Natigilan si Maisie at napayuko siya."Bakit bigla mong gustong sabihin sa akin ngayon?"Ayaw ni Stephen na pinag-uusapan ang nanay niya, at akala ni Maisie ay kinalimutan niya na iyo. Nalulungkot siya sa tuwing nakikita niya si Willow at Leila.Nakita ni Stephen ang pagkadismaya sa kaniyang mga mata, mabigat ang kaniyang puso. "Ayaw kong pag-usapan dahil ayaw kong maalala.""Gustong-gusto kong malaman, ganoon ka ba kagalit sa nanay ko?"Binigyan siya nito ng anak pero mas higit pa rin si Leila?Nagngalit ang mga ipin ni Stephen. "Hindi mo alam ang nangyari sa amin ng nanay mo, at inisip mo kaagad na galit ako sa kaniya?"Umiwas ng tingin si Maisie at walang sinabi."Zee, hindi mo siguro alam na noong pakasalan ako ng nanay mo, siya ang lumapit sa akin. Hindi kami nagpakasal dahil sa pag-ibig."Hindi dahil sa pag-ibig?Natigilan si Maisie dahil sa gulat.Malungkot ang itsura ni Stephen. "Bata pa ako at mataas ang pangarap, gusto kong magkaroon ng career sa Bassbur
Dalawang taong umasa si Stephen na mapapa-ibig niya rin si Marina, pero bukod sa pagbibigay sa kaniya ng anak, hindi siya pinakitaan ng pagmamahal nito.Nang lumalaki na si Maisie at nagsimulang sumama ang kalusugan ni Marina, napagtanto niyang piniling magkaanak ni Marina dahil alam nitong hindi na magtatagal ang buhay niya.Ito ang paraan niya para bumawi sa kaniya —napakasamang paraan. Niloko siya nito at pinaibig siya. Kahit namatay na ito ay hindi pa rin nawala ang galit niya!Wala itong sinabi bago ito mamatay.Sa paglipas ng taon, mas lumalala ang sakit niya habang lumalaki si Maisie, mas nagiging kamukha nito lalo si Marina.Kahit na inuwi ni Stephen si Leila at Willow at sinimulang mag-pokus kay Willow, inaalala niya pa rin si Maisie. Ayaw niya lang maalala si Marina.Nakatakip ang mga kamay ni Maisie sa kaniyang mukha. Kasing puti ng papel ang mukha niya.Sa mga nakalipas na taon, akala niya ay nangaliwa ang tatay niya. Hindi niya malaman kung bakit hindi masaya
Tumawa si Daisie.“Ikaw bata ka! Anong tinawa-tawa mo!?” Nagkulay-berde ang mukha ni Willow matapos marinig ang tawa ni Maisie. Hindi pa siya nagsisimula sa kaniya.Tumayo si Ryleigh sa harapan ni Willow. “Anong sinusubukan mong gawin, Willow? Isa itong restaurant. Kung gusto mong magbaliw-baliwan, gawin mo sa kalsada, huwag mong istorbohin ang mga patron dito.”Isang lalaki naka-headphones na nakaupo sa harapan ang gusto lamang kumain pero kumunot ang noo nang marinig ang komosyon.Wala itong kinalaman sa kaniya, kaya hindi siya mangingialam.Napatingin ang ilang patron sa kanila, halatang hindi masaya.Lumapit sa kanila ang isang server at pinigilan sila pero sinigawan siya ni Willow. Walang nag-akalang babatuhin ng baso ni Willow si Ryleigh.Napatayo ang lahat sa paligid nila dahil sa gulat.“Ninang!” Tumayo si Waylon, inalis ang kaniyang sunglasses, at tinapunan ng tubig sa baso si Willow.Nagsimulang matunaw ang makeup ni Willow dahil sa tubig. “Mga punyentang ba
