“SI LIBERTY?” IYON ang unang naging tanong ng anak ni Duncan nang magising.Kanina’y wala itong pinapansin. Tila ba’y inaalala ng kanyang anak ang mga nangyari kung bakit ito nasa hospital ngayon. Matagal din nitong sinapo sentido bago magdilat-pikit ng mata.Saglit din ang naging pananatili ng doktor sa kanilang kwarto. Ngayon namang wala na ito, ang taong wala roon ang paulit-ulit na hinahanap ng anak niya. Sa isiping iyon, mas lalong kumukulo ang dugo ni Victoria kay Liberty. Ito ang dahilan kung bakit maaaring hindi na makakalakad pa si Duncan ngunit hindi man lamang siya nakakita ng paghingi ng tawad mula sa babae.“Mom, where’s Liberty?” tanong muli ni Duncan na nagsisimula ng maging agresibo. Makikita sa paraan ng pagkilos nito na kailangan nga ang asawa nang sandaling iyon.“Anak, wala siya rito. Pero si Merideth, narito. Nanatili siya buong gabi—”“I don’t need her!” malakas nitong sigaw na naging dahilan upang mapalingon siya kay Merideth.Makikita sa mukha ng babae na nasak
“SIGURADUHIN NIYONG HINDI magsasalita ang isang iyan!” galit na turan ni Benjamin. “Kung kinakailangan, palipatin niyo sa probinsya o ‘yung mas malayo na hindi matutunton nila! Nagkakataintindihan ba tayo?”Nahilot niya ang sentido dahil sa pagiging tanga ng inutusan niya. Kabilin-bilinan niya’y huwag itong papahuli sa kahit sino ngunit ito rin mismo ang nagbalita sa tauhan niya na may posibilidad daw na nakita ito ni Liberty.“Give him money in cash!” sigaw niya pang muli sa cellphone na hawak. “Huwag na huwag kayong mag-iiwan ng ebidensyang magiging dahilan para madawit ang pangalan ko!” Nahilot muli ni Benjamin ang sentido bago pilit na kumakalma. Napakalinaw ng planong ibinigay niya. Pagsunod na nga lang sa inuutos niya ang magiging ambag ng mga ito ngunit kahit iyon ay mukhang hindi alam gawin ng mga palpak niyang tauhan.Sa pagharap niya sa center table ng opisina sa bahay, Ganoon na lamang ang pagkatok ng matinding kaba kay Benjamin matapos na makita ang ama na nasa likuran n
“HINDI MAGSASALITA ANG tauhan natin, Sir!” pangungumpirma sa kanya ng tauhang pinagkakatiwalaan niya. “Gipit ang pamilya niya. Nakikiayon sa atin ang panahon.”Nang mga sandaling iyon, patuloy ang pangungumbinsi sa kanya ng kanyang tauhan. “Bigla-bigla, may malubha siyang sakit na kailan lang nalaman. Ilan din ang mga anak na binubuhay niya—malilit pa iyong iba! Hindi siya magtatraydor sa atin! Higit sa lahat, tayo ang dahilan kung bakit sila nagkaroon ng pabahay, Mr. Salventez—”“I told you not to call me Salvantez!” may diin na sambit sa tauhan ni Benjamin. “Say that again and you know what will happen next!”Kung hindi niya ito kausap mula sa kabilang linya, maaaring nabatukan niya na ito. Kailangan lang yata ng tauhan niya ng reboot sa utak nito para magkaroon ng magandang takbo iyon at hindi lang puro katangahan ang pinapairal.“Sa ngayon, Sir. Kung sasagutin natin ang mga gastusin nila, wala tayong magiging problema.”Gustong hilutin ni Benjamin ang sentido ngunit kahit ano yata
GANOON NA LAMANG ang matinding pagtataka ni Duncan nang walang Liberty na magpakita sa kanya nang araw na iyon. Kung may isang bagay siya na hinahangaan sa asawa ay iyon ang hindi ito marunong bumali sa usapan. Tutuparin nito ang ipinangako kahit na mahirapan ito sa ibang mga dapat na gawin.Pagkatapos lumampas ng isang oras sa tinakda nilang usapan ng pagbisita nito, ang taong inutusan niya para sundan si Liberty ang tinawagan ni Duncan. Inalam niya kaagad dito ang nangyari. Sa pagsagot pa lamang niya ng tawag at marinig ang pagkahapo rito ay ganoon na lamang ang matinding kaba na nadarama niya. “Anong nangyayari?” malakas niya kaagad na bulyaw nang marinig ang kakaiba sa boses nito.“S-sir, ano kase—”“Ano nga?” malakas at galit niyang sigaw sa kausap. “May kumuha kay Miss Liberty! Ibang tao po ang nakasakay sa sasakyan niya nang makita ko siyang palabax ng parking lot pauwi!”“You've got to be kidding me!” may gali
