TULALA at walang imik si Lalaine sa kanyang desk habang iniisip kung ano ang mangyayari sa kan'ya. Tatlong araw pa lang siyang nagtatrabaho pero iyon na kaagad ang nangyari. Sinusundan yata siya ng kamalasan kahit na saan siya magpunta. Nang break time na at nilapitan si Lalaine ni Ms. Divine sa kanyang desk. Napansin kasi nito ang pag-iisip n'ya tungkol sa nangyari sa kompanya. “Lalaine,” pukaw nito sa kan'ya. Mabilis namang itinigil ni Lalaine ang ginagawa saka nakangiting hinarap ang kanilang team leader. “Ms. Divine, may kailangan po kayo?” magalang na tanong ni Lalaine. Nagulat si Lalaine nang akbayan siya ni Ms. Divine. “I know this internship is important to you, so don't worry because you won't be fired from the company because you're an intern.” Nang marinig iyon ay lalong mag-alala si Lalaine. “Pwede ko po bang malaman kung anong kompanya ang sumalo sa Debonair?” “What I know is that Dawson Group acquired our company,” sagot naman ni Ms. Divine. Tila huminto ang p
"ALAM mo ba kung ano ang nangyari kay Luke nang araw na umalis ka?" galit na tanong ni Lalaine sa kabilang linya saka sandaling lumabas sa cafeteria at nagpunta sa emergency exit door. "Ano'ng pinagsasabi mo? Kahit bantayan ko pa si Luke, hindi na s'ya gagaling. Tingnan mo nga ang kapatid mo? Lantang-gulay na s'ya. Ewan ko nga ba't nag-aaksaya ka pa na ipa-ospital 'yang batang 'yan," saad ng kanyang nanay na para bang kung sinong bata lang ang kanilang pinag-uusapan. Dahil sa mga narinig mula sa sariling ina ay tahimik na humikbi si Lalaine. Hindi lang yata siya sa trabaho malas, maging sa personal ay napakamalas din niya. Sino bang ina ang pagsasalitaan ng ganoon ang anak na nakikipaglaban para mabuhay? “Napakasama mo! Nanay ka ba talaga namin? Ano bang kasalanan namin sa'yo ni Luke, bakit ganito mo kami tratuhin?” puno ng hinahakit na wika ni Lalaine sa ina habang pigil ang iyak. Nag-iingat siyang baka may makarinig sa kan'ya na umiiyak sa emergency exit. Dahil sa sinabi ni L
ANG babae sa larawan ay maganda at mukhang sophisticated. Hawak nito ang mga bisig ni Knives habang masayang-masaya sa isa't-isa. Kung titingnan ay bagay na bagay ang mga ito. “And yes, kung makikita mo may pagkakahawig kayo ni Ms. Gwyneth ng mga mata,” dagdag pa ni Ms. Emma na hindi n'ya malaman kung papuri o panghahamak ang timbre ng boses nito. Dahil sa narinig ay pinakatitigan naman ni Lalaine ang mga mata ng babae, at tama ito. May pagkakahawig nga ang mga mata nila ng babaeng nasa larawan, pero mayroon ding pagkakaiba. Kung ang mga mata nito ay kumikislap at puno ng kumpiyansa, ang kanya naman ay kakikitaan ng takot dahil wala siyang tiwala sa sarili. “Pero bukod sa mga mata, malayong-malayo ang tulad mo kay Ms. Gwyneth,” pang-iinsulto pa ni Ms. Emma habang pinagmamasdan mula ulo hanggang talampakan si Lalaine. Para sa kan'ya, masyadong mapanlinlang ang inosenteng mukha nito. “You look like an innocent little girl, pero alam kong nasa loob ang kulo mo.” Wala namang maisag