Walang pakialam si Louis sa babaeng ito kaya naman hindi niya ito pinansin.Pinigilan siya ni Willow. “Pasensya ka na, nawala ako sa sarili kanina. Kailangan pa kitang pasalamatan. Ikaw ang nakapigil sa akin…”“Bitawan mo ako—” Dumapo ang tingin ni Louis sa bracelet na suot ni Willow sa kanang kamay, napaitan ng gulat ang kaniyang ekspresyon. Bigla niyang hinawakan ang kamay nito at nagtanong, “Saan galing ang bracelet mo?”Nagulat si Willow.‘Bakit siya magtatanong tungkol sa bracelet na ito?’“Sagutin mo ako!”“Ito ay…” Naramdaman ni Willow ang importansya ng bracelet na ito para kay Lucas.‘Posible bang ang bracelet na iniwan ng nanay ng babaeng iyon ay mayroong koneksyon sa kaniya? Kung ganoon…’Kinagat niya ang kaniyang labi at sumagot, “Regalo ito ng nanay ko.”Pinagmasdan nang mabuti ni Louis si Willow at nagtanong, “Marina ba ang pangalan ng nanay mo?”Nakonsensya nang kaunti si Willow.‘Paano ko magiging nanay si Marina? Pero anong relasyon ni Marina sa
‘Pagmamay-ari ng nanay ni Maisie ang bracelet, pero paano ko naman malalaman na isa palang noblewoman ang nanay ni Maisie? Kung ibabalik ko ang bracelet kay Maisie, hindi ba’t gumagawa lang ako ng oportunidad para makilala siya ng mga ito?’‘Bakit ko hahayaan na mabawi ni Maisie ang pagkatao niyang ito para matapakan niya kami habang-buhay?’“Pero, si Dad…” Mayroon pa rin inaalala si Willow.Pinag-isipan muna ito ni Leila. “Marahil ay hindi ito alam ng dad mo, kaya huwag mong hayaang malaman niya ito o ng lola mo.“Willie, dalhin mo ang bracelet at kausapin mo si Madam Lucas, humanap ka ng paraan para maitago ang nakaraan mo hanggang sa makakuha ka ng pagkakataon na makalapit sa mga de Arma. Makukuha mo ang lahat ng gugustuhin mo kapag nakuha mo ang lugar ng babaeng iyon sa pamilya niya!”Sanay na si Leila sa hirap simula noong bata pa siya. Kung hindi niya nakilala si Stephen, nakatira pa rin siya sa isang maliit na kubo na malayo sa lungsod.Ayaw niyang maging katulad niy
Sumagot si Colton, "Oh, okay."Saka siya umalis ng kwarto.Tiningnan ni Louis ang impormasyon sa kaniyang desk.'Colton…Vanderbilt din ang apelyido ng batang 'to?'…Nabalitaan ni Nolan na binista ni Stephen si Maisie. Walang nakakalaam sa sinabi nito, pero malinaw na mabigat ang loob ni Maisie at ilang araw na itong nasa opisina lang.'Binigyan nanaman ba siya ng problema ni Stephen?'Nagpunta siya kaagad sa 16th floor nang maisip ito.Lumapit si Nolan sa pinto ng opisina at binuksan ito, doon niya nakita si Maisie na nakabaluktot sa couch. Malungkot ang ekspresyon nito.Hindi nito binigay ang karaniwang reaksyon sa tuwing nakikita si Nolan.Parang isang pusang mangangalmot ang babae sa tuwing makikita siya. Ngayon ay tahimik itong nakaupo na parang inabanduna, natulala sandali si Nolan.Nilapitan niya ito, pinagmasdan at inunat ang kamay para haplusin ang ulo nito.Gumalaw ang mga mata ni Maisie, at nang tingnan nito si Nolan, umiwas ito ng tingin at bumulong, "
'Sa pagsira lang ng atmosphere magaling ang lalaking 'to!'Walang pakialam si Nolan kung papatayin na siya ni Nolan, nag-report siya, "Mr. Goldmann, tinawagan kayo via video call ni Mr. Goldmann Sr. importante daw po!"Bumalik sa opisina niya si Nolan, si Mr. Goldmann na nasa screen ay mukhang kanina pa siya hinihintay. Nang makitang naupo na si Nolan, nagtanong si Mr. Goldmann Sr. "Galing sa mga de Arma ang nanay ni Zee?"Walang emosyon ang mga mata ni Nolan. "Sinabi ba sa iyo iyan ni Hans?"'Kay Hands ko lang inutos ang imbestigasyon tungkol dito at hindi iyon sinabi kay Quincy.'Nagdilim ang ekspresyon ni Mr. Goldmann. "Babalik na ang lolo mo sa Zlokova sa kalagitnaan ng June.""Babalik na si Lolo?""Hmph, hindi ba halatang babalik siya dahil nalaman niyang mayroon ka ng mga anak? Sa tingin mo ba ay mapipigilan niya ang sarili na makita ang mga bata? at saka, bakit mo naisip na kaya mong itago sa kaniya ang balita?"Walang sinabi si Nolan.Ang alam niya lang ay may
