“Sige. Papunta na.” Sabi ni James sa kausap, bago ito bumaba.Hindi kumikibo si Alex at tahimik na lamang siyang nagsusuklay muli ng kanyang buhok. Ang kaninang hawak na ultrasound result ay muli niyang tinago.“Babe…”“Umalis ka na. Baka kanina ka pa niya hinihintay.” Kalmado ngunit malamig na sabi ni Alex.Pinipilit niyang di magalit, pero hindi maalis sa kanya ang inis at pagkadismaya na sa isang tawag lamang ni Ivy ay aalis na agad ito, kahit na hating gabi na.“Pero… Hindi ba may sasabihin ka pa?“Wala na. Hindi naman importante. Unahin mo na si Ivy at baka makunan pa kapag di ka niya makita.” Iritang sabi ni Alex.“Babe!” May pagtataas na sa boses ni James. Alam niya na nagagalit na ang kasintahan pero hindi din niya kayang talikuran ang asawa ng kaibigan.Tumayo si Alex at lumapit sa kama. Humiga ito at nagtalukbong ng kumot.“Pakipatay na lamang ng ilaw paglabas mo. Salamat.” Sabi nito at di na muling hinarap si James. “Babalik ako agad. Promise.” Sabi ni James, bago lumabas
Nagising sina Alex at Grace sa katok na nagmumula sa labas ng bahay ni Grace.“Hmmm… Grace may kumakatok.” ginising ni Alex ang kaibigan na ayaw pa ring bumangon.“Ikaw na magbukas.” utos ni Grace pabalik kay Alex.Tamad na bumangon si Alex. Humarap muna siya sa salamin upang ayusin ang magulong buhok, at tingnan kung may dumi siya sa mukha. Ngunti ang katok mula sa pinto ay di pa rin tumitigil.“Sino yan?!” Inis na tanong ni Alex.“Babe, Alex, ako to si James.”Napabuntong hininga na lamang si Alex at minasahe ang ulo. Tiningnan niya ang oras at alas otso palang ng umaga. Kumunot ang kanyang noo sa pag-iisip kung paanong nalaman ni James kung saan siya nakatira.“Babe,” tawag ni James mula sa labas ng bahay ni Grace.Pinagbuksan niya ng pinto si James at blangkong ekspresyon ang kanyang iginawad sa lalaki habang nakasandal siya sa amba ng pintuan.“Anong ginagawa mo rito?” tanong niya.“Sinusundo ka. Umalis ka pala kagabi bakit di ka man lang nagmessage?”“Bakit kailangan ko sabihin
“Bakit? Kung sasabihin ko ba sayo, may mababago ba?”Tila natigalgal si James sa tanong ni Alex. Hindi makapaniwalang tingin ang ginawad ni James sa kanya.“Meron.”Tumikhim si Alex sa sinagot ni James at nagbigay ng sarkastikong tawa na may pag-iling.“I doubt that.” Komento niya. Napakunot ang noo ni James sa inis na kung bakit tila di naniniwala ang kasintahan sa kanyang sinasabi.“You know what? Fine! Kung iyan ang iniisip mo. Hindi kita msisisi. O baka kaya di mo sinasabi sakin agad dahil alam mo sa sarili mong hindi akin iyang pinagbubuntis mo.”Uminit ang pisngi ni James ng dumapo ang palad ni Alex sa kanyang pisngi, kasabay ng pagbagsak ng luha ng dalaga. “How dare you!” Nanginginig ang bibig nito, at bakas sa mga mata niya ang sakit at galit na nararamdaman sa kaharap.Sa kanyang inis di na niya mapigilang humagulgol, ngunit ayaw niya din namang harapin ang lalaki na makikita siyang mahina ito, kaya miabuti niyang umalis na lamang at hindi na kausapin ang lalaki.‘Walang hiy