PAULIT-ULIT ANG NAGING paghilot ni King sa kanyang sentido. Sa pagkakataong iyon, hindi na lamang ang mga pulis ang kasama niya sa pakikipagtulungan upang mahanap kaagad ang kinaroroonan ni Liberty. Maging ang mga ipinaggigiitan na kaibigan niya raw ay naroong lahat para maging moral support niya.“Tungkol ito kay Liberty mga, P're!” galit na turan ni Cole. “Siya ang my one and only kapitbahay na aking pinaglulutuan!”Gustong paikutin ni King ang mga mata at ipagsigawan na ang lahat ng ibinibigay nitong ulam ay siya ang nagluto. Dinadalhan niya ito sa tuwing nawawalan ng gana ang babae na kumain. Maswerte lang ang magaling niyang kaibigan dahil nakalilibre ito ng pagkain kaya pumayag na magpanggap.“At ikaw?” tanong ni Cole muli sabay turo kay Charles. “Anong ginagawa mo rito?”“I'm the representative of her bestfriend!” may pagmamalaking sagot nito.Ganoon na lamang tuloy ang muling pag-ikot ng mga mata ni King. Mukhang hindi titigil ang mga magagaling na ulupong hanggang hindi siya
ALAM NIYANG GALIT sa kanya ang binata kaya hinahabol niya ito ng tingin ngayon at gustong makapagpaliwanag dito ngunit hindi niya alam kung paano. Paulit-ulit niya na lang itong inilalagay sa alanganin. Ngayon lamang din napagtanto ni Liberty na masyado niya na palang naaabuso ang lalaki. Ito ang parating sumasalo sa kanya mula nang pagdaanan niya ang pakikipaghiwalay sa asawa ngunit wala siyang naging sukli sa mga kabutihan nito. Tahimik ang buhay dati ng binata ngunit magsimula nang makilala siya ay nagkandaletse-letse na iyon.Akala niya hindi na tuluyang iimik si Kng dahil nasa parking lot na sila ng police station para makapagsumiti siya ng medical record ngunit tamang-tama nang makabababa ng sasakyan at sila na lamang ang naiwan ay ganoon na lamang ang malakas na pagtatanong sa kanya nito.“Ano bang ginagawa mo sa buhay mo?” malakas na tanong ng binata.Dahil nasa likuran niya ito, hindi magawang lingunin ni Liberty si King. Natatakot siya na makita ang ekspresyon ng binata. Hi
“SINO PA ANG mga sisirain mo?” iyon kaagad ang naging bungad ni Merideth nang dalawin niya si Duncan sa hospital. “Hindi ka pa titigil hangga’t hindi bumabagsak ang pamilyang ito?”Ganoon lamang ang pag-iling ni Liberty. Hindi na yata lilipas ang araw niya nang walang nangyayaring drama sa kanila. Kung alam niya lang, hindi na sana siya nag-programming at nag-artista na lang.“Wala ka ba talagang konsenya—”Hindi mapigilan ni Liberty na huwag mapa-palakpak at malakas na matawa. Pinapatawa talaga siya ng mga ito! Hindi ba talaga sampal sa kanila ang mga lumalabas sa bibig nila? “Konsensya?” Tumatawa niya pa ring tanong kay Merideth. “ Sumasakit ang tiyan ko sa inyo! Hindi ba dapat sa sarili mo iyan sinasabi? Ano ba talaga kayo? Mga manhid? O tanga? Pwede ring sadyang walang mga delikadesa—”“Liberty!” awat ni Merideth habang pinipigilan ang sarili na ilakas pa ang boses dahil baka magising si Duncan.“Grabe magpaikot ang gulong ng palad ano? Dati ako itong pinagtutulungan niyong apihi
“SINO PA ANG mga sisirain mo?” iyon kaagad ang naging bungad ni Merideth nang dalawin niya si Duncan sa hospital. “Hindi ka pa titigil hangga’t hindi bumabagsak ang pamilyang ito?”Ganoon lamang ang pag-iling ni Liberty. Hindi na yata lilipas ang araw niya nang walang nangyayaring drama sa kanila. Kung alam niya lang, hindi na sana siya nag-programming at nag-artista na lang.“Wala ka ba talagang konsenya—”Hindi mapigilan ni Liberty na huwag mapa-palakpak at malakas na matawa. Pinapatawa talaga siya ng mga ito! Hindi ba talaga sampal sa kanila ang mga lumalabas sa bibig nila? “Konsensya?” Tumatawa niya pa ring tanong kay Merideth. “ Sumasakit ang tiyan ko sa inyo! Hindi ba dapat sa sarili mo iyan sinasabi? Ano ba talaga kayo? Mga manhid? O tanga? Pwede ring sadyang walang mga delikadesa—”“Liberty!” awat ni Merideth habang pinipigilan ang sarili na ilakas pa ang boses dahil baka magising si Duncan.“Grabe magpaikot ang gulong ng palad ano? Dati ako itong pinagtutulungan niyong apihi