Sumagot si Joseph, “Ganoon na nga.”Nalaman ni Lucas na ang buwan kung kailan ipinanganak ni Karen si Ava ay ang parehong buwan na nabuntis si Luciana. Halos araw-araw na kasama ni Benjamin si Luciana.Naalala ng hospital staff na may ibang lalaki na paminsan-minsang bumisita kay Karen, at lagi silang nag-aaway. Sensitibo ang usapan nila, na ang lalaking nakabuntis kay Karen ay kasal na. Kaya naman, malalim ang impresyon ng hospital staff sa insidente. “Wow…” Nanlamig si Chloe. “Alam mo ba kung sino ang lalaking yun?”“Hindi pa, pero baka makuha natin ang sagot bukas.”Matapos malaman ang tungkol sa pagtataksil, hindi makatulog si Chloe. Abala siya sa pag-aayos ng mga clue na nakuha niya.Hindi na nakapagtataka kung bakit pinili ni Karen na makipagbalikan kay Benjamin nang taon na yun. Malaki ang posibilidad na gusto niyang maghanap ng tatay para sa anak niya. At dahil siguro kay Karen kaya kahit bata pa lang ay napakasama na ni Ava.Napaisip si Benjamin kung mababaliw ba si Ben
Mahigpit na nakayukom ang mga kamao ni Chloe, nag-aalab sa galit ang namumula niyang mga mata. Nabalot siya ng galit habang sinasabi, “Oo, hayaan mong magdusa si Benjamin bilang kapalit ng lahat ng ginawa niya!”Gusto niyang maranasan ni Benjamin ang hirap na pinagdaanan ng nanay niya bago ito pumanaw.Tiningnan ni Lucas si Wren at nagtanong, “Sir, anong gagawin natin sa kaniya?”“Pabalikin mo na siya. Baka kailanganin pa natin siya bilang witness.”*Mabigat ang puso ni Chloe, pero sa gulat niya, kinansela lahat ni Joseph ng morning meetings niya at sinamahan siya nito buong maghapon. Nakayakap siya sa baywang nito, umiiyak at naghahanap ng kapayapaan sa presensya nito hanggang sa tuluyan na siyang mapagod. Hindi niya namalayan na nakatulog na siya, basa ng luha ang mga pisngi niya.Nang magising siya, alas dos na nang hapon. Humupa na ang bigat ng nararamdaman niya. “Jojo, pasensya na at naabala ko ang trabaho mo kaninang umaga.”Pinagdikit ni Joseph ang mga daliri nila, relax
Nang dumating si Lucas sa marketing department, nag-aayos ng data at marketing copy si Chloe para sa afternoon meeting. Dinala siya ni Lucas sa isang sulok at bumulong, “Ms. Chloe, nakasalubong niyo ba si Icarus kagabi?”Natigilan si Chloe. “Paano mo nalaman?”“Pinag-uusapan yun ng buong neighborhood.”Habang nasa loob ng elevator, sinabi sa kaniya ni Lucas ang lahat ng nangyari sa homeowners’ group, binigyang diin nito ang bigat ng sitwasyon. “Galit na galit si Mr. Joseph, kaya kapag pumasok kayo, importanteng hindi niyo siya komprontahin nang direkta. Magsalita kayo nang mahinahon, at subukan niyo siyang suyuin gamit ang mabubuting salita. Naniniwala akong maaayos ang lahat.”Kinakabahang nilaro ni Chloe ang mga daliri niya, huminga siya nang malalim, at inipon ang lakas ng loob para buksan ang pinto ng opisina.“Jojo, hindi yun tulad ng iniisip mo. Nagkasalubong lang kami ni Icarus. May kaibigan siya na doon nakatira.”Habang nakaupo sa sofa, inunat ni Joseph ang mahahaba niya
Sabi ni Nathan, “Sa tingin ko pareho kayong may kasalanan.”Kasalanan ni Chloe na hindi niya sinabi ang totoo, at kasalanan naman ni Joseph na hindi magtiwala sa kaniya.Matalim ang tingin ni Joseph kay Nathan.Nang maramdaman yun, agad na binago ni Nathan ang opinyon niya. “Kahit na pareho kayong may mali, na kay Chloe ang main issue. Kaunti lang ang mali mo.”“Bigyan mo ako ng solusyon.”“Bilhin mo ang kasiyahan niya gamit ang pera,” Suhestiyon ni Nathan, huminto siya sandali bago magpatuloy, “Naiintindihan ko si Chloe. Masakit para sa isang dalaga na masaksihan na mawasak ang perpekto niyang pamilya dahil sa isang masamang babae, at ngayong nalaman niyang ang tatay niya ang dahilan ng pagkamatay ng nanay niya. Mabigat dalhin yun.“Pero, nawalan ng kontrol si Chloe sa emosyon niya kaninang umaga at nagawang kumalma pagdating ng hapon, nagtrabaho siya agad. Maaari man na nagpapanggap lang siyang malakas o talagang matatag siya, kailangan mo siyang maintindihan.”Wala pa rin emo
