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Selon sa montre, ils avaient conduit pendant quatre-vingt-quinze minutes avant que le conducteur n’abaisse la barrière et annonce qu’ils étaient arrivés à destination.  Compte tenu du temps qu’il a fallu pour s’y rendre, Chloé a compris la nécessité de vivre sur place.  Lada avait déclaré que le logement était un avantage supplémentaire au travail et qu’elle pouvait comprendre comment il pouvait être perçu comme tel.  Elle ne pouvait pas imaginer que quelqu’un veuille faire ce type de trajet, surtout après une longue journée de travail.  Malgré tout, cela ne faisait pas partie de son programme.  Elle avait besoin d’appeler Jim et de lui parler du changement de plans dès que possible.  Craignant que le conducteur n’entende sa conversation si elle l’appelait, Chloé a essayé d’envoyer un texto à Jim, mais le véhicule devait avoir une barrière spéciale intégrée parce qu’elle n’avait absolument aucun service cellulaire pendant tout le voyage.

Les secours l’ont inondée lorsque le chauffeur a ouvert la portière et qu’elle a finalement pu sortir de ce qui ressemblait à une prison mobile.  Elle a déplacé son poids d’une jambe à l’autre pour les ramener à la vie tout en profitant de son environnement.   Elle ne voyait rien d’autre que de la forêt de tous les côtés du bâtiment blanc crème devant elle.  Elle était sur le point d’interroger le conducteur sur ce qu’elle devait faire ensuite lorsqu’il a fermé la portière et est remonté dans le véhicule sans un hochement de tête ou un coup d’œil. Elle regarda, la bouche ouverte, tandis qu’elle regardait la limousine suivre le long trajet jusqu’à ce qu’il disparaisse dans la mer d’arbres.

Que ce soit à la suite de la non-divulgation et des documents de logement ou simplement de la façon dont le conducteur l’a abandonnée, elle ne pouvait pas le dire, mais elle a soudainement frissonné de la sensation effrayante qu’elle avait eue de l’endroit.  Son premier instinct a été de se retourner et de courir.  Elle était sur le point de le faire quand la porte s’est ouverte et elle a été accueillie par un homme grand, beau et d’âge moyen.  Elle l’a reconnu à partir de ses photos.  Elle était en présence du seul et unique Dr Antoh Sudnik.

Toutes les pensées de partir ont disparu.

« Miss Kensington, je suppose? » dit-il dans son russe natal.

« Êtes-vous le Dr Sudnik ? » demanda-t-elle dans son meilleur russe en tendant la main.  Elle savait qu’il l’était, mais elle ne voulait pas qu’il le sache.

« Vous avez entendu parler de moi, alors? » dit-il avec un sourcil levé.

« Dr Sudnik de Sudnik Research for Humanity », a gloussé Chloé. « Vous êtes la raison pour laquelle j’ai postulé pour le poste. »

« Vraiment? » dit-il avec ce qui semblait être une véritable surprise.  « Je suis flatté, bien que, j’en suis sûr, indigne. »

« Votre recherche sur le clonage de cellules souches a été un sujet énorme pendant tout un semestre », a-t-elle expliqué en attrapant sa main, sans attendre qu’il l’offre, et en la secouant vigoureusement.  Après un bref instant, elle a décidé de couvrir le fait qu’elle l’a reconnu en ajoutant: « La photo de vous qu’ils ont fournie ne vous rend pas justice.  Vous êtes beaucoup plus jeune en personne.

« Probablement une pixilation médiocre », a-t-il déclaré.

Son visage s’est soudainement assombri et son sourire a été remplacé par un sourire forcé alors qu’il récupérait sa main de sa prise et tendait la main dans sa poche de poitrine pour ses lunettes.  Les vitres épaisses n’ont rien fait pour nuire à sa belle apparence. Au contraire, il ressemblait à un modèle essayant de paraître studieux.

