Chapter 55

"HI MA’AM, try niyo ito para kay baby?." paglapit kaagad ng sales lady at haya ng isang ternong shirt at pang ibaba.

"Ah, sige. Yung size para sa kanya."

"Sige po Ma’am."

Hindi madalas sa baby section si Evie kung hindi lang niya kailangan mamili ng ipangreregalo sa inaanak at pamangkin. Pero ngayon nag-e enjoy na rin siyang mamili ng damit at sapatos. Hindi niya alam pero munting tulong na rin niya siguro sa bata.

"Ang gwapo-gwapo naman po ng anak niyo Ma’am, mana sayo." puri pa ng sale's lady ng isuot niya sa bata ang sapatos na binili para rito.

"Ah eh. Hehe thank you." hindi na lang niya sinabi ang totoo dahil tinatamad siyang mag-explain.

Sinungaling naman neto? Hindi ko naman anak toh eh, paano magmamana sa akin?

Sunod ay sa grocery na naman muli sila nagpunta. Sinakay ni Evie ang bata sa cart at tinulak niya iyon. Nag-unat unat pa siya ng mga braso niya dahil sa wakas, hindi na niya buhat ito.

Namili siya ng pang baby food, fruits at ilang healthy snacks. Nagtuturo ang bata ng ilang junks pero chini-check niya muna kung pwede sa bata bago kunin.

"Ah! Dede! Mama!" tila pag-tantrums ng bata kaya lumabas sila sa may baggage counter.

Doon nagtimpla si Evie ng gatas para sa bata at kaagad na binigay rito. Pinagtitinginan siya ng ilang taong mapapadaan sa kanila pero wala siyang pakialam.

Itinulak na niya muli ang cart sa loob ng grocery para pumila na sa counter at makapagbayad.

"Evz? Evz!"

"Benj?!" halos mapalundag si Evie ng makita si Benjamin ng tawagin siya nito.

"How you doing?" naka todo ngiting pagbati nito at lapit kay Evie. May dala rin itong basket na laman ng ilang bibilihin. Kaagad nitong napansin ang cart na hawak ni Evie na may bata. Napatingin pa sa kanya ang bata habang hawak ang dinidedeng bote nito. "Oh? Pamangkin mo?"

"You're not gonna believe what happened to me yesterday."

Matapos nilang magbayad sa counter, nagkaayaan sila sa isang restaurant sa mall. Kaagad na inilagay ni Evie ang bata sa high chair na kinuha ni Benjamin.

"Seriously?!"

"Yes! I'm damn freaking serious! Kahit si Silver hindi makapaniwala." bagsak balikat na lamang siya rito.

Napapatingin naman si Benjamin sa bata na busy sa paglalaro sa sarili. Hindi niya malaman kung matatawa siya o maaawa.

"Na-report naman na di ba? Bakit wala pa ring aksyon? Anong plano mo sa bata?"

"Hindi ko naman pwede bastang ampunin toh noh? Dalahin ko na lang kaya sa DSWD?"

"Better idea."

Kumain na sila pagkadating ng nga orders nila. Pero hindi makakain ng matiwasay si Evie dahil sinusubuan niya ang bata kahit paunti-unti.

Nangingiti naman si Benjamin kapag napapansin si Evie na  mukhang seryoso sa ginagawa.

"Bagay na pala sayo maging nanay eh."

"Mas nakaka-stress pala ang motherhood kaysa sa trabaho ko sa office."

Sabay naman silang natawa dahil kahit mukhang naha-haggard na si Evie ay dedicated pa rin ito sa pagiging foster parent ng bata.

"Can he even say his name?"

"No. Puro mama, dede, food at pag-iyak lang naririnig ko sa kanya. Kagabi pa ko nagtatanong pero wala eh."

"Tingin mo? Mga ilang taon na kaya itong si baby?"

Nagkibit balikat naman siya rito. "Ewan ko. Pero mukhang mas baby sa kanya yung pamangkin ko kasi hindi pa yun nakakalakad o tayo mag-isa."

"Siguro two to three na siya noh?"

"Mga three years old siguro? Pero -- ano nga kayang pangalan mo ha baby?" pagpunas pa nito sa bibig ng bata.

"Give him a name na lang."

"Ano? Aso lang na napulot ko at pinangalanan na?"

"Hindi! Haha! But yeah? Like pet name for a while hangga't hindi pa siya natatagpuan."

