V. DEVIL'S HOUR

"Hindi ka pa ba uuwi, Brix?" tanong ni Ate Bianca sa kapatid. Nandito pa rin kami sa town hall. Ang ibang mga tao ay nasa likod ng town hall para hanapin kung sino man ang pumatay doon sa aso. Pinakita ko rin sa kanila ang papel na napulot ko.

"Ihahatid ko muna si Demi," sagot ni Brix.

"Sige, mauuna na ako. Dadaanan ko pa si mommy sa school. Mag-ingat kayo pauwi," sabi ni Ate Bianca.

"Ingat, Ate Bianca," sabi ko. Hinatid namin siya sa labas ng town hall.

Pagkaalis niya ay nagpaalam na rin kami sa mga kaibigan namin.

"Ihahatid ko na si Demi sa bahay nila. Magkita na lang ulit tayo bukas," paalam ni Brix.

"Uuwi na rin ako. May pupuntahan pa kasi kami ni dad," sabi naman ni Macey.

Tinignan siya ni Jayson. "Ihahatid na kita sa inyo," sabi niya kay Macey.

"No need, babe. Padating na rin 'yung driver namin para sunduin ako," saad ni Macey.

"Ikaw, Sofia, hindi ka pa ba uuwi?" tanong ko kay Sofia na tahimik na naman. Mukhang pagod na siya dahil ang dami niya ring ginawa ngayong araw.

"Uuwi na rin ako maya-maya," sagot niya.

"Samahan na kita. Tutulong-tulong muna ako dito," sabi ni Jayson.

Ngumiti naman si Sofia. "Salamat."

"Babe, aalis na ako. Nand'yan na 'yung sundo ko," paalam ni Macey.

"Ingat. Call me 'pag naka uwi ka na," saad ni Jayson.

"Ingat ka, Macey," sabi ko sa kaniya.

"Tara na," aya ni Brix sa 'kin.

Iniwan na namin sina Jayson at Macey sa loob.

Habang nasa byahe ay tahimik lang kaming dalawa ni Brix. Huminga ako nang malalim at pinagmasdan ang maiilaw na bahay na nadadaanan namin.

"May problema ba?" tanong ni Brix sa 'kin.

"Natatakot ako, Brix," sagot ko. Inilipat ko ang tingin ko sa kaniya. "Ang dami na namang hindi magagandang nangyayari sa Greenville," dagdag ko.

Kung kailan naman malapit na ang Homecoming at ang Pasko, saka naman may nangyayaring mga krimen dito sa lugar namin.

"Don't be scared. Hindi ko hahayaan na may mangyaring masama sayo," sabi niya.

"Naaalala ko na naman ang mga nangyari five years ago, ayokong mangyari ulit 'yon," sabi ko.

"Hindi na mauulit 'yon. Nandyan sina Tito Alfred at ang ibang kapulisan. At alam kong hindi rin tayo pababayaan ni Mayor Javier," saad niya.

Sana nga hindi na maulit.

"Demi, buti naman at nakauwi ka na. Nabalitaan ko ang nangyari kanina sa town hall. Ayos lang ba kayo?" nag-aalalang tanong ni mommy pagdating namin sa bahay.

"Ayos lang kami, mom. Wala namang nasaktan," sagot ko. Tumingin si mommy kay Brix at ngumiti.

"Brix, thank you sa paghatid sa anak ko," sabi ni mom. "Pumasok na muna kayo sa loob."

Pagpasok namin sa loob ay tumambad agad sa harapan ko ang lalaking kausap ko lang kahapon. Agad na lumawak ang ngiti ko.

"Kuya Derrick!" masayang sigaw ko at niyakap siya.

"Long time no see, lil sis," aniya at niyakap ako pabalik.

Humiwalay ako sa pagkakayakap sa kaniya at tinignan siya. Mas lalong tumangkad si kuya at mas naging manly ang itsura kumpara noong huling kita namin.

"Kausap lang kita kahapon, ah. Ang bilis mo naman makauwi," sabi ko sa kaniya.

"Bakit, ayaw mo ba?" tanong niya.

"Hindi naman, Kuya. Nagulat lang talaga ako," sagot ko. Tumingin naman si kuya kay Brix na nasa likuran ko.

"Bro, welcome back," bati ni Brix sa kaniya.

"Lagi mo bang hinahatid 'tong kapatid ko?" tanong ni kuya. Napailing na lang ako. Wala manlang siyang pagbati pabalik kay Brix.

"Oo, hatid sundo ko siya araw-araw," sagot ni Brix.

Biglang lumabas si mommy galing sa kusina.

"Kumain muna kayo. May hinanda akong merienda," aya niya sa 'min.