Chloé a failli se perdre dans sa beauté.  Elle pouvait comprendre pourquoi on disaient que des femmes se jetaient sur lui.  Il était grand. Au moins six pieds.  Il portait un manteau de laboratoire ample, mais, même ainsi, il était clair qu’il était maigre et en forme.  Ses yeux bruns étaient écarquillés sous des sourcils parfaitement arqués d’une riche couleur fauve.  Ses cheveux épais ont été coupés pour flatter son ondulation.  Il accentuait ses pommettes hautes et sa mâchoire carrée.  Si quelqu’un lui demandait de le décrire en un mot, elle devrait dire un dieu.  C’est sur lui que l’on écrivait sur les mythes.  Grand, fort, beau.... Dieu. 

Ce n’était pas seulement son apparence qui la captint.  Il y avait un élément charismatique dans son énergie.  Il émettait des phéromones qui étaient comme des aimants qui la tiraient vers lui. Son cœur battait la chaux et son sang se précipitait de désir plus elle restait à côté de lui.  Entre sa belle apparence et ses phéromones envoûtantes, tous ceux qu’il voulait attirer vers lui n’avaient tout simplement aucune chance.

À la pensée de ses phéromones, elle réalisa que les phéromones de Lada l’avaient affectée d’une manière similaire, mais moindre. Ses sourcils se sont tricotés alors qu’elle essayait de lui donner un sens.  Elle n’était pas attirée par les femmes et elle n’avait pas désiré Lada de cette façon.  C’était plus l’envie de rester en sa compagnie.  Ses phéromones agissaient comme un aimant.  Bien qu’elle parlait couramment le russe, elle l’avait appris à l’école.  Elle n’avait jamais passé du temps en compagnie d’un vrai Russe.  Peut-être ont-ils tous émis des phéromones de cette nature.

Antoh l’a sortie de sa rêverie quand il a dit: « Je demande une assistante qui parle couramment le russe depuis un certain temps maintenant. Je suis heureux que les ressources humaines en aient finalement trouvé un. » Il lui fit signe d’entrer dans la zone de réception du bâtiment.  « On vous a expliqué des choses, n’est-ce pas? »

 « Les choses sont devenues un peu confuses », a-t-elle admis. « On m’a donné une brève orientation, mais je ne me suis pas assis à la norme. »

Son corps se tendit visiblement et il se recroquevillait.  « Avez-vous signé la non-divulgation et l’entente de logement? »   Quand elle hocha la tête, il se détendit. « Bien.   Nous pouvons vous rattraper sur le reste. »

« Est-ce que je vais travailler avec toi ? » demanda-t-elle, espérant qu’elle ne semblait pas trop évidente.

« Tout le monde dans cet établissement travaille avec moi sous une forme ou une autre », a-t-il dit en la conduisant dans un long couloir stérile.  « Vous travaillerez dans le laboratoire de reproduction pour commencer.  Ensuite, nous verrons. "

« Clonage ? » demanda-t-elle avec un enthousiasme débridé.

 Elle a peut-être choisi de devenir détective privé plutôt que scientifique, mais cette partie scientifique d’elle était loin d’être latente. Être au cœur des choses, c’était le mettre au premier plan.  L’idée de faire partie d’une certaine histoire en faisant une découverte a fait couler son sang chaud d’excitation. 

Elle avait menti quand elle avait dit qu’elle avait appris ses recherches à l’école plutôt que dans des dossiers, mais cela ne signifiait pas qu’il n’arriverait pas un jour aux manuels avec ses recherches.  Son ego s’accrochait à l’idée d’avoir son nom à côté du sien dans ce texte.

« Le clonage et la reproduction sont séparés. Vous serez dans le laboratoire de reproduction. » À son regard de déception évidente, il a ajouté: « Pour commencer et, ensuite, nous verrons. »

Chloé était tellement absorbée par le concept du monde dans lequel elle venait d’entrer qu’elle ne s’est rendu compte qu’après qu’il l’ait déposée dans l’appartement d’efficacité qui lui avait été assigné et qu’on lui ait dit de prendre le reste de la journée pour s’installer que le coureur de jupons notoire, Antoh Sudnik, n’avait donné aucun signe d’être attiré par elle - pas même une idée.  Il s’assura qu’elle comprenait que leur journée commençait à huit heures du .m. et qu’il n’avait aucune tolérance pour le retard avant de se retirer dans le couloir qui lui rappelait un labyrinthe.

