“KUMUSTA naman kayo ni Gabriel?” Tanong ni Nanay Becca kay Olivia nang dalawin nila ito ni Stacey sa bahay na tinutuluyan. Wala duon si Tonet at ito ang naiwang mag-alaga ng mga anak nito.
“O-Okay naman po ‘nay,” aniya sa ina-inahan.
“Hindi ka pa ba niya niyayayang pakasal?” usisa nito, inilihis niya ang kanyang mga mata dahil ayaw niyang magsalubong ang kanilang paningin. Baka kasi makahalata ang matanda na may mga bumabagabag sa isipan niya ngayon.
Madali pa naman itong maapektuhan kapag may problema siya.
“’Nay, ayokong magpakasal ‘no!” pagsisinungaling niya. Ang totoo ay iyon din ang gusto niyang marinig k
“GABRIEL, I want you to meet my beautiful neice,” Sabi ni Ginoong Jaypee Olivarez nang gabing ganapin ang pagsasanib pwersa ng kanilang kompanya para sa expansion ng kanilang textile business. Iginiya nito ang babaeng kasama nito paharap sa kanya, “Arlyn, this is Gabriel Craig, remember Tito Arnel? Iyong ipinakilala ko saiyo last week? Siya ang panganay na anak ni Pareng Arnel. Ang isa sa tagapagmana ng mga negosyo nila. . .Gabriel, this is Arlyn, panganay ng Tito Paul mo. Since hindi ako biniyayaan ng anak, parang anak na rin ang turing ko sa batang ito. . .” “Tito, hindi na ako bata,” paalala ng dalaga dito. Natawa ang matanda, “I know, right?” Tiningnan siya ni Arlyn mula ulo hanggang paa na waring sinisipat siyang
NAKAILANG bangon na si Olivia. Ala’y una na ng umaga ngunit gising na gising pa rin ang diwa niya. Pinipilit niyang makatulog pero ayaw talaga siyang dalawin ng antok dahil kung anu-ano na naman ang naiisip niya. Nagtungo siya sa kusina at kumuha ng gatas. Baka makatulong iyon para makatulog siya. Ano nga ba ang dapat niyang katakutan? May assurance naman si Gabriel na kahit na mahal siya nito. And yet bakit parang feeling niya, any moment ay magkakahiwalay na naman sila ni Gabriel? Hanggang ngayon kasi, hindi pa rin malinaw kung saan nga ba siya nakapuwesto sa buhay nito. Malamang siya ang least priority nito. Parang palagi na lang ay kailangan niyang makipagkompentensya para sa atensyon nito.&nbs
“MA? Akala ko kung anong emergency na ito,” hindi makapaniwalang sabi ni Gabriel nang nagmamadali niyang puntahan sa bahay ang ina. Akala niya ay kung ano na ang nangyari dito, iyon pala ang sinadya nitong huwag ipaalam sa kanya na inimbitahan ng mga ito si Arlyn at ang Ninong Jaypee niya sa bahay nila para sa isang salu-salo. Nuong isang gabi lang ay magkakasama sila, parang gustong-gusto talaga ng parents at ng ninong niya na magkalapit sila ng husto ni Arlyn. Naka-mini skit na kulay puti si Arlyn na tinernuhan ng kulay pulang sleeveless. Nakapony tail lang ang buhok at nakasuot ng kulay puting sneakers. Very casual and yet napaka-elegante nitong tingnan. “Isn’t she stunning?” Bulong ng ina niya sa kanya nang mapansing na
MAG-UUMAGA na naman ng muling nakauwi sa condo si Gabriel. This time, hindi niya alam kung saan ito nanggaling. Nagtulog-tulugan ulit siya. Pero ang totoo, magdamag na mulat ang mga mata niya habang naghihintay dito. Humalik ito sa nuo niya, amoy alak ito. Hindi na siya nakatiis, napilitan siyang tanungin ito, “3: am na ah. San ka galing?” “Sa bahay. Hindi agad ako makaalis dahil nandun si Ninong Jaypee at iyong pamangkin nya, nagkayayang mag-inuman.” Sabi nitong hinubad ang damit at pumasok sa loob ng banyo. Tumayo siya at sinundan ito hanggang sa may pinto ng banyo. “Pamangkin? Sinong pamangkin? Iyong kasama mo sa event?” Usisa niya, nakadikit ang tenga niya sa pinto ng banyo. Ayaw niyang ipa
“NINONG, I’m sorry but I have to go,” Paumanhin ni Gabriel, tumayo na siya para mauna na sanang umalis ngunit pinigilan siya ng kanyang Ninong Jaypee. “Gab, why are you in a hurry? Darating si Arlyn, gusto kong iguide mo siya sa pagpapatakbo ng ating kompanya. Daraing ang araw na siya na ang makakatuwang mo dito, iho,” makahulugang sabi ng matanda sa kanya. “Ninong. . .” “Iho, alam mo naman kung gaano ka-precious sa akin si Arlyn. Gusto ko, bago man lang ako mawala ay makita ko syang nasa mabuting kalagayan. Ikaw ang napipisil ko para sa kanya, iho. At gayun din naman ang mama at papa mo, gustong-gusto nila si Arlyn para saiyo.” Anang matanda sa kanya.&nb
