“Itinago ni Caroline ang business card niya at magalang na sumagot, “Maraming salamat sa tulong mo, Mr. Xander. Mauuna na ako.”Hindi maalis ni Neil ang tingin niya hanggang sa nakaalis si Caroline.“Masyado… Masyado silang magkamukha…” hindi niya mapigilan na isipin.“Neil!” nagulo ang iniisip niya dahil sa boses ni Yuliana.Napansin ni Yuliana na nakatitig si Neil habang paalis si Caroline, galit niyang sinabi. “Neil, bakit nakatitig ka pa din sa babaeng iyon?”Kumunot ang noo ni Neil. “Tumigil ka na, hindi ka ba puwedeng umasta bilang marangal na dalaga?”“May nararamdaman ka ba para sa babaeng iyon? Bakit mo siya dinedepensahan?” sagot ni Yuliana.*Mabilis na bumalik si Caroline sa tabi ni Evan para makaiwas sa gulo.Noong naupo siya sa tabi ni Evan, naghihinala niyang tinignan ang namumutlang mukha ni Caroline. “Masama ba ang pakiramdam mo?”Nagdahilan si Caroline, “Medyo nahihirapan lang ako huminga.”Noong narinig ito ni Evan, lumingon siya palayo at sinabi, “Sabihin mo sa akin
Tumingala si Caroline at nakita si Bradley na pasuray-suray pumasok sa ward. Namumula ang mukha niya dahil sa alak.Noong makita si Caroline, agad lumapad ang ngiti ni Bradley. “Carol, nandyan ka pala!”Ngunit, tinitigan siya ng masama ni Katie at galit na nagsalita, “Anong ginagawa mo dito? Layas!”Agad na tumayo si Caroline para pakalmahin ang ina niya “Ma, kumalma ka. Hindi ka dapat magalit pagkatapos ng opera mo.”Sumimangot si Bradley. “Aalis ako kapag binigyan mo ako ng pera.”Hindi makapaniwalang tinignan ni Caroline si Bradley. “Ama! Nagpapagaling pa sa Ina. Hindi ka niya mabibigyan ng pera!”Tinitigan niya ng masama si Caroline. “Ginamit ng mama mo ang pera mo para maging kumportable sa ospital. Pero paano naman ako? Wala na tayong bahay ngayon. Sa kalye ako natutulog. Naiintindihan mo ba ang sitwasyon ko ngayon?”Napansin niya na may mali siyang sinabi, bigla siyang natahimik. Ngunit, narinig ni Caroline at Katie ang mga salita niya.Namumutlang itinuro ni Katie si Bradley. “
Nahirapan si Caroline sa samu’t saring emosyon na nararamdaman niya habang nakatitig si Evan.Hindi niya magawang humingi mula kay Evan ng advance payment para sa ina niya at anak bilang dahilan. Pakiramdam niya responsable siya para sa pag-aalaga ng nanay niya at sa bata, parang hindi tama na humingi siya ng pera mula sa iba.Bukod pa doon, hindi niya masiguro na hindi maghihinala si Evan.Bilang resulta, nagdahilan siya, “Nakalimutan ko bigla ang sasabihin ko. Sasabihin ko sa iyo kapag naalala ko na.” Pagkatapos, mabilis siyang umalis.Matapos maramdaman na may hindi tama kay Caroline, nagsalubong ang mga kilay ni Evan at tinawagan niya si Reuben.*Sa sumunod na araw na gumising siya, nakatanggap siya ng notification sa phone niya na nakatanggap siya ng 280,000 dollars. Dagdag pa dito, nakatanggap siya ng mensahe mula kay Reuben na ang sinasabi [Ms. Shenton, binigyan ka ni Mr. Jordan ng bahay. Ang address ay…]Tulala siya at walang masabi. Wala siyang sinabi tungkol dito, pero binig
Humarap si Paige at tinitigan ng masama si Daniella. “Anong sinabi mo? Ayusin mo ang pananalita mo!”Mapanghamak na tinignan ni Daniella si Paige bilang sagot sa sinabi niya at hindi siya sineryoso.Pagkatapos, lumapit siya kay Caroline at nakangiting sinabi. “Hindi matiis ni Evan na sa pangit na bahay ako nakatira noon, kaya ibinili niya ako ng bahay. Sigurado akong malapit na kami maging couple.”Tumawa si Caroline at sumagot, “So, hindi pa pala kayo couple, huh?”“Pfft…” Nanigas ang ngiti ni Daniella habang tumatawa si Paige.“Malapit na kami maging couple. Mas maganda ang pagtrato sa akin ni Evan kaysa sa inyong dalawa.” Kinutya ni Daniella si Caroline.“Hmm, ibinili din niya ako ng bahay,” walang pakielam na sagot ni Caroline bago tumalikod at binuksan ang pinto.Nawala ang ngiti ni Daniella at naguluhan siya. Samantala, hindi mapigilan ni Paige ang pagtawa niya. Tinapik niya ang balikat ni Daniella at sinabi, “Tumigil ka na, ginagawa mong t*nga ang sarili mo. Mukha kang payaso.”
