03

Alijax POV.

SITTING AT MY OWN engagement party and bored out of my fucking mind, I wonder what my mother would think of this arrangement. She was a good match for my father—calm, soft, and reserved to his wild, brash, and untamed.

Tiningnan ko si Anneth Escoban, nakaupo ng maayos sa dulo ng couch, parang tinuruan na maging invisible. Wala akong masabi sa itsura niya—perfect posture, slim figure, flawless na balat na parang porcelain, at mahaba, makintab na blonde hair. Para siyang Barbie doll na nilikha para lang maging trophy.

She’s pretty, sure. Pero ang tanong—would she be a good match for me?

I couldn’t care less.

Nagtatalo na naman si Dad at si Yuri, pero halatang hindi man lang tumitingin si Yuri kay Dad, samantalang si Dad, parang gusto nang sugurin ito. From the way both sides are crawling with soldiers, this isn’t just some simple arrangement.

“North territories ang gusto namin,” sabi ni Dad, diretso pero may diin.

Napailing si Yuri. “Hindi.”

Typical.

My phone vibrates in my pocket. Nang tingnan ko, si Lander.

[Lander]

Bored?

Pagtingin ko sa kanya, nandun siya sa kabilang couch, nakaupo nang maayos pero nagtetext pa rin. Tumawa ako sa loob-loob ko. Hindi talaga nagbago ang pinsan kong ito kahit pa teenager phase niya dapat tapos na.

[ME]

What do you think?

Binaba ko ang phone, pero nag-vibrate ulit.

[Lander]

Has invited you to play 8 balls.

Has invited you to play 8 balls.

Has invited you to play 8 balls.

Napailing ako bago nag-type ng reply.

[ME]

I have a gun on me.

[Lander]

.|.

Akala ko tapos na, pero nang di sinasadya, napindot ko ang accept sa invite niya. Great. Ayun, bigla akong nasa isang virtual pool table. Sinukuan ko na ang kahibangan ni Lander at naglaro. After ten minutes, talo siya.

[Lander]

Fuck!

[ME]

Practice more.

Pagkatapos, narinig ko ang malalim na tahol ni Harry mula sa labas. Mabilis akong napalingon. Ilang segundo lang, bumukas bigla ang pinto, at pumasok ang isang babae, hinihingal at mukhang pagod.

Sino siya?

Mukha siyang madumi. Nakasuot ng grease-stained overalls na halos walang hugis, at ang buhok niya, mahaba pero magulo, nakaponytail na parang hindi niya inayos. Ang balat niya, sun-kissed, hindi singputi ng ibang Escoban. May grasa pa sa mga braso niya, kaya hindi ko makita kung makinis ba siya o magaspang ang balat.

Si Harry, ang bullmastiff ko, pumasok mula sa kabilang pinto. Akala ko babalik siya sa tabi ko, pero hindi. Lumapit siya sa babae. Lalo akong nagulat nang dinilaan niya ang kamay nito, at imbes na umatras, hinayaan lang ng babae na parang normal lang.

Nagtaas ako ng kilay. Harry is loyal. Hindi siya basta-basta lumalapit sa kahit sino. In fact, borderline hostile pa nga siya madalas. Pero eto siya, parang tuta na nagDadkabait sa estrangherang ito.

I tried to ignore it. Baka gusto lang niya ang amoy nito.

“They call me the Hellhound.” Yun ang sabi nila dahil daw marunong akong makaramdam ng takot sa mga tao. Hindi totoo iyon. Fear has a scent, they say, pero mas totoo, magaling lang akong magbasa ng tao.

This girl—ang humihingal sa pinto habang hinahagod si Harry? Wala siyang takot.

Dahil sa itsura niya, naisip ko agad na maid siya. Pero kahit maid, may kaunting etiquette dapat. At maid ba ang magsusuot ng Escoban emblem sa leeg?

Then, her eyes meet mine.

Blazing hatred.

Napangiti ako ng bahagya. Found you.

So ito pala ang little Escoban na lagi nilang tinatago. Never ko pa siyang nakita. Ang dami ko lang narinig tungkol sa kanya, parang alamat na hindi totoo. Pero ngayon, eto siya. Buhay na buhay. At galit na galit sa akin.

Perfect.

“Change of plans,” I say, clearing my throat.

Halos lahat, napalingon sa akin. Greta Escoban, Anneth’s mother, nagulat, halata sa mukha. Si Yuri? Napatayo.

“I want her hand in marriage instead,” sabi ko, mata nakatuon sa babaeng nasa kabilang dulo ng room.

Nagkagulo ang lahat. Halos bumagsak ang mukha ni Anneth. Si Greta, parang mawawalan ng malay. At si Yuri? Parang gusto akong barilin sa harap ng mga tao.

Pero ang pinaka-interesting reaction ay mula sa babae. Nanlaki ang mga mata niya, hindi makapaniwala.

