Pagi itu, Zhao Xueyan berjalan tenang menuju tokonya yang mulai ramai aktivitas. Para budak yang kini menjadi bagian dari hidupnya sudah berkumpul di dalam toko. Mereka terlihat lebih rapi dengan pakaian baru dan wajah yang menunjukkan harapan baru. Zhao Xueyan menatap mereka dengan tatapan tenang, lalu mulai memberikan instruksi."Untuk kalian, para pria," Zhao Xueyan berkata sambil menatap para budak pria yang berdiri di barisan depan. "Mulai hari ini, kalian akan berlatih seni bela diri dan berkultivasi. Kalian tidak hanya akan menjaga keamanan toko ini, tetapi juga melindungi diri sendiri. Dunia ini keras, dan aku tidak ingin kalian menjadi korban lagi."Salah satu pria memberanikan diri bertanya, "Tapi, Nona, apakah kami bisa melakukannya? Kami tidak memiliki bakat ...."Zhao Xueyan mengangkat tangannya, menghentikan keraguannya. "Bakat hanya sebagian kecil. Dengan disiplin dan latihan, kalian akan melihat hasilnya. Aku akan memberikan kalian dasar-dasar teknik kultivasi, dan a
Hari itu, Zhao Xueyan baru saja menyelesaikan rutinitas di toko miliknya. Wajahnya tetap tenang meskipun aktivitasnya beberapa hari terakhir begitu padat. Saat kembali ke kediaman Jenderal Zhao, seorang pelayan datang membawakan sebuah undangan yang dihias dengan kertas mahal dan tinta emas. Pelayan itu menunduk hormat sambil menyerahkan undangan tersebut.“Nona Zhao, ini undangan dari Nona Ning Lan. Beliau mengundang Anda untuk menghadiri acara minum teh besok siang di kediamannya,” ujar pelayan itu sopan.Zhao Xueyan membuka undangan itu dengan gerakan santai. Tulisan tangan yang rapi dan indah memuat detail acara tersebut, beserta beberapa nama putri dan gadis bangsawan lainnya yang juga diundang. Zhao Xueyan berpikir sejenak.‘Nona Ning Lan … Dia salah satu gadis bangsawan yang cukup berpengaruh di kalangan sosial. Jika aku ingin memasarkan produk ini, mereka adalah target yang tepat,’ pikirnya.Zhao Xueyan tersenyum tipis, lalu menutup undangan itu. “Sampaikan kepada pengirimnya
Nona Ning Lan mencoba mencairkan suasana. “Nona Zhao, saya dengar Anda kini membuka usaha baru. Sungguh menarik. Bolehkah saya tahu usaha apa yang sedang Anda jalankan?”Zhao Xueyan menoleh ke arah Putri Ning Lan, memberikan senyum sopan. “Tentu, Putri Ning Lan. Saya baru saja memulai usaha yang berfokus pada produk perawatan kulit dan parfum. Semua bahan yang saya gunakan alami dan telah saya pilih dengan hati-hati untuk memberikan manfaat terbaik. Bahkan saya membawa beberapa sampel sebagai hadiah kecil untuk kalian semua.”Zhao Xueyan memberi isyarat pada Niuniu, yang kemudian mengambil kotak kecil berisi sampel produk dan membagikannya kepada para nona bangsawan. Setiap produk dibungkus dengan elegan, menunjukkan perhatian pada detail yang luar biasa.Para nona bangsawan mulai memeriksa sampel tersebut. Aroma lembut parfum dan tekstur halus krim wajah membuat beberapa dari mereka terkejut. “Ini… sangat wangi dan lembut,” gumam salah satu nona.“Tentu saja,” Zhao Xueyan menjawab de
Hari pembukaan toko Zhao Xueyan akhirnya tiba. Udara pagi itu terasa segar, namun suasana di depan toko penuh dengan antusiasme. Zhao Xueyan turun dari kereta kudanya dengan anggun, mengenakan hanfu sederhana namun elegan. Cadarnya yang halus berwarna putih gading menutupi sebagian wajahnya, namun tetap memancarkan aura misterius yang memikat.Di depan toko, kerumunan besar sudah menunggu. Para nona bangsawan berdiri di barisan depan dengan pelayan masing-masing, mengenakan pakaian terbaik mereka. Sebagian besar dari mereka tampak memancarkan kepercayaan diri, kulit mereka yang bersinar menjadi bukti nyata dari produk perawatan Zhao Xueyan. Di belakang mereka, rakyat biasa yang penasaran berdiri berdesakan, ingin melihat langsung keajaiban produk yang selama ini menjadi bahan pembicaraan.Niuniu dengan sigap membantu majikannya turun dari kereta. Para pelayan di toko segera membungkuk memberi hormat, sementara sebagian dari mereka tampak sibuk mengatur kerumunan yang semakin ramai.
