Tahimik na nakaupo si Helen sa kama, nasa isang tabi ang kanyang phone na naka silent mode.Biglang umilaw ang screen nito, at agad niyang nakilala na kay Frank ang number na tumatawag dahil kabisado niya ito.Ibinaba niya ang tawag ng walang pag-aalinlangan, iniisip niya na napakapangit na niya at natatakot siya na laitin siya ni Frank. Muling tumawag ng dalawang beses si Frank pagkatapos nun, ngunit paulit-ulit niyang binabaan ng tawag si Frank bago niya ibinlock ang kanyang number. Sa sandaling iyon, dumating si Gina kasama si Greg, at agad siyang nagtanong, “Tingnan mo kung sinong nandito, Helen!”Si Helen, na malungkot pa rin, ay agad na sumimangot. “Labas.”“Ayos lang ang lahat Helen. Nandito siya para tulungan ka…”Lumapit na si Greg kay Helen bago pa matapos sa pagsasalita si Gina, at lihim siyang humanga sa magandang mukha ni Helen. Hindi niya inakala na nagtataglay ng natural na kagandahan ang anak ni Gina… Nakakapanghinayang na sinira ito ng isang malaking peklat,
Umalis si Frank sa Verdant Hotel, at nagtungo siya sa silangan papunta sa isang restaurant.Isa itong magandang lugar na walang gaanong tao, at mas gusto niya ang ganitong tahimik na lugar.Inorder niya ang ilan sa specialty ng restaurant at masaya siyang kumakain noong narinig niya ang isang komosyon.Lumingon si Frank at nakita niya si Gina na kasama ang isang lalaki na ngayon lang niya nakita.Tumingin si Gina sa paligid, at tumango siya. “Napakagaling mong pumili, Greg. Ang ganda ng lugar na ‘to.”“Haha,” natawa si Greg. “Dating tindero sa labas ng eskwelahan natin ang may-ari nito, at mayaman na siya ngayon. Magugustuhan mo dito.”Naging emosyonal si Gina. “Oo… Talagang ibinalik mo ako sa mga panahon na high school pa tayo, ngayong nabanggit mo ang tungkol dito.”“Tara, umupo tayo malapit sa bintana. Maganda ang tanawin dito,” ang sabi ni Greg habang naglalakad siya papunta sa mesa na katabi ng kay Frank, at hinila niya ang isang bangko ng parang isang maginoo para kay Gina
Tumingin ng masama si Frank kay Greg. “Sino ka ba sa akala mo, para sabihin sa’kin na umGina snorted pompously. "Don't think yougMayabang na suminghal si Gina. “Huwag mong isipin na pwede mo nang gawin ang anumang gusto mo dahil lang ikaw ang lalaki ni Vicky Turnbull! Si Greg ang business partner ni Timmy Yates—maging. si Vicky Turnbull ay kakailanganin siyang igalang!” “Wala ‘yun.” ang sabi ni Greg sa kanya bago siya muling tumingin kay Frank. “Ayaw kang makita ni Gina, kaya umalis ka na, kung hindi ako mismo ang magpapalayas sa'yo.”Ngumiti si Frank at tumingin siya sa dalawa. “Kung ganun sa kabila ng lahat ng ‘yun, ang matandang ‘to ay ang bago mong boyfriend? Huwag mong pilitin ang sarili mo kung napakatanda mo na ngayon, tanda. Dapat manatili ka na sa bahay at ipahinga mo ang likod mo.”“Ikaw ang may gusto nito, bata!” Hindi inasahan ni Greg na ganoon kayabang si Frank at sinuntok niya ng kanyang kamao ang mukha ni Frank.Isa siyang atleta sa paaralan noong high school pa,