Napaisip naman si Evie sa sinabi ni Benjamin.

Habang naglalakad sila sa mall, sinampa ni Benjamin ang bata sa balikat niya at hinayaan itong kumapit sa buhok niya. Natuwa naman si Evie sa ginawa niya dahil mukhang nagustuhan rin iyon ng bata.

"Ang swerte mo naman, ang pogi ng batang napulot mo. Instant mommy ka na talaga hindi lang kay Steve."

"Swerte ba talaga? Ngarag na ngarag na nga ako? Saka -- papaano ako neto papasok sa trabaho bukas kung -- kung nasa akin pa siya?"

Sabay naman natahimik at napaisip silang dalawa habang naglalakad sa may seaside boulevard.

"Maybe, get a baby sitter?"

"Maybe pero -- paano kung wala akong makuha?"

Nangiti naman si Benjamin sa kanya na kinataka niya.

"Eh di bring him to the office!" natutuwa pang sagot nito kay Evie.

"Huwat?! I'll -- I'll bring him?!"

"Why not? Malawak naman ang office natin. Kahit umiyak siya dun, wala maiistorbo -- kundi ikaw nga lang."

"Exactly! Papaano ang trabaho natin? Susko alam mo naman kung gaano tayo kaabala na these past few weeks."

"Ahm.. And also, maybe we could buy him a stroller? Medyo nakakangawit nga magbuhat-buhat sa kanya."

Bumalik nga sa department store sina Evie at Benjamin para bumili ng stroller ng bata. Binilihan din nila ito ng iba pang gamit at si Benjamin ang lahat ng nagbayad na.

"Benj, nakakahiya naman toh. Pero salamat sa pagtulong ah? Hindi ko rin talaga alam ang gagawin ko kasi -- hindi pa naman ako nagkakaanak eh."

"Hehe! Malay mo, pinapag-practice ka na ni Lord."

At nagtawanan na lamang muli silang dalawa.

"Isang araw pa lang siya sa akin pero mababaliw na ko!"

"Kaya mo yan! Magiging mommy ka rin naman balang araw."

"But not in an instant like this noh!"

Napansin ni Evie na mukhang nag-jogging lang si Benjamin at napadaan ng mall para makapag-grocery saglit. Lalo siyang nahiya rito dahil ito ang nagbubuhat sa bata na para bang mas marunong sa kanya.

"Mas kaya mo yata alagaan yang bata eh, sayo na lang kaya muna?" pagbibiro pa ni Evie kay Benjamin na kinatawa lang ng bahagya ng binata.

"Marami kasi akong mga pamangkin sa pinsan at ibang kamaganak di ba?"

"Mas bagay sayong maging tatay na bigla."

"Ikaw ang mas kailangan ng magsanay, dahil baka instant nanay ka rin talaga kung sakali kay Silver." tila pasaring ni Benjamin habang inaayos ang stroller na binili para ilagay dun ang batang karga muna ni Evie.

Bigla naman natigilan si Evie dahil rito.

"Huwag mo na nga ipaalala, baka maaway ko na naman yung isa."

"Any news about it?"

"Well, his private investigator found them, tuma-timing lang daw na makakuha ng specimen ng bata."

"That's a good news -- or not?"

"I don't know, Benj. I still don't know kung -- kung matatanggap ko ba? O dapat ko bang tanggapin?"

Lumapit si Benjamin sa kanya at kinuha na ang bata.

"Ikaw lang makakasagot niyan, Evz." at pinaupo na nito ang bata sa stroller.

Napapaisip at tulala na lamang din si Evie dahil rito. Malalakas na buntong hininga na lang ang pinakawalan niya at pilit na inaalis muna ang isip doon.

Naisipan ni Evie na puntahan ang food stall na nakita niya sa cctv footage kung saan iniwan ng nanay ang bata. Ngunit nang magtanong siya sa tindera nun ay wala raw itong alam. Hindi daw kasi siya ang naka-duty kahapon kaya nag-iwan na lamang siya ng contacts niya na kung sakaling may maghanap sa nawawalang bata ay siya kaagad ang kontakin.

Nag-insist muli si Benjamin na ipag-drive na si Evie pauwi dahil wala rin naman siyang dalang sasakyan, mas malapit sa mall ang condo unit niya kaya doon rin siya banda magja-jogging.

