Ang sabi ni Frank, “Nalason ka. Pinapunta ako dito ni Yara para tulungan ka.”Bumilis ang tibok ng puso ni Vicky sa takot nang maalala niya kung ano ang nangyari, at agad siyang nagtanong, “Nasaan si Yara?”“Umalis siya, ang sabi niya may mahalagang bagay daw siyang kailangang asikasuhin sa bahay nila. Pinakiusapan niya ako na bantayan at alagaan ka.”Nanggigil ang panga ni Vicky. “Yung babaeng ‘yun, humanda siya sa’kin…”Maswerte sila na si Frank ang naiwang nagbabantay sa kanya. Anong mangyayari kung iniwan siya ni Yara sa ibang lalaki, habang wala pa siyang malay?⁴Muli siyang tumingin kay Frank ng may magandang ngiti, at sinabi niya na, “Wala kang ginawa sa'kin, hindi ba?”“Wala,” ang sagot ni Frank, at umiling siya. “Masyado kang nag-aalala. “Hoy ano ka ba—masaya ako na ka sa tabi ko para “alagaan ako,” Ngumiti si Vicky, mapaglaro niyang ibinaba ang balikat ng kanyang mga pajama. “Ayos lang sa'kin kung talagang may gusto kang gawin sa'kin…”Kinuskos ni Frank ang kanyang
Huhubarin na sana ni Vicky ang damit ni Frank nang bigla niya siyang hinawakan, dahilan upang manlaki ang kanyang mga mata habang nagtataka siyang nakatingin kay Frank.“Tapos ka na ba?” Ang tanong ni Frank habang nakasimangot siya.Dahan-dahang tumayo si Vicky. “Talaga. Hindi ako makakaisa sa’yo, hindi ba?”Walang masabi si Frank. “Kailangan mo ba talagang gawin ‘yun?”“Kasalanan mo na naging napakahusay mong lalaki.” Ngumiti si Vicky, at nagkibit-balikat.Tinitigan siya ni Frank. “Higit na mas mahusay sa’kin ang fiance mo.”Kumunot ang noo ni Vicky nang marinig niya ang mga salitang ‘yun. “Huwag mo siyang banggitin—mas gugustuhin ko pang mamatay kaysa magpakasal ako sa Lionheart family.”Naguluhan si Frank. “Bakit? Hindi ba gusto ng mga babaeng gaya mo ang mga mayamang tagapagmana na gaya niya?”Iyon din ang dahilan kung bakit siya hiniwalayan ni Helen—dahil hindi siya mayaman na gaya ni Sean Wesley.Tumingin sa kanya si Vicky noong sandaling iyon, puno ng determinasyon ang
Hindi kailanman mangangahas na kalimutan ni Janet ang gawaing hiniling sa kanya ni Frank kahapon.Pagdating sa mga tarangkahan, sinabi niya sa isang utusan na siya ay mula sa Flora Hall at dinala siya sa silid guhitan nang walang pagkaantala."Mangyaring maghintay dito, Ms. Zimmer," magalang na sabi ng katulong. "I'll inform Mr. Lane agad.""Oo, salamat." Paulit-ulit na tumango si Janet.Hindi nagtagal ay bumaba si Henry na bitbit ang kanyang tungkod at si Gina at Peter ay nakasunod."Dahan-dahan," sabi ni Gina, ang kanyang saloobin at tono ay mas mapagparaya kay Henry.Siya ay masigla at nasa mabuting kalooban pagkatapos ng petsa kasama si Greg, kahit na mas gugustuhin niyang manatili sa kama. Gayunpaman, hindi siya naglakas-loob na kaladkarin ang kanyang mga paa nang marinig niyang dumating ang apo ni Dan Zimmer, ginising pa si Peter bago bumaba kasama si Henry.Agad na bumangon si Janet nang makita sila. "Hello, Mr. Lane. Ako si Janet Zimmer mula sa Flora Hall.""Oh, Janet.
