Umalis si Frank sa Verdant Hotel, at nagtungo siya sa silangan papunta sa isang restaurant.Isa itong magandang lugar na walang gaanong tao, at mas gusto niya ang ganitong tahimik na lugar.Inorder niya ang ilan sa specialty ng restaurant at masaya siyang kumakain noong narinig niya ang isang komosyon.Lumingon si Frank at nakita niya si Gina na kasama ang isang lalaki na ngayon lang niya nakita.Tumingin si Gina sa paligid, at tumango siya. “Napakagaling mong pumili, Greg. Ang ganda ng lugar na ‘to.”“Haha,” natawa si Greg. “Dating tindero sa labas ng eskwelahan natin ang may-ari nito, at mayaman na siya ngayon. Magugustuhan mo dito.”Naging emosyonal si Gina. “Oo… Talagang ibinalik mo ako sa mga panahon na high school pa tayo, ngayong nabanggit mo ang tungkol dito.”“Tara, umupo tayo malapit sa bintana. Maganda ang tanawin dito,” ang sabi ni Greg habang naglalakad siya papunta sa mesa na katabi ng kay Frank, at hinila niya ang isang bangko ng parang isang maginoo para kay Gina
Tumingin ng masama si Frank kay Greg. “Sino ka ba sa akala mo, para sabihin sa’kin na umGina snorted pompously. "Don't think yougMayabang na suminghal si Gina. “Huwag mong isipin na pwede mo nang gawin ang anumang gusto mo dahil lang ikaw ang lalaki ni Vicky Turnbull! Si Greg ang business partner ni Timmy Yates—maging. si Vicky Turnbull ay kakailanganin siyang igalang!” “Wala ‘yun.” ang sabi ni Greg sa kanya bago siya muling tumingin kay Frank. “Ayaw kang makita ni Gina, kaya umalis ka na, kung hindi ako mismo ang magpapalayas sa'yo.”Ngumiti si Frank at tumingin siya sa dalawa. “Kung ganun sa kabila ng lahat ng ‘yun, ang matandang ‘to ay ang bago mong boyfriend? Huwag mong pilitin ang sarili mo kung napakatanda mo na ngayon, tanda. Dapat manatili ka na sa bahay at ipahinga mo ang likod mo.”“Ikaw ang may gusto nito, bata!” Hindi inasahan ni Greg na ganoon kayabang si Frank at sinuntok niya ng kanyang kamao ang mukha ni Frank.Isa siyang atleta sa paaralan noong high school pa,
Ang sabi ni Gina, “Masyado kang mabait, Greg.”“Hindi natin kailangang ibaba ang lebel natin sa isang hampaslupa,” ang sabi ni Greg, at inakbayan niya ang balikat ni Gina.Yung totoo, kinikilabutan siya—maswerte siya na umalis si Frank dahil sa isang mahalagang bagay, kung hindi ay hindi niya alam kung ano ang mangyayari sa kanya!Walang kaalam-alam si Gina, at masaya siyang sumandal sa mga bisig ni Greg…-Samantala, sumakay si Frank ng isang taxi papunta sa Skystream Lodge at nakita niya si Yara sa may top-floor lounge.Nakahinga siya ng maluwag nang makita niya si Frank. “Sa wakas nandito ka na, Mr. Lawrence!”“Anong nangyari?” Agad na nagtanong si Frank.“Nasa biyahe kami para makipagnegosasyon para sa isang business deal noong may kotseng bumangga sa sasakyan namin,” ang sabi ni Yara habang naglalakad sila. “Nasa higit sa isang dosenang hitman ang tumalon palabas mula sa kotseng bumangga sa’min, pero wala silang laban sa’min, hanggang sa sinabuyan ng isa sa kanila si Ms. T
