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Chloé est entrée dans l’ascenseur de l’immeuble de bureaux de douze étages et a appuyé sur le bouton pour l’emmener au onzième étage.  Elle avait réussi à convaincre Jim que son idée de postuler pour un emploi chez Antoh Sudnik était la meilleure idée, car elle aurait besoin de beaucoup moins de tutorat pour réussir son rôle dans la ruse.  Comme par hasard, ils étaient ouverts à un autre assistant dans le laboratoire.  À sa grande surprise, à son plaisir et à son ego, elle a été embauchée sur place.  À sa grande déception, cela a été accompli par l’intermédiaire d’un gestionnaire de bureau. Elle n’avait jamais vu l’infâme Dr Antoh Sudnik.

Maintenant, lors de son premier jour de travail, elle devait se présenter au siège social, où on lui donnait ses instructions, puis on l’envoyait au laboratoire pour lequel elle avait été embauchée.  On lui avait dit que le laboratoire n’était pas dans la ville en raison des codes qui limitaient la recherche effectuée par Sudnik Research for Humanity.  Elle ne voyait pas d’autre choix que de donner suite à son plan et espérait que le Dr Sudnik se rendrait à l’établissement assez souvent pour lui permettre de s’approcher de lui.

« Miss Kensington? » Le russe clair était parlé par une jeune femme aux cheveux foncés avec un large sourire, des talons aiguilles et une jupe mi-cuisse en ligne A. « Je suis Lada. »

« Bonjour », répondit Chloé dans la même langue. 

Elle a remercié d’avoir été assez habile avec les langues étrangères pour gérer les langues les plus courantes.  C’est l’une des raisons pour lesquelles elle a obtenu le poste à l’agence d’enquête, ainsi qu’avec le bon médecin dont la langue maternelle était le russe. 

Elle fit un sourire faible en tirant sur le bas du chemisier qu’elle avait choisi. En raison du changement dans leurs plans pour son rôle dans l’affaire, elle avait renoncé à acheter une nouvelle garde-robe - même s’il s’agissait de compléments de l’entreprise.  Son chemisier faisait partie de la tenue que Jim a déclarée apte au lycée. Non seulement elle était parfaitement consciente des différences dans le style du chemisier et la profondeur de l’encolure – Lada étant décolletée, mais de bon goût et la sienne boutonnée si haut qu’elle couvrait sa pomme d’Adam – mais le fait que l’ourlet de sa jupe touchait le haut de ses genoux lui donnait envie de courir dans la chambre des dames la plus proche et de la rouler.  Alors qu’elle saisissait la brève évaluation de Lada de sa garde-robe, elle a décidé qu’elle aurait dû écouter Jim sur le sujet.  Au moins, ses cheveux étaient bons.

« Je comprends que le laboratoire étant affecté n’est pas sur place », a déclaré Chloé pour tenter de camoufler son inconfort.

Lada l’étudia un instant.  « Votre russe est assez bon. »  Avec un hochement de lauque, elle a ajouté d’un ton raide, mais amical: « Il y a une voiture qui vous attend. Vous ne pourrez pas y porter vos vêtements de ville.  Est-ce qu’ils vous l’ont dit? »

« Non, » dit Chloé avec surprise.

« Je ne pensais pas.  La plupart des assistants de recherche se présentent en sueur ou quelque chose pour leur premier jour, car ils savent qu’ils doivent de toute façon porter des combinaisons de laboratoire.  Nous vous procurerons trois ensembles. Il est de votre responsabilité de les blanchir et d’en prendre soin. »

Maintenant qu’elle comprenait la raison pour laquelle Lada évaluait sa garde-robe, Chloé se détendit et se lanpa dans le pas avec la beauté russe alors qu’elle la suivait jusqu’à la salle des approvisionnements.   Elle ne pouvait pas mettre le doigt dessus, mais il y avait quelque chose chez la femme qui la rendait comme elle; même si elle était un peu raide et formelle.

« Avez-vous laissé votre cas en bas? » Demanda Lada en insérant la clé de l’entrepôt dans la porte et en tournant le nob.

« Quel cas? » Demanda Chloé.

