“UUWI ka na ba?” tanong ni Bellatrix kay Colter. Katatapos lang ng photoshoot nila ngayong hapon. Papalubog na rin ang araw kaya naging kahel na ang kulay ng kalangitan ngayon. Habang si Colter naman ay hindi na umalis simula nang dumating siya. Tahimik lang ito at kung hindi ito nanonood kay Bellatrix ay busy naman siya sa pagtipa sa laptop nito at sa pagsagot ng mga tawag sa kaniyang telepono.“There’s an after-party, right?” tanong din ni Colter. Nasa beach pa rin sila at nakaupo sila ngayon sa mga benches na naroon. Muling humangin ng malakas kaya inayos ni Bellatrix ang twalya na tumatabon sa kaniyang suot na damit. Hindi niya makuha ang jacket niya kanina dahil pinaakyat na pala ni Colter ang mga gamit niya sa hotel room na gagamitin nila ngayong gabi. Mabilis namang hinubad ni Colter ang kaniyang blazer para ibigay kay Bellatrix. Natulala siya pero kinuha rin ito at isinuot.“Oo, meron nga. Dadalo ka rin ba?” tanong ni Bellatrix pabalik. Nilingon niya si Colter na hinahangin a
(Trigger Warning: Mention of Se*ual Hara*sment)ISANG malakas na tunog ang gumising kay Bellatrix mula sa pagkakatulog. Madilim ang silid at tanging ang ilaw mula sa labas ang nagbibigay ng liwanag para sa kaniya. Dinig din niya ang mga boses na nagmumula sa isang telebisyon sa labas. Nakabukas lang kasi ang pinto.Humikab si Bellatrix at saka umupo sa kama. Hinawi niya ang kumot at dinampot ang telepono sa bedside table. Ang kaniyang alarm pala ang gumagawa ng ingay. Pinatay niya ito at nakita ang oras. Seven na ng gabi, ang mismong oras ng after-party nila. Kumunot ang noo ni Bellatrix. Agaran siyang tumayo para buksan ang ilaw.“You’re awake now,” biglang sumulpot sa pintuan si Colter. Ganoon pa rin ang suot niya pero nakabukas na ang suot nitong dress shirt kaya kitang-kita ang puting sando nito sa loob. Nakatupi rin ang dalawang manggas niyon hanggang sa siko. “Bilisan mo na. Magbihis ka na at bababa na tayo sa pool party,” mabilis na pahayag niya. Tumalikod na siya at saka hina
“ARE you alright?” malakas na tanong ni Colter. Nagitla si Bellatrix na kanina pang tulala. Nilibot niya ang tingin sa paligid. Pinapalibutan sila ng mga tao na abala sa pakikipag-bulungan sa isa’t isa. Hinahanap niya si Walter pero wala na ito doon. Nakahinga siya ng maluwag.Bigla namang umupo sa harapan niya si Colter para magpantay ang kanilang mukha. Itinaas nito ang kamay para sana ayusin ang buhok ni Bellatrix ngunit tinabig agad iyon ni Bellatrix. Mabilis na dumaan ang takot sa kaniyang mukha sa pag-aakalang gagawan din siya nito ng masama. Napaawang ng bibig si Colter. Nagulat siya at nakaramdam ng awa para kay Bellatrix. Hindi na niya ito sinubukang hawakan ulit.“Wait for me here,” wika ni Colter. Saglit niyang tinitigan ang mukha ni Bellatrix. Bakas pa rin ang takot doon. Bumuga siya ng hininga bago tumayo. Pagtalikod niya ay nagbago agad ang kaniyang emosyon. Galit na galit siyang lumapit sa isang lalaki na nagpakilala kanina bilang manager ni Walter.“Where is that f*ck
