1

Aku tidak tahu bagaimana aku harus memulai kisah hidupku. Mungkin aku akan memulainya dengan perkenalan diri. Namaku Stella Gilmond, 23 tahun. putri dari salah satu bangsawan kelas atas di Kekaisaran Eqara. Ayahku seorang adipati atau biasa disebut dengan istilah duke, yang bernama George Gilmond. Ibu kandungku, Helena, meninggal dunia saat aku masih berusia satu tahun. Aku tidak memiliki ingatan apapun tentang dirinya. Ayahku menikah lagi dengan seorang wanita bangsawan yang bernama Lilia. Lilia sangat menyayangiku seperti anaknya sendiri. Aku bersyukur memiliki ibu tiri yang sangat baik, tidak seperti yang ada di dalam cerita-cerita yang menceritakan bahwa ibu tiri itu jahat. Aku juga memiliki seorang adik laki-laki yang lahir dari rahim Lilia, namanya Albert. Entah kenapa dia lebih tunduk padaku daripada pada ayah dan ibu.

Kehidupanku biasa saja untuk seorang bangsawan. Aku hidup dengan kemewahan. Guru privat yang datang hampir setiap hari untuk mengajariku. Makan enak, tempat tidur enak, dan semua dilayani oleh pelayan. Pokoknya, semua kebutuhanku sudah terpenuhi.

Apakah aku punya teman? Aku punya beberapa teman. Dan mereka semua adalah anak-anak dari teman-teman ayahku dan ibuku. Kami semua seumuran, kurang lebih. Ya, ada yang beda satu atau dua tahun. Dan mereka semua sudah menikah. Di sini lah awal dari segalanya. Ya, teman-temanku semuanya sudah menikah dan hanya aku satu-satunya yang belum menikah.

Aku telah menolak semua lamaran yang ditujukan kepadaku. Apakah alasannya? Alasannya adalah aku belum siap menikah. Aku masih merasa seperti anak kecil. Aku belum mau berpisah dari keluargaku dan tinggal bersama pria asing. Sampai kapan aku mau terus seperti ini? Selama aku bisa.

***

Saat ini aku sedang berada di kamar ibuku. Aku berbaring di sofa dengan paha ibu sebagai bantal, membaca novel edisi terbaru dari penulis favoritku.

"Ada lamaran yang dikirimkan untukmu lagi, Sayang," kata ibu. Saat ini ibu sedang memilah surat-surat yang masuk ke kediaman ini.

"Hm... Siapa?" tanyaku tidak peduli sambil membalik halaman buku.

"Di sini tertulis dari Pangeran Andreas. Oh, adik Kaisar," kata ibu.

"Dia hanya ingin dukungan dari ayah," kataku malas.

"Kau selalu saja seperti itu. Sampai kapan kau akan terus seperti ini? Kalau kau tidak segera menikah, tidak akan ada yang mau menikahimu."

"Ya, terus?" Aku bisa mendengar ibu menepuk jidatnya.

"Sudahlah, bu. Aku tidak mau menikah. Bukankah pernikahan itu menakutkan?" kataku.

"Kata siapa pernikahan itu menakutkan?" tanya ibu.

"Orang-orang," jawabku.

"Ya, terus?" tanya ibu, dia menirukan gaya bicaraku.

"Aku tidak mau menikah," kataku dengan santai. Ibu menepuk jidatnya lagi.

"Pernikahan tidak semenakutkan itu," kata ibu.

"Ya itu karena ibu menikah dengan ayah," kataku. Ibu menepuk jidatnya lagi.

"Sudahlah. Terserah kau saja. Ibu menyerah," kata ibu.

Ibu mengambil surat kabar hari ini kemudian membacanya. Keheningan pun menyelimuti ruangan ini. Aku fokus membaca novel dan ibu fokus membaca surat kabar.

"Kaisar akan memilih istri baru," ibu memecah keheningan ketika ada berita yang cukup menarik perhatiannya di surat kabar.

"Kenapa? Bukankah dia benar-benar sangat, sangat, sangat mencintai permaisuri? Kenapa tiba-tiba mau punya istri lagi?" tanyaku.

"Setelah sepuluh tahun pernikahan, akhirnya permaisuri dapat hamil. Namun permaisuri keguguran dan kemungkinan untuk hamil lagi hampir mustahil. Dewan menyarankan Kaisar untuk memiliki istri lagi untuk menghasilkan keturunan," ibu membaca artikel itu dengan suara lantang.