Nagulat ang lahat, napanganga sila, nagtataka kung anong nangyayari. Nakatingin lahat kay Chloe, at napaisip sila. Reward niya ba ang perang ito?Lumapit si Lucas kay Joseph at bumulong, “Sir, 300 thousand lang ang cash na natira sa Finance. Kung kulang pa ito, pwede akong pumunta sa bangko at mag-withdraw pa.“Ibigay mo na lang sa kaniya,” Sagot ni Joseph.‘Siguradong kukunin niya lahat ng baryang makukuha niya.’Hinila ni Lucas ang maliit na trolley hanggang nasa harap na ito ni Chloe, nakangiti siya habang sinasabi. “Maliit na reward ito mula kay Mr. Joseph.”Isang malaking question mark ang dahan-dahang lumitaw sa mukha ni Chloe, hindi niya maintindihan ang gesture na ito. Hindi siya makapagsalita.Nang maramdaman ang pagkalito niya, lumapit si Lucas at mahinang bumulog, “Sinusubukan ni Mr. Joseph na suyuin kayo.”Kuminang sa luha ang mga mata ni Chloe, punong-puno ng emosyon ang dibdib niya. Kahit na arogante si Joseph, mayroong bakas ng apeksyon sa mukha nito. Nabalot ng t
Natigilan si Chloe sa mga sunod-sunod na tanong. Ang nag-iisang taong nagbigay sa kaniya ng bank card bukod kay Joseph ay si Icarus. Mabilis niyang napagtanto ang nangyari—-kumalat online ang surveillance footage sa online.Tila lumamig ang buong kwarto, makapal ang hangin dahil sa kinikimkim na galit ni Joseph. Nararamdaman ni Chloe ang nag-aalab na apoy kahit an hindi niya iangat ang ulo.“Jojo, sandali, hayaan mo akong magpaliwanag…”Nanatiling walang ekspresyon si Joseph habang sinasabi, “Ibigay mo ang purse mo.”Napakapit naman si Chloe sa kaniyang bag at mahinang sinabi, “Kaya kong ipaliwanag ang lahat, o pwede nating tawagan si Icarus para tanungin siya tungkol sa nangyari…”Inobserbahan ni Joseph ang pagiging defensive ni Chloe, nagsalubong ang mga kilay niya. Nang hindi nagsasalita, pwersahan niyang kinuha ang bag nito at hinalungkat ang laman hanggang mahawakan niya ang isang hindi pamilyar na bank card. Yumuko siya para itago ang emosyon sa kaniyang mga mata. Malat ang
“Nahanap ko ang kaibigan ng lalaki sa footage. Isa siya sa mga homeowners ng neighborhood. Pinuntahan ko siya, pero binura na niya ang video…”“Tsk…”Dahil nagtagumpay si Xavia sa goal niya, hindi na mahalaga kung burado na ang video. Yumuko siya, kinakabahan niyang sinabi, “Nadala ako ng emosyon ko kahapon nang mapanood ko ang video at inakusahan ko nang hindi tama si Ms. Chloe. Joe, nasa bahay ba ngayon si Ms. Chloe? Gusto kong humingi ng tawad sa kaniya.”Humigpit ang panga ni Joseph, nanatiling malamig ang ekspresyon niya habang nakangisi. “Hindi mo kailangan humingi ng tawad. Hindi ba’t pinalo niya ang mga aso? Hindi ba’t nagsinungaling siya? Hindi na mababawi ang nagawa na. Dahil nagkamali siya, kailangan niyang maparusahan.”Pagkatapos matigilan sandali, sumang-ayon si Xavia kay Joseph, “Tama ka. Hindi tungkol sa laki ng problema ang pagsisinungaling, kung hindi sa ugali ng isang tao.”Nang marinig yun, nagdilim ang mga mata ni Joseph, lumamig ang kaniyang aura. “Lumabas ka
Nagsalubong ang mga kilay ni Joseph, puno ng inis ang boses niya habang nagtatanong, “Nagdesisyon na akong patawarin ka, kaya bakit ka na naman gumagawa ng gulo?”Nang marinig ang salitang ‘ na naman’, tumawa si Chloe. Tumalikod siya, nagniningning ang mga mata niya habang nakatitig kay Joseph. “Anong ibig mong sabihing ‘ na naman?’ Anong ginawa ko? Niloko ba kita o may ginawa ba akong napakalaking kasalanan?”Hindi nagustuhan ni Joseph ang mapang-akusang tono sa boses ni Chloe, mas lumamig ang ekspresyon niya. “Nagsinungaling ka pero iniisip mo pa rin na wala kang ginawang mali?”“Naisip mo man lang ba kung bakit ako nagsinungaling?”Natigilan si Joseph. Bago siya makapagsalita, nagpatuloy si Chloe sa sinasabi niya. “Dahil alam kong kahit na sabihin ko sa iyo na nakasalubong ko si Icarus, magdududa ka pa rin at magagalit. Sabihin ko man ang totoo o hindi, pareho lang ang kalalabasan, kaya bakit pa ako mag-aabala?”“Kahit na walang nangyari sa inyo ni Icarus ngayon, hindi mo siya