'Noong nakaraan ay madalas sa limelight ang Vaenna Jewelry, at ang dalagang si Willow Vanderbilt ay malaki ang kaugnayan sa scandal na nangyari kay Ms. Santiago.’'Kung hindi lang dahil sa bracelet ni Marina…'"Ang nangyari may Ms. Santiago, ikaw ba talaga ang may kagagawan non?""Hindi ako ang gumawa non." Nagpanggap na naagrabyado si Willow. "Na-frame ako. Hindi ko kilala si Ms. Santiago, at hindi ko alam kung bakit ako ang tinuro niya."Binaba ni Larissa ang tasa. "Bakit magkaibang-magkaiba kayo ng ugali ng nanay mong si Marina?"Halos mabulunan si Willow sa tanong na iyon.'Nagdududa ba siya?'Nagpawis ang noo ni Willow, at makikita ang hiya sa kaniyang ekspresyon. "Na…namatay ang nanay ko noong bata pa lang ako. Pinalaki ako ng isang nany.""Ganoon ba?" Pinagmasdan ni Larissa ang dalaga sa harapan niya.'Napaka-alerto niya at napaka-ingat. Ibang-iba siya kay Marina.'Ilang dekada na simula nang umalis si Marina, at walang kahit anong balita sa kaniya. Kung hind
Yumuko si Leah at binaon niya ang kaniyang mukha sa balikat ni Morrison. Ilang araw ang lumipas, sa mga ebidensya na dala ni Aina pati ang mga pulis na naging witness, nasangkot si Dennis sa isang iskandong problema.Habang kumakalat ang iskandalo, naglakas-loob na rin ang mga babaeng inabuso niya para magsalita. Kahit ang hotel na ni-register sa pangalan ni Dennis ay iniimbistigahan. Nang marinig ng mga staff sa hotel na hinuli si Dennis, sinabi nila na matagal na silang binabalaan nito. Ginamit ni Dennis ang kaniyang pagkakakilanlan bilang isabsa mga top management ng hotel para tulungan siya ng mga staff. At saka, mayroon siyang suite sa hotel na “privately reserved” para lang sa kaniya. Base sa mga staff members doon, lagi raw nagdadala ng iba’t ibang babae si Dennis sa kwartong iyon para pagsamantalahan. Walang pwedeng pumasok sa kwartong iyon nang walang permiso niya. At saka, kakaiba ang pagkakagawa sa card key para makapasok sa kwarto. Isa lang ‘yon, at siya lang ang m
Natulak ni Dennis palayo si Leah dahil sa sakit. Habang nakatingin sa pen na hawak ni Leah, galit na tumawa si Dennis at sinabi, “Hindi ako makapaniwala na may pen kang dala, pero wala na akong pakialam.”Binuksan niya ang drawer at kinuha ang handcuffs. “Dahil gusto mo naman na mahirapan, ibibigay ko ang gusto mo.”Nagulat si Leah. ‘Hindi pwedeng lagyan niya ako ng posas!’ Kinuha ni Leah ang lamp at ashtray sa mesa at hinagis niya kay Dennis, sobrang nagalit ito. Lumapit sa kaniya si Dennis at hiniga siya sa kama bago ilagay ang posas sa kaniyang kamay. Malakas na sumigaw si Leah para manghingi ng tulong at tingin siya nang tingin sa pinto.‘Bakit hindi pa sila pumupunta? Iniwan na ba ako ni Aina?’Nanginig si Leah nang nakalantad na ang kaniyang balat, may takot na bakas sa kaniyang mata. Puno ng galit ang mata ni Dennis na nakatingin sa nakailalim sa kaniya na parang isang lion na nakatitig sa kaniyang biktima, naghahandang kainin nang buo.Puno ng pandidiri si Leah, at h