"Naku, ginulat ako nito ng kuya mo. Bigla na lang ako pinuntahan sa ospital, 'di manlang nagsabi na uuwi na siya," kwento ni mama habang kumakain kami.

"Mom, surprise nga eh," sabi naman ni kuya.

"Kahapon nga lang kausap ko siya eh, tapos ngayon nandito na," saad ko.

Kunot-noo kaming tinignan ni Kuya Derrick.

"Ayaw niyo bang nandito ako?" tanong niya.

"Hindi ah! Miss na miss ka na nga namin, eh. Buti nga at nakabalik ka na," sabi ni mommy. Ngumiti naman si kuya.

"Ano pala 'yung nabalitaan ko na may nangyari daw sa school ninyo?" tanong ni kuya.

Si Brix ang sumagot, "You know the Dela Cerna family, right? Nahuli kanina si Jude, pumapasok siya sa CR ng girls at tinatakot ang mga babae. 2 days ago, nag-iwan siya ng patay na pusa sa isang cubicle."

Ano na kayang balita ngayon kay Jude?

Napailing-iling si kuya at tumingin sakin, "Ikaw, Demi, mag ingat-ingat ka."

Ngumiti na lang ako at tumango.

"Don't worry, lagi naman akong kasama ni Demi at hindi ko hahayaan na mapahamak siya," saad ni Brix.

"Siguraduhin mo lang," saad ni kuya at nagpatuloy na sa pagkain.

Dahan-dahan kong idinilat ang mga mata ko. Tinignan ko ang orasan na nasa side table ko.

2:50 AM

Naalimpungatan ako.

Nakaramdam ako ng uhaw kaya bumangon ako at lumabas ng kwarto.

Tahimik akong bumaba papunta sa kusina para hindi ko na magising ang iba.

Nasa kusina na ako nang makarinig ako ng sunod-sunod na katok.

"Kuya Derrick? Dad?" tawag ko. Baka isa lang sa kanila ang kumakatok.

Natigilan ako sa paglapit sa pinto nang mahagip ng mata ko ang susi ng sasakyan ni kuya at ni dad. Ibig-sabihin ay nandito na sila at malamang ay tulog na.

Lalong bumilis ang pagkabog ng dibdib ko habang papalapit sa pinto. Hindi pa rin tumitigil 'yung pagkatok.

Napapikit ako sa gulat nang biglang tumunog ang orasan namin. Tinignan ko iyon.

3:00 AM

Sino naman kaya ang kakatok ng ganitong oras?

Tuluyan na akong nakalapit sa pinto nang sa wakas ay tumigil na rin ang pagkatok. Dahan-dahan kong binuksan iyon ngunit wala akong nakita sa labas na kahit sino maliban na lang sa envelope na nasa paanan ko.

Nanginginig ang kamay ko habang dinadampot 'yon.

To: Demi

Ayan lang ang nakasulat sa envelope.

Seryoso? Ganitong oras may magpapadala ng ganito rito? At para sa 'kin daw.

Agad kong sinara ang pinto namin.

"Demi?" Mabilis kong tinago ang envelope sa likod ko at tinignan ang tumawag sakin.

Nakatayo si kuya malapit sa hagdan habang kinukusot-kusot pa ang mata.

"Kuya Derrick, kanina ka pa ba nandyan?" tanong ko.

Umiling siya. "Anong ginagawa mo diyan? Bakit gising ka pa?" tanong niya.

"Naalimpungatan kasi ako, uminom lang ako ng tubig," sagot ko.

"Kailan pa naging kitchen ang pintuan natin, Demi?" tanong niya ulit.

"Ano kasi... n-naglalakad-lakad lang ako para antukin ulit. Sige na kuya, aakyat na ulit ako," sabi ko at nagmamadaling umakyat.

Pagpasok ko sa kwarto ko ay agad kong binuksan ang ilaw para tignan ang nasa loob ng envelope.

May nakita akong tatlong pictures. Nilabas ko iyon at halos mabitawan ko ang mga pictures nang makita ang mga nandoon.

Sa unang picture, nandoon ako kasama ang mga kaibigan ko habang nag-aayos sa town hall. Ibig sabihin bagong kuha lang ang picture na ito.

Sa pangalawa naman ay noong nasa likod kami ng town hall kung saan nakita ang patay na aso.

Sa pangatlo naman ay isang close-up picture ko habang binabasa ang napulot kong maliit na papel.

May nahulog na punit na papel kaya agad kong pinulot 'yon.

Pagkabasa ko sa nakasulat ay mas lalo akong kinilabutan.

Keep safe, Demi. The devil is just in the corner.

At sa baba ng papel ay parang may isang logo, sungay ng isang demonyo.