Napakunot-noo si Janet, nagulat sa biglang pagsabog ni Gina at iniisip kung ano ang ginawa ni Frank sa babae.Bakas sa galit ang mukha ni Gina, ngunit mabilis siyang napangiti pagkatapos ng kanyang pagsirit nang mapagtantong nandoon pa rin si Janet."Sorry, Ms. Zimmer," paghingi niya ng paumanhin. "Hindi ko sinasadyang sumigaw. Marahil ay hindi mo malalaman, ngunit si Frank Lawrence ay dating asawa ng aking anak na babae, at siya ay nag-freeload sa aming pamilya sa loob ng tatlong taon. Siya ay isang mababang buhay, walang dinadala sa pamilya habang si Helen ang nagbabayad. lahat."Nagtaas ng kilay si Janet pero tumango. "Don't worry, Mrs. Lane. I promise not to tell him."Kasabay nito, naisip niya sa sarili na tiyak na ipinakita ni Frank ang pang-unawa, na sinasabi sa kanya na huwag sabihin sa Lanes na siya ang gumawa ng pamahid. Kung hindi, itinapon na ni Gina.Tumikhim si Henry at tinapunan ng tingin si Gina. "Si Frank ay hindi kasing sama ng ginagawa mo sa kanya.""Tama na—da
Nagkibit balikat si Henry. "Siyempre nag-aalala ako, pero kailangan niyang magpakita ng halaga. I'd feel dignified if Peter is even half the man Frank is."Nainis na putol ni Peter, "Ganun ba ang tingin mo, Lolo? Na sobrang kulang ako kumpara kay Frank Lawrence?!""Nakatanda ka na talaga." Bumuntong-hininga si Gina. "Kasalanan ng lalaking iyon ang mukha ni Helen na pumangit."Kumunot ang noo ni Henry. "Paano mo masisisi si Frank? At saka, siya ang humiling kay Flora Hall na gumawa ng ointment para kay Helen.""Haha!" Tumawa ng malakas si Gina. "Kung ano man ang nangyayari sa ulo mo, talaga? May sasabihin ba si Frank Lawrence sa Flora Hall?""Kung gayon paano nalaman ni Dan Zimmer na nasaktan si Helen?" Bumalik si Henry, kumbinsido na siya na si Frank iyon. "Sinabi mo ba sa kanya?"Humalukipkip si Gina sa harap ng kanyang dibdib at ngumisi. "Si Greg Marsh mismo ang tumawag kay Dan. Kaya naman pumayag si Dan na tumulong."Sumagot si Henry, "Who the hell is Greg Marsh?""Ang dati
Sumilay ang ngiti sa mukha ni Helen nang mabawi niya ang dati niyang pagtitiwala."Mas maganda ka pa sa dati." Hindi napigilang purihin siya ni Peter."Anak ko yan para sayo," pagmamalaki ni Gina. "Natural ang kagandahan niya, hindi gaya ng p*tang Vicky na ‘yun."Paulit-ulit na tumango si Gregy sa tabi niya. "Oo naman. Ikaw ang pinakamagandang babae noon sa school namin, kaya siguradong hindi magkukulang si Helen."Siguradong humanga siya sa mahimalang gamot ni Dan, gaya ng pagkatulala niya sa kagandahan ni Helen.Napakalaking kahihiyan na hindi siya mas bata... ngunit walang tuntunin na nagdidikta na ang matatandang lalaki ay hindi maaaring makipag-date sa mga bata!Habang abala pa si Helen sa paghanga sa sarili, kinurot siya ni Gina. "Thank Mr. Marsh already, Helen. There's no telling how long it would take to recover if he didn't talk to Dan Zimmer on your behalf."Yumuko si Helen bilang pasasalamat kaagad. "Salamat, Mr. Marsh...""Ah, maliit na bagay lang ‘yun," mabilis siy