Nagulat si Aina.Hindi niya inaasahan na may isang taong hindi niya kaano-ano ang totoong tutulong sa kaniya sa huli.“Ms. Younge, mas matalino siya sa inaasahan mo…”“Alam ko,” Mabilis na sagot ni Leah. “Ibig sabihin, kailangan ko na makipag-cooperate ka rin sa akin. Dahil ako ang next niyang target, ako ang magiging batibong. Kailangan mo lang siyang paniwalain na nagtagumpay siya sa plano niya.”Matapos iyon, inabot ni Leah ang phone niya kay Aina at sinabi sa kaniya ang password. “Matapos iyon, kailangan kong tawagan mo dyan yung may pangalan na Morrison. Tawagan mo rin ng pulis. Gagawin ko ang best ko para mabigyan ka ng oras.”“Bakit ka nagtitiwala sa akin?” Tanong ni Aina, hindi makapaniwala ang tono ng kaniyang boses.Hindi ba siya nag-aalala na baka iwan siya ni Aina pagkatapos niya gawin kay Dennis ang sinabi niya?“Kung gusto mo talaga akong saktan, hindi mo na sana sinabi sa akin bakit ka pumunta dito. Pwede mo namang ilagay na lang yung pill sa drinks ko nung hindi
“Anong ibig mong sabihin?” Bahagyang nagulat si Leah, “May iba pang babae?”“Hindi ako ang una. Naloko niya rin ako.” Yumuko si Aina. Nagsimula siyang ikwento kay Leah kung paano siya niloko ni Dennis at pati ang tungkol sa malalang pang-aabuso sa kaniya.Nagulat si Leah at nahirapan siyang paniwalaan ang mga narinig niyang sinabi ni Aina. Ang trick na ginamit ni Dennis kay Aina at kapareho ng ginamit niya para mapalapit kay Leah.Una ay gagawa siya ng senaryo kung saan makakasalubong niya ang kaniyang target. Matapos iyon, ipapakita niya na isa siyang gentleman para hindi matakot sa kaniya ang kaniyang target at magkaroon sila ng pagkakaibigan. Napanalo na ni Dennis ang puso ng maraming babae dahil sa kaniyang itsura, background, at ang kaniyang palabiro, at palakaibigan na personlidad.Sa huli, sasabihin niya sa target niya na maging girlfriend niya at para makapag-sex siya sa kanila.Pag na-in love na ang target niya at pag naisip na nila na nakakuha na sila ng perfect na boy
Kinabukasan, pumunta si Leah sa meeting kasama ang Secretary-General. May meeting sila kasama ang ilang officials mula sa ibang bansa. Nagsusulat siya ng notes sa session habang nag-iinterpret para sa Secretary-General. Matapos ang dalawang oras na meeting, lumabas na siya ng building kasama ang Secretary-General na tumalikod sa gilid ng sasakyan. “May pupuntahan ako. Pwede ka na magpahinga ngayong araw.”Tumango si Leah. “Sige. See you soon.”Nang makaalis na ang sasakyan, nilabas ni Leah ang kaniyang phone na naka-silent mode, at nakita niya na may message sa kaniya si Morrison. Ngumiti siya at tinawagan ito. “Nasa meeting ako kanina. Nakapagdesisyon ka na ba, Mr. Shaw?”Tumikhim si Morrison at sobrang seryoso ang boses niya nang sinabi, “Anong oras matatapos ang trabaho ng girlfriend?” “Anong gustong kainin ng girlfriend ngayon?”“I…” Nakatikom ng labi si Leah. “Kahit ano. Kakainin ko lahat ng ibibigay sa akin, kahit yung boyfriend pa.”Umiinom si Morrison kaya bigla siyang
“Miss ko na siya.”Alam ni Morrison sino ang tinutukoy ni Leah, hindi nagbago ang kaniyang ekspresyon. “Ikaw ang gumagawa nito sa sarili mo. Iba na lang ang isipin mo!”May luha ang mata ni Leah pero hindi masabi ni Morrison kung malungkot ba siya o masaya. “Ikaw na lang ma-miss ko?”Napahinto si Morrison. Matapos ang ilang sandali, umupo siya sa sahig. “Sigurado ka bang hindi ka lasing?”“Mukha ba akong lasing?”“Medyo.”Yumuko si Leah. Hindi siya nag-isip nang sinabi niya ‘yon. Mas matanda siya ng tatlong taon kay Morrison, kaya hindi sila magkakasundo. Nagsayang siya ng sampung taon sa pagmamahal niya kay Zephir, kaya ngayon ayaw na niyang maghangad ng kung anu-ano. Matapos ang ilang sandali, ngumiti siya.Yumuko si Leah para itago ang kaniyang mga mata. “Nagbibiro lang ako, huwag mo masyadong isipin.”Nagsimula na siyang magligpit. “Alright, tapos na ako, at magpapahinga na rin. Huwag mo kalimutan na i-lock ang pinto pag umalis ka.”Tumawa si Morrison. Nang makita niyang t
