PAGKAALIS ng kanyang secretary, isinandal ni Knives ang kanyang likuran sa kinauupuang swivel chair. Ni hindi siya interesado na basahin ang mga dokumento na nakalapag sa kanyang desk. Inaalala niya ang minsan pagkakataon na nakita niya si Lalaine na kasama si Benjamin sa Celestial Hotel. Maputla ito at mukhang balisa, at ayon pa sa babae ay niloko ito ni Benjamin kaya ito naroon. Ngayong pumasok iyon sa kanyang isipan, naisip niyang baka nga totoo ang sinasabi ng babae. Marahil ay ipinagbili si Lalaine ng ina nito kay Benjamin.Gayunpaman, kung ang dahilan nga ng paglapit ni Lalaine sa kanyang Lola Mathilde ay para matakasan nito ang sariling ina, ano naman sa kan'ya? Kung ang isang tao ay may rason sa kanyang pagsisinungaling, hindi na ba ito dapat tawaging sinungaling? Also, the person she cheated on is also the person important to her, which is a big taboo.Muling dumilim ang anyo ni Knives matapos ang realisasyon iyon. Anyway, pagkatapos ng isandaang beses na may mangyari sa kan
“DON'T worry. I know my limits.” Napatango-tango naman si Kennedy sa tinuran ng anak. “Glad to know you know your limits,” anang matanda. “Kung alam ko lang noong una ang tungkol dito, hindi ko sana hinayaan na sundin mo ang iyong Lola Mathilde. Wala sana tayong problema ngayon,” makahulugang dagdag pa ni Kennedy. Alam naman ni Knives na si Lalaine ang problema na tinutukoy ng kanyang daddy. “She's not a problem, dad. Don't worry, I'll take care of her,” sagot naman ni Knives. Napangiti naman ng bahagya si Kennedy sa mga narinig sa anak. “I know you can handle it.” “Alam kong hindi ka pa handang i-take over ang pagma-manage ng kompanya at iniimbestigahan mo pa rin ang pagkamatay ng mommy mo. But that was a long time ago, son, and there is no evidence to suggest that everything happened by accident. And I think it's time for you to stop your obsession.” Nang marinig ang tungkol sa kanyang namayapang mommy ay dumilim ang anyo ni Knives at kumuyom ang mga kamao. Bumuntong-hini
NANG mapansin na balisa ang babae, inisip ni Knives na marahil nag-aalala ang babae sa box nito kaya napabuntong-hininga siya. “Don't worry, hindi mawawala ang box mo. Kukunin 'yon ng housekeeper at ibabalik sa'yo,” inis na sabi niya habang pinipindot ang fingerprint scanner.“B-Bitiwan mo ako, kaya ko namang naglakad mag-isa,” wika ni Lalaine na hindi maitago ang pagtatampo. Kung para sa lalaki ay basura iyon, para sa kan'ya na naghihikahos sa buhay ay napakahalaga ng mga gamit niyang naroon sa box. Ang iba roon ay ipinundar niya mula sa kanyang pagtatrabaho, at ang iba naman ay galing pa sa kanyang namayapang ama't lola.Salubong ang kilay naman na nilingon ni Knives ang babae. Mukhang marunong na rin itong mag-alburoto. “Fine,” maikling niyang sagot saka binitiwan ang payat nitong braso.Dahil biglaan ang pagbitaw ni Knives sa kamay ni Lalaine ay na-out of balance siya, dahilan para muntikan na siyang matumba. Namanhid kasi ang kanyang mga binti sa ilang oras niyang nakaupo haba