Il a fallu l’absence de ses phéromones pour que ses sens reviennent.  Elle secoua vigoureusement la tête et gifla ses joues.  Si c’était la façon dont elle réagissait chaque fois qu’elle était en sa compagnie, elle avait de gros problèmes. Bien que le fait qu’il n’ait pas fait de pièce pour elle était blessant et insultant, elle s’est rappelé que c’était pour le mieux.  Elle avait clairement un contrôle limité sur ses facultés lorsqu’elle était en sa compagnie.  Un mouvement de lui et ce serait fini.  Elle risquait de faire partie des statistiques de l’affaire plutôt que de faire partie de l’équipe qui l’a résolue.   Elle devait faire attention.

La première chose qu’elle a faite quand elle était certaine d’être seule a été de suivre ses instructions et de remplacer ses vêtements de ville par l’une des tenues blanches que Lada lui avait fournies. 

C’était en début d’après-midi et, bien qu’il ne soit pas encore inquiet, Jim s’attendait à ce qu’elle le contacte maintenant. La frustration a augmenté lorsqu’elle a découvert qu’elle n’avait toujours pas de service de téléphonie cellulaire.  Elle a décidé que cela pourrait avoir quelque chose à voir avec le bâtiment.  Il n’était pas rare que les installations de recherche disposent d’équipements sensibles qui rendaient nécessaire le blocage des téléphones cellulaires et d’autres types de technologies.  Elle a décidé de sortir et d’essayer à nouveau.

Ses pas résonnaient sur les murs du long couloir déroutant alors qu’elle se concentrait sur les pas qu’elle et Antoh n’avaient parcourus que récemment.  Quand elle a atteint la réception, elle a été étonnée de sa beauté. Elle n’avait rien remarqué de tout cela avec Antoh.  Une fois de plus, elle se rappela les dangers d’être trop proche de lui.  Une légère frustration la remplissait alors qu’elle se demandait comment elle avait réussi à lui tirer l’information alors qu’il était si dévorant.

De grandes plantes stratégiquement placées ont atteint la lumière du soleil qui brillait à travers le plafond de verre de la zone de réception alors qu’elles baignaient dans la chaleur naturelle du soleil.  Les reflets de leurs feuilles abondantes et de leurs tiges épaisses dans les sols et les murs en marbre très poli donnaient l’illusion d’une plus grande quantité de feuillage qu’il n’y en avait réellement.  Les différentes nuances de vert ont brisé la monotonie du blanc stérile qui les enveloppait.

Le mur avant de la réception était entièrement en verre.  La capacité de voir la nature à l’extérieur a aidé l’illusion créée par le concepteur intelligent qui s’est clairement offusqué d’avoir à faire face à tant de blanc.

Elle a été à la fois surprise et paniquée lorsqu’elle a découvert que la porte d’entrée nécessitait un code pour l’ouvrir.  Le sentiment d’être emprisonné qu’elle pensait avoir laissé derrière elle quand elle est sortie de la limousine est rapidement revenu.

« Puis-je vous aider? » dit une voix dans un anglais épais accentué. 

Chloé se tourna pour voir un jeune homme en blouse de laboratoire blanche et pantalons blancs se diriger vers elle de nulle part et sauta. « Tu m’as surpris. »

Le jeune homme sourit, mais ne dit rien. 

Chloé ne put s’empêcher de remarquer la différence frappante entre son apparence et celle d’Antoh Sudnik.  Là où Antoh, même s’il était d’âge moyen, était étonnamment beau d’une manière viril, ce type était tout le contraire.  Son physique dégageait une vibration androgyne qui, au début, l’a amenée à deviner son sexe sous sa tenue de laboratoire ample.  Là où le médecin féminin arborait une tête pleine de cheveux, les cheveux filandreux de ce jeune homme s’amincissaient si mal qu’elle était sûre qu’il serait chauve dans quelques années.  La combinaison de petits yeux en médaillon, d’un nez surdimensionné et de fines lèvres pincées sur son petit visage créait une laideur rendue encore plus laide par la présence d’acné.   Là où Antoh l’a coupé le souffle par sa simple présence, ce type l’a fait haleter de peur.