Pinunasan ni Frank ang kanyang lalamunan. "Bababa na ako. Wala akong relasyon kay Helen ngayon, pero obligasyon kong protektahan ka bilang bodyguard mo.""Matigas ang ulo, hindi ba?" Ungol ni Vicky sa kanyang mga ngipin.Hindi nagtagal ay nakarating na si Frank sa ibaba, kung saan kanina pa naghihintay sina Vicky at Yara.Pagkasakay nila sa sasakyan, ngumiti si Vicky at nagtanong, "Sa tingin mo ba sasama si Helen?"Ginawa ni Frank ang matematika.Natanggap na sana ni Helen ang kanyang ointment kahapon, kaya't gumaling na ang kanyang mukha sa ngayon."Oo," sabi niya.Di-nagtagal, nakarating sila sa isang construction site sa West City, na pinalamutian nang maringal ng pulang karpet na nakalatag sa lupa.Maraming mga bigwig ang naroroon upang makibahagi sa kasiyahan, na humihinga ng buhay sa mga baog na bakuran.Nang maiparada ni Vicky ang kanyang sasakyan, sinulyapan niya si Frank sa pamamagitan ng rearview mirror. "I'll be socializing with some bigwigs. Sasama ka ba?""Pass a
Natural na hindi naniniwala si Sean kay Gina at naiinip siyang kumaway sa kanya. "Tama na. Stop bothering me already."Sa mga salitang iyon, umalis siya kasama si Lisa sa kanyang mga bisig.Magsasalita pa sana si Gina nang tumawa si Frank. "Hindi man lang siya nag-abalang kausapin ka, pero itinataas mo pa rin ang ulo mo.""Shut up! This is none of your business!" Tinapunan siya ni Gina ng masamang tingin.Maya-maya lang, umakyat si Vicky sa entablado, kinuha ang mikropono na may propesyonal na ngiti. "Opisyal na nating sinisimulan ang groundbreaking ceremony ng West City Project. Magbigay tayo ng mainit na palakpakan para salubungin si Ms. Helen Lane, ang aking partner at ang board chair ng Lane Holdings..."Dumagundong ang palakpakan sa kanyang mga sinabi, at umakyat si Helen sa entablado suot ang kanyang asul na gown.Pumapalakpak si Sean hanggang sa nakita niya ang flawless na mukha ni Helen.Nalaglag ang panga niya habang nakatingin na hindi makapaniwala. "Paano ang fuck...?
Hugh ay ngumisi nang may pang-aasar. "Nabalitaan ko na ang asawa ni Vicky ay isang hindi matitinag na espiritu na kayang talunin kahit ang panganay na kapatid ni Sif Lionheart. Hindi walang dahilan ang iyong reputasyon, ngayon na nakita na kita.""At sino ka?" tanong ni Frank nang walang emosyon.Hugh Turnbull, tagapagmana ng mga Norsedam Turnbull."Mag-ingat ka sa pagsasalita mo kay Ginoong Turnbull!" banta ng bodyguard ni Hugh kay Frank kaagad pagkatapos magsalita ni Hugh."Norsedam…" bulong ni Frank, naaalala lamang noon.Ang Norsedam at Riverton ay magkalapit lang sa tulay, ngunit ang Norsedam ay mas masagana kaysa sa Riverton.At ang unang pagkakataon na nakilala niya si Sif Lionheart ay sa isang auction sa Norsedam, kahit na hindi niya alam na may isang sangay ng pamilya ng mga Turnbull na nakabase rin sa Norsedam.Tumango, tahimik na nagtanong si Frank, "Ano ang dahilan ng iyong pagbisita, Ginoong Turnbull?""Wala," malamig na sagot ni Hugh. "Nagkataon lang na nakita kit
Itinapat ng matanda ang isang plorera na natatakpan ng langis na papel. "Kung interesado ka, may jade vase ako dito na 500 grand lang—anong masasabi mo?""Isang jade vase?"Kinuha ni Frank ang jade na banga at umiling pagkatapos ng isang mabilis na sulyap, ibinalik ito."Malinaw na modernong bagay ito. 500 grand? Tatanggihan ko kahit limang dolyar lang." Humalakhak siya at humarap na aalis.Dalawang matabang goons ang biglang sumulpot, hinarangan ang kanyang daraanan."Heh, bata. Pero hinawakan mo ang vase, kaya kailangan mo itong bilhin ngayon. Kung hindi mo gagawin..." Tumawa nang malamig ang matanda sa likod ni Frank, malinaw na nagbabanta sa kanya.Maliwanag na ito ay isang panlilinlang, at alam ni Frank na akala nila madali siyang mabibiktima dahil nag-iisa siya at bago sa lugar na ito."Mukha bang madali akong bullyhin?" Manatiling kalmado si Frank, kahit na nagmamalaki pa sa matanda. "Ilayo mo ang mga tao mo sa akin kung matalino ka, o hindi na ako magiging mabait.""Oh,