NAGING malambot naman ang ekspresyon ni Knives matapos makita ang pamamaga ng pagkababae ni Lalaine. Kung alam n'ya na lang na ganoon na iyon kamaga, hindi na sana niya ito pinilit kanina.“You're so swollen and you still dare to seduce me? Do you want to die?” singhal n'ya sa babae na kasalukuyang bakas sa mukha ang iniindang sakit.“H-Hindi mo naman ako pinakikinggan—ay!” Napatili si Lalaine nang walang sabi-sabing bigla siyang buhatin ng lalaki sa dalawang braso na para bang bagong kasal at mabilis na tinalunton ang direksyon ng banyo sa katabing kwarto. Maingat siyang inilapag ng lalaki sa malaking pabilog na bathtub saka pinindot at awtomatikong lumabas na roon ang maligamgam na tubig na mayroong mabangong liquid soap. Biglang gumaan ang pakiramdam ni Lalaine at bahagyang nawala ang pananakit ng kanyang puson.“Ito na ang magiging kwarto mo simula ngayon,” wika ng lalaki matapos matiyak na maayos na ang bathtub.Natigilan naman si Lalaine. Hindi niya akalain na mayroon siyang sa
MATAPOS iyon, buong akala ni Lalaine ay makakapagpahinga na rin siya subalit nagulat siya nang muling bumulong sa kanyang tenga si Knives, “Not enough...” namamaos na sabi nito. “B-Bakit hindi mo na lang ako...” hindi maituloy ni Lalaine ang sanay sasabihin dahil hindi siya komportable na sabihin iyon. “Malalaman mo rin,” nakangising sagot naman nito sabay taas ng suot niyang nightgown. Kitang-kita ni Lalaine ang matinding pagnanasa sa mga mata ng lalaki kaya nanginig siya at nakaramdam ng kaba. Sa kauna-unahang pagkakataon, na-realized niyang napakarami palang bagay ang maaaring gawin ng isang mag-partner kahit walang sexual intercourse. At ang lalaking kasama niya ng mga sandaling iyon ay tila bihasa na sa ganoong bagay. Naging marahas ang bawat kilos ni Knives sa kanyang katawan kaya pakiramdam ni Lalaine ay hindi na siya komportable. Habang tulala siya ng mga sandaling iyon ay nagsalita pa ito, “Kapag inulit mo pang akitin ako kahit ano pa ang sitwasyon, parurusahan kit
MARIING tinakpan ni Benjamin ng kanyang palad ang bibig ni Lalaine upang hindi ito makasigaw, saka itinulak siya pasandal sa pader.“Shut up, bitch!” saway ni Benjamin sa babae nang pilit nitong kumakawala sa kanyang pagkakahawak.Buong magdamag siyang naghintay sa babae noong isang gabi at kumpiyansa siya sa sariling lalapit ito sa kan'ya ng nakaluhod na magmamakaawa, ngunit naghintay siya sa wala.Hanggang sa mag-umaga na ay kaagad niyang tinawagan niya si Ursula pero sa kasamaang-palad ay hindi na niya ito ma-contact.Bagaman hindi sila madalas magkita ng matandang babae, kabisado naman ni Benjamin ang ugali nito. Alam niyang hindi titigil ang babae hangga't hindi ito nakakakuha ng pera. And now that he couldn't call her, he had a hunch that she might have gotten some money. If so, where did Lalaine Aragon get the money?Dumako ang matatalim na mga mata ni Benjamin sa leeg ni Lalaine, at hindi siya tanga para hindi mahalata na naglagay ito roon ng powder para matakpan ang kung an
HINDI na pinakinggan pa si Benjamin ni Knives Dawson, sa halip ay nilampasan lang siya nito at nagtuloy-tuloy patungo sa lobby ng naturang building. Mayamaya pa'y dalawang security guard ng Debonair ang lumapit kay Benjamin at binuhat siya nito at inihagis sa kalsada. Pinagtitinginan siya ng mga taong naroroon pero walang pakialam si Benjamin sa kahihiyan na iyon. Ang importante sa kan'ya ay h'wag makansela ang engagement nila ni Olivia dahil tiyak niyang katapusan na niya kapag hindi iyon matuloy. Nahihirapan man dahil sa sakit ng katawan na nararamdaman, pumikit na bumangon si Benjamin at saka dinukot ang cellphone sa suot niyang coat. Nakahinga siya nang maluwang nang makitang hindi iyon nabasag. Mabilis siyang nagtungo sa contacts at hinanap ang pangalan ni Olivia at tinawagan. Matapos ng ilang pag-ring ay sumagot din ito. “Yes, babe?” tanong ni Olivia sa kabilang linya. “Babe, help me!” ——— Matapos ang insidente kaninang umaga, naging maayos ang umaga ni Lalaine sa
