Babatiin sana ni Zeb ang mga bigatin, ngunit hindi siya nagkaroon ng pagkakataon na batiin sila dahil humarap silang lahat kay Frank."Mr. Lawrence, imbitahan ka ng aming hepe na makipagpalitan sa Flora Hall. Dapat kang pumunta kung may oras ka.""Mr. Lawrence, malugod kang iniimbitahan ng aming hepe na...""Mr. Lawrence, ang anak ko ay..."Ang lahat ay nagsalita nang sabay-sabay, pinalibutan at binibigyang-puri si Frank na dumating ang kaharian.Sa inis niya, tumango na lamang si Frank at pumayag sa kanilang mga kahilingan.Natural, nakanganga lahat sina Zeb, Gina, Cindy, at Peter, halos malaglag ang panga ni Gina sa sahig noon. "B-Bakit ang bait-bait nila sa kanya?"Sa tabi niya, mukhang kumain ng dumi sina Cindy at Peter.Ang mga taong nakapaligid sa kanila na nanonood ay abala rin sa pagtsitsismisan sa kanilang mga sarili."Diyos ko, sino siya? Lahat ng mga kinatawan ng malalaking grupo ay umaaligid sa kanya!""Hindi ko alam... Pero hindi ba siya ang dating asawa ni Helen
Pinagsisihan ni Helen ang sinabi niya at sinubukan niyang magpakita ng pag-aalala para kay Frank. “Ang ibig kong sabihin, nag-aalala lang ako sayo…”"Nag-aalala? Para saan?" tanong ni Frank."That those people would trick you," sabi ni Helen, kumbinsido pa rin na masyadong inosente si Frank para sa mundo.Pagkatapos ng lahat, naniniwala siya na hindi niya nakita ang mundo sa labas sa tatlong taon na sila ay kasal, hindi alam na si Frank ay maaaring mas karanasan kaysa sa kanya.Kumpiyansa namang tumawa si Frank. "Salamat sa iyong pag-aalala, ngunit hindi iyon mangyayari sa ngayon."-Nang sa wakas ay ibalik ni Helen si Frank sa mansion sa tuktok ng burol sa Skywater Bay, naghihintay na si Winter sa pintuan.Nagmamadali siyang lumapit sa kanya, lumukso sa kanyang mga bisig nang makita siyang bumalik. "Maligayang pagbabalik, Frank."Nang makita ang reaksyon niya, mabilis na nagtanong si Frank, "Ano ang nangyari?""Wala lang. Naiinip lang ako sa bahay..." Umiling si Winter.Buma
Ang sabi ni Frank, “Sa ganoong paraan, nasa malapit lang ako habang nakakapaghanapbuhay ka para sa sarili mo. Ano sa tingin mo?”"Oo naman, mabuti iyon." Paulit-ulit na tumango si Carol ngunit hindi nagtagal ay huminto. "Ngunit hindi ba't ang pagbili ng isang buong tindahan ay napakamahal? Hindi ko naman talaga kailangan iyon..."Napangiti si Frank. "Huwag kang mag-alala—kaya ko naman.""Kung gayon... Maraming salamat. Hindi ko alam kung ano pa ang masasabi ko," bulalas ni Carold. "Pwede bang kasama ko rin si Winter? Huwag kang mag-alala—hindi tayo tatakas.""Nag-iingat ka pa rin ba sa akin, Madam Zims?" Nagtatakang tanong ni Frank.Hindi niya masabi na hindi siya nasaktan sa pagiging maingat nito sa paligid, lalo na't sincere siya.Umiling si Carol at siniguradong wala si Winter bago sinabing, "Hindi... Sa tingin ko alam mo rin ang sitwasyon ni Winter, na hindi ko siya anak...?""I am aware. I don't mind telling you that I show up at your snackbar the first time to look for her