"Urgh…"Nakapagpahinga na si Helen ngunit umuungol siya habang si Frank ay nagpapakita ng malikot na ngiti. "Oo, oo. Ang galing mo, nakakuha ka pa ng isa pang kumpanya para sa atin. Pero ikaw ang basta na lang ibinato sa atin nang hindi kailangang gawin kahit ano, habang lahat ng problema ay babagsak sa akin! Sa tingin mo ba kaya kong hawakan ang dalawang malaking kumpanya nang sabay?""Alam mo na, sabi nga nila—yung mga kayang gumawa ay laging abala. Ganyan ang anak ko—palaging kahanga-hanga." Napabuntong-hininga si Frank, na nagpapatunay na magpapaka-bobo siya.Inirapan siya ni Helen sa sobrang inis.-Tumawag si Vicky Turnbull noong hapon, nangungutya, "Alam mo bang nasa balita ka? Dumudulas sa bumabagsak na gusali… Ang astig niyan. Pero may kulang pa—dapat may karga kang sanggol na katulad ni Helen habang ginagawa mo iyon.""Ahem…" Pinunasan ni Frank ang kanyang ilong nang may kaba. "Huwag mo na akong asarin. Bakit mo ako tinawagan?""Oh, wala namang mahalaga." Ngumiti si Vi
Tinitigan siyang maigi ni Helen, halatang nagdududa."Ikaw na ang humusga!" sigaw niya habang binubuksan ang kanyang laptop, inilalagay ito sa harap ni Frank, at pinapatakbo ang isang on-scene na panayam.Ito si Piers Hershey, nag-uulat nang live mula sa lugar. Kasama ko si Ginoong Terry Cotton, isang mabait na tao na tumutulong sa mga biktima ng pagbagsak ng Zomber Tower. Ano ang palagay mo tungkol sa insidenteng ito, Ginoong Cotton?"Oh, isang trahedya. Dumadaan lang kami, pero tama lang na tumulong…"Tumango si Piers nang may pag-apruba. "Talagang ikaw ay isang huwarang mamamayan ng Zamri, Ginoong Cotton."Ang dramatikong reaksyon ni Terry na puno ng luha ay nag-iwan kay Helen na nagalit. "Eh ano na naman ang ginawa mo, Frank?!""Uh… Nagkakaroon lang kami ng tsaa kasama si Kit Jameson, sa isang bar grill at iba pa—"Pumasok si Lily, ang sekretarya, sa mga sandaling iyon. "Gng. Lane? May isang board member ng Zomber Group na humihiling na makita ka."Si Frank ay huminga ng ma
Lalo na, ayaw ni Frank na magkalamat ang pamilya ni Helen.Sa isip na iyon, humarap siya kay Terry. "Ang mga lider ng Bleeders at ang kanilang mga martial artist ay lahat na wiped out na. Ganun din ang nangyari sa mga Wolvens—hindi ko na kailangang sabihin sa iyo kung ano ang dapat mong gawin mula ngayon, di ba?"Nababa ang panga ni Terry nang husto na parang kayang pumasok ang itlog sa kanyang bibig. "Ang mga Wolvens din? Totoo ba, Ginoong Lawrence?""Hindi kita lolokohin. Naasikaso ko na sila." Tumango si Frank. "Dalhin mo si Peter sa ospital, at magiging guwardiya siya. Ang natitira ay nasa iyo na."Huminto siya sandali, at pagkatapos ay idinagdag, "Simula ngayon, wala nang mga gang sa Zamri."Sa mga salitang iyon, humarap siya upang umalis, habang si Terry ay tumango nang may kalungkutan."Oo, sir!" sigaw niya bago lumingon sa isa sa kanyang mga tauhan. "Blackie, dalhin mo si Ginoong Lane sa ospital. Kayong lahat, kami na ang bahala sa mga Bleeders!""Oo!!!"Matagal nang na
