Ang sabi ni Frank, “Nalason ka. Pinapunta ako dito ni Yara para tulungan ka.”Bumilis ang tibok ng puso ni Vicky sa takot nang maalala niya kung ano ang nangyari, at agad siyang nagtanong, “Nasaan si Yara?”“Umalis siya, ang sabi niya may mahalagang bagay daw siyang kailangang asikasuhin sa bahay nila. Pinakiusapan niya ako na bantayan at alagaan ka.”Nanggigil ang panga ni Vicky. “Yung babaeng ‘yun, humanda siya sa’kin…”Maswerte sila na si Frank ang naiwang nagbabantay sa kanya. Anong mangyayari kung iniwan siya ni Yara sa ibang lalaki, habang wala pa siyang malay?⁴Muli siyang tumingin kay Frank ng may magandang ngiti, at sinabi niya na, “Wala kang ginawa sa'kin, hindi ba?”“Wala,” ang sagot ni Frank, at umiling siya. “Masyado kang nag-aalala. “Hoy ano ka ba—masaya ako na ka sa tabi ko para “alagaan ako,” Ngumiti si Vicky, mapaglaro niyang ibinaba ang balikat ng kanyang mga pajama. “Ayos lang sa'kin kung talagang may gusto kang gawin sa'kin…”Kinuskos ni Frank ang kanyang
Huhubarin na sana ni Vicky ang damit ni Frank nang bigla niya siyang hinawakan, dahilan upang manlaki ang kanyang mga mata habang nagtataka siyang nakatingin kay Frank.“Tapos ka na ba?” Ang tanong ni Frank habang nakasimangot siya.Dahan-dahang tumayo si Vicky. “Talaga. Hindi ako makakaisa sa’yo, hindi ba?”Walang masabi si Frank. “Kailangan mo ba talagang gawin ‘yun?”“Kasalanan mo na naging napakahusay mong lalaki.” Ngumiti si Vicky, at nagkibit-balikat.Tinitigan siya ni Frank. “Higit na mas mahusay sa’kin ang fiance mo.”Kumunot ang noo ni Vicky nang marinig niya ang mga salitang ‘yun. “Huwag mo siyang banggitin—mas gugustuhin ko pang mamatay kaysa magpakasal ako sa Lionheart family.”Naguluhan si Frank. “Bakit? Hindi ba gusto ng mga babaeng gaya mo ang mga mayamang tagapagmana na gaya niya?”Iyon din ang dahilan kung bakit siya hiniwalayan ni Helen—dahil hindi siya mayaman na gaya ni Sean Wesley.Tumingin sa kanya si Vicky noong sandaling iyon, puno ng determinasyon ang
Hindi kailanman mangangahas na kalimutan ni Janet ang gawaing hiniling sa kanya ni Frank kahapon.Pagdating sa mga tarangkahan, sinabi niya sa isang utusan na siya ay mula sa Flora Hall at dinala siya sa silid guhitan nang walang pagkaantala."Mangyaring maghintay dito, Ms. Zimmer," magalang na sabi ng katulong. "I'll inform Mr. Lane agad.""Oo, salamat." Paulit-ulit na tumango si Janet.Hindi nagtagal ay bumaba si Henry na bitbit ang kanyang tungkod at si Gina at Peter ay nakasunod."Dahan-dahan," sabi ni Gina, ang kanyang saloobin at tono ay mas mapagparaya kay Henry.Siya ay masigla at nasa mabuting kalooban pagkatapos ng petsa kasama si Greg, kahit na mas gugustuhin niyang manatili sa kama. Gayunpaman, hindi siya naglakas-loob na kaladkarin ang kanyang mga paa nang marinig niyang dumating ang apo ni Dan Zimmer, ginising pa si Peter bago bumaba kasama si Henry.Agad na bumangon si Janet nang makita sila. "Hello, Mr. Lane. Ako si Janet Zimmer mula sa Flora Hall.""Oh, Janet.