Maghahatinggabi na noong nakauwi si Zeb at nagtungo siya sa study room ng tatay niya.Nang makita niya ang anak niya, inilapag ni Cram ang librong binabasa niya at nagtanong siya, “Ang dinig ko kaarawan daw ngayon ni Henry Lane. Kamusta?”“Hindi maganda. Napahiya ako.” Bumuntong hininga si Zeb. “Inagaw ni Frank Lawrence ang spotlight ko—bukod sa pinuntahan siya ng secretary ng Chief of General Affairs, nandoon din ang lahat ng mga associate ng mga Turnbull, at inimbitahan nila si Frank na bisitahin niya sila!”“Sige na, kalimutan mo na ang lahat ng ‘yun,” sabi ni Cram. “Sa ngayon, dapat subukan mong kunin ang recipe ng Rejuvenation Pill.”“Gagawin ko ‘yun, pero walang tiwala sa'kin si Helen.” Napabuntong-hininga si Zeb sa inis. Nag-isip sandali si Cram at sinabing, “Kung ganun oras na para kumilos ako.”Agad siyang binalaan ni Zeb, “Dad, hindi mo dapat maliitin si Frank Lawrence. Hindi siya madaling kalaban.”“Haha!” Tumawa si Cram. “Kung talagang ganun siya kagaling, hindi siy
Agad na sinabi ni Cram, “Huwag mo muna akong tanggihan, Mr. Lawrence. Bibilhin ko ang recipe, hindi ko ito hinihingi—higit pa rito, pwede tayong patuloy na magtulungan sa hinaharap. O gusto mo bang maging sugar mommy si Vicky Turnbull habangbuhay? Talaga ba? Ang isang lalaki na maraming talento na gaya mo?”Natawa si Frank sa sinabi niya.Gayunpaman, inisip ni Cram na makukumbinsi niya si Frank dahil hindi nakipagtalo si Frank at agad niyang dinagdag, “Hindi isang dinastiya ang pamilya ko, pero kapag nagtulungan tayo, makakagawa tayo ng isang empire kung saan tayo ang magiging pinakamakapangyarihan!”“Tama na.” Itiniaas ni Frank ang isa niyang kamay upang patahimikin siya. “Sasabihin ko ito sa huling pagkakataon—hindi ko ibibigay sayo ang Rejuvenation Pill at hindi ako makikipagtulungan sayo. Makakaalis ka na.”Alam kaya ni Cram kung gaano kalawak ang impluwensya ng mga Turnbull? Ganun ba siya katanga para maniwala na ipagpapalit ni Frank ang mga Turnbull para sa kanya?!Kumunot a
Ayaw ni Winter na maging pabigat kay Frank habang nagmemeditate siya ng mag-isa.Gaya ng dati, pumapasok siya sa klase sa umaga at tumutulong siya sa nanay niya sa bago niyang snackbar sa tuwing may oras siya.Pagkatapos muling buksan ni Carol ang kanyang snackbar, muli siyang naging abala sa tuwing darating ang rush hour.-Pagkaraan ng ilang araw, tumutulong din si Winter sa gabi.Pagkatapos niyang tulungan ang kanyang ina na isara ang mga pinto, sinabi ni Carol na, “Dito ka na magpalipas ng gabi, Winter.”Umiling si Winter. “Hindi na muna, kailangan ko nang bumalik sa Skywater Bay. Nakakulong pa sa kwarto si Frank, at hindi ko sigurado kung kailan siya lalabas. Kailangan kong bumalik para silipin siya.”Ngumiti si Carol. “Talagang nag-aalala ka para sa kanya.”Namula si Winter. “Tumigil ka na, Mom. Malaki ang utang na loob ng pamilya natin sa kanya—dapat lang na magpakita ako ng pag-aalala sa kanya bilang kapalit.”“Sige. Magmadali ka nang umuwi,” ang sabi sa kanya ni Carol
Gayunpaman, masyadong maliit si Winter para makapalag, at ngumiti ang lalaking naka-itim. "Huminahon ka, isa lang itong maliit na marka sa mukha mo! Matatapos din ‘to… Pero habang nagpupumiglas ka, lalo itong sasakit!”Naluluha ang mga mata ni Winter habang pinagmamasdan niya ang patalim na unti-unting lumalapit sa mukha niya.Biglang kumidlat ng malakas, at naliwanagan ang buong silid.Bang!Kasabay nito, mayroong malakas na kalabog mula sa baba, nagulat si Winter at ang lalaking naka-itim dahil dito!" Frank! Tulong!” Sumigaw ng malakas si Winter.Pagkatapos ay naramdaman ng lalaking naka-itim ang isang nakakatakot na presensya sa likod niya at lumingon siya at nakita niya ang isang lalaki na nakatayo doon.Napakadilim ng paligid, ngunit kumislap ng malamig ang mga mata ng lalalki.Sa takot niya at dahil alam niya na hindi na maganda ang sitwasyon para sa kanya, sinubukang atakihin ng lalaking naka-itim si Frank!Thud.Narinig ang isang mahinang kalabog, at nanigas ang lala