NANG makabalik sa opisina ay katakot-takot na papuri ang sinabi ni Ms. Ayah kay Elijah sa kanilang mga kasamahan. Paulit-ulit din nitong sinasabi na naiinggit daw ito sa kan'ya.“Lalaine, bakit ba hindi ako nagkaroon ng childhood sweetheart na katulad ng kuya mo na guwapo at napakabait?” tanong ni Ms. Ayah na bakas sa mukha ang inggit.“I think he likes you,” dagdag pa ng team leader na sinang-ayunan naman ng kanyang mga katrabaho.Mabilis namang umiling si Lalaine at nagpaliwanag. “H-Hindi naman sa gano'n. Mabait siya sa lahat,” ani Lalaine saka alanganing ngumiti.Hindi kailan man pumasok sa isipan ni Lalaine na maaaring magkagusto sa kan'ya si Elijah. Sino ba siya? Wala lang siya kumpara sa taas ng antas nito sa buhay. Oo, aaminin niyang ang tulad nito ang papangarapin ng lahat pero hindi siya. Kahibangang maituturing ang pangarap na iyon para sa kan'ya, isa pa'y hindi pa siya nahihibang.Ngumiti naman ng mapanukso si Ms. Ayah. “Okay, okay. Naiintindihan ko,” ani Ms. Ayah.Hindi nam
••••••••BITBIT ang kape, walang lingon-lingon na mabilis na naglakad si Lalaine paalis sa lugar na iyon, at kulang na lang ay liparin niya ang kalsada palayo sa dalawang tao. Hindi rin maintindihan ni Lalaine kung bakit ba siya tumatakbo ng mga sandaling iyon. Basta ang alam lang niya ay gusto niyang makaalis na sa lugar na iyon dahil parang sinasakal siya.Meanwhile, Knives' gaze fell on the petite woman walking quickly away. And although she was far from him and had her back turned, he knew who it was.Hanggang sa pinukaw ng kasamang babae ni Knives ang kanyang atensyon. “Mr. Dawson, are you listening to me?”Hindi sumagot si Knives, sa halip ay mabilis siyang tumalikod at iniwan ang babaeng kasama. Tumawid siya sa kabilang kalsada kung saan naka-park ang kanyang sasakyan at sumakay doon. Minaniobra niya ang kotse patungo sa direksyon kung saan dumaan si Lalaine.Tulala naman habang naglalakad si Lalaine patungo sa direksyon kung saan naka-park ang company car ng Debonair. Mabigat
••••••• “I DIDN'T see it, bro. Ang intern sa department ni Dr. Montenegro ang nagpakalat ng tsismis na 'yon. She saw her this morning and thought she was here to see Dr. Montenegro...” Nakasimangot na tumitig si Lalaine sa lalaki at masama pa rin ang loob sa pag-aakusa nito. Matapos naman marinig ni Knives ang sinabi ni Eros ay nakaramdam siya ng guilty. “It's my fault. Don't be angry,” hinging-paumanhin ni Knives sabay kamot sa ulo. Hindi naman basta-basta mapapalagay ang loob ni Lalaine sa paghingi ng paumanhin ng lalaki. Ni hindi nga niya alam kung apology ang ginawa nito o ano. Hindi n'ya basta mapapatawad ang ginawa nitong pamamahiya sa kan'ya kanina. Nang makita naman ni Knives na galit pa rin ang babae ay hinawakan niya ito sa baba at bahagyang pinisil. “How about I give you compensation? Anong gusto mo? Tell me.” Sandaling nag-isip si Lalaine nang may maalala. “Si Ms. Divine, mabait siya sa'kin at hindi n'ya ako pinababayaan sa Debonair. P-Pwede bang mo siyang parusahan