Hindi pa nakakasagot si Alex sa tinatanong ng nobyo, nang biglang pumasok si Grace kasama ng ibang mga nurse.“Kailangan namin icheck ulit vitals mo.” Pag aanunsyo ni Grace na ikinatango ni Alex.“Excuse,” simpleng siniko ni Grace si James para paalisin ito sa tabi ng kaibiganInis naman na umalis sa kinauupuan si James at binigyan ng matatlim na tingin si Grace ngunit di na lamang ito nagsalita. Patuloy sa pagcheck ng vitals ang nurse na nag-assist kay Grace.“Thank you, nurse.” sabi ni Grace sa nurse at pina-una ng lumabas ng kwarto. Nagpaiwan naman si Grace.“Kamusta ang naraaramdaman mo?” tanong ni Grace kay Alex.“Medyo okay na. Salamat. Yung baby ko kamusta?” Tanong niya.“Nagkaroon ka ng threatened miscarriage. Mabuti na lamang at may mga magagandang loob na tumulong sayong dalhin ka dito sa ospital. Pero next time, mag-ingat ka na. Iwasan mong mastress at nakakasama sa baby mo.” Paalala ni Grace, sabay lingon kay James at tinapunan ito ng masamang tingin.Hindi makapaniwalang
Pinatay ni James ang tawag at ibinulsa muna ang telepono ni Alex. Mula sa kabilang bulsa, dumukot siya ng isang stick ng sigarilyo at sinindihan ito gamit ang lighter.Mula sa floor to ceiling glass door papunta sa balkonahe, nakita ni Alex ang pagsisigarilyo ng kasintahan. ‘Stress siguro to.’ sabi niya sa isip at saka tumikhim.‘Siguradong pinipilit siyang papuntahin ng babaeng iyon kaya siya nagkakaganyan. Bakit ba naman kasi tong lalaking ito, hindi makatanggi sa babaeng iyon na hindi niya matanggihan? Ano ba ang relasyong meron sila?’ takhang tanong niya.Matapos magsigarilyo ay pumasok si James sa kanilang kwarto. Kasabay noon ay ang pagbuga niya ng usok at amoy ng sigarilyo ay nalanghap ng kawawang buntis na muntik niya ng ikinaduwal.“Be mindful! May buntis dito, magpapasok ka pa ng usok ng sigarilyo.” Iritang pagsesermon ni Alex habang nagpapaypay ng kamay sa hangin.“Sorry,” tanging sambit ni James.Dinukot niya ang cellphone mula sa kanyang bulsa at inabot kay Alex. “Pasensy
Papalit-palit ng pwesto si Alex sa kanyang pagkakahiga, ngunit hindi pa rin siya makatulog sa kakaisip sa sinabi ng kaibigan.“Naku Alex… Pag-isipan mong mabuti kung itutuloy mo pa ba talaga ang pagpapakasal sa lalaking iyan. Nakita mo naman ang nangyari. Ngayon pa nga lang na buntis ka, iniiwanan ka na kahit na alam niyang mas kailangan mo siya. Mas inuna pa niya ang babaeng iyon. Kung ako ikaw hihiwalayan ko na siya. Mas mabuti pang ganun para isang sakit lang, hindi ka na magdudusa habang buhay.” Pagsesermon ni Grace sa kanya.Hindi na nakasagot pa si Alex sa sinabi ng kaibigan. Kung hindi lamang dahil sa mga magulang ni Alex at utang na loob niya ay baka kinansela na niya ang engagement nila. Laging sinasabi ni James na mahal niya siya, ngunit nasa ang pagmamahal na iyon?Umupo si Alex sa kama at niyakap ang mga binti habang ipinaton niya ang kanyang baba sa kanyang tuhod. ‘Ano na ang gagawin mo Alex?’ tanong sa sarili.Ilang minuto pa ang lumipas ay bumaba si Alex para kumuha ng
KABANATA 16Matapos ang kanilang tanghalian ay inaya ni James si Alex na magpunta ng mall upang mamili ng kanilang susuotin kinabukasan para sa kanilang kasal. Hinayaan niya ang lalaki at sumama na lamang din siya. Wala din namang gagawin sa bahay.“Pwede bang dumaan muna tayo ng office?” tanong ni James matapos niyang makatanggap ng tawag mula kay Kenneth, kanyang sekretarya.“Okay.” Sagot ni Alex. Naalala din niyang may tinatanong pala si Cynthia sa kanyang tungkol sa project nila na ginagawa.***Dumating sila sa opisina ng sabay at magkahawak kamay. Pilit na kinukuha ni Alex ang kanyang kamay kay James ngunti di nito hinahayaan na makabitiw sa kanya. “Pinagtitinginan tayo,” bulong ni Alex kay James nang mapansing lahat ng mat ay nakatingin sa kanila. Alam sa kompanya na sila ay mag-asawa ngunit ito ang unang beses na makikita silang sabay na bumaba ng kotse at affectionate sa isa’t-isa.“Ang sweet na man ni Sir! Ayiiee!” kinikilig na bulalas ng isang empleyado sa katabi.“Oo nga