TANGHALI na ng umalis sina Colter at Bellatrix sa hotel. Nauna ang mga kasamahan niyang model at kanilang team, samantalang si Bellatrix ay kay Colter na sumabay. Nasa isang sasakyan sila habang nilalakbay ang daan papunta sa apartment ni Bellatrix.“Are you sure we won’t sue him?” paqgtatanong ulit ni Colter. Pangatlong beses na ito at paulit-ulit lang din ang mga tugon ni Bellatrix.“Salamat. . . Pero. . . Hindi na,” mahinang sagot ni Bellatrix. Marami siyang isinasaalang-alang sa desisyon niyang iyon. Una ay ang career niya sa modeling at ang pangalawa ay ang kaniyang planong paghihiganti.Lalong kumunot ang noo ni Colter. Halos magdikit na rin ang kaniyang mga kilay. Hindi niya lubos maintindihan ang desisyon ni Bellatrix.“But if we won’t do any actions, there is a high chance that he would do it to someone!” pagalit na sambit ni Colter. Lalo na at alam niyang marami nang naging biktima si Walter. Hindi niya ito kayang palampasin pa.Samantalang si Bellatrix naman ay nagulat sa p
PAGLAPAT pa lang ni Bellatrix sa malambot na kama ay bigla siyang nagising. Naabutan niya si Colter na malapit ang mukha sa kaniya. Kalalapag pa lang kasi ni Colter kay Bellatrix sa kama. Ngumisi si Bellatrix at saka ikinawit ang dalawang kamay sa batok ni Colter. Naging dahilan ito para mas lumapit pa ang mga mukha nilang dalawa. Ilang hibla na lang ang layo at kaunting usog ay magdidikit na ang tungki ng kanilang ilong. “Silly girl. Sleep again, hmm?” namamaos na sabi ni Colter sa kaniya. Tinaas niya ang kanang kamay para hawiin ang buhok ni Bellatrix at saka ito inipit sa likod ng tainga nito. “Sleep with me,” ani naman ni Bellatrix. May pagka-malat din ang boses niya dahil bagong gising pa siya. Malalim namang natawa si Colter. Naramdaman iyon ni Bellatrix na napaawang ang bibig. Bumaba ang mukha ni Colter sa kaniya. Ang buong akala niya ay hahalikan siya nito sa labi, ngunit naramdaman niyang lumapat ang labi ni Colter sa kaniyang noo. Bumilis ang pagtibok ng kaniyang puso sa
ALAS NUWEBE na ng umaga nang nagising si Bellatrix mula sa mahimbing na tulog. Noong una ay kinabahan siya nang makitang nasa isang marangya siyang kwarto. Pero nang maalala niya si Colter ay bumuti na rin ang pakiramdam niya. Naligo siya at nagpalit gamit ang bagong damit na nasa paperbag. Dress muli iyon na kulay blue. Asymmetrical ito at sakto lang ang sukat sa kaniyang katawan. Nag-bun muli siya ng kaniyang buhok at saka lumabas sa kwarto. Hindi na siya naglagay ng makeup dahil wala naman siyang dala. Dahil nasa living room ang hagdanan na bababaan niya, ay nakita niya agad ang likuran ni Colter. Nakaupo ito sa sofa na tila may kausap ng seryoso. Humakbang pa paibaba sa baitang si Bellatrix, hanggang sa tuluyan na niyang nakita kung sino ang kausap ni Colter.“The h*ck? Siya na naman ba ang bumili ng dress na ’to?” gulantang na bulong ni Bellatrix sa sarili. Pakiramdam niya ay biglang nangati ang buong katawan niya dahil sa damit na suot. Nanlilisik ang mga mata niya habang pina
“SIGURADO ka bang isasama mo ako?” muling paniniguro ni Bellatrix kay Colter kahit na nasa loob na sila ng mamahaling sasakyan nito.“Of course, Trix,” sagot naman ni Colter. Nasa backseat muli sila habang tahimik na nagmamaneho ang driver. “Ang alam ko, hindi pwede ang mga outsider na gaya ko sa mga board meetings,” saad ni Bellatrix. Nakakunot ang kaniyang noo habang nakaharap kay Colter na kalmado lang na nakaupo.“You can. They won’t complain because it’s me,” siguradong tugon naman ni Colter. Ngumisi siya nang bumaling kay Bellatrix. Napanguso naman ito at nailing sa ipinakitang pagyayabang ni Colter.“‘Yan ka na naman, inaabuso mo na naman ang pagiging managing director mo,” kunwaring dismayadong sabi ni Bellatrix. Natawa silang pareho kaya bumuti ang dibdib niya na kanina pa kinakabahan.Subalit nang huminto na ang sasakyan sa tapat ng isang matayog na building ay muling humataw ang dibdib ni Bellatrix. Naunang lumabas si Colter at saka ito umikot para pagbuksan siya ng pinto.
