Bab 1

KESIBUKAN kota McCaron nyata menyerlahkan kegigihan berpuluh-puluh orang yang sedang bersedia untuk pergi ke tempat kerja. Ada yang tampak menunggu seseorang untuk dijemput. Ada pula berjalan kaki menuju ke stesen keretapi yang berdekatan. Segelintirnya menggunakan kereta sendiri memandu megah di atas jalan tar itu.

Di dalam kesibukan itu, ada seorang perempuan dengan rambutnya dibiarkan lepas ke bahu, berjalan kaki menuju ke kedai buku . Kedai buku itu terletak 10 meter dari rumahnya. Saat kakinya menginjak masuk ke dalam kedai buku Monroe's book family, mata bundarnya berwarna kecoklatan itu menyapa sang ayah yang sedang berada di kaunter.

"Selamat pagi, ayah!"

Sang ayah menyapa kembali. Dia tersenyum dan seperti hari selalunya, dia akan membantu ayahnya di kedai buku itu. Dia mengeluarkan semua papan promo untuk promosi bulan itu hingga hujung bulan depan. Dia menyusun apa yang patut di luar kedai itu sehinggalah dia siap segalanya.

Senang hatinya bila beberapa pelanggan mula berminat masuk ke dalam kedai buku itu. Ada yang bertanyakan tawaran promo berakhir bila. Selebihnya membeli buku yang diperlukan.

"Thelma, boleh tolong ayah sekejap,"

Serentak perempuan yang Thelma itu menoleh ke arah ayahnya berada. Thelma tersenyum seraya membantu ayahnya di kaunter. Dia memasukkan buku pelanggan ke dalam plastik. Bila pelanggan mula beransur pergi, barulah Thelma beredar menuju ke belakang. Tempat meja bacaan bersaizkan sederhana itu menjadi tempat saat lapangnya. Salah satu buku diambil lalu dibelek dalamannya satu persatu halaman.

"Thelma...ayah keluar sekejap ye. Ayah nak beli barang untuk makan tengahari kita. Ibu tak masak,"

"Baik, ayah,"

Sebaik ayahnya pergi, Thelma perlahan mengambil alih kerja ayahnya tadi. Bila pelanggan masuk, dia menyapa mesra seperti biasa. Meskipun dia masih agak janggal namun bila melibatkan buku-buku, dia sangat menyenanginya. Ayahnya juga merupakan kaki buku seperti yang ibunya ceritakan. Disebabkan itulah ayahnya berani untuk membuka kedai buku di tengah pekan ini. Juga salah satu sebab pendapatan kewangan mereka sekeluarga.

Thelma sibuk menyusun buku di rak yang selalu dikunjungi pelanggan. Tidak sedar ada pelanggan masuk. Thelma hiraukan. Dia meneruskan susunan buku di depannya. Selesai sahaja, barulah dia meliarkan pandangan di segenap ruang. Ada susuk belakang tubuh seorang lelaki yang menyapa pandangannya.

Dia tajamkan lagi pandangannya. Meskipun membelakangi tapi dia sangat memuja bentuk tinggi tubuh lelaki itu. Jelas berotot dan tegap. Namun tidak sepenuhnya maskulin.

Tidak perasan sejak bila lelaki itu masuk. Leka memerhatikan figura itu, tersentak dia dek libasan tangan di awangan depan mukanya. Thelma mengalih perhatiannya sepenuh pada pelanggan yang mahu bayar. Laju sahaja dia melakukan tugasnya, hilang terus keinginannya pada figura lelaki dipujanya dalam diam.

"Terima kasih," Thelma hulur senyum di bibir.

Bila pelanggan itu keluar, barulah Thelma menyambung kembali kerjanya. Dia keluar dari kaunter dan terkejut dia bila dirinya disapa oleh lelaki yang diperhatikannya tadi.

"Excuse me, miss!"

Thelma menoleh. Dia mencari posisi keberadaan lelaki itu dan mata mereka menyatu. Masing-masing saling berpandangan dan tenggelam dalam debaran dada yang tidak tentu rentaknya.

"Thelma!" Panggilan sang ayah menyentak masing-masing.

Thelma terus memperhatikan ayahnya yang baru masuk dengan membawa sebungkus makanan untuk mereka. Thelma kelihatan girang sekali dengan kembalinya sang ayah. Lupa terus tentang pelanggan yang sedang menantikan khidmat layanan darinya.