Walang masabi si Janet at tumalikod siya upang tingnan ang oras. “Tutal nandito ka na, Mr. Lawrence, sa tingin ko pwede na akong umalis. May kailangan pa akong asikasuhin.”Tumango si Frank ngunit bigla niya siyang pinigilan nang may bigla siyang naalala. “Sandali lang, Ms. Zimmer.”“Ano ‘yun?”Inilabas ni Frank ang kahon ng ointment. “Kung may oras ka, gusto ko sanang ipaabot ‘to.”“Ipaabot? Saan?” Nagtanong si Janet at kinuha niya ang kahon. “Gagawin ko ‘yun bukas ng umaga.” “Sa Lane Manor,” ang sagot ni Frank. “Isa itong ointment para tanggalin ang mga peklat—para ito sa mukha ni Helen.”“Bakit hindi na lang ikaw ang mag-abot nito sa kanya?” Nagtanong si Janet, tiningnan niya si Frank ng may pag-aalinlangan.Ex-wife ni Frank si Helen, kaya hindi ba mas mabuti kung siya na ang mag-abot nito sa kanya?Kinamot ni Frank ang kanyang ulo. “Hindi maganda ang mga bagay sa pagitan ko at ng mga Lane, at iniisip ng nanay ni Helen na wala akong kwenta. Pero naisip ko na maniniwala sila
Ang sabi ni Frank, “Nalason ka. Pinapunta ako dito ni Yara para tulungan ka.”Bumilis ang tibok ng puso ni Vicky sa takot nang maalala niya kung ano ang nangyari, at agad siyang nagtanong, “Nasaan si Yara?”“Umalis siya, ang sabi niya may mahalagang bagay daw siyang kailangang asikasuhin sa bahay nila. Pinakiusapan niya ako na bantayan at alagaan ka.”Nanggigil ang panga ni Vicky. “Yung babaeng ‘yun, humanda siya sa’kin…”Maswerte sila na si Frank ang naiwang nagbabantay sa kanya. Anong mangyayari kung iniwan siya ni Yara sa ibang lalaki, habang wala pa siyang malay?⁴Muli siyang tumingin kay Frank ng may magandang ngiti, at sinabi niya na, “Wala kang ginawa sa'kin, hindi ba?”“Wala,” ang sagot ni Frank, at umiling siya. “Masyado kang nag-aalala. “Hoy ano ka ba—masaya ako na ka sa tabi ko para “alagaan ako,” Ngumiti si Vicky, mapaglaro niyang ibinaba ang balikat ng kanyang mga pajama. “Ayos lang sa'kin kung talagang may gusto kang gawin sa'kin…”Kinuskos ni Frank ang kanyang
Huhubarin na sana ni Vicky ang damit ni Frank nang bigla niya siyang hinawakan, dahilan upang manlaki ang kanyang mga mata habang nagtataka siyang nakatingin kay Frank.“Tapos ka na ba?” Ang tanong ni Frank habang nakasimangot siya.Dahan-dahang tumayo si Vicky. “Talaga. Hindi ako makakaisa sa’yo, hindi ba?”Walang masabi si Frank. “Kailangan mo ba talagang gawin ‘yun?”“Kasalanan mo na naging napakahusay mong lalaki.” Ngumiti si Vicky, at nagkibit-balikat.Tinitigan siya ni Frank. “Higit na mas mahusay sa’kin ang fiance mo.”Kumunot ang noo ni Vicky nang marinig niya ang mga salitang ‘yun. “Huwag mo siyang banggitin—mas gugustuhin ko pang mamatay kaysa magpakasal ako sa Lionheart family.”Naguluhan si Frank. “Bakit? Hindi ba gusto ng mga babaeng gaya mo ang mga mayamang tagapagmana na gaya niya?”Iyon din ang dahilan kung bakit siya hiniwalayan ni Helen—dahil hindi siya mayaman na gaya ni Sean Wesley.Tumingin sa kanya si Vicky noong sandaling iyon, puno ng determinasyon ang
Hindi kailanman mangangahas na kalimutan ni Janet ang gawaing hiniling sa kanya ni Frank kahapon.Pagdating sa mga tarangkahan, sinabi niya sa isang utusan na siya ay mula sa Flora Hall at dinala siya sa silid guhitan nang walang pagkaantala."Mangyaring maghintay dito, Ms. Zimmer," magalang na sabi ng katulong. "I'll inform Mr. Lane agad.""Oo, salamat." Paulit-ulit na tumango si Janet.Hindi nagtagal ay bumaba si Henry na bitbit ang kanyang tungkod at si Gina at Peter ay nakasunod."Dahan-dahan," sabi ni Gina, ang kanyang saloobin at tono ay mas mapagparaya kay Henry.Siya ay masigla at nasa mabuting kalooban pagkatapos ng petsa kasama si Greg, kahit na mas gugustuhin niyang manatili sa kama. Gayunpaman, hindi siya naglakas-loob na kaladkarin ang kanyang mga paa nang marinig niyang dumating ang apo ni Dan Zimmer, ginising pa si Peter bago bumaba kasama si Henry.Agad na bumangon si Janet nang makita sila. "Hello, Mr. Lane. Ako si Janet Zimmer mula sa Flora Hall.""Oh, Janet.
