ang mga ito para bumaba at makinood na lang rin ng TV sa kanya kesa magkasama sa kwarto na dalawa lang sila. Nagtungo sya sa kusina para uminom na rin ng tubig at para silipin kung nakabukas ba ang pinto ng kwarto, pero lapat na lapat ang pagkakapinid ng pinto nito. Nasa third year high school na sya noon at may malisya na, kaya hindi sya kumporme sa pagtatago ng dalawa. Namemeywang sya habang nakatitig sa pintuan, nag-isip sya ng kukunin nya sa loob para maistorbo ang mga ito. Dahan-dahan syang pumanaog sa hagdan at nakiramdam sa dalawa. Dumapa sya at sumilip sa siwang ng pinto pero wala syang nakita kundi ang liwanag na nanggagaling sa bintana nito. Naisip nyang nasa papag ang mga ito kaya hindi sya nakakita ng gumagalaw na anino. Narinig nya ang mahinang boses ni Rafael na parang ungol ang dating sa kanyang tenga. Kabadong agad-agad nyang itinulak pabukas ang