Di istana Kekaisaran Zhengtang, suasana di paviliun selir Mei Xiao dipenuhi hawa murka. Setelah mendengar kabar bahwa toko Zhao Xueyan sukses besar, bahkan menarik perhatian para bangsawan dan rakyat, selir Mei Xiao merasa amarahnya membuncah. Tidak hanya sekali, para pelayan di istana mulai bergosip tentang kehebatan produk perawatan kulit milik Zhao Xueyan yang memberikan hasil luar biasa, membuat kecantikan mereka semakin terpancar.Selir Mei Xiao menatap tajam para pelayan yang tanpa sadar memuji produk tersebut di hadapannya. Wajahnya memerah menahan amarah. “Zhao Xueyan ... perempuan hina itu! Apa yang membuatnya pantas menerima semua pujian ini setelah diceraikan?” gumamnya dengan penuh rasa dengki.Dia segera memerintahkan Yan’er, pelayan kepercayaannya, untuk menemaninya menemui Kaisar Zheng Yu di ruang kerjanya. Dengan senyum manis yang penuh kepalsuan, selir Mei Xiao melangkah ke ruangan kaisar. “Yang Mulia,” ucapnya dengan suara lembut, membuat kaisar yang sedang membaca
Para pembeli mulai melihat celah dalam tuduhan wanita itu, dan bisikan mulai terdengar. Zhao Xueyan mendekat dan dengan tenang mengambil tangan wanita itu. Dalam sekejap, dia menemukan bahwa bintik merah itu bukanlah efek dari produk perawatan, melainkan akibat reaksi dari ramuan tertentu.“Ini menarik,” kata Zhao Xueyan sambil tersenyum dingin. “Kulit Anda menunjukkan gejala alergi terhadap campuran daun feishen dan akar lingbao. Kebetulan, bahan-bahan ini tidak pernah saya gunakan dalam produk saya. Sebaliknya, bahan ini biasa digunakan dalam ramuan pengelupas kulit yang sering digunakan di lingkungan istana. Apakah Anda yakin ini salah produk saya?”Wanita itu membeku, wajahnya memucat. Para pembeli mulai bergumam, menyadari bahwa wanita itu mungkin berbohong.Zhao Xueyan melanjutkan dengan suara tajam. “Dan satu lagi, siapa yang menyuruh Anda melakukan ini? Anda tidak datang ke sini untuk meminta bantuan, melainkan untuk mencemarkan nama baik saya.”Ketika tekanan dari Zhao Xueyan
Malam itu, suasana di sekitar toko Zhao Xueyan begitu sunyi. Hanya suara angin malam yang berhembus lembut menemani kegelapan. Namun, di balik bayang-bayang kegelapan, beberapa sosok berpakaian serba hitam dengan wajah tertutup cuping seperti ninja perlahan mendekati toko tersebut. Mereka bergerak dengan hati-hati, menahan napas agar tidak terdengar sedikit pun suara.Salah satu dari mereka mengangkat tangan, memberi isyarat kepada rekan-rekannya untuk mulai menyerang. Dengan energi Qi yang mereka kumpulkan, mereka mengayunkan serangan ke arah dinding toko Zhao Xueyan. Namun, hal yang tak terduga terjadi."Akh!" teriak salah satu dari mereka saat tubuhnya terpental keras ke belakang, menghantam tanah dengan bunyi keras. Dari mulutnya keluar seteguk darah. Rekan-rekannya terkejut dan mencoba menyerang lagi, tapi hasilnya sama. Setiap serangan yang diluncurkan seolah berbalik ke arah mereka sendiri."Apa yang terjadi?!" salah satu dari mereka berteriak panik, suaranya penuh rasa sakit.