SA ISANG SILID, tahimik na magkasama sina Reven at Bellatrix. Magkalayo pa sila at halos magkatalikuran sa isa’t isa. Nakaupo si Bellatrix sa isang sofa habang nasa swivel chair naman si Reven na hinila niya malapit sa dingding na salamin at nakatunghay ito sa labas. Kumuha ng magazine si Bellatrix sa ibabaw ng lamesa. Ito ang latest issue kaya iyon ang pinili niya. Pahapyaw niya lang na binasa ang ilang nakasulat doon. Ang mga mata niya ay sa mga larawan lang tumitingin. Hanggang sa huminto ang daliri niya sa pagpihit ng pahina. Isang pamilyar na lalaki ang umagaw sa kaniyang atensyon. Nakasulat doon ang pangalang Revenson Espiras. “That’s me,” biglang saad ni Reven sa gilid ni Bellatrix. Napatalon sa gulat si Bellatrix at agad na isinara ang magazine. Inayos niya ang sarili bago tinignan si Reven na nakapaskil na ang malaking ngisi sa mukha nito. Sinundan niya ito ng tingin na naupo sa upuang kaharap ng sa kaniya.“Why are you looking at my photo, huh?” pang-aasar ni Reven dito. K
“ANG AGA-AGA, ano’ng problema mo, Miss Secretary?” taas-kilay na tanong ni Bellatrix habang nakahalukipkip pa rin para inisin lalo si Galia at ang mga alipores nito.Tumaas naman ang kilay ni Galia. “Ikaw. Dumating ka lang at inaahas mo na agad si Reven,” aniya na siyang nagpakunot sa noo ni Bellatrix. Bakas sa kaniyang mukha ang pagkalito sa sinabi ni Galia. Hindi niya alam kung paano nasali si Reven sa gulo.“What? You’ll pretend like it’s not true?” mapang-uyam na asik ni Galia at saka siya tumingin sa kaniyang mga kasama. Malakas din ang mga pagkakasabi niya, dahilan para marinig ng ibang dumaraan. “See? Tignan niyo ang babaeng ito na dinala ni Sir Colter dito sa kompanya. Isang ahas. Hindi na makuntento sa pang-aakit kay Sir Colter at sinusunod pa si Sir Reven. You heard that, people?!” malakas na pahayag ni Galia sa gitna na para bang isang politikong nangangampanya para makuha ang tiwala ng masa. Napairap naman sa inis si Bellatrix. Nilibot niya ang tingin sa paligid na mas l
BAGO PA MAN magising si Colter ay umalis na agad si Bellatrix sa penthouse nito. Nag-iwan lang siya ng sticky notes at nilagay ito sa bedside table niya. Nagluto na rin muna siya ng almusal ni Colter para iinitin na lang ni Colter ito sa microwave oven mamaya. Habang binabagtas naman ang daan papunta sa kanilang apartment ay malalim na nag-iisip si Bellatrix. Pinapagalitan niya rin ang sarili dahil parang lumilihis na raw siya sa tunay na plano nito. “Grateful ako sa mga ginawa niya sa akin. Pero dapat hanggang doon lang. Hindi dapat ako maging selfish. Para sa hustisya ni mama, gagawin ko ang lahat. Kaya bawal akong magkamali,” seryosong aniya. Itinatatak niya ito sa kaniyang isipan para araw-araw niyang maalala ito. Kung bakit siya nasa mga Marquis . . . Kung bakit siya nasa tabi ni Colter. Nang makarating sa apartment ay nagulat si Jie nang makita si Bellatrix. “Saan ka galing? Bakit ngayon ka lang?” nagtatakang tanong niya habang nakapamaywang ito na nakatayo sa gilid ng sofa