”Birthright?”Nagtatakang tumingin ang asawa ni Kenny sa kanya.Kaunti lang ang alam niya tungkol sa martial arts, ang tanging alam lang niya ay naabot na ng asawa niya ang pinnacle ng paggamit ng vigor.Ang bagay na iyon ang dahilan kaya siya ang naging chief ng isang buong martial sect.Gaano kalakas ang taong tinutukoy ni Kenny kung naabot na nila ang Birthright rank?Tumango si Kenny. “Tumingin ka sa langit. Mukhang magbabago ang ihip ng hangin sa Riverton dahil sa bagong Birthright rank.”-Narinig din ni Kim White ang kulog sa labas ng bahay niya.Lumabas siya ng kanyang kwarto ng nakasuot ng pajamas at nakita niya ang tatay niya na nakatingala sa langit mula sa likod ng pinto.Nang makita niya si Kim, ngumiti siya. “Bakit gising ka pa ng ganitong oras, Kim?”“Nakarinig ako ng kulog… Nagising ako dahil dun,” sumagot ng tahimik si Kim.Tumango si Eron. “Hindi iyon isang ordinaryong kulog. Mayroong tao na nakaabot sa Birthright rank.”“Birthright rank? Malakas ba talaga
Pasensyoso at seryosong lalaki si Gene pasalamat sa mga taon niya bilang isang negosyante, at hindi talaga siya bababa sa lebel ni Cindy. Gayunpaman, ang mga salita niya ay halatang isang insulto para kay Frank at sa posisyon niya.“Ayos lang, Mr. Lawrence. Hayaan mong patunayan ko ang sarili ko.”Tinaas niya ang isang kamay niya para pigilan si Frank bago siya kumilos at bumunot siya ng isang makintab na gintong cars mula sa bulsa niya. Sa katotohanan, sa sobrang kintab nito ay nasilaw sandali ang mga empleyado ng Lanecorp. “Ano yan?” Kumunot naman ang noo ni Cindy at hindi niya ito nakilala. “Isa itong custom gold card na gawa mismo para sa executives ng Pearce Group. Ang kahit na sinong may dala nito ay kayang bumili nang hindi kailangang magbayad sa kahit na anong establisimyento sa ilalim ng tatak namin.”Nang nakangiti, tinuro ni Gene ang mukhang nakatatak sa gold card. “Ms. Zonda, hindi ba kamukha ko ang tao sa larawang ito?”“Kamukha?” Kinuha ni Cindy ang gold card na
Kahit na ganun, habang nakatulala si Gene, mukhang sanay na rito si Frank habang nakatayo siya sa tabi ni Gene. “Wag mo siyang isipin. Payaso lang siya.”Hindi pinansin ni Frank si Cindy. Handa siyang lampasan siya at pumunta sa opisina ni Helen kasama ni Gene. “Hoy, hoy, hoy. Teka.”Biglang lumapit si Cindy at humarang sa daraanan ni Gene. “May problema ba?” Tanong ni Gene, na nailang sa pagkamuhi sa mga mata ni Cindy. Siya ang pinakamayamang tao sa east coast—wala pang trumato sa kanya nang ganito noon!“Huhulaan ko. Dahil inimbitahan ka ni Frank, ibig sabihin nito ay ikaw si Gene Pearce, ang pinakamayamang tao sa east coast?”“Oo, ako nga.” Kalmadong tumango si Gene. Kumunot ang noo ni Frank at sinigawan si Cindy, “Umayos ka, Cindy! Wag ka nang gumawa ng gulo!”“Imposible! Ako, gumagawa ng gulo?”Ngumisi si Cindy, at tinitigan niya si Gene habang pinapatunog ang dila niya. “Sa totoo lang, hindi mo ba kayang kumuha ng propesyonal? Napakaputla ng bayarang aktor mo na p
