Kabanata 001

"Napakaswerte mo talaga, Arkin. Lahat ng plano mo noon pa ay unti-unti mo nang nakukuha. Anong kapangyarihan ba meron ka?" tanong sa kanya ng kaibigan at pinsan niyang si Merquis. "You were so certain you’d get married at the age of 27. What real confidence you have! And now, next month, you will be Zandreah’s loving husband."

Lahat ng bagay ay maingat na pinlano ni Arkin. Ang pagsusumikap makakuha ng mataas na marka sa eskwela, ang pagpili ng kursong naaayon sa kagustuhan ng pamilya niya at ng pamilya ni Zandreah, ang pagiging matagumpay bilang isang negosyante—lahat ng iyon ay dahil sa kanyang hangaring masigurong ang babaeng matagal na niyang gusto ay magiging kanya.

Si Zandreah Binonzo. Sa unang pagkakataon pa lang na nakita niya ito, agad nang nabihag ang kanyang puso. Hindi siya makapaniwalang may isang tao na maaaring magkaroon ng ganoong kagandahan. Para itong isang diwata, her beauty is surreal. Katorse pa lamang siya nang ipakilala siya ng mama at papa niya kay Zandreah, at doon niya napagtantong ito ang babaeng nais ng kanilang pamilya na maging asawa niya balang araw.

Ngunit alam niyang hindi siya nag-iisa sa paghahangad dito. Marami siyang ka-kompetisyon, at habang tumatakbo ang panahon, idinambana niya sa isip na siya lamang ang may karapatang makuha ang posisyon na iyon—ang maging asawa ni Zandreah. Lahat ng kanyang pagsisikap ay nagbunga, at ngayon, matapos ang isang taon nilang engagement, hindi pa rin siya lubos na mapalagay. Para sa kanya, ang kasal lamang ang makakapagbigay ng kasiguruhan na tuluyang magiging kanya si Zandreah.

He's an arrogant man, and he won’t deny it. Napakadali niyang maubusan ng pasensya. Yet, with her, he showed a side of himself that no one else ever saw. A woman as elegant as she is deserves someone gentle yet powerful—the perfect complement to her grace and poise.

"Ano na, Arkin? Kailan ang bachelor's party mo? You know the gang is waiting for your signal."

He scoffed and extinguished his cigarette in the ashtray.

"Ilaan niyo na lang ‘yan para sa mga kasal niyo. Not in my wedding."

"Huh?" Gulat na tanong ni Merquis. "Walang bachelor's party?" Ngumiwi ito at sabay kumibit-balikat. Sa kanilang magkakaibigan, si Arkin talaga ang pinaka-old school, by the book, at killjoy. Ni hindi pa yata ito nakapasok sa kahit anong club para uminom.

"You really want to ruin my plans, Merquis? What if she finds out? I'll end up as dead meat—not just from her but my own family, too."

"Arrrgg, you're so boring." Alam ni Merquis kung gaano kahalaga ang mga plano ni Arkin at wala naman siyang intensyon na sirain ang mga ito. Isa siya sa mga saksi sa lahat ng sakripisyo ng kaibigan. Pero para sa kanya, napapasobra na si Arkin sa pagiging sobrang dedicated kaya minsan nagmumukha na itong sobrang uptight. "What else can I do? It's impossible to persuade you."

"Merquis, kailangan ko nang umalis," sagot ni Arkin habang tumayo at sinilip ang relo sa kanyang pulso. "Nakaabang na ang helicopter ko sa rooftop."

"Alright. Have a safe flight, Arkin," sagot ni Merquis, sabay tango. "Or at least try to have a good time there. Sa Pilar ka pupunta, ‘di ba?"

Matapos tumango si Arkin sa bestfriend ay sininyasan na nito ang mga attendant upang bitbitin ang mga gamit niya.

Good time? Bakit niya pa kakailanganin yun? kaya niyang uminom ng alak sa napakagara niyang mansion. Maligo sa malawak niyang swimming pool. Maglaro ng golf habang kausap ang mga business partners. Bumili ng mga bagay na sa iba ay napakahirap ng kunin. Lahat ay abot kamay niya at sa susunod na buwan, magiging asawa na niya si Zandreah.

Wala na yata siyang hahangarin pa sa buhay kundi ang mapanatili ang anong meron siya ngayon.

He stepped in the helicopter and wear his aviation headset. Habang tinatanaw niya ang mga tanawing nadadaanan ng sinasakyang saksakyang panghimpapawid, biglang sumilid sa isip niya kung ano na ang ginagawa ngayon ng magiging asawa. Nagpaalam ito sa kanyang magbakasyon ng dalawang buwan at agad naman siyag pumayag. Katulad niya, isa rin itong CEO ng kompanya at kailangan ring magkaroon ng pahinga. Bukas naman ang isip niya na sa kanilang dalawa, siya ang kailangang mas magbanat ng buto. Kaya ay hindi problema sa kanya kung gusto nitong mag-aliw bago ang kanilang kasal at siya ay patuloy na nagtatarabaho. He's the man, the husband after all. The he will surely treat her as his princess.

"Andito na po tayo, master"

Arkin did not waste more time but to wrap up his business errands that day. Tinapos ang mga meetings at binisita ang site kung saan kasalukuyang tinatayo ang 5 billion worth casino and hotel building nito. Habang tinatanaw nito ang napakataas na gusali ay hindi niya maiwasang maipagmalaki ang sarili. He's already a billionaire, but he still thirst for more.

