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Chloé regarda la silhouette haute et maigre de Jim alors qu’elle marchait avec une confiance profondément enracinée dans le café. Il avait la carré d’un athlète élégant qu’il entretenait avec des visites régulières au gymnase.  Son soleil embrassait les cheveux emplumés sur les petites oreilles les plus mignonnes sur lesquels elle avait jamais posé les yeux.  Ses yeux bleu vif dansaient joyeusement sous des sourcils blonds sales qui avaient été éclaircis par le soleil. Son nez aquilin reposait parfaitement au centre de son visage, s’arrêtant juste au-dessus d’une moustache mince qu’il venait de commencer à cultiver. Même s’il semblait avoir été cassé plusieurs fois au fil des ans, son nez n’a pas nui à sa belle apparence. En examinant les réactions de quelques clientes dans le café, elle s’est rendu compte qu’elle n’était pas la seule à le penser.

Des dents parfaitement droites et récemment blanchies brillaient contre son bronzage hawaïen nouvellement acquis alors qu’il souriait à quelques personnes qu’il reconnaissait alors qu’elles attendaient patiemment dans la file d’attente pour commander.  Quand il l’a repérée assise à une table dans le coin, elle a levé la tasse de café qu’elle avait pris la liberté de commander pour lui et il a hoché la tête.

« Je parie que Hawaii vous manque », a déclaré Chloé en s’asseyant en face d’elle à la table et en acceptant le café qu’elle lui a offert.

« C’est un commentaire étrange », a-t-il déclaré en ouvrant le couvercle et en sirotant le liquide fumant de couleur caramel. « Je suis de retour depuis quelques mois maintenant. »

« Est-ce que ça a vraiment été si long ? » demanda-t-elle avec surprise alors qu’elle essayait de dissimuler le fait qu’elle était si nerveuse autour de lui qu’elle ne sache pas quoi dire.  « Je suppose que je me suis perdu dans le temps. »

« Ce n’est pas bon de s’impliquer autant dans vos affaires », a-t-il averti. Puis, avec un sourire qui a pratiquement transformé ses jambes en gelée, il a ajouté: « Vous apprendrez au fur et à mesure. »

Après un bref silence - et ce qu’elle pensait être un inconfortable -, a-t-il dit. « Je crois savoir que nous allons travailler ensemble sur cette prochaine affaire.  C’est une première.

Son visage rougit. « J’ai besoin de leçons de conversation occasionnelle. »

Il a fait de son mieux pour cacher son amusement, alors qu’il s’étouffait - juste un peu - avec son café.  « Ça s’est mal passé », a-t-il menti.

Chloé pouvait sentir son visage brûler d’humiliation sous l’inspection silencieuse et aux yeux bleus de Jim.  Dans le meilleur des cas, elle avait du mal à rester calme quand il la regardait; je l’ai vraiment regardée.  Elle ne pouvait qu’imaginer quelles pensées roulaient à l’intérieur de sa belle tête à son sujet en entendant qu’elle ne savait pas comment tenir une conversation décente.  Coup de campagne?  Crétin inculte? Déficient mental?  À tout le moins, il devait se demander comment elle avait réussi à décrocher un stage dans l’une des agences de détectives privés les plus prestigieuses de la ville.

« Vous avez de très jolis yeux », a déclaré Jim d’une manière factiste qui a nui au complément.  « Ils sont une sorte de vert étrange. » Ses yeux s’élançant nerveusement sous son inspection. « Ils sont comme un mélange de vert et de noisetier.  Ils sont bizarres, mais ils vont bien avec vos cheveux cuivrés. »

« Merci ... Je suppose », dit-elle en aant sa tasse de café sur ses lèvres.

« Le patron pense que le gars responsable des filles disparues est un coureur de jupons.  Si c’est le cas, nous allons devoir faire quelque chose à propos de votre look avant d’essayer de vous rapprocher de lui », a réfléchi Jim.  « Honnêtement, j’ai été surpris qu’il vous ait donné l’affaire à la place de Janice.  Elle n’aurait pas besoin d’autant de retouches. »

« Qu’est-ce qui ne va pas avec mon look? » Demanda Chloé sur la défensive. 

Elle était jalouse de la sexy Janice depuis son premier jour à l’agence quand elle a vu Jim planer au-dessus de sa poitrine en profitant de son écoupage exposé qui a été décrit comme délicieux à plus d’une occasion par plus d’un homme. Se faire dire ouvertement qu’elle ne se comparait pas à la femme était douloureux.