“Anak?!”Napalingon si James at Alex nang biglang magsalita si Ivy.Bakas kay Ivy ang pagkagulat ng marinig ang salitang anak.“Ahh. Nakalimutan kong sabihin. Buntis kasi ako sa anak namin.” Nakangiting sabi ni Alex, kasabay ng pag-angkla niya sa kanyang kamay sa braso ni James.Hindi naman makapaniwala na tumingin si Ivy sa magkalingkis na kamay ng dalawang magkasintahan sa kanyang harapan. Ngunit napalitan din agad iyon ng pilit na ngiti at binati ang dalawa.“Well, congrats. Finally, you'll have your own family.” sabi nito.“Thank you,” sagot ni James.“Let's go. Kailangan pa natin pumunta sa munisipyo.”“Anong meron?” Naguguluhan na tanong ni Ivy.“Magpapakasal kami sa huwes bukas.” Anunsyo ni Alex.“Huh? Eh… Hindi ba in two months pa ang kasal niyo?” naguguluhang tanong ni Ivy.“Gusto kasi ni James na marehistro na ang kasal namin para maging isang ligal na Mrs. Lopez.” Halata sa tono ni Alex na may halo itong pagmamayabang at pang-aasar sa dalaga.Palihim namang nagkuyom ng mga
Dahil sa nangyari, hindi na hininitay ni Alex ang isa pang araw at nilapitan na niya si Ezekiel upang maipagbigay alam sa mga boss nito ang nangyayaring crisis sa kompanya.“Sir… Pasensya na po pero kailangan niyo na pong malaman. At alam ko pong kasalanan ko lahat ng ito. Kung hindi dahil sa akin, hindi mag-aalisan ang mga investors sa project na pinahawak mo sa akin.”Ngumiti si Ezekiel at tinapik ang balikat ni Alex upang aluin. “Huwag mong sisihin ang sarili mo. Normal lang ang ganyang bagay sa industriyang ito. Kung nagsialisan sila, ibig sabihin hindi sila para atin. Ipagpatuloy mo lang ang paggawa mo at pagdevelop ng mga bagong ilaw. Makakahanap din tayo ng investors para diyan. At huwag ka magpaapekto sa problema ngayon.”Gumaan ang loob ni Alex sa sinabing pampatibay ng loob ni Ezekiel. Na kahit sa kabila ng pambabatikos ng ibang mga kasamahan niyang nawalan ng tiwala sa kanya, ay may isang taong naniniwala sa kanyang galing at kahusayan sa larangang ito.“Maraming salamat sa
“Para saan kaya ang mga niluto niyang pagkain? Nasobrahan na naman ba siya ng luto kagaya ng sinasabi niya kagabi?” Nagtatakang tanong ni Alex habang naniningkit ang mga mata nitong nakatingin sa pagkain na nakahain sa lamesa.“Aha!” Tila nagkaroon ng bumbilyang umilaw sa ibabaw ng ulo ni Alex nang may naisip na tila ideya.‘Baka naman kaya niya ako nilulutuan niya ako ay balak niyang mag apply na tagluto ko? Ganun na ba siya ka nangangailangan?’ Napanguso si Alex sa kanyang naisip.Tila nakaramdam ng awa si Alex. ‘Di ko siya masisisi. Malayo ang Laguna dito sa Cavite. At araw araw kailangan niyang bumyahe papunta roon, dahil dito ang pinili niyang bahay. Bukod doon, may mga bayarin siya, katulad ng upa sa bahay, tubig at kuryente. Hindi naman gaanong malaki ang sinasahod nila sa kompanya. Kaya kailangan n iya nga ng dagdag na pagkakakitaan. Pero pwede naman niya sabihin iyon sakin. Kung balak niyang maghanap ng extra income, baka pwede ko siyang matulungan.’Umupo si Alex at dinukot