Napakunot-noo si Janet, nagulat sa biglang pagsabog ni Gina at iniisip kung ano ang ginawa ni Frank sa babae.Bakas sa galit ang mukha ni Gina, ngunit mabilis siyang napangiti pagkatapos ng kanyang pagsirit nang mapagtantong nandoon pa rin si Janet."Sorry, Ms. Zimmer," paghingi niya ng paumanhin. "Hindi ko sinasadyang sumigaw. Marahil ay hindi mo malalaman, ngunit si Frank Lawrence ay dating asawa ng aking anak na babae, at siya ay nag-freeload sa aming pamilya sa loob ng tatlong taon. Siya ay isang mababang buhay, walang dinadala sa pamilya habang si Helen ang nagbabayad. lahat."Nagtaas ng kilay si Janet pero tumango. "Don't worry, Mrs. Lane. I promise not to tell him."Kasabay nito, naisip niya sa sarili na tiyak na ipinakita ni Frank ang pang-unawa, na sinasabi sa kanya na huwag sabihin sa Lanes na siya ang gumawa ng pamahid. Kung hindi, itinapon na ni Gina.Tumikhim si Henry at tinapunan ng tingin si Gina. "Si Frank ay hindi kasing sama ng ginagawa mo sa kanya.""Tama na—da
Nagkibit balikat si Henry. "Siyempre nag-aalala ako, pero kailangan niyang magpakita ng halaga. I'd feel dignified if Peter is even half the man Frank is."Nainis na putol ni Peter, "Ganun ba ang tingin mo, Lolo? Na sobrang kulang ako kumpara kay Frank Lawrence?!""Nakatanda ka na talaga." Bumuntong-hininga si Gina. "Kasalanan ng lalaking iyon ang mukha ni Helen na pumangit."Kumunot ang noo ni Henry. "Paano mo masisisi si Frank? At saka, siya ang humiling kay Flora Hall na gumawa ng ointment para kay Helen.""Haha!" Tumawa ng malakas si Gina. "Kung ano man ang nangyayari sa ulo mo, talaga? May sasabihin ba si Frank Lawrence sa Flora Hall?""Kung gayon paano nalaman ni Dan Zimmer na nasaktan si Helen?" Bumalik si Henry, kumbinsido na siya na si Frank iyon. "Sinabi mo ba sa kanya?"Humalukipkip si Gina sa harap ng kanyang dibdib at ngumisi. "Si Greg Marsh mismo ang tumawag kay Dan. Kaya naman pumayag si Dan na tumulong."Sumagot si Henry, "Who the hell is Greg Marsh?""Ang dati
Sumilay ang ngiti sa mukha ni Helen nang mabawi niya ang dati niyang pagtitiwala."Mas maganda ka pa sa dati." Hindi napigilang purihin siya ni Peter."Anak ko yan para sayo," pagmamalaki ni Gina. "Natural ang kagandahan niya, hindi gaya ng p*tang Vicky na ‘yun."Paulit-ulit na tumango si Gregy sa tabi niya. "Oo naman. Ikaw ang pinakamagandang babae noon sa school namin, kaya siguradong hindi magkukulang si Helen."Siguradong humanga siya sa mahimalang gamot ni Dan, gaya ng pagkatulala niya sa kagandahan ni Helen.Napakalaking kahihiyan na hindi siya mas bata... ngunit walang tuntunin na nagdidikta na ang matatandang lalaki ay hindi maaaring makipag-date sa mga bata!Habang abala pa si Helen sa paghanga sa sarili, kinurot siya ni Gina. "Thank Mr. Marsh already, Helen. There's no telling how long it would take to recover if he didn't talk to Dan Zimmer on your behalf."Yumuko si Helen bilang pasasalamat kaagad. "Salamat, Mr. Marsh...""Ah, maliit na bagay lang ‘yun," mabilis siy
Pinunasan ni Frank ang kanyang lalamunan. "Bababa na ako. Wala akong relasyon kay Helen ngayon, pero obligasyon kong protektahan ka bilang bodyguard mo.""Matigas ang ulo, hindi ba?" Ungol ni Vicky sa kanyang mga ngipin.Hindi nagtagal ay nakarating na si Frank sa ibaba, kung saan kanina pa naghihintay sina Vicky at Yara.Pagkasakay nila sa sasakyan, ngumiti si Vicky at nagtanong, "Sa tingin mo ba sasama si Helen?"Ginawa ni Frank ang matematika.Natanggap na sana ni Helen ang kanyang ointment kahapon, kaya't gumaling na ang kanyang mukha sa ngayon."Oo," sabi niya.Di-nagtagal, nakarating sila sa isang construction site sa West City, na pinalamutian nang maringal ng pulang karpet na nakalatag sa lupa.Maraming mga bigwig ang naroroon upang makibahagi sa kasiyahan, na humihinga ng buhay sa mga baog na bakuran.Nang maiparada ni Vicky ang kanyang sasakyan, sinulyapan niya si Frank sa pamamagitan ng rearview mirror. "I'll be socializing with some bigwigs. Sasama ka ba?""Pass a
