Prologue

Le Royaume de la Terre Intérieure de Manthella 

 Il était arrivé.  Le jour qu’il redoutait était sur lui.  Il pouvait entendre les murmures des spectateurs qui bordaient le long passage alors qu’il marchait la tête haute.  Il a refusé de les regarder de peur qu’ils ne reconnaissent les émotions qu’il avait du mal à cacher derrière une expression stoïque.

Par manque de bénévoles, il y avait eu un tirage au sort et il avait perdu.  C’était aussi simple que cela. Maintenant, il a dû dire au revoir à sa maison et à ses proches pendant une durée indéterminée.  Peut-être pour toujours. 

Son côté patriotique n’arrêtait pas de lui rappeler que c’était pour le bien de tous qu’il partait en mission. C’est peut-être pour le bien de son peuple, mais, de temps en temps, son côté égoïste s’est glissé au premier plan et a disséqué la situation dans l’espoir de trouver des raisons suffisantes pour justifier le fait qu’il risquait sa vie.  Il était d’avis qu’il y avait d’autres moyens d’accomplir ce qui devait être fait sans envoyer une seule âme dans une mission comme celle-ci.

De là où il se tenait, il ne semblait pas bénéfique de l’envoyer à la surface de la terre pour conférer avec les dirigeants humains de surface.  Il ne voyait rien d’autre que le chagrin et la perte venir d’une telle entreprise.  Après tout, il n’était pas un diplomate avec une langue avisée.  Il était militaire; formé pour résoudre les problèmes de face et avec force, si nécessaire.  Pourtant, il était là, en route pour faire de son mieux pour communiquer avec les gens de la surface afin de les raisonner sur leur abus des ressources de la planète et les répercussions qu’ils allaient tous subir.

Il avait fait valoir que la mission serait mieux servie si la loterie était entre les scientifiques et les ingénieurs au lieu de l’armée, mais en vain.  Le roi Edgar s’inquiétait de la capacité de ses scientifiques et ingénieurs à faire face à la nature agressive dont ils avaient été témoins chez les humains.  Sans parler des dangers de passer par le pays des méta-naturels.  Il était convaincu que c’était un travail pour quelqu’un qui avait une formation militaire.  De préférence, quelqu’un qui s’était montré digne d’une haute position.  Après des années de service actif ardu, Tristan n’était que cette personne. Le roi Edgar était si heureux lorsque la loterie a été tirée que Tristan n’a pas pu s’empêcher de se demander si elle était truquée.

« Tu as eu trois mois pour te préparer à ta mission, Tristan », souffla la voix grave du roi Edgar depuis le trône qu’il avait placé à une altitude si élevée qu’il lui permettait de regarder la pièce au lieu d’être un simple sujet. « Je suppose que c’était suffisant. »

Tristan s’agenouilla devant son roi, la tête baissée.  Trois mois n’étaient certainement pas suffisants pour qu’il apprenne le gargarisme scientifique qui lui était jeté de toutes les directions. Loin d’être suffisant; mais il ne pouvait pas et ne voulait pas l’admettre à son roi et à tous les spectateurs.  Alors, avec un air de confiance qu’il ne ressentait pas, il a dit: « C’était, votre majesté. »

« Bien. »  Le roi s’appuya contre le dos de son trône avec un sourire satisfait. « Laissez-nous vous faire monter dans le navire et sur votre chemin. »

« Attendez! »  cria la voix trop familière de Myriana. Sa poitrine se contracta de culpabilité face à la douleur et à la perte que son ton affichait si clairement. « Je dois dire au revoir.  Tu ne peux pas me refuser ça, père. »

Les sourcils tricotés ensemble dans un profond mécontentement, le roi Edgar rappela à sa fille qu’il pouvait faire ce qu’il voulait. Myriana se tenait fière et grande alors qu’elle luttait pour se libérer des contraintes que deux gardes avaient sur elle alors qu’elle fermait hardiment les yeux avec son père. Après un moment de silence intense, il fit signe à ses gardes de la libérer.

« Soyez rapide à ce sujet », grogna-t-il.  « Le navire est prêt à partir et utilise du carburant au moment où nous parlons. La quantité d’énergie nécessaire pour l’amener en toute sécurité à la surface de la terre a été calculée.  S’il s’épuise avant de l’atteindre et qu’il est coincé dans le pays des méta-naturels, nous vous aurons à blâmer. »

Comme Tristan a visité ce pays pour plus d’une mission militaire, il connaissait très bien les risques qui l’attendaient là-bas.   Éviter d’être bloqué dans un tel endroit était en tête de sa liste.

« Ce n’est pas juste », murmura Myriana en l’enveloppant dans un câlin serré.

« Je reviendrai bientôt », murmura-t-il. « Vous verrez. »

« Si vous n’êtes pas de retour dans trente rotations de soleil, je viens pour vous », dit-elle fermement.

 « Je reviendrai », a-t-il dit avec conviction.

