CHAPTER 1

Sa loob ng kwarto, tinitingnan ni Lily ang sariling repleksyon sa harap ng isang human-size mirror. Nakasuot siya ng black-belted suit at ipinareha niya ang nude-colored stiletto. Katatapos lang niyang mag-ayos para sa isang charity event na pupuntahan niya. Lumabas siya ng kwarto at bumaba sa living room. Naabutan niyang nakaupo sa mahabang couch ang kaniyang pitong taong gulang na anak na si Isaac Sales.

Nang makalapit si Lily sa couch, nag-angat nang tingin sa kaniya si Isaac. “Kailangan mo po ba talagang umalis, Mommy?”

Umupo siya sa tabi ni Isaac at hinaplos-haplos niya ang buhok nito. “I need to, Isaac. Nakakuha si Mommy ng invite sa event na ‘yon. Hindi magandang hindi ako tumuloy.”

“But, it’s already late at night, Mommy,” sabi ni Isaac sa maliit nitong boses na naglalambing sa ina niya.

Isang tipid na ngiti ang sumilay sa labi ni Lily. “Alam ko ‘nak, pero huwag kang mag-alala, pinapunta ko rito ang Uncle Lian mo. Sasamahan ka niya habang wala ako.”

Nabuhay ang excitement sa mga mata ni Isaac. “Talaga po?”

Mas lumawak ang ngiti ni Lily nang makita ang kislap sa mga mata ni Isaac. “Yes. Puwede kayong maglaro, kumain at manuod ng movies o kahit anong gusto ninyo. Isn’t it great?”

Pumalakpak sa excitement si Isaac. “Thank you, Mommy!” mabilis na kumandong sa kaniya ang anak at niyakap siya nang mahigpit. “You’re the best!”

Niyakap ni Lily pabalik si Isaac. “You’re welcome, son. Kahit ano para sa’yo.”

Nang marinig nina Lily at Isaac ang pag-ring ng doorbell, mabilis na humiwalay ang anak niya sa pagkakayakap nito sa kaniya at tumakbo ito papunta sa pinto habang isinisigaw ang pangalan ni Lian.

“Nandito na si Uncle Lian!”

Napailing-iling na lang si Lily habang pinapanuod ang anak. Ilang minuto ang lumipas, sabay na pumasok sa living room si Isaac habang buhat buhat na ito ng kaniyang kapatid na si Lian Andra. Tumayo si Lily at lumapit sa dalawa.

“Sorry, Lian at pinapunta pa kita rito kahit gabing-gabi na. Babawi ako, okay?”

Isang malawak na ngiti ang ibinigay ni Lian sa kaniyang nakakatandang kapatid. “Ate naman, wala ‘yon! Isa pa, masaya akong makiki-overnight dito kasama si Isaac. Na-miss kong makipaglaro sa kaniya.”

“Thank you,” she sincerely said. Tumingin si Lily kay Isaac. “Magpakabait kay Uncle Lian, ha? Susubukan kong makabalik kaagad.”

Lumapit si Isaac sa ina at hinalikan ito sa pisngi. “Promise, I’ll be a good boy!“ nakangiting sabi nito.

Nagpaalam na si Lily sa dalawa at nagtungo ang mga ito sa kwarto ni Isaac sa second floor. Lumapit naman siya sa center table, kinuha niya ang susi ng kotse at ang kaniyang pouch. Sa paglabas ni Lily sa kaniyang bahay, tumawid kaagad siya sa kabilang kalsada kung saan nakaparada ang kotse niya. Sumakay siya sa loob ng kotse, binuksan ang makina nito at nagsimula na siyang mag-drive paalis.

*****

Hatinggabi na ngunit hindi pa rin tapos ang charity event. Na-enjoy naman ni Lily ang pagsali niya sa program at ang pakikipag-usap sa iilan na businessmen sa industry. Marami siyang natutunan sa mga ito at may iilan na sa kaniya naman natuto.

Tumingin siya sa relo niya at tiningnan ang oras, nang makita niyang hatinggabi na, mabilis niya itong ipinaalam sa kausap niya.

“Excuse me, Mrs. Kang, but I have to go.”

Tumingin sa kaniya ang ginang na siyang elegante tingnan sa suot nitong mga gold accessories at kumikinang nitong long dress. “But, the event is not yet over,” sabi nito nang nakangiti.

Tipid naman itong nginitian ni Lily pabalik. “I know, Mrs. Kang, but I’m already late. My son has been waiting for me.”

Nang marinig ng ginang ang sinabi ni Lily, lumambot ang ekspresyon nito sa mukha. “I understand. Take care on your way home.”

“Thank you, Mrs. Kang. Please, enjoy the night,” sabi ni Lily at nagpaalam sila sa isa’t isa.

Naglalakad si Lily sa hallway patungo sa lobby ng hotel at iniisip kung tulog na ba si Isaac. Ngunit nawala ito nang makita niya ang isang tao sa harap niya na kilalang-kilala niya. It’s her ex-husband, Ivor Sales.