SA OPISINA ng directress, inilapag ni Lalaine ang iced Americano na ipinabili ng babae, at nang tatalikod na sana siya para lumabas ay tinawag siya ni Ms. Emma.May kinuha si Ms. Emma na isang black folder ay inabot kay Lalaine. “Please bring this folder to Mr. Go after get off work this afternoon.”Ito ang unang pagkakataon na inutusan si Lalaine ni Ms. Emma na makipagkita sa isang kliyente kaya naman naisip niyang paghusayan ito. “Naiintindihan ko po, Ms. Emma.” Kinuha ni Lalaine ang folder sa directress ngunit bago umalis ay muli siyang pinigilan, “Wait, Ms. Aragon, the cost of this project is 8 million pesos so you have to be good at talking. Don't ever make Mr. Go angry,” paalala pa ni Ms. Emma kay Lalaine.Tumango naman si Lalaine sa kaharap. “I understand, Ms. Emma.”“Ms. Aragon, you have been for almost half a month, that's why I will arrange a client for you to follow up tomorrow. Galingan mo sa trabaho,” nakangiti pang dagdag nito.Kumislap naman ang mga mata ni Lalaine dah
MARAHAN namang hinaplos ni Mr. Go ang buhok ni Lalaine at sinabing, “Are you okay, hija? Masama ba ang pakiramdam mo?” kunwari pang tanong ng matanda habang nakangisi.Sa hallway kung nasaan ang VIP rooms, napadaan sa isang kwarto na bahagyang nakabukas ang pinto si Olivia. Wala naman siyang interes na maki-usyoso sa mga ito at kaya lang siya nagpunta doon ay para mag-unwind, subalit nanlaki ang kanyang mga mata nang makita na ang malanding si Lalaine ang nasa loob ng nakabukas na kwarto at may katabing matandang lalaki.Olivia grinned at what she saw. She was right in suspecting that this woman had a secret, and she would never forgive her for flirting with her fiancé. That's why she immediately took the cellphone from her luxury pouch and secretly took a picture of them.She sent the picture she took to her friends and said, “Look at this bitch. Tingnan niyo ang kasama, amoy lupa na! She's so disgusting!” saad niya sa chat message.Matapos mai-send ay muling ch-in-eck ni Olivia an
SA loob ng sasakyan, tinawagan ni Knives ang pinsang si Olivia. “What did you just send?” kunot-noong tanong n'ya. Natigilan naman si Olivia saka nagpanggap na walang alam. “What are you talking about? I didn't send anything,” maang niyang sagot sa kabilang linya. “Minsan lang akong magtanong, Olivia,” mariing sagot ni Knives na may halong pagbabanta. Nahintakutan naman si Olivia. Kilala n'ya ang pinsan kapag magalit kaya hangga't maaari ay ayaw niyang magalit ito sa kanya. “That's Lalaine Aragon, the girl who flirted with Benjamin. I saw her at the restaurant drinking with an old man." “Where are you?” “Victoria’s,” sagot ni Olivia pero dahil alam niyang hindi naniniwala sa kanya ang pinsan kaya kinumbinsi n'ya ito, “I told you, she is not a—” Hindi na tinapos pa ni Knives ang sinasabi ng pinsan, pinatay na niya ang tawag at saka kinontak naman ang kanyang secretary. Ilang segundo lang ay sumagot na ito. “Call Directress Emma!” utos niya rito. “Okay, Mr. Dawson!” sago
TUMILAMSIK ang dugo sa mula sa kamay ni Knives mula sa pagkakakagat ni Lalaine. But he seemed not to feel the pain. With his palm in his mouth, he picked up Lalaine with one hand and walked out of the room. Sa pinto naman ay nakatayo si Mr. Go na duguan at basag ang ilong. Nanginginig ito sa takot ng mga sandaling iyon at tila basang sisiw. Nang makita at mamukhaan nito si Knives ay nagkakandarapa itong lumapit. “Mr. Dawson, please help me. I am Mr. Go, I signed a contract with Debonair worth eight million pesos. Please, help me. They will kill me..." pagmamakaawa pa ni Mr. Go.Kaya lang naman siya pumayag na pirmahan ang kontratra sa Debonair ay hindi dahil inakit siya ng malanding directress na si Emma, ginawa n'ya iyon para pabangohin ang pangalan niya kay Knives Dawson at magamit niya ang connection nito. Huminto sandali sa paglalakad ni Knives at nanlilisik ang mga matang tiningnan si Mr. Go. Hindi lang iyon, malakas din niya itong sinipa dahilan para muling magdugo ang bibi