Ang sabi ni Gina, “Masyado kang mabait, Greg.”“Hindi natin kailangang ibaba ang lebel natin sa isang hampaslupa,” ang sabi ni Greg, at inakbayan niya ang balikat ni Gina.Yung totoo, kinikilabutan siya—maswerte siya na umalis si Frank dahil sa isang mahalagang bagay, kung hindi ay hindi niya alam kung ano ang mangyayari sa kanya!Walang kaalam-alam si Gina, at masaya siyang sumandal sa mga bisig ni Greg…-Samantala, sumakay si Frank ng isang taxi papunta sa Skystream Lodge at nakita niya si Yara sa may top-floor lounge.Nakahinga siya ng maluwag nang makita niya si Frank. “Sa wakas nandito ka na, Mr. Lawrence!”“Anong nangyari?” Agad na nagtanong si Frank.“Nasa biyahe kami para makipagnegosasyon para sa isang business deal noong may kotseng bumangga sa sasakyan namin,” ang sabi ni Yara habang naglalakad sila. “Nasa higit sa isang dosenang hitman ang tumalon palabas mula sa kotseng bumangga sa’min, pero wala silang laban sa’min, hanggang sa sinabuyan ng isa sa kanila si Ms. T
Walang masabi si Janet at tumalikod siya upang tingnan ang oras. “Tutal nandito ka na, Mr. Lawrence, sa tingin ko pwede na akong umalis. May kailangan pa akong asikasuhin.”Tumango si Frank ngunit bigla niya siyang pinigilan nang may bigla siyang naalala. “Sandali lang, Ms. Zimmer.”“Ano ‘yun?”Inilabas ni Frank ang kahon ng ointment. “Kung may oras ka, gusto ko sanang ipaabot ‘to.”“Ipaabot? Saan?” Nagtanong si Janet at kinuha niya ang kahon. “Gagawin ko ‘yun bukas ng umaga.” “Sa Lane Manor,” ang sagot ni Frank. “Isa itong ointment para tanggalin ang mga peklat—para ito sa mukha ni Helen.”“Bakit hindi na lang ikaw ang mag-abot nito sa kanya?” Nagtanong si Janet, tiningnan niya si Frank ng may pag-aalinlangan.Ex-wife ni Frank si Helen, kaya hindi ba mas mabuti kung siya na ang mag-abot nito sa kanya?Kinamot ni Frank ang kanyang ulo. “Hindi maganda ang mga bagay sa pagitan ko at ng mga Lane, at iniisip ng nanay ni Helen na wala akong kwenta. Pero naisip ko na maniniwala sila
Ang sabi ni Frank, “Nalason ka. Pinapunta ako dito ni Yara para tulungan ka.”Bumilis ang tibok ng puso ni Vicky sa takot nang maalala niya kung ano ang nangyari, at agad siyang nagtanong, “Nasaan si Yara?”“Umalis siya, ang sabi niya may mahalagang bagay daw siyang kailangang asikasuhin sa bahay nila. Pinakiusapan niya ako na bantayan at alagaan ka.”Nanggigil ang panga ni Vicky. “Yung babaeng ‘yun, humanda siya sa’kin…”Maswerte sila na si Frank ang naiwang nagbabantay sa kanya. Anong mangyayari kung iniwan siya ni Yara sa ibang lalaki, habang wala pa siyang malay?⁴Muli siyang tumingin kay Frank ng may magandang ngiti, at sinabi niya na, “Wala kang ginawa sa'kin, hindi ba?”“Wala,” ang sagot ni Frank, at umiling siya. “Masyado kang nag-aalala. “Hoy ano ka ba—masaya ako na ka sa tabi ko para “alagaan ako,” Ngumiti si Vicky, mapaglaro niyang ibinaba ang balikat ng kanyang mga pajama. “Ayos lang sa'kin kung talagang may gusto kang gawin sa'kin…”Kinuskos ni Frank ang kanyang
Huhubarin na sana ni Vicky ang damit ni Frank nang bigla niya siyang hinawakan, dahilan upang manlaki ang kanyang mga mata habang nagtataka siyang nakatingin kay Frank.“Tapos ka na ba?” Ang tanong ni Frank habang nakasimangot siya.Dahan-dahang tumayo si Vicky. “Talaga. Hindi ako makakaisa sa’yo, hindi ba?”Walang masabi si Frank. “Kailangan mo ba talagang gawin ‘yun?”“Kasalanan mo na naging napakahusay mong lalaki.” Ngumiti si Vicky, at nagkibit-balikat.Tinitigan siya ni Frank. “Higit na mas mahusay sa’kin ang fiance mo.”Kumunot ang noo ni Vicky nang marinig niya ang mga salitang ‘yun. “Huwag mo siyang banggitin—mas gugustuhin ko pang mamatay kaysa magpakasal ako sa Lionheart family.”Naguluhan si Frank. “Bakit? Hindi ba gusto ng mga babaeng gaya mo ang mga mayamang tagapagmana na gaya niya?”Iyon din ang dahilan kung bakit siya hiniwalayan ni Helen—dahil hindi siya mayaman na gaya ni Sean Wesley.Tumingin sa kanya si Vicky noong sandaling iyon, puno ng determinasyon ang