Natural na hindi naniniwala si Sean kay Gina at naiinip siyang kumaway sa kanya. "Tama na. Stop bothering me already."Sa mga salitang iyon, umalis siya kasama si Lisa sa kanyang mga bisig.Magsasalita pa sana si Gina nang tumawa si Frank. "Hindi man lang siya nag-abalang kausapin ka, pero itinataas mo pa rin ang ulo mo.""Shut up! This is none of your business!" Tinapunan siya ni Gina ng masamang tingin.Maya-maya lang, umakyat si Vicky sa entablado, kinuha ang mikropono na may propesyonal na ngiti. "Opisyal na nating sinisimulan ang groundbreaking ceremony ng West City Project. Magbigay tayo ng mainit na palakpakan para salubungin si Ms. Helen Lane, ang aking partner at ang board chair ng Lane Holdings..."Dumagundong ang palakpakan sa kanyang mga sinabi, at umakyat si Helen sa entablado suot ang kanyang asul na gown.Pumapalakpak si Sean hanggang sa nakita niya ang flawless na mukha ni Helen.Nalaglag ang panga niya habang nakatingin na hindi makapaniwala. "Paano ang fuck...?
”Hmph!” Suminghal ng malamig si Travis.Kapag pinayagan niya si Frank na umalis pagkatapos ng sinabi nito, papatunayan lang nito ang sinabi ni Frank—na binebenta niya ang kanyang reputasyon, hindi mga kayamanan.At dahil buong buhay niyang sinuri ang mga antigong bagay, tiyak na hindi niya matanggap ang insultong iyon!Galit siyang nagsalita, "Sisirain ng mga salita mo ang reputasyon ng aking establisimyento, sir, tapos inaasahan mong makakaalis ka dito ng payapa?""Talaga? At hindi pwedeng masira ang reputasyon mo?"Ngumisi ng may panghahamak si Frank. "Pinahahalagahan niyo ang mga pekeng bagay na parang tunay ang mga ito, ginagamit niyo ang reputasyon niyo para sa mga kalakal at nagagalit kayo kapag may kumontra sa inyo… Nakakahiya—hindi mahalaga sa’kin ang reputasyon niyo, at hindi ako natatakot sa pagbabanta niyo."Nagulat si Travis—sa kabila ng lahat ng iyon, inaakusahan pa rin siya ni Frank na nagbebenta siya ng mga pekeng produkto?!Nakaramdam siya ng kaunting inis, dahan
Ang tanging panauhin na hindi nagsalita ay si Frank.Subalit, nang lumingon ang lahat kay Frank, inunahan siyang magsalita ni Hugh. "Hah! Anong alam ng isang ignoranteng p*ta tungkol sa sining? Kahit na may kaunti siyang alam, hindi pa rin niya ito kayang bilhin.”Nagtawanan ang ilan sa loob ng silid sa mga sinabi ni Hugh, dahil naging masyadong halata ang pang-iinsulto sa ‘p*ta’.Gayunpaman, nanatiling kalmado si Frank habang nakatingin siya sa ibang mga panauhin at nagtanong siya, "Tapos na ba kayong tumawa? Kung tapos na kayo, ibabahagi ko ang opinyon ko.”“Syempre naman, iho. Huwag kang mahiyang magsalita.”Nagulat si Travis na hindi nag-bid si Frank, at sa halip ay nagsalita siya upang ibahagi ang kanyang opinyon.Aakusahan ba niya siya na peke ang binebenta niya?Para bang sinadya, lumingon si Frank sa painting sa tabi ni Travis habang lahat ay nakatingin, tumango siya at sinabi, "Hindi tunay ang painting na 'yan… O kalahating tunay, kung tutuusin.""Hahaha!!!" Naunang tu