“ASAWA ko, pakiusap, angkinin mo ako...”Mistulang tumigil ang paghinga ni Knives nang marinig iyon mula sa labi ni Lalaine. Ang lahat ng pagpipigil niya sa panunukso ng babae ay bumigay na. Tila may kung ano sa kaibuturan niya ang biglang kumawala at gustong manakmal ng mga sandaling iyon.“Ikaw ang may gusto nito...” namamaos na saad ni Knives saka hinila ang babae papalapit sa kanya at hinalikan ito nang marahas at walang pag-aalinlangan.Malalim ang halik na pinagsasaluhan ni Lalaine at Knives na para bang uhaw na uhaw sila sa isa't-isa. Ang kanilang mga laway ay nagsasalo at mga dilang naglilingkisan ay tila ba nagsasabing kay tagal nilang hinintay ang sandaling iyon. Ang kahungkagan na nararamdaman nila ay naibsan at napalitan ng hindi mailarawang kasiyahan.Naging mapangahas ang mga kilos ni Knives, walang pagpipigil, walang pag-aalinlangan. Hinayaan niya ang sariling tangayin ng nakababaliw at nag-aalab na apoy ng kanyang damdamin.Mabilis na kinarga ni Knives sa kanyang mga b
••••••“BITIWAN mo ako, Elijah...” ani Lalaine na sa kauna-unahang pagkakataon ay hindi ito tinawag na kuya. Sinadya iyon ni Lalaine para mapaniwala n'ya ang lalaki, at isipin nitong nagseselos sa pakikig-usap nito kay Madam Faye.Nang marinig iyon ay kumabog naman ang dibdib ni Elijah lalo pa't kitang-kita n'ya sa mukha ng babae na nasasaktan ito at nagseselos dahil sa pagdating ni Faye sa eksena.“Ipahahatid na kita kay Lu Sy. Kumain ka at magpahinga. I just have business to discuss with this bitch,” nakangiting saad naman ni Elijah.“S-Sige...” sagot ni Lalaine saka inalalayan siyang tumayo ni Lu Sy.Parang gustong manakbo ni Lalaine ng mga sandaling iyon dahil sa labis na pandidiri at pagkasuklam sa lalaki pero dahil hindi pa magaling ang kanyang paa kaya mabilis na lang siyang naglakad kahit masakit iyon makalayo lang sa baliw na si Elijah.“About business, huh?” nanunuyang saad naman ni Faye nang tuluyang makaalis si Lalaine. Bakit, Flynn? Natatakot ka bang makita kung paano tay
“ISA iyan sa mga parusa para sa mga babaeng tumatakas sa lugar na ito. Hindi lang 'yon, bubuhusan ka rin ng asido sa mukha sa oras na mahuli ka...”Nangingilabot si Lalaine habang pinakikinggan ang mga sinasabing iyon ni Elijah. Hindi rin n'ya makayanang tingnan ang babaeng nasa loob ng salaming kwarto na pinagpapasa-pasahan ng maraming kalalakihan kaya inalis niya ang paningin dito.“Sa tingin mo, tatagal ka kaya sa lugar na 'to na wala ang tulong ko?” nakangising tanong pa ni Elijah. Kasabay niyon, isang loud speaker ang biglang tumunog at nangilabot si Lalaine nang marinig mula sa speaker na iyon ang nakakadurog pusong iyak at pagmamakaawa ng babaeng nasa salamin.Awtomatikong nanginig ang buong katawan ni Lalaine dahil sa narinig. Mabilis niyang tinakpan ng dalawang palad ang kanyang tenga subalit ang atungal ng babae mula sa kwarto ay para bang nanonood sa kanyang kaibutiran.Uminit ang sulok ng mga mata ni Lalaine habang nakapikit. Ang sakit-sakit ng kanyang puso dahil sa matind