His grandfather and father did trained him well. Salamat at kung di dahil sa kanila, hindi siya magiging ganito ka matagumpay. At tulad nila, gagawin niya ang lahat upang mas lalo pang makilala ang mga Andres sa pamamalakad niya.

Are you having fun right now my, fiancée?

He texted her habang nakatanaw nakatanaw siya sa balkonahe ng hotel. Tanaw doon ang napakagandang dagat at maputing buhangin ng Pilar. Mahangin din sa araw na iyon kaya sumasabay sa ihip ang bagsak niyang buhok.

For a year they are engaged, there's just limited times he held her hands. Hindi dahil ayaw nito, Zandreah likes him too, he can see it through her eyes but he's just being careful. He wanna savor every moment like this for the mean time. His patience will be paid off soon. Kapag nakasal na sila, magagawa rin naman na nila ang mga bagay na nararapat sa dalawang taong nagmamahalan. Pero, hindi niya maitatanggi, sabik rin siyang mahawakan at mahalikanan ang babaeng ito nang walang limitasyon.

Drei

Hi, hon. Yes I do. I will be back next week. I can't wait to see you.

* Me too. What are you doing right now?

Drei

I am at the beach. How about you? Are you still busy working?

Napatawa siya sa kinatatayuan habang binabasa ang reply nito. If she's just here at the same beach he's in. Gusto na niya rin kasi itong makita ulit.

* I am staying in a hotel that has a beach resort.

Habang naghinitay siya sa reply nito ay bumunot muna siya ng isang sigarilyo sa kaha upang magsindi ng isa. Umagaw sa atensyon niya ang isang babae di kalayuan na pamilyar ang hugis ng katawan. Nakasuot ito ng kulay pink na self tie dress at abala sa cellphone. Napalapit siya't napahawak sa railings ng balkonahe habang pilit pinapaklaro ang paningin upang siguraduhing hindi siya pinaglalaruan ng sariling mga mata.

"Drei?"

Napakagat labi siyang pinapanood itong nakangiti na nagtatype sa cellphone. Ang makitang ngumiti ito dahil kausap siya ay nakakagalak. Nagmamarkang kahit malayo sila sa isa't isa ay pagmamay-ari niya ito.

Kailangan niya itong lapitan at kausapin ngayon din.

Akmang aalis na sana siya sa kinatatayuan ng itong lumingon sa tawag ng isang lalakeng di niya kilala. Nawala kaagad ang ngiti sa kanyang mga labi nang lumapit ang lalake kay Zandreah sabay pinulupot nito ang braso sa bewang ng babae. Doon din tumunog ang cellphone hudyat na nakatanggap siya ng reply sa text galing kay Zandreah, ngunit imbis na basahin iyon ay napahigpit na lamang ang hawak niya sa cellphone na halos ma sira ito sa lakas.

How could she do this? He asked in mind.

Sa lahat ng sakripisyong nagawa niya para sa babaeng ito, mauuwi lang pala ang lahat sa wala.

Napakalakas ng pintig ng puso niya, tila binibingi siya ng sarili niyang galit at sakit. Napaka-igting ng kanyang mga balikat habang hawak ang kanyang dibdib, parang may mabagsik na puwersa ang bawat tibok ng puso niya. Ang bawat hakbang niya ay mabigat, ang mga daliri niya'y nanginginig ng hindi niya namamalayan. Buong buhay niya, hindi siya nakaranas ng pagtataksil o kabiguan. Lahat ng bagay ay nagagawan niya ng paraan, napagtatagumpayan niya kahit gaano kahirap. Kung may mangyayaring masama, palagi siyang nauuna sa aksyon upang pigilan ito. Ngunit ito? Hindi niya ito inasahan.

He thought he had everything under control. She was so beautiful, demure, and conservative—an epitome of a perfect wife. Napakaswerte niya, sabi ng marami. Ang babaeng tulad niya ay para sa isang lalaking kagalang-galang at malakas. She acts like a proper lady. Pure, prideful, and untouchable.

Bumalik sa kanyang alaala ang mga usapan nila ng ina. Hindi lang ang kanyang ina—lahat ng kakilala nila’y umaapaw sa papuri tungkol kay Zandreah.

"You have to work hard, Arkin. I’ve never heard of her having a boyfriend. She’s the kind of woman who honors commitment and marriage, not fleeting flings. Don’t ruin your reputation, and she will surely be yours," sabi nito noon.

Lahat ng sinabi ng ina niya’y nag-ugat sa kanyang puso. Lahat ng iyon ang naging motibasyon niya para magsikap. Pero ngayon, tila napakalaking pagkakamali. He was deceived.

Did he fail her? May mga pagkukulang ba siya? Sino ang lalaking ito? Mayaman ba ito kaysa sa kanya? Kung natanggihan ni Zandreah ang lahat ng iba pang proposisyon, bakit ganito kadali niyang tinanggap ang lalaking ito?

It was a slap to his ego. Isang suntok sa kanyang pagkalalaki. At higit sa lahat, isang malalim na sugat sa kanyang puso.

Tila umitim ang paningin niya nang makita niyang maghalikan ang dalawa. Hindi niya makayang panoorin pa. Ang init ng dugo niya’y nagbabadyang sumabog, kaya’t tumalikod siya, pumasok sa loob ng kwarto, at pinilit pakalmahin ang sarili.