Napakunot-noo si Janet, nagulat sa biglang pagsabog ni Gina at iniisip kung ano ang ginawa ni Frank sa babae.Bakas sa galit ang mukha ni Gina, ngunit mabilis siyang napangiti pagkatapos ng kanyang pagsirit nang mapagtantong nandoon pa rin si Janet."Sorry, Ms. Zimmer," paghingi niya ng paumanhin. "Hindi ko sinasadyang sumigaw. Marahil ay hindi mo malalaman, ngunit si Frank Lawrence ay dating asawa ng aking anak na babae, at siya ay nag-freeload sa aming pamilya sa loob ng tatlong taon. Siya ay isang mababang buhay, walang dinadala sa pamilya habang si Helen ang nagbabayad. lahat."Nagtaas ng kilay si Janet pero tumango. "Don't worry, Mrs. Lane. I promise not to tell him."Kasabay nito, naisip niya sa sarili na tiyak na ipinakita ni Frank ang pang-unawa, na sinasabi sa kanya na huwag sabihin sa Lanes na siya ang gumawa ng pamahid. Kung hindi, itinapon na ni Gina.Tumikhim si Henry at tinapunan ng tingin si Gina. "Si Frank ay hindi kasing sama ng ginagawa mo sa kanya.""Tama na—da
Pagkatapos ay nagpasa si Clarity ng papel kay Frank, at may dala ring natatanging pabango ang maliit na piraso ng papel. “Heto ang address,” sabi niya. Pumunta ka roon at ikaw mismo ang tumingin, pero depende ito sa kakayahan mo kung mahahanap mo ang kailangan mo.”“Bakit mo ko tinutulungan?” Tanong ni Frank habang nakatitig nang malamig at nagdududa kung talagang gusto lang ba talaga siya nito. “Oh, bakit ayaw mong maniwala sa'kin? Matagal na panahon na kitang mahal,” mapang-akit na tumawa si Clarity. “Natural na baka may hingiin akong pabor sa'yo sa hinaharap… Kaya pwede mo tong isipin na investment ko, Mr. Lawrence. Isipin mo na lang na may utang na loob ka sa'kin.”Sandaling nanahimik si Frank bago nagtanong, “Sigurado ka ba talagang ibabalik ko ang pabor na'to?”“Hehe. Tumutupad ka sa pangako mo, pogi. Alam ko yun higit sa kahit na sino.”“Hmm. Kung ganun…”Dinampot ni Frank ang baso ng wine at ininom ito. “May utang na loob ako sa'yo ngayon at babayaran ko yan sa ibang
“Huminahon ka. Bantayan mo ang sinasabi mo, Clarity,” mahinang sabi ng lider. “Si Ms. Lionheart ay isang heiress ng direktang lahi. Magdurusa ka sa mga bastos na salita mo kapag narinig ng mga Lionheart ang sinabi mo.”Sa ikinagulat niya, para bang walang pakialam si Clarity. “Heh…” Suminghal siya, sabay kinawayan siya sa inis. “Tama na yan. Maganda ang timpla ko, kaya hindi ko pa dadamdamin ang pagpasok niyo. Gayunpaman, gusto ko ang lalaking ito, at nagpasya akong walang pwedeng humawak sa kanya basta't nasa Waver Street siya. Ngayon, lumayas na kayo.”“Ano?” Nagdalawang-isip ang lider, na halatang natakot kay Clarity. Bakit pa sila magtitinginan ng mga tao niya at halatang nag-aalangan tungkol sa susunod nilang hakbang?"Hah!"Lumapit ang isa sa mga tauhan—na nasa peak Birthright rank—habang nakaturo kay Clarity nang sumigaw siya, “Talnamese ka, kaya wag kang magpumilit! Makukuha namin si Frank Lawrence, at walang pwedeng tumanggi sa mga Lionheart!”“Oo nga! Kung gusto mo