Napahinto si Leah. “Hindi niya girlfriend si Aina?”‘Eh bakit sabi niya… Saglit lang! Sabi ng interpreter single raw si Dennis. Wala siyang girlfriend at hindi rin siya kasal, bakit hindi niya sinabi sa publiko kung si Aina naman pala ang girlfriend niya?‘Wala sa department ang nakakaalam tungkol doon?’Tumawa si Morrison. “Marami siyang babae sa contacts niya. Sinong nakakaalam sino ang tinutukoy mo? Pero sa kung ano ang nakikita ko, ikaw ang plano niyang gawing susunod na target.”Nagulat si Leah at tumingin siya kay Morrison. “Kilalang kilala mo siya?”“Walang lihim sa Night Banquet na nananatiling lihim. Wala naman talagang mga labing nakatikom.”Suminag ang ilaw sa bintana, nakasunod ito sa sasakyan.Ilang sandaling tahimik si Leah bago sabihin, “May nakita akong ligature marks sa kamay ni Aina, at mukhang sobrang takot siya kay Dennis. Sabi niya sa akin huwag raw ako magtiwala sa kaniya.”Hindi naman plano ni Leah. Kahit na sinabi ni Dennis sa kaniya na niloko siya ni Ai
Tumayo si Leah. “Pupunta ako sa banyo.” Nang naglakad na siya palayo, nakatingin lang si Dennis sa kaniya. Nang pumunta siya sa banyo, napansin ni Leah na nandoon ang babae. Nagulat siya pero pumunta pa rin siya sa sink area.Nagtanong si Leah sa babae bilang colleague, “Marami ka bang nainom?”Umiling ang babae.“Mabuti naman. Hindi magandang uminom nang marami sa ganitong mga event.” Kumuha ng napkin si Leah at pinunasan ang lipstick niya. Matapos ang ilang sandali, nakita niya ang peklat sa kamay ng babae. “Anong nangyari sa kamay mo?”Kinabahan ang babae at binaba niya ang sleeve niya para takpan ng kaniyang kamay. “Wala.” Mabilis siyang naglakad palabas ng pinto pero huminto siya bago lumabas, tumalikod siya para tingnan si Leah. “Huwag ka magtiwala kay Dennis.”Mabilis na umalis ang babae.Kumunot ang noo ni Leah. ‘Huwag magtiwala kay Dennis…‘May nangyari ba sa kaniya? Yung peklat niya, dahil ba ‘yon sa tali?’ Nanatili lang si Leah doon ng ilang sandali pero bigla
“Gusto ng mga matatanda nang ganoon pero basta masaya sila.”Pagkalipas ng ilang araw, sa Stoslo…Nagkaroon ng party ang Ministry of Foreign Affair at imbitado si Leah.Walang plano si Leah na pumunta pero pinilit siya ng mga ka-trabaho niya kaya pumayag siya.Pagkatapos ng trabaho, pumunta sila sa restaurant para sa party.Nang pumasok si Leah, napansin niya na nandoon si Dennis. Nakasuot siya ng blue sports jacket at mukhang fashionable.Umupo siya kasama ang dalawang babaeng interpreter.Pinaikot ni Dennis ang wine glass habang may kinakausap at nahagip ng mata niya si Leah. “Ms. Younge, ito ba ang unang beses mong sumama sa party?”Inasar siya ng isang babae. “Masyado mo siyang binibigyan ng atensyon. May namamagitan ba sa inyong dalawa?”Ngumiti si Dennis. “Ayos lang sa akin ‘yon.” Halata naman kung ano ang ibig niyang sabihin. Napakabukas niya tungkol doon.Kumunot si Leah at magalang na ngumiti. “Napaka prangka mo.”“Palagi naman.”Lumapit ang babae na katabi ni Leah