Hari yang dinanti tiba. Arena besar di ibu kota Kekaisaran Zhengtang dipenuhi penonton dari berbagai kalangan, mulai dari rakyat biasa hingga para bangsawan dan pejabat tinggi. Bahkan beberapa tamu kehormatan dari dua kekaisaran lainnya, Heifeng dan Canghai, terlihat menempati tempat duduk khusus yang disediakan untuk mereka.Tiga kekaisaran itu memang memiliki keunggulan masing-masing. Kekaisaran Heifeng, yang terkenal dengan keindahan alamnya, membawa sekte-sekte bela diri yang mengandalkan kecepatan, ketangkasan, dan teknik pedang anggun yang memukau. Di sisi lain, kekaisaran Canghai, yang dikenal dengan keahlian dalam ilusi dan racun, mengirimkan murid-murid yang membawa reputasi sebagai petarung yang licik namun sangat mematikan.Sebagai tuan rumah, kekaisaran Zhengtang bertekad mempertahankan kehormatan mereka. Para murid dari sekte-sekte besar dan akademi bela diri ternama dikirim untuk membuktikan kehebatan mereka. Kaisar Zheng Yu sendiri memimpin jalannya acara dari tribun i
Zhao Xueyan mengibaskan tangannya, keempat mayat itu menghilang begitu saja. Kaisar Tian Ming dan Wu Liang terkejut, saling bertukar pandang sebelum menatap Zhao Xueyan dengan penuh tanya."Ke mana mayat-mayat itu?" tanya Kaisar Tian Ming dengan alis berkerut.Zhao Xueyan tetap tenang. "Mereka berada di tempat yang layak," jawabnya singkat. "Aku akan meneliti mereka lebih lanjut."Wu Liang yang masih kebingungan akhirnya bertanya lagi, "Meneliti? Maksudmu?"Zhao Xueyan menatapnya sekilas sebelum menoleh ke arah Niuniu. "Nanti akan kujelaskan. Sekarang, lebih baik kita beristirahat dan makan siang di sini."Meskipun masih bingung, Kaisar Tian Ming dan Wu Liang tidak bertanya lebih lanjut. Mereka percaya bahwa Zhao Xueyan memiliki alasannya sendiri.Mereka berjalan menjauh dari lokasi, mencari tempat yang lebih nyaman. Setelah menemukan sebuah tempat yang cukup lapang di bawah pepohonan rindang, mereka segera duduk.Niuniu dengan sigap mengambil makanan dari cincin ruang penyimpanannya.
Saat fajar mulai menyingsing, Zhao Xueyan dan Kaisar Tian Ming segera bergegas menuju arah selatan, tempat Kekaisaran Heifeng berada. Setelah mendapatkan informasi dari mata-mata kepercayaan Kaisar Tian Ming, mereka tak bisa lagi menunda pergerakan. Ancaman dari bangsa iblis yang telah mengumumkan perang semalam bukan hal yang bisa diremehkan. Lebih dari itu, pengkhianat yang bersembunyi di dalam kekaisaran manusia harus segera dibereskan sebelum semuanya terlambat.Dengan kecepatan penuh, Zhao Xueyan dan Kaisar Tian Ming melesat menaiki kuda-kuda mereka yang berlari seperti bayangan di tengah angin pagi. Di belakang mereka, Niuniu dan Wu Liang ikut serta, siap melindungi majikan masing-masing dengan kesetiaan penuh.Sepanjang perjalanan, Kaisar Tian Ming tampak murung. Tatapan tajamnya penuh dengan niat membunuh. "Pengkhianat itu harus segera dienyahkan," gumamnya dengan suara dingin.Zhao Xueyan yang menunggangi kudanya di sisi sang kaisar menatapnya sejenak. "Aku tahu kau ingin me