"Kalau aku menjadi permaisuri, aku akan merasa sangat sakit hati," komentarku.

"Ya, mau bagaimana lagi," kata ibu. "Mereka berdua masih 27 tahun, masih sangat muda. Sebenarnya mungkin saja permaisuri bisa hamil lagi."

"Tapi itu tidak menjamin. Kaisar punya tiga adik laki-laki yang siap untuk merebut tahtanya," kataku.

Tiba-tiba, adikku, Albert, masuk ke dalam ruangan ini. Dia sangat berkeringat dan bau. Dapat aku lihat bahwa dia baru saja selesai latihan berpedang.

"Albert bau," komentaku.

"Terus? Ya, jangan dekat-dekat padaku," katanya sambil berjalan mendekatiku.

"Kaulah yang mendekatiku. Pergi!" kataku. Dia mengabaikanku dan terus berjalan mendekat. Lebih tepatnya dia berjalan mendekati ibu.

"Ibu, Nyonya Rebecca datang. Ada gosip terbaru katanya," kata Albert. Ibu dengan semangat langsung berjalan keluar dari ruangan ini.

Sementara itu, Albert masih berdiri di sana dan menatapku dengan senyuman yang aneh. Dia melepaskan kaus kakinya yang bau dan melemparkannya ke aku.

"Albert! Jorok!" protesku sambil berlari menghindar. "Sialan, Albert!"

"Ini hanya kaus kaki. Kenapa Kakak lari?" tanyanya dengan nada mengejek. Dia terus mengejarku dengan kaus kakinya yang bau busuk itu.

Kaus kaki busuk itu mengenai wajahku. Aku tidak sengaja mencium baunya dan itu benar-benar hampir membuatku muntah. Aku merasa sangat kesal. Aku melepas sepatu hak tinggiku dan mengejarnya balik.

"Albeeeeeert!" Aku mengangkat sepatu hak tinggiku ke atas dan siap untuk memukul Albert dengan sepatu hak tinggiku.

"Hahahaha!" Albert berlari menjauh dengan sangat cepat.

"Sialan!"

***

Setelah makan malam keluarga, ayah memanggilku untuk datang ke ruang kerjanya. Aku mengetuk pintu ruang kerja ayah dan menunggu jawaban darinya.

"Masuk," kata ayah dari dalam. Aku membuka pintu ruang kerja ayah dan masuk ke dalam. Di dalam ada ayah yang duduk di meja kerjanya dan ibu yang berdiri di samping ayah. Entah mengapa suasananya terasa cukup serius. Sepertinya mereka akan membicarakan sesuatu yang penting.

"Stella, duduklah," kata ayah. Aku duduk di kursi yang ada di depan meja kerja ayah.

"Stella, kau terpilih menjadi istri kedua kaisar," kata ayah.

"Apa?!" Aku masih berusaha mencerna apa yang ayah katakan.

"Kau akan menjadi istri kedua kaisar," kata ayah. Mulutku ternganga saat mendengar hal itu untuk kedua kalinya. Aku menoleh ke arah ibu untuk memastikan bahwa ayah tidak bercanda. Ibu menganggukkan kepalanya dengan raut wajah serius. Ini bukan bercanda.

"Tapi kenapa?" tanyaku.

"Ayah juga tidak tahu. Yang jelas Kaisar memilihmu. Dan ini sudah ada dekritnya. Kau tidak bisa menolak, Stella," kata ayah.

"Apa aku benar-benar tidak bisa menolak?" tanyaku.

"Kita semua akan dihukum mati bila menolak dekrit kaisar," kata ayah. Yang benar saja. Kaisar pasti hanya memanfaatkan kedudukan ayah agar kedudukannya sebagai kaisar bisa stabil untuk sementara waktu.

Aku menghela nafas panjang. Ibu berjalan ke arahku dan memelukku. Ibu hanya diam sambil memelukku. Keheningan menyelimuti selama beberapa saat.

"Ayo kembali ke kamarmu," kata ibu memecah keheningan.

"Istirahat lah, Stella," kata ayah.

Ibu membawaku ke kamarku. Aku duduk di atas tempat tidurku dan ibu duduk di sebelahku. Ibu menggenggam kedua tanganku.

"Semua akan baik-baik saja, Stella," kata ibu.

"Tapi, Bu. Aku tidak mau menikah," keluhku.

"Ibu tahu. Tapi kita tidak bisa menolak dekrit Kaisar," kata Ibu. Aku cemberut.

***