Nang makita na hindi siya binabati ni Frank, hindi na lang siya pinansin ng matanda at napilitang ngumiti. "Sigurado akong alam ng lahat dito na ako, si Travis Dali, ay kamakailan lang nagkamali ng desisyon, bumili ng pekeng jade na estatwa ng fox na nagkakahalaga ng higit sa isang bilyong dolyar."Huminto siya, nagbuntong-hininga. "Ibig sabihin, hindi ko pa natutugunan ang utang kong 600 milyong dolyar. At upang makabawi, inilalabas ko na ang mga kayamanan sa aking koleksyon. Sana'y handa kayong bilhin ang mga ito sa mabuting presyo—may utang na loob na ako sa inyo."Si Hugh ang unang tumayo, iniunat ang kanyang mga kamay at ngumiti. "Haha… nagmamalabis ka, Ginoong Dali—alam ng lahat na ikaw ang dealer na may pinakamagagandang mata sa Blooming Junction, at ang iyong mga kayamanan ay talagang pambihira. Bibilhin namin ang mayroon ka sa tamang presyo.""Exactly.""Ang utang mo ay mababayaran nang walang problema!"Sumang-ayon ang ibang mga bisita."Sige." Parang humilom ang nakatu
Ang mga salita ng tindera ay nagpapaalala kay Frank sa matandang lalaki kanina na may dilaw na mga ngipin, at tumango siya bilang pagsang-ayon.Ang lugar na ito ay isang magulong walang batas, at nakita niya ang hindi bababa sa tatlong biktima na naloko o nanakawan sa gitna ng araw.Kung may makakuha talaga ng totoong kayamanan, kakainin sila nang buhay.Nang makita ng tindera ang pagkaunawa ni Frank, ngumiti siya. "Parang nauunawaan mo, ginoo. Malalim ang mga tubig ng Blooming Junction—ang tunay na kayamanan ay laging nakatago sa mga tindahan na isang daang taon na sa halip na ipakita.""Talaga? At bakit mo sinasabi 'yan sa akin?" Sulyap ni Frank sa tindera nang pahilig na may pagkamangha.Ipinagkalat ng lalaki ang kanyang mga kamay at umamin, "Magsasabi ako ng totoo, sir. Nagtatrabaho ako sa Jade Dragon—yung tindahan na nandiyan. Ang trabaho ko ay bantayan ang mga potensyal na customer na naglalakad-lakad sa Blooming Junction at dalhin sila dito.""Nakikita ko na mataas ang iyo
Hugh ay ngumisi nang may pang-aasar. "Nabalitaan ko na ang asawa ni Vicky ay isang hindi matitinag na espiritu na kayang talunin kahit ang panganay na kapatid ni Sif Lionheart. Hindi walang dahilan ang iyong reputasyon, ngayon na nakita na kita.""At sino ka?" tanong ni Frank nang walang emosyon.Hugh Turnbull, tagapagmana ng mga Norsedam Turnbull."Mag-ingat ka sa pagsasalita mo kay Ginoong Turnbull!" banta ng bodyguard ni Hugh kay Frank kaagad pagkatapos magsalita ni Hugh."Norsedam…" bulong ni Frank, naaalala lamang noon.Ang Norsedam at Riverton ay magkalapit lang sa tulay, ngunit ang Norsedam ay mas masagana kaysa sa Riverton.At ang unang pagkakataon na nakilala niya si Sif Lionheart ay sa isang auction sa Norsedam, kahit na hindi niya alam na may isang sangay ng pamilya ng mga Turnbull na nakabase rin sa Norsedam.Tumango, tahimik na nagtanong si Frank, "Ano ang dahilan ng iyong pagbisita, Ginoong Turnbull?""Wala," malamig na sagot ni Hugh. "Nagkataon lang na nakita kit