•••••“I'M NOT crazy, Lalaine. I would have liked to wait for you to get better before I did this, but you're making me angry. Kaya kung ako sa'yo, mag-behave ka lang para hindi ka na masaktan pa...” “Ayaw ko! Hayop ka! 'Wag mo akong hawakan, nakakadiri ka!” sigaw ni Lalaine habang patuloy na nagpupumiglas. Pero dahil may sugat siya ay nanghihina pa kaya halos hindi naman iyon nararamdaman ng lalaki.Napangisi naman si Elijah habang patuloy na tinatanggal ang pagkakabutones ng suot ni Lalaine. “Kung 'di mo ako gusto, sino ang gusto mo? Si Knives Dawson?” puno ng pang-uuyam na tanong nito. “'Wag ka nang umasa. His first love and fiancé is back. You have no place in his life anymore, Lalaine...”Biglang nagbago ang reaksyon ng mukha ni Lalaine ng mga sandaling iyon.Samantala, tuluyan na ngang natanggal lahat ng demonyong si Elijah ang pagkakabutones ng damit ni Lalaine. Tumambad sa kan'ya ang maputi at makinis na balat ng dalaga. And even though it was covered with a white shirt as an
DAHAN-DAHANG iminulat ni Lalaine ang mga mata. Ang kisame na nasasabitan ng magarbong chandelier ay unti-unting naging malinaw sa paningin ni Lalaine. Puno ng karangyaan ang malaking bahay na iyon na unang beses lang na makita ni Lalaine simula nang mapunta siya sa Chína.Malayong-malayo iyon sa maliit at madilim na kwarto kung saan siya nakakulong noon, kaya alam niyang nasa ibang lugar siya sa pagkakataong iyon.Nagtangkang bumangon si Lalaine gamit ang isang kamay, subalit dahil nakalimutan niyang may malubhang sugat pala siya sa kaliwang paa ay malakas siyang mapadaing nang mapuwersa iyon.“Miss...” isang maputing babae na mukhang Chinese. Lumapit ito kay Lalaine ay maliksi siyang inalalayan. “Yóuyú shāngshì yánzhòng, nín hái bùnéng dòng (Hindi ka pa p'wedeng gumalaw dahil malubha ang sugat mo),” anang babae na hindi naman naintindihan ni Lalaine.Iwinasiwas ni Lalaine ang kamay saka alanganing ngumiti. “I don't understand Mandarin. Please just speak English,” pakiusap ni Lalaine
AT the CEO's Office.Nakatayo sa harapan ng French window si Knives at masamang ang mukha dahil sa ibinalita ng kanyang secretary. “What the fúck did you say?!” “Ms. Lalaine has lost contact,” pag-uulit ni Liam. “Ang huling nai-trace sa kan'ya ng team ay bumili siya ng ticket sa bus pauwi sa Tierra Nevada. Pagkatapos no'n, wala nang balita sa kan'ya, Sir.”Mariing naikuyom ni Knives ang mga kamao at halos magdikit na ang makakapal na kilay dahil sa pagkakakunot ng noo. “How about her mother? May balita ba kayo sa kan'ya?”Umiling naman si Liam. “According to the team, Mrs. Aragon has not been seen since she left Tierra Nevada. And no one knows where she is when we ask around to those who know her.”Nagdilim ang anyo ni Knives ng mga sandaling iyon, at hindi n'ya maipaliwanag kung bakit pero umahon ang pag-aalala sa kanyang dibdib. May nangyari kayang masama sa babae? O nagtago lang ito para mapigilan ang kanilang annulment?“Just keep searching. Find her no matter what.”“Alright, Si
“WELL, dahil sinubukan niyong tumakas, kailangan niyo itong pagbayaran...”Naikuyom ni Lalaine ang mga kamao habang galit na galit na nakatingin kay Elijah. “Gusto lang n'yang makauwi mula sa impiyernong lugar na 'to! Anong masama roon?!” umiiyak pa ring sagot ni Lalaine.“That's the problem, she wanted to go home so I killed her,” kaswal namang sagot ni Elijah na kung umasta ay para bang pumatay lang ng hayop. “Let's go, I need to treat your wound,” anyaya pa ng lalaki saka umastang aakayin pa si Lalaine.Pero sa halip na sumunod, Wala sa sariling hinablot ni Lalaine ang baril ng lalaki na nakasukbit sa baywang nito saka itinutok iyon kay Elijah.“Hindi ako sasama sa'yo!” sigaw ni Lalaine habang nanginginig ang kamay na may hawak ng baril. Humakbang siya paatras kay Elijah pero dahil malala ang sugat niya sa kaliwang paa kaya muli rin siyang natumba sa sementadong kalsada.Gumasgas ang kamay ni Lalaine sa mabatong kalsada nang itukod niya iyon, pero nanatili sa kanyang kamay ang mahi