Setelah pertarungan yang melelahkan itu selesai, suasana mencekam masih menyelimuti desa Buo. Mayat-mayat hidup yang sebelumnya mengerikan kini telah berubah menjadi abu, dan para pria berjubah hitam telah dilenyapkan. Namun, sebelum siapa pun bisa bernapas lega, tiba-tiba sebuah suara menggema di seluruh langit. Suara itu berat, tajam, dan penuh dengan aura mengintimidasi."Aku, Penguasa Kegelapan, mengibarkan bendera perang untuk seluruh benua! Aku akan mengambil alih daratan manusia! Mereka yang memilih untuk bergabung, akan disambut. Tapi mereka yang menolak, akan dihancurkan tanpa belas kasihan!"Suara itu menggema dengan kekuatan besar, membuat siapa pun yang mendengarnya merasakan tekanan yang luar biasa. Para warga desa yang baru saja mulai merasa aman, kembali dicekam ketakutan. Mata mereka membelalak, tubuh mereka bergetar, dan napas mereka tertahan dalam dada.Zhao Xueyan menatap langit dengan ekspresi tajam. Insiden ciumannya dengan Kaisar Tian Ming yang masih membuatnya
Dalam hitungan detik, serangan itu hampir mengenai tubuhnya. Zhao Xueyan berusaha menghindar, namun efek ilusi membuat pergerakannya sedikit melambat. Clang! Tepat saat cakar iblis itu hampir menyentuhnya, sebuah pedang lain datang menangkis serangan itu dengan dentingan logam yang memekakkan telinga.Mata Zhao Xueyan terbelalak saat melihat siapa yang telah menolongnya. Di hadapannya, berdiri seorang pria dengan jubah hitam berkilauan, sorot matanya penuh dengan kemarahan yang membara. Kaisar Tian Ming!“Kau berani menyentuhnya?” suara Kaisar Tian Ming terdengar dingin dan penuh ancaman.Iblis bertanduk tiga itu melangkah mundur sedikit, merasakan tekanan yang sangat besar dari aura Kaisar Tian Ming. Namun, ia segera menyeringai licik. “Hah! Seorang Kaisar dari benua lain ikut campur urusan kami? Menarik!”Kaisar Tian Ming tidak menjawab. Dengan sekali gerakan, ia menebaskan pedangnya yang bersinar dengan energi biru yang meny
Swoosh! Zhao Xueyan menebaskan pedangnya yang berwarna keemasan pada iblis bertanduk tiga itu. Namun, iblis bertanduk tiga itu rupanya sangat gesit dan lincah. Boom! Duakh! Setiap serangan Zhao Xueyan berhasil dihindari dengan mudah, membuatnya semakin waspada. Iblis itu menyeringai, memperlihatkan taring tajamnya sebelum melesat maju dengan kecepatan luar biasa.“Ha! Ha! Ha! Hanya itu kemampuanmu, Nona manusia?” teriak iblis bertanduk tiga dengan suara mengejek sambil menyerang Zhao Xueyan. Clang! Zhao Xueyan menatap tajam ke arah iblis itu. “Jangan senang dulu!” Zhao Xueyan dengan sigap mengangkat pedangnya untuk menangkis serangan, namun kekuatan iblis bertanduk tiga itu jauh lebih besar dari perkiraannya. Boom!Duar! Dentuman keras terdengar saat pedang dan cakar saling beradu, menciptakan percikan energi yang menyebar di udara. Ugh! Zhao Xueyan terdorong ke belakang beberapa langkah, tapi dia dengan cepat menstabilkan diri dan kembali menyerang dengan lebih agresif.Di
Pertarungan semakin sengit. Zhao Xueyan dengan gesit melompat di antara mayat hidup yang terus berdatangan, pedangnya berkilau emas saat menebas mereka satu per satu. Setiap ayunan pedangnya mengeluarkan gelombang energi tajam, membuat beberapa mayat langsung terbelah dan hancur menjadi debu. Namun jumlah mereka terus bertambah, seakan tak ada habisnya.Di sisi lain, Bai Long dalam wujud manusianya bertarung dengan ganas. Mata tajamnya menyala, cakar hitam pekat menyapu musuh dengan kecepatan luar biasa. Setiap kali dia menyerang, angin berputar ganas di sekelilingnya, menghancurkan mayat hidup yang berani mendekat. Namun, delapan pria berjubah hitam di kejauhan masih berdiri tegak, mulut mereka komat-kamit membaca mantra."Nona, mereka adalah sumber dari semua ini!" Bai Long berseru sambil menebas beberapa mayat yang mencoba mencakar tubuhnya.Zhao Xueyan mengangguk cepat, menyadari bahwa mereka harus menghentikan pria-pria berjubah hi