Itinapat ng matanda ang isang plorera na natatakpan ng langis na papel. "Kung interesado ka, may jade vase ako dito na 500 grand lang—anong masasabi mo?""Isang jade vase?"Kinuha ni Frank ang jade na banga at umiling pagkatapos ng isang mabilis na sulyap, ibinalik ito."Malinaw na modernong bagay ito. 500 grand? Tatanggihan ko kahit limang dolyar lang." Humalakhak siya at humarap na aalis.Dalawang matabang goons ang biglang sumulpot, hinarangan ang kanyang daraanan."Heh, bata. Pero hinawakan mo ang vase, kaya kailangan mo itong bilhin ngayon. Kung hindi mo gagawin..." Tumawa nang malamig ang matanda sa likod ni Frank, malinaw na nagbabanta sa kanya.Maliwanag na ito ay isang panlilinlang, at alam ni Frank na akala nila madali siyang mabibiktima dahil nag-iisa siya at bago sa lugar na ito."Mukha bang madali akong bullyhin?" Manatiling kalmado si Frank, kahit na nagmamalaki pa sa matanda. "Ilayo mo ang mga tao mo sa akin kung matalino ka, o hindi na ako magiging mabait.""Oh,
"Urgh…"Nakapagpahinga na si Helen ngunit umuungol siya habang si Frank ay nagpapakita ng malikot na ngiti. "Oo, oo. Ang galing mo, nakakuha ka pa ng isa pang kumpanya para sa atin. Pero ikaw ang basta na lang ibinato sa atin nang hindi kailangang gawin kahit ano, habang lahat ng problema ay babagsak sa akin! Sa tingin mo ba kaya kong hawakan ang dalawang malaking kumpanya nang sabay?""Alam mo na, sabi nga nila—yung mga kayang gumawa ay laging abala. Ganyan ang anak ko—palaging kahanga-hanga." Napabuntong-hininga si Frank, na nagpapatunay na magpapaka-bobo siya.Inirapan siya ni Helen sa sobrang inis.-Tumawag si Vicky Turnbull noong hapon, nangungutya, "Alam mo bang nasa balita ka? Dumudulas sa bumabagsak na gusali… Ang astig niyan. Pero may kulang pa—dapat may karga kang sanggol na katulad ni Helen habang ginagawa mo iyon.""Ahem…" Pinunasan ni Frank ang kanyang ilong nang may kaba. "Huwag mo na akong asarin. Bakit mo ako tinawagan?""Oh, wala namang mahalaga." Ngumiti si Vi
Tinitigan siyang maigi ni Helen, halatang nagdududa."Ikaw na ang humusga!" sigaw niya habang binubuksan ang kanyang laptop, inilalagay ito sa harap ni Frank, at pinapatakbo ang isang on-scene na panayam.Ito si Piers Hershey, nag-uulat nang live mula sa lugar. Kasama ko si Ginoong Terry Cotton, isang mabait na tao na tumutulong sa mga biktima ng pagbagsak ng Zomber Tower. Ano ang palagay mo tungkol sa insidenteng ito, Ginoong Cotton?"Oh, isang trahedya. Dumadaan lang kami, pero tama lang na tumulong…"Tumango si Piers nang may pag-apruba. "Talagang ikaw ay isang huwarang mamamayan ng Zamri, Ginoong Cotton."Ang dramatikong reaksyon ni Terry na puno ng luha ay nag-iwan kay Helen na nagalit. "Eh ano na naman ang ginawa mo, Frank?!""Uh… Nagkakaroon lang kami ng tsaa kasama si Kit Jameson, sa isang bar grill at iba pa—"Pumasok si Lily, ang sekretarya, sa mga sandaling iyon. "Gng. Lane? May isang board member ng Zomber Group na humihiling na makita ka."Si Frank ay huminga ng ma
Lalo na, ayaw ni Frank na magkalamat ang pamilya ni Helen.Sa isip na iyon, humarap siya kay Terry. "Ang mga lider ng Bleeders at ang kanilang mga martial artist ay lahat na wiped out na. Ganun din ang nangyari sa mga Wolvens—hindi ko na kailangang sabihin sa iyo kung ano ang dapat mong gawin mula ngayon, di ba?"Nababa ang panga ni Terry nang husto na parang kayang pumasok ang itlog sa kanyang bibig. "Ang mga Wolvens din? Totoo ba, Ginoong Lawrence?""Hindi kita lolokohin. Naasikaso ko na sila." Tumango si Frank. "Dalhin mo si Peter sa ospital, at magiging guwardiya siya. Ang natitira ay nasa iyo na."Huminto siya sandali, at pagkatapos ay idinagdag, "Simula ngayon, wala nang mga gang sa Zamri."Sa mga salitang iyon, humarap siya upang umalis, habang si Terry ay tumango nang may kalungkutan."Oo, sir!" sigaw niya bago lumingon sa isa sa kanyang mga tauhan. "Blackie, dalhin mo si Ginoong Lane sa ospital. Kayong lahat, kami na ang bahala sa mga Bleeders!""Oo!!!"Matagal nang na