“Bakit? Sino pa ba gusto mong makasama? Hahanap ka ba ng bagong blind date ulit? O di kaya ay babalikan mo si James na ilang beses ka nang sinaktan?”“Brandon!”“Bakit ba ayaw mo sakin? May nagawa ba akong hindi maganda at hindi mo ikinatuwa?” tanong ng lalaki sa kanya.“Ilang beses na akong nagtatapat sayo at seryoso ako doon. At ilang beses mo na din akong tinatanggihan. Sabihin mo sakin kung wala ka talagang nararamdaman, at titigilan na kita.”Kumunot ang noo ni Alex sa pagtataka at pagkalito. Parang kanina lang sinasabi niya ang kanyang nararamdaman sa dalaga. Tapos ngayon ay bigla niyang babawiin.“Oo, nakatira na ako dito at katabi ng bahay mo. Pero ang tanging relasyon lamang natin ay ang magkapit-bahay at walang iba. Masaya ka na?”“...” Hindi nakapagsalita si Alex sa sinabi ni Brandon.‘So wala talaga siyang ibang intensyon na sakin, ngayon?’Nang hindi nakapagsalitang muli si Alex ay nagsalitang muli si Brandon.“Bakit ka nga pala tumawag at bakit mo ako gustong makausap?” t
“Brandon?!”‘Namamalikmata na ba ako ngayon? Bakit tila nakikita ko si Brandon sa kanya? Impossible namang siya yan. Dahil ba ilang araw na rin siyang walang paramdam kaya ako nagkakaganito?’ Pinikit ni Alex ang mga mata at umiling sa opag aakalang namamalik-mata lamang siya.Ngunit ng kanyang idilat ang mga mata ay nakita mismo ng malinaw niyang mga mata ang mukha ng lalaking bago niyang kapitbahay ng magtungo na ito sa balkonahe habang nakaharap sa kanyang, nakadikit pa rin ang cellphone sa kanyang tenga, at nagtama ang kanilang mga mata.Kumulo ang dugo ni Alex sa inis dhil sa hindi maipaliwanag na galit. ‘Ginagawa niya ba akong tanga?’ Humigpit ang paghawak niya sa telepono.“Lumabas ka at mag-uusap tayo.” May diin na sabi ni Alex.“Bakit?” Inosenteng tanong ni Brandon.“LU.MA.BAS. KA.” Bawat letra ay may diin. Agad napinatay ni Alex ang tawag at nagmadaling lumabas ng kanyang bahay, upang puntahan si Brandon sa kanyang bahay.‘Bakit siya nandito? Sinusundan niya ba ako? Mas malala
Habang kausap ni Alex si Grace, narinig ni Alex ang pagbukas at pagsara ng pintuan mula sa kanyang katabing bahay.‘Iyon na kaya ang bago kong kapitbahay?’ Takhang tanong sa sarili.“Hello!? Alex? Andyan ka pa ba?” Bumalik ang atensyon ni Alex sa kausap sa telepono nang magsalita ito.“Text kita. Saglit lang.” Hindi na hinitay ni Alex ang sagot ng kanyang kaibigan at pinatayan niya ito ng tawag.‘Hindi naman siguro iyong lalaki kagabi ang nangupahan sa kabilang bahay. Mabait kaya ang bago kong kapitbahay? Sana maayos itong kausap. Ayoko na magkaroon ng pangatlong insidenteng hindi ko magugustuhan.’ Agad na kumuha si Alex ng isang kawali at itinabi ito sa kanyang kama. Naglagay din siya ng fire extinguisher sa gilid ng pintuan sa entrada ng kanyang bahay. Bukod roon dinoble niya rin ang pag-lock ng pinto.‘Mabuti nang ganito. Baka mamaya may pumasok na masamang tao dito sa bahay.’ sabi niya sa sarili ng may paghahanda.Maya-maya pa ay nakarinig siya ng mga kaluskos mula sa katabing baha
“Mop po? Sige po kukunin ko lang sa loob.” Sagot ni Alex at agad na pumasok sa kanyang bahay upang kunin ang hinihiram ng Ginang.‘Hindi naman masamang pumasok sa loob ng bahay niya ano? Gusto ko lang makita ang loob. Tyaka wala naman iyong bago kong kapitbahay.’ Sabi ni Alex sa isipHabang abala ang Ginang sa pkikipag-usap sa kanyang telepono, sinenyasan niya si Alex an pumasok sa bahay ng bagong lipat. Pumasok naman si Alex, gaya ng utos ng ginang, dala ang kanyang mop. Napansin niyang bukod sa nag-iisang mahabang sofa at isang bagong kama, ay wala nang ibang bagong gamit ang bagong lipat.“Salamat sa mop iha. Mamaya isasauli ko rin ito.” Nakangiting sabi ng Ginang.“Walang anuman po. Bago naman po iyan at hindi ko pa nagagamit. Ibigay ko na lamang po sa inyo.” Sagot ni Alex.Muling inilibot ni Alex ang kanyang paningin, at napansin iyon ng landlady.“Alam mo bang gustong ipatanggal ng bagong lipat ang lahat ng gamit? Hindi niya raw magagamit. At itong kama at sofa lamang ang pinabil