« Les humains sont si dangereux », gémit-elle en le serrant dans ses bras.  « Je ne peux pas supporter l’idée de te perdre. »

« Je reviendrai », dit-il une fois de plus en démêlant doucement ses bras autour de son cou et en la poussant assez loin pour pouvoir regarder dans ses yeux ambrés. « Maintenant, dites au revoir et laissez-moi partir avant que l’approvisionnement en carburant ne soit compromis. »

Des larmes coulaient sur ses joues alors qu’elle embrassait ses lèvres et jura, une fois de plus, que, s’il ne revenait pas dans le temps imparti, elle viendrait le chercher.  Il lui fit un dernier câlin et, la tête haute et le dos droit, se dirigea vers le navire. Quand il atteignit l’entrée, il se tourna pour la regarder. Avec un sourire et une petite vague, il disparut dans la longue navette en forme de cigare qui l’emmènerait à la surface de la terre; un endroit où il n’était jamais allé et où il n’avait jamais eu envie d’aller.

Il s’installa dans le siège de commande alors que la porte se fermait derrière lui et fixa le panneau d’équipement compliqué.  Il était à la merci des ingénieurs qui opéraient tout à distance.  Bien sûr, il devait comprendre comment manœuvrer manuellement la navette au cas où quelque chose tournerait mal, et il devrait prendre le relais.  Avec des ingénieurs aussi supérieurs à la barre, les chances que cela se produise étaient presque nulles.

Il s’est installé dans le siège et a bouclé juste à temps avant que la force centrifuge ne l’épingle en place alors que la navette décollait à une vitesse inimaginable.

N’ayant rien d’autre à faire que d’attendre, il la permit à son esprit d’errer.  Il a pensé à l’époque où il était parti en mission pour aider à mettre de l’ordre parmi les méta-naturels de la Terre du Milieu.  Il retira la manche de son costume de voyage d’une pièce pour voir la cicatrice qui était un rappel sans fin de la bataille qui a failli le terminer.   S’il n’y avait pas eu Myriana, cela aurait très bien pu être le cas.  C’était une guerrière dure à côté de laquelle il était toujours heureux de se battre.

Il regrettait d’avoir laissé les choses aller aussi loin qu’elles l’avaient fait entre eux.  Cela a commencé assez innocemment.  Il lui était reconnaissant d’avoir conduit ses troupes à infiltrer la prison qui le retenait, lui et ses camarades, dans les conditions les plus difficiles.   Il l’a donc exprimé en offrant sa gratitude, son amitié et sa loyauté. Ce qu’il n’avait pas offert, mais ce qu’elle supposait clairement faire partie du menu, c’était son amour. Au moment où il a réalisé ses sentiments pour lui, il n’avait aucune idée de la façon de lui casser qu’il ne leur rendait pas la pareille.  Comme un lâche, il tenait ses sentiments pour lui et faisait le nécessaire pour éviter d’être intime avec elle; ce qui ne ferait qu’élever ses attentes encore plus haut.

Il aurait pensé qu’après plusieurs années de jeu du chat et de la souris auquel il jouait, elle serait devenue frustrée par les choses et serait passée à autre chose, mais elle a tenu ferme à son illusion d’amour et lui, à son tour, est resté le lâche qui ne lui dirait rien de différent.      

Il ne pouvait pas expliquer pourquoi il n’aimait pas Myriana. Elle était belle, en forme, forte, une leader solide et la fille de son roi.  Qu’est-ce qu’il ne faut pas aimer ?  Pourtant, quelque chose au fond de lui résistait non seulement à l’amour avec elle, mais à l’amour avec n’importe qui.  C’était comme s’il se sauvait pour quelqu’un. Mais qui ?  

Il la voyait parfois dans ses rêves.  La vision n’a jamais été claire, mais il lui suffisait d’avoir un aperçu de ses cheveux cuivrés jusqu’à la taille, de sa petite monture et de sa peau crémeuse.  Les cheveux cuivrés étaient inconnus parmi son peuple, alors il ne pouvait pas imaginer d’où elle venait.  Le petit cadre était aussi une anomalie.  Son peuple avait tendance à être grand et fort désossé.  Quant à son teint crémeux, eh bien, son peuple était plus roux avec son apparence, mais une peau crémeuse n’était pas impensable.  Il a deviné qu’il la rencontrerait quand il s’aventurerait dans d’autres parties de la terre intérieure. Peut-être pendant l’un des festivals de la paix qui ont eu lieu entre les royaumes participants. Cela expliquerait la différence dans le maquillage et la coloration du corps.

La secousse inattendue alors que la navette s’arrêtait brusquement l’a arraché de ses pensées.  S’il n’avait pas été ceinture de sécurité, il aurait été jeté de la chaise.  Il a rapidement travaillé les commandes pour lui permettre de se faire une idée de ce qui se passait.

« Tristan, » dit un contrôleur sur l’interphone, « ça va? »

« Que se passe-t-il ? » demanda-t-il.

« Nous sommes en cours d’examen », répondit la voix. « Votre approvisionnement en carburant est toujours intact.  Nous croyons qu’il y a quelque chose qui vous bloque. »

« C’était un arrêt brusque », grogna Tristan. « Ai-je atteint la surface? »

« D’après ce que nous pouvons dire, vous êtes toujours souterrain, mais proche », a déclaré l’interphone.

« Fermer ne compte pas », marmonna Tristan. Ses yeux sombres sont devenus encore plus sombres avec l’agressivité alors qu’il demandait: « Suis-je en territoire méta-naturel? »

Après un long silence, le contrôleur a dit: « Nous ne sommes pas certains, mais c’est possible. »