« Vous ressemblez à une petite fille innocente au lieu d’une femme sexy et chaude juste mûre pour la prise », a-t-il expliqué.  « Des petites filles innocentes repoussent les coureurs de jupons.  Ils ont des mariages et des bébés écrits partout. »

« Vous savez ça, comment? », demanda-t-elle, toujours sur la défensive. « Admettez-vous être un coureur de jupons? »

Il haussa les épaules et sourit ce sourire qui l’accrochait à chaque fois. « Je suis un homme, chérie.  C’est assez.

« Qu’est-ce que je dois changer ? » demanda-t-elle avec méfiance.

« Vos cheveux pour un », a-t-il dit. 

« Je ne le coupe pas », grogna-t-elle avec une détermination énergique en prenant une épaisse mèche dans sa main et en la caressant.

« Vous pourriez abandonner la bande de cheveux. Il y a des façons de le porter qui ne ressemblent pas tellement au lycée », a-t-il réfléchi, ignorant apparemment son maniérisme défensif. « J’ai un ami qui possède un salon. Nous pouvons lui demander de trouver un style qui ne compromettra pas votre longueur. »

Satisfaite, elle se pencha en avant et lui demanda ce qu’il estimait qu’il fallait changer d’autre chez elle. Après tout, elle l’avait survolé depuis qu’elle avait commencé son stage il y a près d’un an et pas une seule fois il ne lui avait jeté un second coup d’œil.  En découvrant cela à propos de son apparence et de ce que les hommes comme lui voulaient - et elle a dit comme lui parce que lui aussi était apparemment un coureur de jupons notoire, mais avec des apparences comme les siennes, il fallait s’y attendre - elle pouvait faire quelque chose à ce sujet et peut-être obtenir ce rendez-vous avec lui qu’elle attendait avec lui.  Juste une nuit dans ses bras et elle mourrait une femme heureuse.

« Tes vêtements », dit-il. « Ils conviennent à l’apparence d’innocence du lycée, mais ils ne le feront pas pour cette affaire. »

« Y a-t-il quelque chose à mon sujet qui va bien tel quel? » dit-elle d’un ton blessant.

Il la regarda un instant et sourit avec sympathie. « Je ne voulais pas vous contrarier.  C’est juste que je sais ce qu’il faut pour qu’Antoh vous donne l’heure de la journée.  Je suis sûr que vous êtes tout aussi impatient de marquer ce cas le plus rapidement possible et de gagner des points avec le patron que moi.  J’essaie juste d’aider.   Vous cachez votre beauté derrière ce regard. Je veux juste vous aider à le faire ressortir.

« Tu penses que je suis belle ? » demanda-t-elle avec espoir.

Il ouvrit la bouche pour dire quelque chose puis le ferma, comme s’il y pensait mieux.  Après un moment, il tendit la main et posa sa main sur la sienne. « Ne prenez pas cela dans le mauvais sens, mais je pense que vous êtes très belle. »

« Comment pourrais-je prendre cela dans le mauvais sens? », demanda-t-elle avec espoir qu’il essayait de lui dire quelque chose; comme s’il l’aimait après tout.

Il s’assit et haussa les épaules. « La plupart des filles entendent un homme dire qu’elles sont belles et elles pensent immédiatement qu’il a les coups pour elles.  Voici une surprise pour vous... Un homme peut apprécier la beauté d’une femme pour aucune autre raison que le fait qu’elle soit facile à regarder.

« Je ne suis pas comme la plupart des filles », lui assura-t-elle d’un ton doux tout en luttant pour cacher sa déception.

« Bien, » répondit-il avec un sourire satisfait.  Après avoir renversé sa tasse pour en obtenir la dernière goutte de café, il a ajouté: « Allons vous amener dans ce salon et ensuite nous irons dans les magasins.   Compléments de Drury Private Investigators. »

« En ce moment? » demanda-t-elle en le regardant se tenir debout.

« Plus tôt nous vous rendons présentable, plus tôt nous pourrons résoudre cette affaire », a-t-il déclaré en se dirigeant vers la porte.

Elle a fait de son mieux pour dissimuler la douleur et la déception que ses paroles ont causées alors qu’elle le suivait à l’extérieur de la porte pendant qu’elle se réprimandait silencieusement.  Elle avait placé Jim sur un piédestal en fonction de sa belle apparence sans tenir compte du fait qu’il pouvait être un vrai cul.  Elle n’avait personne d’autre à blâmer qu’elle-même pour la façon dont les choses se sont déroulées.  C’était une leçon bien apprise.