Napangiti si Gene nang nahimasmasan siya. “Ang isang talentong kagaya mo… Ang head ng health and safety department? Sobra namang…”Kung iisipin, sa kakayahan ni Frank, dapat ay isa siyang board member na personal na may parte sa polisiya ng kumpanya. Pero head lang siya ng health and safety department? Sa madaling salita, isang pinabangong security guard? Nabigla talaga rito si Gene!“Hehe…” Tumawa lang si Frank, nang hindi galit at hindi nagpaliwanag. Habang medyo emosyonal, lumingon si Gene kay Frank at binigyan siya ang matapat na alok. “Mr. Lawrence, bakit di ka na lang sumali sa Pearce Group a halip na maging security guard dito? Maghahanda ako ng posisyong nababagay sa'yo, kasama ng isang lugar sa board bilang policy makers sa Pearce Group. Magtiwala ka sa'kin—mas magiging maliwanag ang kinabukasang aasahan mo kasama ko.”Umiling si Frank. “Masyado kong mahal ang kalayaan ko at ayaw na ayaw kong madamay sa masalimuot na usapan ng malalaking kumpanya.”“Higit pa roon…” H
Bubuksan pa lang ni Helen ang pinto ng opisina niya at papasok nang sumigaw si Cindy, “Hah! Wag kang masyadong mayabang, Helen! Distraksyon lang ang lahat ng ginawa mo kanina—tama ako, ano? Hindi niyo kayang kunin ni Frank ang mga loteng iyon mula kay Gene Pearce, ano?” Huminto si Helen sa paglalakad at lumingon para titigan nang namumuhi si Cindy. “Mali ka. Naniniwala akong makukuha talga ni Frank ang lupang kailangan ng Lanecorp. Nangako siya sa'kin, at hindi niya ako ipapahiya.”“Hah! Ikaw na nagsabi! Kung ganun, mananatili ako rito!” Nagmamatigas na sigaw ni Cindy. “Tingnan natin kung anong magagawa ni Frank… At ano namang gagawin mo kapag di niya nagawa?”“Bababa ako bilang boses chairwoman ng Lanecorp.” Suminghal si Helen at pumasok sa opisina niya. “Hahaha! Sige… sabi mo, eh!” Tumawa si Cindy at naramdaman niyang umakyat ang dugo sa utak niya. Dahil iniwan siya ni Will, naniwala siyang dinidiin ni Helen ang sugat niya sa pagpapalayas sa kanya pabalik ng Riverton, at wala
Nang bumalik si Helen sa Lanecorp, nakita niyang nag-iimpake si Cindy at handa nang umalis, ngunit dumada muna siya sa bawat isang empleyado sa malapit. “Bakit di niyo hulaan kung anong nangyari pagkatapos makinig ng pinsan ko sa mahal niyang asawa at pumunta sa Drenam Limited? Sabi niya ibibigay ni Gene Pearce ang limang loteng nakuha niya sa bid, pero anong nangyari? Hindi man lang iyon alam ng valet niya! Oh, para silang sinampal sa mukha bang dumating kami roon!“Tsk, tsk… Nakita niyo sana ang mukha nina Helen at Frank… Napakalungkot ng mukha nila! Oh, ang sakit ng tiyan ko kakatawa! Isipin niyo yun—si Gene Pearce ang pinakamayamang tao sa east coast! Bakit siya makikinig kay Frank? Sino ba siya sa tingin niya?”“Oh siya, aalis na ako.” Tumawa siya habang inimpake niya ang lahat ng gamit niya at nagsimulang umalis. “Pwede kayong manatili rito habang pinapabagsak nina Helen at ng ex-husband niya ang kumpanya niyo!”Kahit na ganun, nakasalubong niya si Helen, na narinig ang laha
Hindi alam ni Zorn kung paanong nagawa ni Frank na iwasan ang obserbasyon niya kanina, ngayon kit nakahinga pa rin siya nang maluwag pagkatapos maramdaman ang tunay na hangganan ng lakas ni Frank. Kahit na malakas ang isang tunay na Birthright rank, wala pa ring laban si Frank sa kanya!“Mamatay ka na!!!” Sigaw ni Zorn habang binuhos niya ang lahat ng lakas niya sa pinakamalakas na atake niya at ayaw niya ng karagdagang problema. Nakasalalay dito kung mapapatay niya si Frank. Natural na ginagawa niya lang ito dahil nakita niyang mamamatay talaga si Frank para ipagtanggol si Gene. Kapag nagpasya si Frank na umiwas, tatama naman kay Gene ang atake ni Zorn at tiyak na mamamatay siya. Dahil dito, kung gustong mabuhay ni Frank si Gene, kailangan niyang saluhin ang atake niya!Lumabas ang itim at puting pure vigor mula sa palad ni Zorn, naghalo sa isang kulay abo na gumawa ng bagyo. Yumanig ang buong building—ganito ang pinakamalakas na atake ng isang Ascendant rank. "Hmph…"