Hindi kailanman mangangahas na kalimutan ni Janet ang gawaing hiniling sa kanya ni Frank kahapon.Pagdating sa mga tarangkahan, sinabi niya sa isang utusan na siya ay mula sa Flora Hall at dinala siya sa silid guhitan nang walang pagkaantala."Mangyaring maghintay dito, Ms. Zimmer," magalang na sabi ng katulong. "I'll inform Mr. Lane agad.""Oo, salamat." Paulit-ulit na tumango si Janet.Hindi nagtagal ay bumaba si Henry na bitbit ang kanyang tungkod at si Gina at Peter ay nakasunod."Dahan-dahan," sabi ni Gina, ang kanyang saloobin at tono ay mas mapagparaya kay Henry.Siya ay masigla at nasa mabuting kalooban pagkatapos ng petsa kasama si Greg, kahit na mas gugustuhin niyang manatili sa kama. Gayunpaman, hindi siya naglakas-loob na kaladkarin ang kanyang mga paa nang marinig niyang dumating ang apo ni Dan Zimmer, ginising pa si Peter bago bumaba kasama si Henry.Agad na bumangon si Janet nang makita sila. "Hello, Mr. Lane. Ako si Janet Zimmer mula sa Flora Hall.""Oh, Janet.
Hugh ay ngumisi nang may pang-aasar. "Nabalitaan ko na ang asawa ni Vicky ay isang hindi matitinag na espiritu na kayang talunin kahit ang panganay na kapatid ni Sif Lionheart. Hindi walang dahilan ang iyong reputasyon, ngayon na nakita na kita.""At sino ka?" tanong ni Frank nang walang emosyon.Hugh Turnbull, tagapagmana ng mga Norsedam Turnbull."Mag-ingat ka sa pagsasalita mo kay Ginoong Turnbull!" banta ng bodyguard ni Hugh kay Frank kaagad pagkatapos magsalita ni Hugh."Norsedam…" bulong ni Frank, naaalala lamang noon.Ang Norsedam at Riverton ay magkalapit lang sa tulay, ngunit ang Norsedam ay mas masagana kaysa sa Riverton.At ang unang pagkakataon na nakilala niya si Sif Lionheart ay sa isang auction sa Norsedam, kahit na hindi niya alam na may isang sangay ng pamilya ng mga Turnbull na nakabase rin sa Norsedam.Tumango, tahimik na nagtanong si Frank, "Ano ang dahilan ng iyong pagbisita, Ginoong Turnbull?""Wala," malamig na sagot ni Hugh. "Nagkataon lang na nakita kit
Itinapat ng matanda ang isang plorera na natatakpan ng langis na papel. "Kung interesado ka, may jade vase ako dito na 500 grand lang—anong masasabi mo?""Isang jade vase?"Kinuha ni Frank ang jade na banga at umiling pagkatapos ng isang mabilis na sulyap, ibinalik ito."Malinaw na modernong bagay ito. 500 grand? Tatanggihan ko kahit limang dolyar lang." Humalakhak siya at humarap na aalis.Dalawang matabang goons ang biglang sumulpot, hinarangan ang kanyang daraanan."Heh, bata. Pero hinawakan mo ang vase, kaya kailangan mo itong bilhin ngayon. Kung hindi mo gagawin..." Tumawa nang malamig ang matanda sa likod ni Frank, malinaw na nagbabanta sa kanya.Maliwanag na ito ay isang panlilinlang, at alam ni Frank na akala nila madali siyang mabibiktima dahil nag-iisa siya at bago sa lugar na ito."Mukha bang madali akong bullyhin?" Manatiling kalmado si Frank, kahit na nagmamalaki pa sa matanda. "Ilayo mo ang mga tao mo sa akin kung matalino ka, o hindi na ako magiging mabait.""Oh,