Nakita na patuloy pa rin si Kit sa pag-uutos sa kanya, nagbago nang masama ang ekspresyon ni Peter.Itinaas ang ladrilyo na hawak niya, binasag niya ito nang marahas sa ulo ni Kit!"Putang ina mo! Hindi ako piraso ng tae o aso!" sigaw ni Peter habang ginagawa niya ito. "Kasalanan niyo at ni Larry kung bakit ako napunta sa ganito! Well, napatay ko na si Larry, at mamamatay ka na rin ngayon!"“Punyeta, Peter Lane! Gusto mo bang mamatay?!”Ang paningin ni Kit ay talagang nawalan ng kulay sandali, at nagalit siya nang abutin niya at naramdaman ang dugo sa kanyang ulo.Ang asong ulol na palaging nasa ilalim niya ay bigla siyang sinaktan!At ano nga ba ang sinabi niya… na siya ang pumatay sa kanyang kapatid na si Larry?!Gayunpaman, umuungal si Kit, "Saktan mo ulit ako, at gagawin kong impiyerno ang buhay mo—"Blag!Walang sinabi si Peter habang muling tinamaan si Kit sa ulo ng buong lakas niya, na nag-iwan kay Kit na lubos na naguluhan."Argh…!!!"Inabot ng halos sampung segundo
"Bravo!" “Ang galing!”Pati ang mga tao mula sa Zomber Group ay pumapalakpak sa kasiyahan nang makita nila ang nangyari.Ganoon din ang ginawa ng mga tao ni Terry na may mga mapagpahalagang tingin sa kanilang mga mata ngunit huminto sila nang awkward nang titigan sila ni Terry."Tumigil na kayo sa pagpalakpak. Makikita na natin si Ginoong Lawrence!" sigaw niya at pinangunahan ang kanyang mga tao patungo sa dalawang pigura na kakalapag lang at nahulog sa ilalim ng parasyut."Frank Lawrence?!" Si Kit ay natatakot kahit na siya ay gumagapang palabas mula sa ilalim ng parachute.Habang tumalon siya mula sa gusali, pinanood niya si Frank na ginawa rin ito, dumulas pababa sa mga nagigibang pader.Posible ba iyon para sa isang tao?!Si Kit ay tiyak na nagduda. Duda siya na kahit ang mga kapatid na Hansen ay magagawa ito, at dati silang pinakamalakas na duo sa Zamri!Si Frank ba ay talagang isang martial artist lang, at hindi isang supernatural na nilalang?!Kahit na ang kuryosong
Si Terry at ang kanyang mga kasama ay mabilis na pinatumba ang ilang lalaki.Kakaiba, hindi sila mapanganib—sa halip, determinado silang tumakas, na para bang ang diyablo mismo ay nasa kanilang likuran."Stop!" sigaw ni Terry sa kanyang mga anak. "Ano bang nangyayari dito…?!"Tumingin siya sa mga tao nang naguguluhan—lahat sila ay mula sa Bleeders o Zomber Group.Sa hindi malamang dahilan, hindi sila nagtipon para makipaglaban, sa kabila ng pagdating ni Terry at ng kanyang mga kasama. Sa halip, tumatakbo sila para sa kanilang buhay!"Bro, baka natakot sila sa Haki mo?" sabi ng isa sa kanyang mga tauhan."Tumahimik ka!" galit na sigaw ni Terry at sumulyap sa isang parisukat sa malayo. "Umaalis sila sa gusali… kung natatakot sila, dapat silang tumakbo sa lahat ng direksyon. Pero lahat sila ay patungo sa isang direksyon—maliwanag na pinlano nila ito!""Eh, ano ang gagawin natin? Pumasok?" tanong ng mga tulisan kay Terry."Urgh, sige na!"Sumigaw si Terry pagkatapos mag-isip. "Si
"Hindi ba huli na?!" patuloy na nagrereklamo si Peter. "Pareho tayong mamamatay dito!""Baka hindi iyon ang kaso." Malamig na tumawa si Frank.Sa kanyang Transcendent rank na katawan, hindi siya matatakot kahit sa isang missile, lalo na sa isang bomba.Iyon ang dahilan kung bakit siya kalmado, kahit na nagtatangkang subukin kung may determinasyon si Peter na maging tapat sa kanyang salita.Itinaas siya sa kwelyo gamit ang isang kamay, dinala siya ni Frank sa basag na salamin, at tinanong, "Sabihin mo sa akin, Peter—natatakot ka ba?""Ano?! Oo naman!" sigaw ni Peter, dahil mukhang handa na si Frank na itapon siya mula sa gusali.Nagpatuloy si Frank, "Gusto mo bang maghiganti sa lalaking ginamot ka na parang aso?!""Siyempre! Kahit sa mga panaginip ko!"Sumigaw si Peter, pinipiga ang kanyang mga knuckles. "Sila ang mga kapatid na iyon na nagtakda sa akin at ginawa akong ganito! Magkakaroon ng kahulugan ang buhay ko kung mapapatay ko si Kit Jameson!""Okay, sinabi mo yan!" tumawa