Le visage de Lada se colora d’irritation alors qu’elle demandait: « Personne ne vous a orienté? »

« Sur quoi? » Demanda Chloé.  « Ils m’ont dit que le laboratoire dans lequel je travaillerais était hors établissement, si c’est ce que vous voulez dire. »

« C’est tout? » Lada criait pratiquement.

« Y a-t-il plus? » Demanda Chloé avec appréhension.

Lada pinça les lèvres en fermant la porte avant que Chloé n’ait l’occasion d’entrer dans la petite pièce. « Avant de faire quoi que ce soit de plus, je pense que je dois avoir une discussion avec les Ressources humaines.   Venez.

Chloé s’est concentrée sur le cliquement croustillant des talons aiguilles sur le sol carrelé alors qu’elle suivait Lada dans une zone de détente et s’asseyait pour attendre son sort.  Avait-elle perdu son emploi avant même d’avoir commencé? Partout sur un cas idiot qu’elle était censée avoir avec elle?  Elle ne pouvait pas imaginer ce qui aurait été dans un tel cas le premier jour d’emploi.  Après quelques mois, peut-être... mais pas le premier jour.

Après un temps éprouvant pour les nerfs au cours duquel elle a vraiment ressenti l’absence de Lada, la beauté est retournée au salon pour la chercher.  Elle était clairement agacée par l’incompétence du personnel et la nécessité pour elle d’effectuer une orientation abrégée pour Chloé.

« Normalement, vous vous asseyiez dans une séance d’orientation de trois heures après avoir été embauchée », a expliqué Lada en ramenant Chloé à la salle des stocks. « Nous n’avons pas trois heures, alors je ferai de mon mieux pour vous donner la version abrégée.  Il y a des politiques strictes sur lesquelles le Dr Sudnik insiste. » Elle s’est arrêtée court.  « S’il vous plaît, dites-moi que vous avez signé une non-divulgation au moins. »

« J’ai signé quelques choses », dit Chloé pensivement, « mais je pensais qu’elles étaient pour les impôts et la sécurité sociale.  J’ai tendance à relire tout ce à quoi je mets mon nom.  Je ne me souviens pas d’avoir signé une non-divulgation. »

« C’est incroyable », marmonna Lada en déverrouillant la porte du stock et en entraant. « Tant que nous sommes ici, nous pouvons vous équiper. La voiture attend donc nous ne pouvons pas prendre trop de temps. » Elle a sorti un petit talkie-walkie de la poche de sa jupe et l’a tenu près de sa bouche.  « Julie. »

« Oui », est venue une voix féminine à travers l’appareil.

« Envoyez les formulaires de non-divulgation et de logement à la voiture pour que Mlle Kensington les signe, voulez-vous s’il vous plaît? » Dit Lada d’une voix amicale, mais ferme.  « Nous avons besoin d’eux après la hâte. »

« Oui, Lada, » dit la femme à l’autre bout de la conversation.

« Merci », dit Lada d’un ton vif en retrapant l’appareil compact dans sa poche.

« Logement? » Demanda Chloé avec surprise.

Avec ses vêtements de travail fourrés dans de grands sacs qu’elle portait des deux mains, Chloé a écouté la brève orientation qui lui a été offerte sur son nouveau lieu de travail.  Si elle avait réalisé ce qu’on attendait d’elle, elle aurait peut-être suivi le plan de Jim de séduire Antoh Sudnik au lieu de se rapprocher de lui par le travail.  Non seulement elle était tenue de signer une non-divulgation – ce qui pouvait s’avérer inconfortable au moment de faire sauter l’affaire au grand jour – mais elle était également tenue de vivre sur place pendant trois semaines à la fois, avec une semaine de congé entre les deux.

Ils sont arrivés à la voiture en même temps que les papiers. Lada a été rapide et efficace pour s’assurer qu’elle avait la signature de Chloé sur tous les documents si nécessaire avant de lui souhaiter une expérience agréable et de retourner à son bureau au onzième étage.

Chloé s’est assise en silence alors que la voiture tourbillonnait sur l’autoroute jusqu’à un endroit qu’elle avait abandonné son privilège de connaître.  Les vitres de la limousine étaient noircies de sorte qu’elle était incapable de voir le monde tel qu’il passait.  Elle espérait au moins voir à l’avant, mais presque immédiatement au départ, le conducteur a soulevé une barrière entre eux.  Ce devait être la balade la plus troublante de sa vie; sans exception.