Ternyata perkataan pria berjubah hitam itu benar, pertarungan ini belum selesai. Tiba-tiba, sepuluh pria berjubah hitam kembali muncul setelah pria berjubah hitam yang satunya mati. Namun sebelum tubuhnya berubah menjadi abu, ia sempat memanggil rekan-rekannya yang lain.Sepuluh pria berjubah hitam itu berdiri mengelilingi Zhao Xueyan dan Bai Long. Mereka mulai membaca mantra, menciptakan gelombang energi hitam yang menguar di udara. Zhao Xueyan merasakan kesadarannya mulai kabur, tubuhnya melemah, dan pandangannya kabur. Ilusi mulai terbentuk di sekelilingnya—bayangan masa lalu yang menyakitkan, suara-suara yang mengganggu pikirannya.Namun, sebelum Zhao Xueyan semakin tenggelam dalam ilusi itu, Bai Long dengan cepat menghunus pedangnya dan menusukkan ujungnya ke tanah, menciptakan ledakan energi yang menyapu aura hitam di sekitar Zhao Xueyan. Ia tersentak dan sadar kembali."Nona, fokuslah! Mereka mencoba memanipulasi pikiranmu!" seru Bai Long
Bai Long dan Zhao Xueyan bergerak secepat kilat. Pedang di tangan mereka berkilat di bawah cahaya obor yang remang-remang.Puluhan mayat hidup mengaum ganas, menyerbu tanpa takut mati. Namun, bagi Zhao Xueyan dan Bai Long, mereka hanyalah serangga yang menunggu untuk dimusnahkan.Swiing! Zhao Xueyan melesat ke depan, pedangnya berputar dalam lengkungan indah, menebas tiga mayat hidup dalam satu gerakan.Darah hitam menyembur ke tanah, tubuh-tubuh membusuk itu ambruk tanpa nyawa.Sementara itu, Bai Long bertarung dengan kekuatan naga hitamnya.Brak! Satu pukulan telak menghancurkan kepala mayat hidup yang mendekat.Bai Long menyeringai. "Terlalu mudah."Namun, musuh terus berdatangan.Dari dalam formasi, para warga semakin ketakutan.Beberapa perempuan dan anak-anak menangis ketakutan, memeluk satu sama lain."Apa kita akan mati?" bisik seorang ibu dengan wajah pucat.Niuniu berdiri di depan mereka, mencoba menenangkan."Percayalah pada Nona Zhao. Dia tidak akan membiarkan kalian mati
Angin malam bertiup lembut, menggoyangkan lentera-lentera yang menyala di rumah-rumah.Di bawah cahaya perisai emas yang kini melindungi desa, penduduk bisa tidur dengan tenang untuk pertama kalinya setelah sekian lama.Namun, jauh di kejauhan, sepasang mata merah mengawasi dengan dingin.*****Di sisi lain di ruang kerja yang luas dan mewah, Kaisar Tian Ming duduk di belakang meja besar dari kayu hitam.Tumpukan dokumen tertata rapi di hadapannya, tetapi pikirannya terus melayang pada sosok wanita dengan mata tajam dan sikap tak kenal takut.Zhao Xueyan.Sejak kejadian beberapa hari lalu, dia terus memikirkan wanita itu.Suara ketukan pintu menginterupsi lamunannya."Masuk," katanya dengan suara rendah dan berwibawa.Seorang pria berbaju hitam dengan armor ringan melangkah masuk. Dia adalah Yu Qie, pengawal elit kepercayaannya.Yu Qie berlutut dengan satu tangan di dada, melaporkan dengan suara tegas."Yang Mulia, pasukan iblis yang berani menerobos wilayah Kekaisaran Tian Yang telah