"Kamu masuk ruang belakang sekarang, makan dulu. Biar ayah sambung kerja kamu,"

"Baik, ayah!"

Thelma menurut. Wajahnya tampak gembira sekali bila satu plastik berisi makanan dihulurkan ke arahnya. Dengan senangnya dia menyambut lalu beredar ke ruang pantri di belakang dalam kedai buku tersebut.

Thelma makan penuh selera. Jarang sekali mereka membeli makanan di luar memandangkan ayahnya lebih mengutamakan penjimatan dalam kewangan keluarga mereka. Ibu pun seakan mengerti dan patuh. Duit sepenuhnya digunakan untuk barang keperluan harian mereka dan membiayai persekolahan adiknya, Theondre.

Dia mencuci tangannya dan selesai sahaja, dia kembali keluar menemui ayahnya. Ayahnya pasti lapar. Cepat sahaja dia menyuruh ayahnya makan tengahari dan dia membantu kerja ayahnya tadi. Bila kelibat ayahnya menghilang ke ruang belakang, Thelma menyibukkan dirinya menyusun buku di rak.

"Hai!" Sapaan suara garau kedengaran di belakangnya.

Thelma menoleh dan dirinya sedikit terkejut dengan gerangan lelaki itu.

"I know...I've should go but...I think I need to know you first," lelaki itu memulakan bicara.

Thelma tidak bereaksi. Matanya sahaja ralit memandang rupa lelaki yang telah membuat jantungnya berdetak lain macam. Jujur dia rasa sangat berbeza bila berdua dengan lelaki ini.

"I'm Walter...and you?"

Thelma terkebil-kebil. Tambah lagi dia rasa terpesona dengan senyuman lelaki itu.

"Can I know your name...?"

"Ouh...my name...is Thelma," Thelma senyum gugup.

Walter tersenyum. Ditatap penuh setia Thelma di depannya. Thelma mempunyai pesonanya tersendiri dan itu yang membuat Walter berani untuk menegur gadis itu.

"It's a beautiful name...like you,"

Thelma senyum malu. Dia tertunduk tersipu malu dengan pujian dari lelaki itu.

"It's nice to know you! Saya masih dalam sisa cuti saya. Next week saya kena pergi. Do you mind to spend time with me?"

Walter masih setia menatap wajah kemerahan itu. Sungguh dia mengagumi alunan gaya rambut Thelma yang sangat indah di matanya. Dibiarkan jatuh bebas ke bahu. Thelma memang asli cantik dan sudah tentu menjadi dambaan lelaki di luar sana.

"Err---saya bukan tak mahu tapi saya tak berani nak keluar dengan orang yang baru saya kenal. Lagipula saya kena bantu ayah saya,"

Thelma tunduk memandang ke bawah. Rasa malu kerana menolak pelawaan dari lelaki itu.

Walter senyum untuk menutup rasa kekecewaannya.

"It's okey! Maybe next time..." Walter cuba sedapkan hati masing-masing.

Thelma pandang Walter lalu seraya mengiyakan sahaja. Tiba-tiba suasana sunyi di antara mereka. Walter tidak tahu nak bicara apa namun matanya terus menatap Thelma. Thelma sebaliknya. Dia cuba menahan gemuruh di dadanya. Perasaan ini sangat begitu asing pada dirinya.

"I guess I should go..." Walter senyum lagi.

Thelma angguk senyum. Bila Walter mengunjukkan buku ke arahnya, Thelma jelas terpinga.

"I buy this book,"

"Ouh...okey," laju sahaja Thelma membawa buku itu ke kaunter.

Walter mengekori dari belakang lalu berdiri depan meja kaunter itu. Mereka saling menghadap. Thelma kelihatan sumbang sekali dengan gerak lakunya bila dia memasukkan bayaran harga buku lelaki itu. Walter tertawa dan menghulurkan duit kertas. Thelma menyambut huluran itu dan selesai urusan pembayaran, buku bertukar tangan.

"Thank you for today," ucap Walter dengan senyuman menghiasi bibirnya seperti tadi.

Thelma angguk malu.

"We'll see each other next time,"

Thelma tidak membalas namun dia hanya mampu hulurkan senyuman. Bila Walter beredar dan keluar dari kedai buku itu, barulah Thelma boleh bernafas normal. Jujur dia rasa sangat berbeza bila ada di dekat lelaki itu.