Napangisi ako nang mas malaki.

Now this just got interesting.

Yuri doesn’t meet my gaze. “She is just a maid.”

Satingin ba nila maloloko nila ako? She looks like her sister. Sadyang hindi lang ito nakaayos at iba ang kulay ng buhok nito.

Sinong niloloko niya? I lift a brow. “Is she?”

“If I fucking fire this gun of one of you may aamin ba?”

Parang naputla lalo si Yuri, para bang nagkatotoo lahat ng kinatatakutan niya. Sa gilid ko, napansin ko ang pag-iingat sa mukha ni Lander. Si Vito, tahimik na hinawakan ang balikat ko at bumulong, “she's one of them.”

I’ve thought about it for years. Ngayon lang dumating ang pagkakataong ito. It doesn’t take long for me to consider the variables.

There’s a wide range of reasons bakit mas magandang choice ang bunso sa mga Escoban. Si Anneth, buong buhay niyang inihanda ang sarili niya para dito. She’ll expect my attention—maybe even my affection—two things I can never give.

Pero itong babaeng ito, walang galang, mukhang pinabayaan ng ama niya sa simpleng buhay, walang pakialam kung ano ang ginagawa ko. I said I wanted her hand in marriage, pero hindi naman iyon ang totoo. I don’t want her. I want payback.

Bakit ko hahayaang ipakasal ako kay Anneth? I won't choose a boring woman like her.

Five years ago, pinatay ko si Lucky bago pa niya masabi ang pangalan niya. It left a little to the imagination, and made me hungry for the game. Alam ko lang, she’s two years younger than her sister, highly adored by her father, and protected like a secret.

Pero ngayon, ang lihim ng mga Escoban, andito na sa harapan ko.

“She’s not ready for marriage,” Yuri insists, desperation in his tone. “I refuse.”

“She’s twenty-one,” sagot ko agad.

Napatigil siya, halatang hindi inaasahan na alam ko ang detalye. Naglingon siya kay Dad, umaasang babawi ito.

Pero ang sagot ni Dad? Walang puso. “L’accordo era per una puttana Escoban.”

The agreement was for one Escoban whore.

Tension fills the room. Galit ang bumalot sa mata ni Yuri. At sa gulat ko, bigla siyang kumilos. He reaches for his gun.

Brave, but stupid.

Hawak ko na ang baril ko bago pa siya makaputok. Isang putok, diretso sa kanang braso niya.

May tumalsik na dugo, mainit, tumama sa pisngi ko.

“Cazzo!” Napamura ako, at nagsigawan na ang lahat—mga lalaki, babae, halo-halong Italian at Russian curses. Si Harry, bumalik agad sa tabi ko, mabangis na tumatahol.

Tumakbo ang batang Escoban papunta sa ama niya. Agad niyang hinawakan ang kamay ni Anneth habang ang huli, umiiyak na parang hindi siya tinuruan harapin ang ganitong eksena.

Napansin ko rin kung paano pilit sinisiksik ni Yuri ang sugat niya para pigilan ang pag-agos ng dugo. His voice is hoarse, “Not Atticus. That wasn’t the agreement. Over my dead body.”

Atticus.

Ngayon ko lang nalaman ang pangalan niya. Pinangalanan sa harapan ko, hindi sinasadya.

I smirk. “That can be arranged.”

“Stop.” The little Escoban—Atticus—speaks. Tumitig siya sa akin, at kung may galit na kanina, ngayon, parang apoy ng impyerno ang sumiklab sa mga mata niya.

“Stop.” Paulit-ulit niyang sinabi, this time mas para sa sarili niya kaysa sa akin. “It’s fine. I agree.”

Napakunot ang noo ko. What?

“Atticus—” Anneth protests.

“Atticus, idi v svoyu komnatu! SEYCHAS!” sigaw ni Yuri, nanginginig pa sa galit at sakit.

Pero si Atticus, hindi natinag. “I agree,” ulit niya, nakatitig pa rin sa akin, ang panga’y mahigpit na nakasara. “I’ll marry you.”

For a moment, tahimik ang buong kwarto. Tila lahat ay nagulat sa kabangisan ng batang ito. Pero ako? Natawa ako sa loob-loob ko.

Matapang. Matigas.

I stand, pulling a handkerchief from my pocket. Pinunasan ko ang dugo ni Yuri na tumama sa mukha ko. Then I pause, kneeling in front of her.

Hinawakan ko ang kamay niya. Sinubukan niyang bawiin, pero mas hinigpitan ko ang hawak ko. I pull a diamond ring from my pocket.

I slide it onto her finger.

The room erupts again, but I don’t care. Her pulse flutters wildly under my fingers—fear, usually, pero nang tumingin ako sa mga mata niya, wala. Galit lang.

Napangisi ako. Looking forward to it, little Escoban.