PINAGMASDAN ni Lalaine ang masuyo at gwapong mukha ng lalaki. Maging mapuputi nitong ngipin ay kitang-kita kahit sa pinakamadilim pa yatang kapaligiran.Ang truck nito na may simbolo na isa ito opisyal sa lugar na pinaggalingan niya at ang red name tag na nakasukbit sa dibdib nito ay sumisimbulo kung ano ang katauhan ng lalaki nakatayo sa kanyang harapan. Hindi maaaring magkamali si Lalaine. Base sa itsura nito at lahat ng mga nakita niya, si Elijah...ay isa sa miyembro ng apat na taong nagpapatakbo ng impiyernong iyon...Ito ang taong hindi nakilala o nakita ni Veronica dahil madalang lang itong magpakita sa mga naroon, at tanging si Madam Faye at Madison lang ang nakakaalam sa tunay na katauhan ni Elijah Montenegro o kilala bilang “Flynn” sa lugar na iyon.Ito ang taong halos isamba na ni Lalaine dahil sa kabutihang loob...Ito ang lalaking pinagkatiwalaan ni Lalaine higit kaninuman...Ito ang taong mistulang anghel na bumaba sa langit at tinulungan at ginamot ang mga taong may saki
NAGKATINGINAN si Lalaine at Veronica sa isa't-isa. Si Veronica ang taong bumaril kay Madison. Kaninang madaling-araw, habang mahimbing na natutulog ang mga bantay ay palihim na pumuslit si Veronica sa kwarto ni Lalaine dala ang isang Calibre 45 na matagal na niyang itinatago. Ang baril na iyon ay nadampot n'ya nang minsang may patayin si Boss M na isa sa mga tauhan nito.Ang unang hakbang ng kanilang plano ay tiyempuhan si Madison na mag-isang gumagawa ng kahayupan sa live sex show. At pagkatapos niyon ay lalansiin ito ni Lalaine papasok sa kanyang kwarto at doon naman kikilos si Veronica para barilin ang lalaki.Nangislap ang mga mata ni Veronica. Nagkaroon siya ng pag-asa na makakatakas sa impiyernong iyon dahil successful ang unang hakbang ng kanilang plano— ang mapatay ang demonyong si Madison.Mabilis na dinampot ni Lalaine ang red name tag na nakasukbit sa baywang ni Madison dahil iyon ang gagamitin nilang gate pass para makalabas sa mga security doors. Mahalaga ang bagay na iyo
“ALAM mo ba kung bakit ganito ang mukha ko? Dahil nang una akong mapunta rito, katulad mo rin ako na gustong tumakas. Pero nahuli ako ni Madam Faye, bilang parusa ay binuhusan n'ya ng asido ang mukha ko...”Naaalala pa ni Veronica— ang piping doktor kung gaano kasakit ang ginawang iyon sa kan'ya ng demonyong si Faye nang minsan magtangka siyang tumakas. Iyon bang pakiramdam na sinusunog ka ng buhay at naaamoy mo pa ang sarili mong laman na naluluto.At alam ni Faye na isa si Veronica sa magaling na medical students sa kolehiyo kung saan ang nag-aaral ang babae. Kaya sa halip na patayin ay binuhusan lang nito ng asido ang mukha niya at nilagyan nito ng proteksyon ang mga mata niya nang sa gayon ay hindi madamay sa pagkasunog at mapakinabagan pa siya.Pagkatapos ng pangyayaring iyon na bumago sa buhay ni Veronica, tuluyan na niyang kinalimutan ang ideya ng pagtakas sa mala-impyernong lugar na iyon para na rin sa ikabubutu niya.Matapos malaman ang salaysay ng babaeng pipi ay matamang p