Kahit na ganun, aaminin ni Frank na kahit na nakatago ang mukha niya, ang katawan ng babaeng ito ay kayang makalamang kina Helen at Vicky. Nakadekwatro ang mahahaba at mapuputing binti niya sa ilalim ng mesa habang patag ang nakalabas na tiyan niya at makinis ang balat niya. Kahit ang lakad niya ay magpapainit na sa ibabang bahagi ng lalaki at walang pangkaraniwang lalaki ang kayang tiisin ang karisma niya—mahuhulog sila sa kanya agad-agad. Gayunpaman, kahit na mahilig sa babae si Frank at hindi pinigilang magtagal ang titig niya sa kanya, wala siyang pwedeng sayanging oras ngayon, lalo na't hindi sigurado ang kung ligtas si Vicky. “Ano ba. Alam kong marami kang tanong, pero dapat mo tong inumin kundi ay hindi ako sasagot.”Tumingin ang babae sa baso ng wine na iniabot niya kay Frank habang lumitaw ang mapanganib na pagnanasa sa mga mata niya. Bigla na lang, para bang napuno ng mistikal na kapangyarihan ang boses niya nang inulit niya, “Uminom ka.”Iniunat ni Frank ang kamay
Matapos ang mga salitang iyon, lumingon si Glen kay Jet at nagsabing, “Tawagin mo ang blackguards at pumunta kayo sa Waver Street kasama ni Frank. Kailangan nating maging seryoso tungkol dito.”Mas gusto ni Frank na magtrabaho nang mag-isa, ngunit hindi siya pamilyar sa Morhen at kinailangan niyang pumayag sa suhestiyon ni Glen. Hindi nagtagal, nagtipon na ang blackguards at umalis. Gayunpaman, napakalayo ng Waver Street mula sa Turnbull Estate, at gabi na sa oras na dumating sila. Isa talaga itong masiglang lugar kung saan malayang nakikipagsalamuha ang mga tao, ang iba pa nga ay may ginagawa na sa eskinita. Narinig sa bawat isang sulok ang mga mura, kasayahan, at kantyawan, at para bang naliligaw si Frank. Humiwalay siya kina Jet bago naglakad sa kalsada kagaya ng napagkasunduan. “Uy, pogi. Gusto mo ba akong samahan?” Isang babaeng may pansining kasuotan ang nangibabaw sa daan, na kumindat kay Frank habang may hawak na sigarilyo sa pagitan ng dalawang daliri. “Pasok ka
Walang kaalam-alam ang mga miyembro ng Martial Alliance kung anong pinag-uusapan nina Frank at Silverbell, pero narinig nila ang huling parte kung saan pumayag si Silverbell sa pakiusap ni Frank na protektahan si Walter nang dalawang araw. Imposible ito sa kapangyarihang mayroon ang mayor ng Morhen. Minolestiya ang anak niya sa harapan ng publiko, at hindi siya maghihintay ng dalawang para maghiganti!Baka nga patayin si Walter sa sandaling ipadala nila siya sa bahay ng mayor. Kahit na may pagrespeto at awtoridad sa posisyon ni Silverbell, bilang guardian ng Morhen—ang puso ng Draconia—isa lang siyang pinabangong bodyguard. Paparusahan rin siya kapag ininsulto niya ang mayor ng Morhen, kung kaya't mabilis siyang pinigilan ng mga miyembro ng Martial Alliance. “Hinding-hindi, Lady Silverbell!”“Iinsultuhin mo ang mayor ng Morhen kapag ginawa mo yan… Masisira ang kinabukasan mo!”Gayunpaman, mas alam ni Silverbell higit sa kahit na sino ang magiging kapalit kapag prinotektahan
Kahit na walang nagawa ang mga Turnbull kundi manood habang lumapit ang dalawang miyembro ng Martial Alliance at hinila si Walter paalis, hinabol sila ni Susan habang sumisigaw, “Walter!”Pinigilan siya ni Glen nang may nanlulumong ekspresyon at hindi nakakakumbinsing mga salita, “Alam kong masakit, Susan… Pero kailangan mong magpakatatag. Makakahanap din kami kaagad ng ebidensya…”Gayunpaman, ang hindi napansin ng mga Turnbull ay nagmadaling lumabas si Frank habang sumisigaw, “Silverbell!”Huminto si Silverbell sa paglalakad at matigas na ngumiti habang lumingon siya. Hindi niya talaga gustong makita si Frank sa ganitong sitwasyon, dahil walang dudang malamig siyang tignan. Ayaw na ayaw niyang mag-iwan ng masamang impresyon sa kanya pagkatapos magkahiwalay nang pagkatagal-tagal. “Frank… Lawrence. May iba ka pa bang sasabihin?”“Na-set up siya, at walang duda roon.” Tinuro ni Frank si Walter nang may striktong tono. “Isang nerve agent ang ginamit sa kanya, at hindi niya makontr