"Urgh…"Nakapagpahinga na si Helen ngunit umuungol siya habang si Frank ay nagpapakita ng malikot na ngiti. "Oo, oo. Ang galing mo, nakakuha ka pa ng isa pang kumpanya para sa atin. Pero ikaw ang basta na lang ibinato sa atin nang hindi kailangang gawin kahit ano, habang lahat ng problema ay babagsak sa akin! Sa tingin mo ba kaya kong hawakan ang dalawang malaking kumpanya nang sabay?""Alam mo na, sabi nga nila—yung mga kayang gumawa ay laging abala. Ganyan ang anak ko—palaging kahanga-hanga." Napabuntong-hininga si Frank, na nagpapatunay na magpapaka-bobo siya.Inirapan siya ni Helen sa sobrang inis.-Tumawag si Vicky Turnbull noong hapon, nangungutya, "Alam mo bang nasa balita ka? Dumudulas sa bumabagsak na gusali… Ang astig niyan. Pero may kulang pa—dapat may karga kang sanggol na katulad ni Helen habang ginagawa mo iyon.""Ahem…" Pinunasan ni Frank ang kanyang ilong nang may kaba. "Huwag mo na akong asarin. Bakit mo ako tinawagan?""Oh, wala namang mahalaga." Ngumiti si Vi
Tinitigan siyang maigi ni Helen, halatang nagdududa."Ikaw na ang humusga!" sigaw niya habang binubuksan ang kanyang laptop, inilalagay ito sa harap ni Frank, at pinapatakbo ang isang on-scene na panayam.Ito si Piers Hershey, nag-uulat nang live mula sa lugar. Kasama ko si Ginoong Terry Cotton, isang mabait na tao na tumutulong sa mga biktima ng pagbagsak ng Zomber Tower. Ano ang palagay mo tungkol sa insidenteng ito, Ginoong Cotton?"Oh, isang trahedya. Dumadaan lang kami, pero tama lang na tumulong…"Tumango si Piers nang may pag-apruba. "Talagang ikaw ay isang huwarang mamamayan ng Zamri, Ginoong Cotton."Ang dramatikong reaksyon ni Terry na puno ng luha ay nag-iwan kay Helen na nagalit. "Eh ano na naman ang ginawa mo, Frank?!""Uh… Nagkakaroon lang kami ng tsaa kasama si Kit Jameson, sa isang bar grill at iba pa—"Pumasok si Lily, ang sekretarya, sa mga sandaling iyon. "Gng. Lane? May isang board member ng Zomber Group na humihiling na makita ka."Si Frank ay huminga ng ma
Lalo na, ayaw ni Frank na magkalamat ang pamilya ni Helen.Sa isip na iyon, humarap siya kay Terry. "Ang mga lider ng Bleeders at ang kanilang mga martial artist ay lahat na wiped out na. Ganun din ang nangyari sa mga Wolvens—hindi ko na kailangang sabihin sa iyo kung ano ang dapat mong gawin mula ngayon, di ba?"Nababa ang panga ni Terry nang husto na parang kayang pumasok ang itlog sa kanyang bibig. "Ang mga Wolvens din? Totoo ba, Ginoong Lawrence?""Hindi kita lolokohin. Naasikaso ko na sila." Tumango si Frank. "Dalhin mo si Peter sa ospital, at magiging guwardiya siya. Ang natitira ay nasa iyo na."Huminto siya sandali, at pagkatapos ay idinagdag, "Simula ngayon, wala nang mga gang sa Zamri."Sa mga salitang iyon, humarap siya upang umalis, habang si Terry ay tumango nang may kalungkutan."Oo, sir!" sigaw niya bago lumingon sa isa sa kanyang mga tauhan. "Blackie, dalhin mo si Ginoong Lane sa ospital. Kayong lahat, kami na ang bahala sa mga Bleeders!""Oo!!!"Matagal nang na
Nakita na patuloy pa rin si Kit sa pag-uutos sa kanya, nagbago nang masama ang ekspresyon ni Peter.Itinaas ang ladrilyo na hawak niya, binasag niya ito nang marahas sa ulo ni Kit!"Putang ina mo! Hindi ako piraso ng tae o aso!" sigaw ni Peter habang ginagawa niya ito. "Kasalanan niyo at ni Larry kung bakit ako napunta sa ganito! Well, napatay ko na si Larry, at mamamatay ka na rin ngayon!"“Punyeta, Peter Lane! Gusto mo bang mamatay?!”Ang paningin ni Kit ay talagang nawalan ng kulay sandali, at nagalit siya nang abutin niya at naramdaman ang dugo sa kanyang ulo.Ang asong ulol na palaging nasa ilalim niya ay bigla siyang sinaktan!At ano nga ba ang sinabi niya… na siya ang pumatay sa kanyang kapatid na si Larry?!Gayunpaman, umuungal si Kit, "Saktan mo ulit ako, at gagawin kong impiyerno ang buhay mo—"Blag!Walang sinabi si Peter habang muling tinamaan si Kit sa ulo ng buong lakas niya, na nag-iwan kay Kit na lubos na naguluhan."Argh…!!!"Inabot ng halos sampung segundo