« Je viens d’arriver.  J’allais sortir un instant. Le trajet ici était long et étouffant.  Elle se sentait mal à l’aise sous son regard.  « J’ai pensé que j’allais me dégourdir les jambes et me familiariser avec le terrain.  Y a-t-il un économat sur place? »

« Vous devez savoir par orientation que vous ne pouvez pas quitter le bâtiment une fois que vous entrez », a-t-il déclaré fermement.

« Je n’ai pas reçu l’orientation », a-t-elle réussi à s’étouffer à cause de la panique provoquée par son commentaire. « Je ne comprends pas. Pourquoi ne puis-je pas quitter le bâtiment? »

« C’est à des fins de contamination.  Ne vous souvenez-vous pas d’avoir été décontaminé avant d’entrer ? » demanda-t-il avec surprise.

Elle a tendu son esprit pour faire surgir un tel souvenir, mais ne pouvait pas. « J’ai été déposé par le chauffeur, puis le Dr Sudnik m’a accueilli et m’a escorté jusqu’à mes quartiers.  Je n’ai jamais été décontaminé.

Le jeune homme a montré un ensemble de dents tordues alors qu’il souriait avec un humour authentique.  « Cela arrive souvent quand on est en sa compagnie.  Surtout avec les dames. »

« Que se passe-t-elle ? » demanda-t-elle avec un mélange de curiosité, de défense et de peur.

« Vous êtes tellement concentré sur lui que vous ne remarquez rien d’autre », a-t-il répondu.  « Regardez ici », dit-il alors que son long doigt mince pointait vers une rangée de jets dans le plafond du portique de l’autre côté de la porte.  « Vous vous êtes tenu en dessous de ceux-ci et avez parlé avec lui pendant un moment.  C’est à cette époque que vous avez été aspergé d’un agent de décontamination.

« Je ne l’ai jamais senti », dit-elle avec surprise.

« C’est un agent de lumière que, même lorsque vous êtes conscient, vous remarquez à peine. » Il baissa la tête sur le côté.  « Vous êtes la première femme à venir ici en tant qu’assistante.  La plupart sont des bénévoles pour ses recherches. »

Se souvenant soudain du commentaire d’Antoh sur les ressources humaines lui obtenant enfin une assistante, le détective privé en elle a pris le relais. « J’imagine qu’il est difficile de trouver des femmes ayant une formation scientifique qui parlent couramment le russe. »

« Vous parlez russe ? » dit l’homme avec surprise.

« Couramment », répondit-elle en russe.

Le jeune homme l’a étudiée pendant un moment, puis a haussé les épaules avant de revenir à parler en russe.  « Si je devais deviner, je dis-le’est parce que notre travail est un peu inconfortable pour la plupart des femmes.  Il faut avoir une constitution dure.  Il n’y a pas de place pour le sentiment ou la douceur. »

Elle haleta. « Quel type de travail faites-vous ici? »

Il secoua la tête avec dégoût. « Pourquoi vous enverraient-ils sans orientation?  Je vais devoir en organiser un avant de commencer demain. »

« Merci », a-t-elle dit en anglais, et elle le pensait.  Peut-être que l’orientation éclairerait exactement ce dans quoi elle s’était entraînée.  « Je suis Chloe Kensington, d’ailleurs. »

« Oleg », il a jeté par-dessus son épaule dans un anglais épais accentué alors qu’il s’éloignait sans dire au revoir.

Chloé regarda ses mains.  Ils tremblaient et ce n’était pas étonnant. Elle n’était pas sûre de ce à quoi elle s’était inscrite, mais chaque partie d’elle criait qu’elle en serait désolée.