“I HOPE wala kang something sa Arlyn na yun?” naglalambing na sabi ni Olivia, nakapatong ang kanyang ulo sa dibdib nito habang nilalaro ang dungot niyon. Napapatawang ikinulong siya nito sa mga bisig, “Hanggang ngayon ba hindi pa rin tapos ang issue natin tungkol dyan? Hindi pa ba malinaw saiyo kung ano ka sa buhay ko?” Tumingala siya dito, “Ano nga ba ako sa buhay mo?” Hinalikan nito ang ulo niya, “I love you. Kayo ni Stacey ang buhay ko,” buong pagmamahal na sabi nito sa kanya. Ang sarap sanang pakinggan pero sana hindi lang iyon sinasabi sa kanya ni Gabriel dahil siya ang kasama nito ngayon. May trust issue pa rin talaga
DO ALL YOU DO para mapaibig mo si Gabriel, iha,” mariing sabi ng Tito Jaypee niya kay Arlyn nang sila na lamang dalawa ng matanda, “I really like him. Mula pa pagkabata ay kilala ko na sya. Sa kanya lang mapapanatag ang kalooban ko.” “Tito, ayoko namang gustuhin lang ako ng isang tao dahil napilitan lang sya sakin. Pagkakaalam ko, may babae. . .” “Si Olivia Reid?” Kunot-nuong napatingin siya sa kanyang tiyuhin, “Don’t tell me pinaimbestigahan mo kung sino ang girlfriend ni Gabriel?” “Sa palagay mo irereto ko saiyo si Gabriel kung hindi ko kilala ang kasulok-sulukan sa pagkatao nya? May laban ka sa babaeng iyon, iha.
“OH, GABRIEL, long time no see,” nakangiting bati ni Anika sa lalaki nang lapitan ito. Huling-huli niya ang pagpapanic sa mukha ni Gabriel nang makita siyang kasama ni Anika. Iyong mukha ng isang guilty na hindi pa man niya tinatanong ay todo deny na kaagad. Mas lalo lang siyang nasaktan sa reaction nitong iyon. Hindi ito makakaramdam ng guilt kung wala ito talagang ginagawang masama. Nagpipigil lang siya pero gusto nang sumabog ng dibdib niya sa sobrang sama ng loob na nararamdaman mas lalo na nang matitigan nang malapitan ang babaeng kasama nito. Mas maganda pala si Arlyn sa personal. Ang liit ng mukha, ang ganda ng biloy sa magkabilang pisngi. Damn, kahit naman sinong lalaki ay maakit talaga dito. Huling-huli niya
“NIKS. . .” Masayang-masayang niyakap ni Tonet ang kasintahan. Hindi na naman niya mapigilan ang pagpatak ng kanyang mga luha. Akala talaga niya ay hindi na niya ito makikita pa. Nuong huli silang magkasama ay ang hina-hina na nitong tingnan ngunit nagulat siya nang makita niya itong muli, medyo bumalik na sa dati ang porma nito. Kulay rosas na rin ang mga pisngi nito hindi paris nuon na ang putla-putla. “Nung sabihin sakin ni Gabriel na nakapag-book na siya ng ticket para sa inyong lahat, iyak ako ng iyak sa sobrang saya. God, I missed you so much!” Sabi ni Anika sa kanya. “Hmm, mamaya na ang loving-loving. Saan ba me masarap na kainan dito, duon tayo mag-lunch!” Sabat ni Nanay Becca sa dalawa
“SIGURO naman kaya mo na?” Pilyang tanong ni Olivia kay Gabriel habang naka-angkla ang kanyang mga kamay sa leeg nito, may katuwaan sa kanyang mga mata habang nakatitig siya sa guwapong mukha nito. Hinding-hindi niya pagsasawaang titigan ang kanyang si Gabriel. “Hindi ka na ba makapaghintay?” Tanong nito saka hinapit ang kanyang katawan para madama niya ang naghuhumiyaw nitong pagkalalaki. Napangisi siya. Pinisil-pisil ni Gabriel ang puwitan niya, “Namiss koi to,” malambing na sabi nito sa kanya, naghinang ang kanilang mga labi. Dalawang buwan rin ang hinintay nila bago tuluyang gumaling ang mga sugat ni Gabriel. Ngayong nasa maayos na ang lahat
“SIGURADO ka bang kaya ap a?” Makailang ulit na tanong ni Olivia kay Gabriel nang magpilit na itong lumabas ng ospital. Hinapit siya nito, “Mas malakas pa ako sa kalabaw.” Nakangising sagot nito sa kanya. Napanguso siya, “Nakakapagtrabaho ka naman dito habang naka-confine ka, bakit nagmamadali ka naman atang lumabas?” “Alam mo namang hindi ako sanay na nakahilata lang maghapon dito sa hospital bed,” anito, “Besides, I can’t wait to see Arlyn in jail. Kailangan ko nang pairmahan sa kanya ang mga documents.” “Basta, huwag kang masyadong magpapagaod, hindi pa gaanong magaling ang mga sugat mo,” paalala niya dito.