Kalmadong binasa ni Gene ang sitwasyon. Dahil bata pa si Frank at magaling sa panggagamot, tiyak na wala siyang oras para magsanay ng martial arts nang maigi. Baka nga ang pagsalag niya sa atake ni Zorn kanina ay umubos sa lakas niya—kapag nagtagal siya rito, magiging masaklap ang kamatayan niya kagaya ng nangyari sa mga martial artist na dinala ni Gene. At dahil iniligtas na ni Frank ang buhay niya, ayaw makita ni Gene na ibuwis ni Frank ang buhay niya nang ganito. Dahil dito, sabi niya, “Mr. Lawrence, sa pagitan naming dalawa ito ni Mr. Lawrence. Wag kang mangialam—umalis ka na habang pwede pa.”“Hehe…” Tumawa si Frank sa halip na umalis, na lumingon pa nga kay Gene para magtanong, “Sigurado ka bang di ako mananalo, Mr. Pearce?”“Oh…” Napatunganga si Gene sa tanong niya. Hindi niya masasabing naniniwala siya kay Frank dahil ayaw niyang ibuwis ni Frank ang buhay niya. At pagkatapos mag-isip nang matagal, umiling si Gene sa pagsuko. “Mr. Lawrence, magkaibigan kami ni Zorn
Sumama ang ekspresyon ni Zorn nang nakita niyang kayang harapin ni Gene ang kamatayan nang ganito kakalmado, trinato niya pa si Zorn na parang susunod siya sa lahat ng sinasabi niya. Pakiramdam niya ay parang siya ang natalo kasi pinatay niya si Gene nang ganyan!At nang nakita ang kaseryosohan sa mga mata ni Gene, nagdalawang-isip siya. “Ah, naaalala ko kung paano ka nangakong susundan mo ko habangbuhay isang dekada ang nakaraan…” Biglang bumuntong-hininga si Gene nang inalala niya ito, nakangiti pa siya na parang binisita niya ang alaala ng sandaling iyon. “Matalik tayong magkaibigan simula noong mga bata pa tayo, at kahit na naghiwalay tayo sandali, lumapit ka sa'kin sa depression… may humahabol sa'yo. Kahit na ganun, pinagkatiwalaan kita nang walang kapalit. “Sa sobrang tapat ng mga salitang sinabi mo noon ay nakatatak ito sa alaala ko… Naaalala ko pa ito hanggang ngayon. Ikaw ang nag-iisang kaibigang pinagkatiwalaan ko sa buhay ko, tapos—”Habang mapait na tumatawa, pagt
“Ano?!”Hindi nakakibo kaagad ang martial artist na pinakamalapit kay Zorn at tumama ang kamao ni Zorn sa kanya. Sumabog ang ulo niya nang parang pakwan sa sandaling iyon, at nag-iwan ng kadiring pulang eksena. “Ano?! Ascendant rank siya?!”Kaagad na naramdaman ng ibang martial artist sa paligid ni Zorn na may mali. Lalo na't ang mga Ascendant rank ay mas malakas kaysa sa Birthright rank, kasama ng napakakapal na pure vigor nila na malaya nilang ginagamit. Natural na mayroong mga halimaw na kagaya ni Frank na hindi saklaw ng patakarang ito—nasa Birthright rank lang siya, pero karamihan ng mga nasa Ascendant rank ay mahihirapan sa kanya. Tanging mga nasa peak Ascendant rank ang kayang pumilit kay Frank na gamitin ang mga alas niya, at dahil iyon sa paghina niya tatlong taon ang nakaraan. Salamat sa pagdating niya sa Birthright rank nang dalawang beses, mas dumami at mas makapal ang pure vigor ni Frank, na walang binatbat sa mga nasa Ascendant rank. At ngayon, nakatago mism