NAKARATING na sa itaas sina Bellatrix at Colter. Nasa loob sila ng silid kung saan sila unang nagtalik na dalawa. At kagaya lang noon ay nakapatay pa rin ang mga ilaw at ang liwanag lang sa labas ang nagbibigay liwanag sa kanila. “C-Colter,” halinghing ni Bellatrix. Nasa kama sila at nakapaibabaw naman siya sa kandungan ni Colter habang nakaupo sila. Nawawala na sa wisyo si Bellatrix habang hawak ang batok ni Colter na abala sa pagpapaligaya sa kaniya. Nadarama din niya ang kahabaan ni Colter na tumutusok sa kaniyang pagkababae. “Hmm?” ani Colter habang nasa leeg siya ni Bellatrix. Hinahalikan at sinisipsip niya ito. Tumingala naman siya habang dinadama ang mga kiliting ginagawad ni Colter.“Le-Let’s do it. P-Please,” nanginginig na pakiusap ni Bellatrix habang ginigiling ang kaniyang baywang para ikiskis ang sarili kay Colter. Kalat na kalat na ang nakakapasong init sa kaniyang buong katawan, lalo sa gitna niya na pumipintig na sa pagnanasang maramdamang muli ang kahabaan ni Colter
SA GITNA NG GABI, magkasamang kumakain sina Colter at Bellatrix sa isang lamesa habang magkaharapan sila. Hindi pa rin humuhupa ang mga tunog ng piano at violin sa speaker, pero mahina naman ang mga ito kaya’t hindi na pinahinto ni Bellatrix.“Here, have some polpette,” ani Colter at saka iniabot ang isang plato nito kay Bellatrix, “It’s an Italian dish, or meatballs to be exact. It’s delicious,” nakangising dagdag nito habang pinapanood si Bellatrix na naglalagay niyon sa kaniyang plato. Nang tikman niya na ay napatango siya dahil tama si Colter.“Try the quesadillas,” ani Colter at saka inabot ito kay Bellatrix. Pagkatapos ng isang subo ay may bago na namang iniabot si Colter.“That Lasagna is the best,” dagdag niya habang pinapanood na kumain si Bellatrix. Pagkatapos lunukin ang pagkain ay nakita niyang aambang muli si Colter na kumuha ng panibagong plato. Pinigilan niya agad ito.“Tama na, ako ang mamimili ng kakainin ko. Pinapataba mo naman ako! Kumain ka na lang din diyan ng tah
SA IKATLONG PALAPAG, makikitang nakasimangot si Bellatrix habang namamahinga sa kaniyang upuan. Malapit na rin silang mag-out sa trabaho kaya’t marami na ang naghahandang umalis.“Bellatrix? Hindi ka pa mag-aayos ng gamit mo?” tanong noong katabing babae ni Bellatrix na si Roxanne. Ito ang naging kaibigan niya dahil siya ang palaging tumutulong kay Bellatrix kapag may hindi siya alam.“Kaunti lang naman ang dala ko. Hintayin na lang kitang matapos,” nakangiting sagot ni Bellatrix. Pumayag naman ito at naglinis ng lamesa. Bumalik naman agad si Bellatrix sa pagsimangot.“Tss, wala naman akong ginawa. Puro print at encode lang. Gusto ko sanang gumawa ng report,” pagkausap niya sa sarili habang pinapanood ang ibang mga empleyado. Karamihan sa kanila ay ramdam ang pagod dahil sa buong araw na pag-upo at pagpindot sa keyboard. “May kinalaman kaya ’yung lalaking ’yun?” bagot niyang tanong, tinutukoy si Colter. Suminghal pa siya nang naalala ang nangyari kaninang umaga. “Ni hindi man lang s
“PLEASE clean this area as well,” utos ni Colter sa janitor. Natapon kasi ang tubig sa sahig dahil nahagip niya ang pinag-iinumang baso. Nagkalat din sa sahig ang mga bubog.“Ah, Sir! Ako na po ang magtatapon niyan!” tarantang saad noong janitor nang makitang itatapon ni Colter ang mga bubog galing sa nabasag na baso. Umiling naman si Colter. “Nah, I could do it,” aniya at saka tinapon ang mga bubog sa basurahan. Nagpunta siya saglit sa restroom para maghugas ng kamay. Nang natapos ay bumalik siya sa kaniyang lamesa. Namataan na naman ni Colter ang mga tirang ulam na hindi niya naubos kanina. Tinignan niya naman ang janitor na nakangiting nagtatrapo sa sahig.“You can eat all of this when you’re done,” sambit niya rito, tinutukoy ang mga pagkaing hindi niya halos nagalaw. Napatingin naman ang janitor sa kaniya at saka napakamot sa ulo.“Ah, Sir, busog na po kasi ako. Binigyan kasi ako ng dalawang siopao, iced coffee, at saka juice noong bagong babaeng empleyado rito. Bibigyan ko na