PAGKALABAS na pagkalabas ng kwarto ni Elijah, ang kaninang elegante at dalisay na anyo niya ay biglang naging malamig. Walang mababasa sa emosyon sa mukha ng butihing doktor habang binabaybay ang daan patungo sa kanyang opisina.When he reached his office, he immediately went in and locked the door. He took out his old model cellphone from his pocket and dialed.Nang kumonekta ang tawag, kaninang walang emosyon niyang anyo ay biglang naging mabangis. Ang boses naman niyang kadalasan na malumanay ay maging nakakatakot.“Sino ang nagsabi sa'yong kumilos kang mag-isa?” tanong ni Elijah sa kabilang linya.“Baby, don't be angry. 'Di naman sa hindi ka namin ma-contact, nababahala lang kami. Don't worry, nilinis na namin ang lahat,” sagot ng boses babae sa kabilang linya.“Nilinis?” ani Elijah na napangisi. “The drugs you gave to Leila Mendoza were contraband. Paano kung matukoy nila kung saan nanggaling ang gamot?” Tumawa ang babae sa kabilang linya. “Ano naman kung malaman nila kung saan
••••••“NAKIPAGKITA ka sa Elijah Montenegro na 'yon kanina...”Kumunot ang noo ni Lalaine dahil sa itinuran ni Knives. “S-Sino naman nagsabi sa'yo na na nakipagkita ako sa kan'ya?” “Kung gano'n, bakit may usap-usapan sa buong hospital tungkol sa inyong dalawa?”Hindi lubos maintindihan ni Lalaine ang sinasabi ng lalaki, kaya naman mabilis siyang bumaba ng kama para sana takasan ito. Subalit mabilis siyang nahawakan ni Knives sa pulsuhan at malakas na hinila, dahilan para mapasubsob siya sa dibdib nito.“A-Ano bang ginagawa mo?” tanong ni Lalaine habang kumabog nang malakas ang kanyang dibdib. Nagtangka siyang tumayo mula sa ibabaw nito subalit mahigpit siya nitong hinapit sa kanyang baywang.“Where are you going? Umiiwas ka ba sa tanong ko?” ani Knives na inilapit ang bibig sa kanyang punong-tenga.Mistulang may gumapang sa kilabot sa buong katawan ni Lalaine dahil sa mainit na hininga nitong dumampi sa kanyang tenga. “A-Ano ba kasi ang sinasabi mo? W-Wala akong alam,” muling pagtan
°°°°°°“WHEN you recover, I will arrange a blind date for you with the young daughters of wealthy families in Luzon. You choose your bride.”Nagtatlong-guhit ang noo ni Knives nang marinig ang sinabing iyon ng kanyang daddy. Bakas sa mukha niya ang matinding pagtutol habang nakatingin sa matanda.“Dad, 'di ba sinabi ko na sa inyong gusto ko munang mag-focus sa kompanya? Wala pa ako sa mood makipag-blind date,” pagtanggi ni Knives sa sinabi ng ama.“Hijo, titulo lang naman ang pagpapakasal. Kung ayaw mo sa kan'ya, maaari mo siyang gawing dekorasyon lang sa bahay. With our family's status in society, every woman dreams of being part of our family, even if only as a decoration.”“Fine, I'll remember that,” sagot ni Knives sa kanyang daddy. “By the way, mukhang gustong-gusto mo ang babaeng 'yon, hijo?” pag-iiba nito ng usapan.Knives looked at his daddy with cold eyes. He didn't need to ask who he was referring to because he already knew who it was.“I don't mind if you want to play with
“BANNED sa Pilipinas ang drugs na 'to. This drug is only available in the U.S. Imposible na malaman natin kung sino ang source ng illegal drugs na 'yon. It was bought secretly by someone, so it will be difficult for us to find out who the drug dealer is," paliwanag pa ni Eros.“Hmm.” Iyon lang ang isinagot ni Knives sa kaibigan. Pinag-iisapan n'ya kung ano ang gagawin para matukoy kung sino ang dealer ng illegal drugs na iyon na ginamit kay Leila. He wasn't concerned about the woman, but about the drugs used in the incident, especially since they were illegal.Ilang sandali pa'y may kumatok na nurse sa pinto at sumungaw pagkatapos. “Doc Smith, kailangan namin kayo sa emergency room,” anang babaeng nurse.“Okay, susunod na ako,” sagot naman ni Eros sa nurse saka muling bumaling sa kaibigan. “Oh! Before I forget. There's a rumor going around the hospital that Doc Elijah Montenegro's childhood sweetheart is here. Nandito ba ang wifey mo para alagaan ka o para makita siya?” nakangising s