Walang ekspresyon na kumatok si Caroline sa salamin at agad na nakuha ang atensyon ng lahat ng secretary sa opisina. Noong humarap sila, nakita nila si Caroline at natahimik sila bigla.Habang nakangiti, pumasok si Caroline sa opisina at nagsalita, “Bakit tumigil kayo bigla sa pinag-uusapan ninyo noong dumating ako? Hindi ba’t kasama dapat ako sapagkat ako ang pinag-uusapan?”Kinakabahan na nagkatinginan ang mga secretary.Hawak ni Caroline ang mga dokumento noong lumapit siya sa lamesa at tinitigan ang mga secretary ng masama. “Marahil mas maganda na ituon ninyo ang oras ninyo sa trabaho kaysa pagtsismisan ang iba.”Noong inilagay niya ang mga dokumento sa lamesa, nagpatuloy siya, “Ms. Walker, bilang head ng mga secretary, kailangan mo maging ehemplo sa kanila kaysa makipagtsismisan. Bago ka umalis, pakikuha ang sahod mo mula sa finance department para sa buwang ito.”Nanlaki ang mga mata ni Jane Walker at tumayo siya bigla. “Balak mo akong tanggalin ng dahil lang dito?”Tumawa si Car
Sa Florencia Hospital.Matapos makumpleto ang formalities ng pagpapaospital, bumalik sina Caroline at Paige sa ward.Binigyan ng sedative si Daniella at nakahiga sa kama, namumutla ang mukha niya.Samantala, bakas ang pagiging guilty sa mukha ni Evan habang nag-aalala siya para kay Daniella.Pinilit itago ni Caroline ang pait sa puso niya at lumapit kay Jordan. “Mr. Jordan, tapos ko na asikasuhin.”Ngunit, hindi ito tinanggap ni Evan. “Tanungin mo si Reuben kung nahanap na niya ang medical records ni Daniella.”Tumango si Caroline at nilisan ang ward kasama si Paige.Matapos makontak si Reuben, sinabi niya ang hiling ni Evan.May kaunting katahimikan sa kabilang linya bago sumagot si Reuben. “Dumanas siya ng matinding psychological trauma noong bata pa siya, kung saan kinailangan niya ng regular sessions kasama ang therapist at paggamit ng psychotropic medication. Nakipagkita ako sa dating director para magtanong, pero hindi malinaw ang mga detalye. Kinokontak ko ang deputy director ng
Naiwan si Daniella sa ospital habang tulala. Hindi nagtagal para mapagtanto niya kung sino ang makakapagmadali kay Evan, maliban kay Caroline.Bakit ang taas ng tingin ni Evan kay Caroline? Walang hiyang kabit lang naman siya.Habang malungkot ang itsura, napagdesisyunan ni Daniella na sapagkat ayaw niyang iwan ang lalake niya, hindi siya dapat sisihin sa pagiging malupit niya…*Matapos ibigay ang lokasyon niya kay Evan, kalmadong inilagay ni Caroline ang phone niya sa bulsa. Delikado ang tumalon mula sa sasakyan. Kailangan niyang mag-isip ng kalmado.Pumikit si Caroline habang nakasandal sa bintana ng sasakyan, iniisip kung paano kukumprontahin ang sitwasyon.Matapos ang sampung minuto, tumigil ang sasakyan.Tumingala siya at nakita ang isang sira-sirang warehouse sa harapan niya.“Lumabas ka ng sasakyan!”Bigla bumukas ang pinto ng sasakyan at hinatak siya ng lalake.Nagkunwari si Caroline na natatakot at tinignan ang hindi kilalang lalake. “Sino ka? Bakit mo ako dinala dito?”Ngumi
Dumating na siya sawakas.Nakakapanlamig ang tingin ni Evan kay Caroline noong nakita niya ito sa sahig.Tumitig siya ng masama na tila gusto niyang patayin si Mark. “Well, Mark, kahanga-hanga ka. Ang lakas ng loob mo na kidnapin ang babae ko?”Agad na tumayo si Mark, at nagtago sa likod ng mga secretary niya habang nanginginig. “Tito… Tito Evan!”Mabilis siyang nilapitan ni Evan, at sumingkit ang mga mata niya habang nagtatanong, “So kinikilala mo na din ako sawakas na tito mo?”Malinaw ang takot ni Mark habang kinakabahan siyang napapalunok.May bigla siya napagtanto, sinulyapan ni Mark si Caroline. “Tito Evan, ako nga ang nag-utos na dalhin siya dito pero para sa kapakanan mo ito! Hindi mo alam kung anong nadiskubre ko kanina. May masama siyang balak sa iyo. Kinamumuhian ka niya at gusto ka niya lasunin. Kailangan mo ako paniwalaan!”Sinulyapan ni Evan si Caroline na kalmado sa isang tabi at ngumisi. “Well, sapagkat napakaconsiderate mo, dapat kita maappreciate.”Humarap siya sa mga