WALTER tersenyum lagi. Bagai sebuah mimpi dia boleh menegur dan menyapa gadis itu. Dia pandang buku yang dibelinya itu lalu diletak ke tepi. Dipandang rak buku yang sudah dipenuhi dengan buku-buku. Sengaja dia menyuruh orang untuk buat rak buku itu supaya buku-buku yang dia beli kelihatan tersusun rapi. Padahal satu helai buku tersebut tidak pernah dia baca.

Kenapa?

Sebab dia mencintai pemilik buku tersebut.

Walter tertawa bila mengingatkan semua itu. Niatnya yang hanya mahu mendekati gadis itu. Gadis itu sangat istimewa di matanya. Sangat indah. Sudah lama menjadi pujaan hati dan baru sekarang dia berani menyapa gadis itu setelah sekian lama.

Dia menyedari wujudnya Thelma pada satu tahun yang lalu dan selama itu dia memuja gadis itu dalam diam. Sudah banyak kali dia cuba untuk mendekat namun dia seringkali gagal. Dia tidak berani takut dirinya dianggap pervert.

Walter bangun lalu menyiapkan dirinya untuk mandi. Sekejap lagi ada dayang-dayang datang masuk ke biliknya untuk menyediakan pakaiannya. Dia masuk ke dalam bilik air dan membiarkan dirinya basah habis di bawah pancuran air hujan.

Tubuhnya bogel. Dia tidak peduli kerana hanya dia sendiri di dalam bilik air tersebut. Selesai mandi barulah dia keluar dengan bathrobe di tubuhnya.

Dia mengeringkan apa yang patut sebelum dia menyarung baju tidurnya yang sudah diletakkan di atas katilnya seperti selalu. Walter lengkap dengan pakaiannya dan barulah dia keluar dari biliknya itu. Ruang dapur besar dituju untuk menikmati makan malam bersama keluarganya. Kerusi ditarik oleh dayang lalu dia duduk. Sementara menunggu kemunculan ayahanda dan bonda, dia berbicara dengan salah satu adiknya yang tercomel. Senang kena buli olehnya.

"Jangan kacaulah!" Wanda menepis tangan Walter yang cuba menganggu ekor rambutnya.

Walter ketawa. Tidak dia hiraukan perilaku mereka diperhatikan oleh abang tua mereka dan kakak mereka.

"Besok Walter sibuk ke? Kalau tak boleh temani abang pergi uruskan perusahaan ayah," abangnya bersuara, William namanya.

"Hmmm...rasanya...dah ada janji dengan kawan adik. Abang pergilah dengan kakak. Kakak mesti bosan kan tinggal dalam istana besar ni," Walter pandang kakaknya, Wilma.

Wilma terus kerling ke arah Walter. Ada pandangan membunuh dia cuba sampaikan. Dia tahulah William tidak akan bawa dia sebab perempuan tidak sesuai dalam bidang lelaki. Semua urusan bisnes keluarga mereka akan diwarisi oleh anak lelaki sahaja. Meskipun dia sangat suka bidang bisnes namun dia sedar dirinya adalah perempuan.

"Wilma nak teman abang ke?" William menyoal.

Terpinga-pinga Wilma bila William tiba-tiba mengajaknya. Tidak pernah lagi William nak ajak dia pergi perusahaan keluarga mereka. Dulu nak ikut, kena tolak sahaja. Sekarang kenapa berbeza?

"Wanda nak ikut sekali boleh tak? Wanda bosanlah jalan-jalan dengan kawan Wanda," Wanda mencelah di dalam kesepian yang lama tadi.

"Boleh juga. Lagi ramai lagi meriah," William senyum gembira.

Mereka bersembang sehinggalah ayahanda dan bonda muncul di meja makan itu. Mereka makan penuh selera. Di atas meja makan yang besar itu tidak pernah terhidang sedikit juadah makanan. Bila tidak habis, sisanya akan diberikan kepada dayang-dayang untuk makan.

Begitulah kehidupannya di istana yang serba mewah itu. Walter tidak pernah mengeluh kerana hidupnya sangat senang. Dari kecil lagi dirinya dikelilingi kemewahan dan banyak teman mendampingi dirinya. Bukan sebab dia kaya dan anak raja, Walter juga terkenal dengan keramahannya. Dia tidak membezakan seseorang itu dari keturunan, pangkat juga darjatnya.

Andai Thelma tahu asal usulnya...dapatkah gadis itu menerima dirinya?