“Imposible! Hindi natin sila hahayaang kunin si Walter!”“Oo nga! Lalaban tayo kapag umabot ito sa sukdulan!”“Tama! Hindi tayo natatakot sa kamatayan!”Sumama ang mukha ni Glen habang nakipagtalo ang mga Turnbull. “Lalaban?! Madaling sabihin yan para sa'yo!” sigaw niya. “Wala ba sa inyong nakaisip kung gaano seryosong dagok ito sa pamilya natin kapag nakipaglaban tayo sa mayor ng Morhen?! Hindi lang ang Martial Alliance—kapag pinadala ng mayor ang garrison, talagang katapusan na natin!”Habang nakatitig nang masama sa mga tao sa paligid niya, nagpatuloy siya, “Sa puntong iyon, hindi natin malilinis ang pangalan natin habang tumalon tayo sa bangin na inihanda ng mga kalaban natin para sa'tin! At iyon mismo ang gusto nila—ang labanan natin ang Martial Alliance!”Habang natulala ang karamihan sa mga Turnbull, mayroon pa ring nakipagtalo. “Ano, dapat na lang ba tayong sumuko?”“Oo nga. Kahit sa pinakamagandang sitwasyon, mawawala sa'tin si Walter… At mawawala ang reputasyon nati
“Sandali! Hindi kayo pwede rito!”Matapat na nanindigan ang Turnbull bodyguards at pinigilan ang mga miyembro ng Martial Alljance sa gate. Sumigaw naman si Silverbell sa kanila, “May ebidensya ako ng mga krimen ni Walter Turnbull! Nag-isyu na ng warrant ang mayor ng Morhen! Humarang kayo sa daan namin, at ituturing kayong kalaban ng Martial Alliance at ng Draconia!”Nagkatinginan ang Turnbull bodyguards, ngunit sa huli ay sumuko sila at pinaraan sila. Kahit na magpasya silang makipaglaban sa Martial Alliance, hindi sila ang magdedesisyon nito. Higit pa roon, hindi sila ang nasa tama—may ebidensya ang Martial Alliance at ligal silang nang-aaresto. Kapag nagmatigas sila, katumbas ito ng pagtatanggol sa isang kriminal. Malinaw na naghintay si Silverbell ng ebidensya para makaiwas sa pagpatay, dahil magkakagulo kapag sumugod sila sa Turnbull Estate ng dahil lang sa ilang akusasyon. “Sugod!” Habang pinangunahan ni Silverbell ang mga miyembro ng Martial Alliance, hindi nagtagal
Kahit na ganun, nagdalawang-isip sandali si Frank bago tinapik si Susan sa balikat. “Pasensya na, Mrs. Turnbull—hindi ngayon ang oras para diyan. Kailangan nating malaman kung anong nangyari.”“Anong nangyari…?” Bulong ni Walter. Takang-taka siya habang tumingin siya sa mga miyembro ng pamilya niyang nakapalibot sa kanya. Pagkatapos ay sinampal niya ang noo niya at kumunot ang noo nang naalala niya, “Teka lang, hindi ba dapat dadalo ako sa coming-of-age ceremony ni Denise Laine? Paano ako nakarating dito?”“Iniuwi ka ni Jet.” Lumingon si Glen sa matangkad na lalaking may seryosong mukha na mukhang nasa tatlompung taong gulang. “Jet…?” Nabigla si Walter, dahil si Jet ang lider ng mga blackguard ng mga Turnbull at ang ampon ni George Turnbull. Kung kinailangang ipadala ng pamilya ni Walter ang mga blackguard para iuwi siya, ibig sabihin ay nagkaroon ng malaking problema. “Naaalala mo ba kung anong nangyari sa ceremony kahapon?”“Kahapon?”Napangiwi si Walter habang nagsikap s