“I LOVE YOU,” paulit ulit na sambit ni Tonet kay Anika nang mag-video call siya. Nagsisikip ang dibdib niya habang nakikita si Anika sa kalagayan nito. Ramdam niyang hirap na hirap na ito at pinipilit lang maging masigla kapag kausap siya. Minsan tuloy ay gusto na niyang sabihin ditto na okay na siya. Na kaya na niyang tanggapin ang kung anumang kahihinatnan nito dahil hindi na niya kayang makita pa itong nahihirapan. Ngunit gusto pa niya itong lumaban. Alam niyang makapangyarihan ang utak ng tao. Mas lalong makapangyarihan ang Diyos kaya ang gusto niya ay lumaban pa ito hangga’t kaya nito. Hindi sa pagiging selfish, ngunit alam niyang kapag ginusto ng utak nito, kakayanin rin ng katawan nito. Kaya hangga’
“ANIKA, mabuti naman at napatawag ka? Kumusta ka na?” “I’m okay. My God, hindi ko alam na muntik ka na palang mapatay ng babaeng iyon!” Sabi ni Anika kay Gabriel nang magvideo call ito sa kanya. “Wala ito, malayo sa bituka!” Sabi niya ditto, “How about you? Kumusta ka na? Babalik kami nina Olivia dyan, may mga documents lang akong aayusin ditto. Susurpresahin namin si Tonet. Saka na naming ipapaalam sa kanya na babalik kaming lahat dyan para masamahan ka namin. . .” “Hindi pa nga gaanong magaling ang sugat mo, magpalakas ka na muna. Saka bakit trabaho kagad ang inaasikaso mo?” “Habang nagpapa
“ANAK, nang dahil sa akin nalagay ka sa ganitong sitwasyon,” Halata ang guilt sa mukha ng Mama ni Gabriel nang tingnan siya, “Hindi ko siguro mapapatawad ang sarili ko kung may nangyaring masama saiyo. Thank God, walang natamaang vital parts sa katawan mo kahit na nga ang daming saksak na tinamo mo,” sabi nitong biglang napatiim bagang, “Baliw talaga ang Arlyn na iyon. I can’t believe ako pa mismo ang nagtulak saiyo na pakasalan ang babaeng iyon!” Kita niya ang pagsisisi sa mga mata nito habang nagsasalita. “Nangyari na ito, Ma. Ang tanging magagawa na lang natin ay magtulungan para masentensyahan sila ni Ninong Jaypee nang habambuhay na pagkabilanggo.” Aniya sa ina. “Salamat at sa
“ANAK. . .” Umiiyak na niyakap ni Arlyn ang kanyang anak saka tumingin sa kanyang ina, “Salamat at pinagbigyan ninyo ang kahilingan ko.” Aniya ditto. “Kung ako lang ang masusunod, ayoko na sanang makita ka pa,” Galit na sabi nito sa kanya, “Pero naisip kong karapatan pa rin naman ng anak mo na makilala ka. H-hindi ko lang alam kapag nagkaisip na siya k-kung ikatutuwa niyang malaman ang dahilan kung bakit ka narito sa bilangguan. Hindi ka na nahiya sa mga kalokohang ginawa mo!” “Kaya nagawa ninyo akong tikisin?” Punong-puno ng hinanakit na tanong niya ditto. Tiningnan siya nito ng masama, “Anong gusto mong gawin namin? Yang katigasan ng ulo moa ng nagdala saiyo sa kapahamakan.
“ANONG GINAGAWA MO DITO?” Walang kaemo-emosyon na tanong ni Arlyn kay Olivia nang dalawin siya nito. “Gusto ko lang makasiguradong nasa bilangguan ka nan gang talaga at hindi na makakatakas pa!” Sagot nito sa kanya. Ngumiti siya, “Who knows, baka bukas makatakas ulit ko?” Nang-aasar na sabi niya rito. “Iyon ang hinding-hindi na mangyayari. I’ll make sure makukulong ka na ng habang buhay dito.” Tiningnan niya ito ng masama, “Kung meron mang dapat mabulok sa bilangguan, ikaw iyon dahil inagaw mo ang asawa ko. Ninakaw moa ng karapatan ng anak ko!” Napa
NAPAKISLOT si Arlyn nang matanawan si Olivia papalabas ng airport kasama ng anak nito at ng Yaya. Sa unahan at sa likuran ng mga ito ay mga body guards. Napaismid siya saka inihanda ang sarili. Susugurin niya si Olivia. Iyon lamang ang tanging paraan para mawala na ito sa buhay niya. Huminga siya ng malalim. Wala ng atrasan ito. Kailangan niya itong mapatay. Susugod na siya nang makita niya si Gabriel na bumaba ng sasakyan at tila sabik na sabik na sinalubong ang mag-ina. Parang biniyak ang dibdib niya nang halikan at yakapin nito nang mahigpit si Olivia. Kitang-kita niya sa anyo ni Gabriel ang excitement at ang katuwaan habang kasama si Olivia. Kaila