Bab 5 - Prajurit Kekaisaran Datang

Angin malam menyapu jalanan ibu kota dengan lembut, membawa sisa aroma masakan dari Kedai Tianxiang. Suasana yang biasanya ramai kini perlahan mereda, hanya tersisa beberapa pelanggan yang masih berbincang santai. Namun, di tengah ketenangan itu, langkah berat sekelompok prajurit menggema di jalan berbatu.

Li Feng, yang baru saja menyelesaikan tugasnya mencuci piring, mendongak ke arah pintu. Matanya bertemu dengan tatapan tajam seorang pria berbaju zirah perak, dengan jubah merah berkibar di belakangnya. Prajurit itu tinggi, berwibawa, dan wajahnya penuh bekas luka—tanda bahwa ia bukan sembarang orang.

"Siapa di antara kalian yang bernama Li Feng?" Suaranya bergema di dalam kedai, membuat semua orang yang masih tersisa menoleh.

Jantung Li Feng berdegup lebih cepat. Xiao Lan, yang berdiri tak jauh darinya, tampak menegang. "Li Feng… apa yang mereka inginkan darimu?" bisiknya.

Li Feng menarik napas dalam. Ia tidak melakukan kesalahan apa pun. Namun, sejak perkelahian sebelumnya, ia merasa ada sesuatu yang berubah. Dengan langkah mantap, ia maju dan sedikit membungkuk hormat.

"Saya Li Feng, tuan," katanya.

Prajurit itu mengamati Li Feng dari ujung kepala hingga kaki, lalu mengangguk kecil. "Kau yang mengalahkan Song Hu dengan satu pukulan?"

Li Feng terdiam sejenak. Song Hu? Nama itu terdengar familiar—ah, itu pasti pendekar bayaran yang membuat onar di kedai beberapa hari lalu.

"Saya hanya berusaha melindungi kedai ini, tuan. Saya tidak berniat mencari masalah."

Prajurit itu tertawa kecil, lalu melirik anak buahnya. "Seorang pemuda desa yang bahkan tidak mengenal nama musuhnya… menarik."

Xiao Lan tampak semakin gelisah. Ia menggenggam lengan Li Feng dengan cemas. "Li Feng, hati-hati…"

Salah satu prajurit melangkah maju dan mengeluarkan gulungan sutra merah dengan cap kekaisaran yang jelas terlihat di ujungnya. Ia membentangkannya dan mulai membaca dengan suara lantang.

"Atas nama Yang Mulia Kaisar, Li Feng dari Desa Ping An diperintahkan untuk segera menghadap ke Akademi Militer Kekaisaran sebagai calon prajurit. Ia diharapkan untuk datang tanpa penolakan. Siapa pun yang menghalangi perintah ini akan dianggap menentang kekaisaran!"

Seketika, suasana di kedai berubah tegang. Beberapa pelanggan yang masih duduk segera menundukkan kepala, takut terlibat dalam urusan kerajaan.

Li Feng terkejut. Akademi Militer Kekaisaran? Bagaimana mungkin? Ia hanyalah seorang pemuda desa yang bekerja sebagai tukang cuci piring.

"Ini pasti kesalahan," gumamnya, setengah tidak percaya.

Prajurit utama melangkah mendekat, menepuk bahunya dengan cukup keras. "Tidak ada kesalahan. Kaisar mendengar tentang kemampuanmu dan ingin melihat apakah kau layak menjadi prajurit kekaisaran. Atau mungkin… kau takut?"

Nada menantang itu menusuk ego Li Feng. Ia mungkin tidak pernah bermimpi menjadi prajurit, tapi ia juga bukan pengecut yang akan lari dari tantangan.

Xiao Lan menggenggam tangannya lebih erat. "Li Feng, ini terlalu mendadak. Bagaimana dengan ibumu?"

Nama ibunya membuat Li Feng tersentak. Ibunya sakit. Ia datang ke ibu kota untuk bekerja dan mengumpulkan uang agar bisa mengirimkan obat untuknya. Jika ia pergi ke akademi, bagaimana ia bisa membantu ibunya?

Prajurit itu melihat keraguan di wajahnya dan menyeringai. "Kalau kau lulus dari akademi dan menjadi bagian dari pasukan kekaisaran, kau akan mendapatkan gaji yang lebih besar dari sekadar bekerja di kedai ini. Bahkan keluargamu akan mendapatkan tunjangan dari kerajaan."

Li Feng terdiam. Ini bukan hanya tentang dirinya. Jika ia bisa mendapatkan kehidupan yang lebih baik untuk ibunya, maka mungkin ini adalah kesempatan yang harus diambil.

Xiao Lan menatapnya penuh kekhawatiran. "Kau tidak harus menerima ini jika tidak mau, Li Feng…"

Li Feng menarik napas panjang dan tersenyum kecil padanya. "Aku harus mencobanya."

Prajurit itu menepuk bahunya sekali lagi, kali ini lebih lembut. "Bagus. Besok pagi, datanglah ke gerbang selatan kota. Jika kau tidak muncul… kami akan menjemputmu dengan cara lain."

Tanpa menunggu jawaban lagi, para prajurit itu berbalik dan pergi.

Li Feng menatap punggung mereka hingga menghilang di tikungan jalan. Jantungnya masih berdetak kencang.

"Aku benar-benar akan masuk akademi militer…" gumamnya, masih sulit percaya.

Namun, sebelum ia bisa memikirkan lebih jauh, Xiao Lan menariknya ke sudut ruangan. "Li Feng, aku tidak yakin ini keputusan yang tepat. Kau tahu sendiri, dunia militer penuh dengan kekerasan dan intrik. Kau hanya seorang pemuda desa, bagaimana jika mereka hanya ingin menjadikanmu umpan di medan perang?"

Li Feng tersenyum tipis. "Aku tidak tahu, Xiao Lan. Tapi aku juga tidak bisa selamanya mencuci piring di sini."

Xiao Lan menggigit bibirnya, lalu melepas kalung giok kecil dari lehernya. Ia menyerahkannya pada Li Feng. "Ini… ibuku memberikannya padaku sebelum ia meninggal. Katanya, ini akan melindungi pemiliknya dari bahaya. Aku ingin kau memilikinya."

Li Feng terkejut. "Xiao Lan, ini terlalu berharga…"

Xiao Lan menggeleng cepat. "Tidak ada yang lebih berharga dari keselamatanmu. Ambil ini, dan berjanjilah… berjanjilah kau akan kembali dengan selamat."

Li Feng menatap giok itu sejenak sebelum menerimanya dengan hati-hati. Ia menggenggamnya erat, merasakan hangatnya dari telapak tangannya.

"Aku berjanji."

Namun, jauh di dalam hatinya, ia tahu—begitu ia melangkahkan kaki ke dunia militer, tidak akan ada jalan kembali.

Dan ia tidak tahu bahwa keesokan harinya, hidupnya akan berubah selamanya.

Li Feng telah mengambil keputusan, tapi apakah ini langkah menuju kejayaan atau awal dari penderitaan? Apa yang menantinya di Akademi Militer Kekaisaran? Dan apakah benar kehadirannya hanya karena kemampuannya, atau ada rencana lain yang tersembunyi?