“Miss, si Sir James… Alam na po niya kung saan ka nagtatrabaho.”Tila hindi naman nagulat si Alex sa anunsyo ni Kenneth sa kanya at bakas sa kanya na inaasahan niya itong mangyari. Maraming pera si James, at ang pamilya niya ay isa sa tinitingalang negosyante sa kanilang bansa. Alam niyang may kakayahan si James o di kaya ang pamilya nito na hanapin kung saan man siya naroroon. Ayaw lang naman ni Alex na makasama pa ang ex at hindi din siya nagtatago rito. Kaya ang malaman ni James kung saan siya nagtatrabaho, ay hindi na kataka-taka.“Ano ngayon?” Sarkastikong tugon ni Alex. “Nagbabalak ba siya na takutin ang kompanyang nilipatan ko upang mapatalsik ako roon, at bumalik sa kompanya niya?” dagdag nito.“Miss… Hindi ba at ito ang pangarap mo? Ng iyong ama, na gumawa ng amusement park kasama ang pamilya ni Sir James?” Napakunot ang noo ni Alex sa sinambit ng sekretarya.‘Mukhang may binabalak nga ang lalaking iyon sa nilipatan ko. Ano na naman kaya ang masamang balak na kanyang gagawin?
Tila naikot na ni Alex ang buong kama ng kanyang mga magulang dahil hindi ito makatulog. Nakakaramdam si Alex ng kaba at panatag na kalooban ngayong may ibang tao sa kanyang bahay at si Brandon pa iyon. Kahit na alam niyang ligtas siya kay Brandon at wala itong gagawing masama sa kanya ay naninibago pa rin siya. Ngayon pa lamang nagkaroon ng ibang tao sa kanyang bahay at ang pakiramdam na iyon ay pamilyar sa kanya.Dahan-dahang lumapit si Alex sa dingding upang pakinggan kung natutulog na si Brandon. Ngunit nakarinig siya ng mga yabag sa paa. Kaya minabuti niyang humiga na lamang ulit siya sa kama. Kahit paano ay nakaramdam si Alex ng saya sa kanyang puso, dahil naalala niya noong panahong bata pa lamang siya at naririnig niya ang mga yabag mula sa labas nagaling sa kanyang mga magulang habang siya ay nasa loob ng kwarto.Pinapakinggan lamang ni Alex ang mga yabag o ang bawat kilos ni Brandon hanggang sa di niya namalayang nakatulog na rin siya. Nagising si Alex ng hating gabi nang ma
“Alex,” tawag ni Brandon sa kanya kasabay ang mahigpit na pagyakap sa nanginginig na katawan ng dalaga.“Ligtas ka na,” Saad nito nang maramdaman niya ang pagtulo ng luha ni Laex sa kanyang balikat na ikinabasa ng kanyang suot na damit.“Kaya mo bang tumayo?” Sa panglalambot ng katawan, umiling si Alex bilang sagot.“Akin na ang susi.” inilahad ni Brandon ang kanyang kamay upang hingiin ang susi sa bahay ng dalaga, na agad naman binigay ni Alex.Matapos mabuksan ang pinto ay binalikan siya ni Brandon at walang pag alinlangang binuhat ito na tila ba bagong kasal sila. Hindi naman nagprotesta pa si Alex dahil wala na din siyang lakas na makipagpalitan ng salita rito. Nang makapasok sa bahay ay pinaupo siya agad ni Brandon sa upuan sa kanyang sala at binuksan ang ilaw ng bahay. Kinuhaan din siya ng malamig na tubig na inilagay ni Brandon sa baso at pinainom kay Alex.“Salamat.” saad ni Alex matapos nitong makainom ng tubi at kumalma sa nangyari.Ito ang pangalawang beses na may taong gust