•••••••MATAPOS ang dinner, abala si Knives sa pagbabasa sa laptop ng mga dokumento na ipinadala sa kan'ya ni Liam. Hindi n'ya naasikaso ang mga bagay na iyon dahil sa insidentemg nangyari. Kasalukuyan siyang nasa kama habang nakasandal sa headboard ang likod at may suot na salamin. Si Lalaine naman ay tahimik din na nagbabasa ng paborito niyang libro na isinulat ni Nicholas Sparks na ang title ay “A Walk To Remember.” Ilang beses na niya itong natapos basahin pero hindi pa rin siya nagsasawa, at lagi pa rin siyang napapaiyak sa napakagandang love story ni Landon at Jamie. Marahil dahil sa mga nangyari at sa pagod kaya mabilis nakatulog si Lalaine. Nang mapansin naman ni Knives na nahihimbing na ang babae, inabot niya ang switch para patayin ang ilaw at buksan ang lampshade. May isang oras din ang nakalipas, alas-onse na ng gabi nang marinig ni Knives na humahalinghing si Lalaine at tila nananaginip. Panay ang baling ng ulo nito sa kaliwa't kanan at ang mukha ay para bang takot na
•••••••“HOW are you? May masakit ba sa'yo? Kung 'di mo kaya, umuwi ka na at magpahinga. I'll just call a private nurse,” ani ni Knives na may bahid pag-aalala sa babae.Natigilan si Lalaine sa kanyang narinig. Bumilis ang tibok ng kanyang puso at hindi niya maipaliwanag ang kanyang nararamdaman. Bakit siya pa ang inaalala nito gayong ito ang may sakit na iniinda?Makalipas ang ilang segundo, umiling si Lalaine at sumagot. “A-Ayos lang ako. Wala namang ibang nakita sa examination.”Inunat ni Knives ang isang kamay at marahang hinaplos ang baba ni Lalaine gamit ang hintuturo. “May galos ka. 'Di mo pa ba 'yan nilagyan ng ointment?”Nag-init ang mukha ni Lalaine sa ginawang iyon ng lalaki kaya iniwas niya ang mukha rito. “G-Galos lang naman 'yan. H-Hindi na kailangan pa ng gamot.”Pinagmasdan ni Knives ang babae at umarko ang kanyang kilay nang mapansin namumula ang buong mukha nito. “You're blushing. Why? Is that how my touch affects you?”Mukha lang ng babae ang hinaplos ni Knives pero
“P-PLEASE...wag kang mamamatay...”Gusto pa sanang biruin pa ng kaunti ni Knives ang babae pero dahil sobra na ang pag-iyak nito kaya nag-aalinlangan siya.“Don't worry, 'di ako mamamatay,” sagot ni Knives na bahagyang napangiwi sa sakit dulot ng sugat na tinamo.“T-Talaga?” naninigurong tanong naman ni Lalaine habang humihikbi.“Sa tingin mo ba, makakausap pa kita ng ganito kung mamamatay na ako?” ani Knives na sumulyap sa babae.“N-Napanood ko kasi sa balita na may mga kaso na kahit malubha ang sugat, nakakapagsalita pa rin. P-Pero pagkatapos ng ilang sandali...namamatay,” puno ng pag-aalalang turan pa ni Lalaine.Knives wanted to laugh at what she said, but the woman's face showed that she was really worried, so he controlled himself. Ilang sandali pa'y narinig na niya ang sirena ng pulis na kaagad rumisponde sa nangyaring insidente.Samantala, si Leila naman ay kanina pa nasupil ng mga security guards at hawak na ng mga ito ang kamay ng babae. Nakuha na rin ng mga ito ang patalim