Napahinto sa paglalakad si Lily dahil sa gulat habang naglalakad palapit sa direksyon niya si Ivor. Wala sa sariling niyang pinapanuod si Ivor hanggang sa tumingin ito sa kaniya at nagtama ang mga tingin nila.

Makikita ang pagkabigla sa mukha ni Lily, pero walang makita na kahit anong emosyon sa mukha ni Ivor. Inaasahan niya na kapag magkikita sila nang ex-husband niya ay kukumustahin nito ang kanilang anak, pero hindi iyon nangyari. Nilagpasan lang siya ni Ivor.

Hindi siya makapaniwala sa nangyari. Lumingon si Lily sa direksyon ni Ivor at pinapanuod niya ang likod ng dating asawa na siyang papalayo sa kaniya. Huminga siya nang malalim. “Nagpanggap ba siyang hindi ako kilala?” sabi niya sa kaniyang sarili na hindi makapaniwala.

*****

Nang makauwi si Lily, umupo siya sa mahabang couch at sumandal siya do’n. Nakita niyang lumabas mula sa kusina si Lian, lumapit ito sa kaniya na may dalang warm water sa baso. Umupo ito sa tabi niya.

“Kumusta ang event, ate?”

Ininom muna ni Lily ang warm water sa baso bago ipinikit ang kaniyang mga mata. “Mabuti naman, nakakapagod lang.” Binuksan naman niyang muli ang mga mata at tumingin kay Lian. “Anong oras nakatulog si Isaac?”

Tumingin si Lian sa relo nito saka ibinalik ang tingin sa ate niya. “Mga isang oras na, ate. Basta no’ng sinabi mong pauwi ka na, do’n ko siya nakumbinsi na matulog na.”

Tumango si Lily. “Salamat, Lian. Uuwi ka na ba? O dito ka na matutulog?”

“Uuwi na lang siguro ako, ate. Wala rin akong dala na damit at may trabaho pa ako bukas.”

“Gusto mo ba na ihatid kita pauwi?”

Lian smiled at her and generously rejected her offer. “Okay lang ako, hindi na ako bata. Magpahinga ka na lang, ate.”

“Sige, mag-ingat ka. I-text mo na lang ako kapag nakauwi ka na.”

Tumayo na si Lian at nagpaalam ito sa kaniya saka ito naglakad patungo sa pinto at lumabas ng bahay niya.

Nang mawala si Lian sa paningin niya, tumayo si Lily at pumunta sa bar counter na nasa kaliwang bahagi ng living room niya. Binuksan niya ang mini-fridge at kumuha ng isang bote ng wine. Nagbuhos siya sa wine glass, umupo siya sa bar counter at nagsimulang uminom.

Inuunti-unti niya ang pag-inom ng wine habang iniisip niya ang sandaling minuto na nakita niya si Ivor kanina. Alam naman ni Lily na pitong taon na ang lumipas simula nang maghiwalay sila at hindi na muling nagkita pa.

Do’n siya naguguluhan dahil kung kailan lumipas ang pitong taon, ngayon lang muli sila nagtagpo ng landas. Magkahiwalay na sila, pero hindi pa rin maintindihan ni Lily ang dating asawa. Naihilamos niya ang kamay sa kaniyang mukha. Hindi maalis sa isip ni Lily kung bakit ganoon ang inakto ni Ivor sa harap niya. Sa loob ng pitong taon, ni anino nito ay hindi nila nakita mag-ina. Kahit dalawin man lang o hiramin ni Ivor ang anak nila, wala. Gulong-gulo ang isip niya.

Hindi na niya iniisip kung saan at kailan nagkaro’n nang mali sa relasyon nila at bakit sila umabot sa puntong kailangan na nilang maghiwalay noon, pero nang dahil nakita niya ito kanina, bumabalik na naman.

Bago sila ikasal, inaalagaan naman nila ang isa’t isa. Hindi nagtatagal ang away nila at palagi nila itong naayos, palagi rin nilang pinag-uusapan ang damdamin nang isa’t isa. Gano’n sila sa mga unang taon nang kanilang kasal at kahit noong dumating sa buhay nila si Isaac.

Isang araw, mahal nila ang isa’t isa at kinabukasan, parang hindi na nila ito maramdaman. Parehas silang napagod at sumuko.

Tumayo si Lily mula sa bar counter at nagtungo sa kwarto ni Isaac. Dahan-dahan niyang binuksan ang pinto at tahimik na pinagmasdan ang anak habang natutulog.

Nagpakawala siya nang buntong-hininga. “I’m sorry, Isaac. Hindi kita nabigyan nang buong pamilya. Malaki ka na, pero ni hindi ka man lang naalalang kumustahin ng tatay mo. I’m sorry for that son,” bulong ni Lily sa kaniyang sarili.