DAHIL sa pagbuking ni Cara sa plano ni Colter na pagpapabagsak kay Walter, umuwi na agad sila at hinatid nila si Bellatrix sa apartment nito. Hindi naman nasiyahan sa nangyari si Bellatrix. Maraming mga tanong sa kaniyang isipan na hindi pa nasasagot. Dahil kasi sa presensya ni Cara ay hindi makapagtanong si Bellatrix. Kapag kasi sinusubukan niyang pag-usapan si Walter, agad na iniiba ni Cara ang topic. Para bang nagkasundo na agad ang magkapatid na ilihis ang usapan.Pagpasok ni Bellatrix sa loob ng apartment ay naamoy niya agad ang mabangong amoy ng adobo. Pagpunta niya sa kusina ay naabutan niyang nagsasandok na ng kanin si Jie.“Nandito ka na pala. Kumain ka na ba?” tanong ni Jie pagkakita kay Bellatrix. Pagod namang umupo si Bellatrix sa monoblock chair at saka nilapag ang mga dalang paperbags sa sahig.“Uy, ang dami mong dala ah! Shopping spree?” nakangising pang-aasar ni Jie. Nilagay niya sa plastic na lamesa ang isang mangkok ng adobo. “Kumain na ako,” walang ganang sagot ni
“HI! I’m Bellatrix!”masayang pagpapakilala ni Bellatrix sa kapatid ni Colter. Nasa loob pa rin sila ng shoe store at magkaharapan.Awkward namang ngumiti ang kapatid ni Colter sa kaniya. Pasimple niyang tinignan si Colter at saka binalik agad ang tingin kay Bellatrix na malaki ang ngiti.“H-Hi! I’m Cara, his sister,” nakangiti ring pagpapakilala ni Cara. Tumitig siya kay Bellatrix sa pagkamangha. Napatagal ang tingin niya kaya napapangiwi si Bellatrix. Tumikhim naman si Colter nang mapansing na-awkward-an si Bellatrix sa paraan ng pagtitig ni Cara.“Hey, Cara, stop it,” puna ni Colter. Pinagsalubong niya rin ang kaniyang kilay.“We’ve finally met!” nakangising wika ni Cara nang natauhan na. Umamba siyang yayakap kay Bellatrix pero hinawakan agad ni Colter ang braso ni Cara. “Cara, come on. You’re so hyper. Trix is getting awkward,” pagpigil ni Colter. Napairap naman sa kaniya si Cara, pagkatapos ay bumalik agad ang ngiti niya kay Bellatrix. “I’m sorry! But really, it was so nice to
SA ARAW NG SABADO ay sinundo ni Colter si Bellatrix nang bandang alas tres y media ng hapon. Maaga sana silang aalis ngunit naging busy si Colter sa umaga. Mamimili kasi sila ngayon ng mga damit na gagamitin ni Bellatrix sa trabaho. Pumayag naman si Bellatrix, kahit na may mga pormal naman siyang damit pang-opisina.“Just pick anything you like,” saad ni Colter nang marating nila ang unang boutique ng mga damit sa mall. “Anything? Eh, paano kung gusto ko lahat ng damit dito?” nakangising tanong ni Bellatrix. Lumapit na rin siya sa isang rack ng mga damit at nagtingin doon. Dalawang saleslady naman ang lumapit sa kanila sa gilid. Magkahawak-kamay pa at pabulong-bulong sa isa’t isa.“Ain’t a problem, Trix. I will buy whatever you wish,” nakangisi ring tugon ni Colter. Pero alam ni Bellatrix na seryoso roon si Colter. Hindi naman kasi malabong mangyari iyon kung gustuhin nga niya. “Sabagay, ang batas nga ay nabibili niyo’t napapayuko,” mapait na aniya sa isipan. Kinagat niya ang ibaban