"Bravo!" “Ang galing!”Pati ang mga tao mula sa Zomber Group ay pumapalakpak sa kasiyahan nang makita nila ang nangyari.Ganoon din ang ginawa ng mga tao ni Terry na may mga mapagpahalagang tingin sa kanilang mga mata ngunit huminto sila nang awkward nang titigan sila ni Terry."Tumigil na kayo sa pagpalakpak. Makikita na natin si Ginoong Lawrence!" sigaw niya at pinangunahan ang kanyang mga tao patungo sa dalawang pigura na kakalapag lang at nahulog sa ilalim ng parasyut."Frank Lawrence?!" Si Kit ay natatakot kahit na siya ay gumagapang palabas mula sa ilalim ng parachute.Habang tumalon siya mula sa gusali, pinanood niya si Frank na ginawa rin ito, dumulas pababa sa mga nagigibang pader.Posible ba iyon para sa isang tao?!Si Kit ay tiyak na nagduda. Duda siya na kahit ang mga kapatid na Hansen ay magagawa ito, at dati silang pinakamalakas na duo sa Zamri!Si Frank ba ay talagang isang martial artist lang, at hindi isang supernatural na nilalang?!Kahit na ang kuryosong
Si Terry at ang kanyang mga kasama ay mabilis na pinatumba ang ilang lalaki.Kakaiba, hindi sila mapanganib—sa halip, determinado silang tumakas, na para bang ang diyablo mismo ay nasa kanilang likuran."Stop!" sigaw ni Terry sa kanyang mga anak. "Ano bang nangyayari dito…?!"Tumingin siya sa mga tao nang naguguluhan—lahat sila ay mula sa Bleeders o Zomber Group.Sa hindi malamang dahilan, hindi sila nagtipon para makipaglaban, sa kabila ng pagdating ni Terry at ng kanyang mga kasama. Sa halip, tumatakbo sila para sa kanilang buhay!"Bro, baka natakot sila sa Haki mo?" sabi ng isa sa kanyang mga tauhan."Tumahimik ka!" galit na sigaw ni Terry at sumulyap sa isang parisukat sa malayo. "Umaalis sila sa gusali… kung natatakot sila, dapat silang tumakbo sa lahat ng direksyon. Pero lahat sila ay patungo sa isang direksyon—maliwanag na pinlano nila ito!""Eh, ano ang gagawin natin? Pumasok?" tanong ng mga tulisan kay Terry."Urgh, sige na!"Sumigaw si Terry pagkatapos mag-isip. "Si
"Hindi ba huli na?!" patuloy na nagrereklamo si Peter. "Pareho tayong mamamatay dito!""Baka hindi iyon ang kaso." Malamig na tumawa si Frank.Sa kanyang Transcendent rank na katawan, hindi siya matatakot kahit sa isang missile, lalo na sa isang bomba.Iyon ang dahilan kung bakit siya kalmado, kahit na nagtatangkang subukin kung may determinasyon si Peter na maging tapat sa kanyang salita.Itinaas siya sa kwelyo gamit ang isang kamay, dinala siya ni Frank sa basag na salamin, at tinanong, "Sabihin mo sa akin, Peter—natatakot ka ba?""Ano?! Oo naman!" sigaw ni Peter, dahil mukhang handa na si Frank na itapon siya mula sa gusali.Nagpatuloy si Frank, "Gusto mo bang maghiganti sa lalaking ginamot ka na parang aso?!""Siyempre! Kahit sa mga panaginip ko!"Sumigaw si Peter, pinipiga ang kanyang mga knuckles. "Sila ang mga kapatid na iyon na nagtakda sa akin at ginawa akong ganito! Magkakaroon ng kahulugan ang buhay ko kung mapapatay ko si Kit Jameson!""Okay, sinabi mo yan!" tumawa