Pero bago sila tuluyang umuwi ay dumaan sila muling police station para makibalita.

Nang wala pa ring nagre-report at claim sa batang nawawala, nagpasya na lamang din silang umuwi na ng apartment ni Evie.

"Thank you so much, Benj! Wouldn't know what to do anymore."

"Of course, Evz." karga nito ang natutulog ng bata. Nakatulog ito sa byahe nila kanina pauwi.

Hinaya siya ni Evie patungo sa kwarto nito para doon na mailapag ni Benjamin ang natutulog na bata. Hinarang pa ni Evie ang mga unan sa magkabilang gilid ng bata para hindi ito mahulog bago inalis ang suot nitong sapatos.

"Kawawa naman din siguro yung nanay netong bata noh? Hindi niya sinasadyang maiwala ang anak niya." saad pa ni Benjamin habang nakatayo sa gilid ng kama ni Evie.

"Oo nga eh. Pero nasaan na kaya siya? Bakit hindi man lang niya i-report sa mga pulis o sa mall ang nangyari?"

"We'll never know. But hopefully, magkatagpo na sila."

Hindi na nagtagal si Benjamin sa bahay ni Evie dahil nagpapasama ang ina nito na dadalo sa isang kasal, nakapangako siyang ipagmamaneho ang ina.

Habang natutulog pa rin ang bata, sinamantala ni Evie na makapagayos ng mga pinamili niyang groceries. Pati na rin ang pag-unpack ng mga gamit na nabili nila para sa bata. Hindi niya malaman kung bakit tila natutuwa siya rito.

"Ayan, baby ah? Kompleto ka na ng gamit. Maiuuwi mo rin ito kapag kinuha ka na ng mama mo." paghimas pa nito sa noo ng bata.

Tila napapaisip naman siya sa suhestyon ni Benjamin kanina sa kanya.

"Should I give you a name for awhile? Wala naman sigurong masama noh?"

MAAGANG nagluto si Evie ng hapunan niya habang hindi pa rin nagigising ang bata, inilipat niya itong muli sa may salas ng magising na para malibang sa panonood at paglalaro ng mga laruan binili nila ni Benjamin kanina.

"Steve, iluwa mo ang paa niya. Hindi atin yan." pagsuway pa ni Evie sa alagang aso na hinaharot ang bata at pabirong nilalapa ang paa nito.

Natutuwa naman ang bata sa aso at nakakatuwang hindi ito natatakot roon.

MATAPOS linisan ni Evie ang bata, inilagay niya itong muli sa portable wooden tab niya para siya naman ang makapag-shower. Laging paspasan ang kilos niya dahil baka mag-tantrums ang bata dahil naiinip.

Pinagtimpla niya muli ito ng gatas bago sabay silang nahiga na sa kama. Nakayakap pa ang bata sa stuff toy habang dumidede hanggang sa nakatulog na ito.

Doon pa lamang din pumuwesto si Evie ng higa sa kama pero bago niya tuluyang mapatay ang ilaw sa side table niya ay tumunog ang phone niya.

"Hey daddy."

(Hello, mommy? How's your day?)

Tila gumaan ang pakiramdam niya ng marinig ang boses ni Silver.

"Exhausting! Parang nakakapagod kaysa sa trabaho ko sa office."

Narinig niya ang bahagyang tawa ni Silver sa kabilang linya.

Naikwento niya ang buong pangyayari niya mula ng umalis sa bahay, pagtatagpo nila ni Benjamin at ang pag-ikot ikot nila para makasagap muli ng impormasyon patungkol sa bata ngunit wala pa rin.

(Are you really planning to keep him? I mean, di ba dapat sa DSWD mo siya dalahin?)

"Walang sumasagot sa office line nila eh. Some other time, sadyain ko na lang siguro doon."

(Sounds crazy, kung aksidenteng naiwala lang siya ng nanay niya, bakit ni hindi man lang siya hinahanap?)

"Yun na nga eh. Hindi kaya -- may nangyari na dun sa nanay ng bata? I mean, hindi sa pagiging nega, pero kasi di ba? Mukhang may kaaway yung babae."

(Posible rin, let's just hope na magkatagpo na silang mag-ina.)

Nang matapos rin ang tawagan nila ni Silver ay kaagad siyang nakakuha ng tulog.

MAS maagang nagising si Evie sa the usual na gising niya. Mahimbing pa rin ang bata kaya kaagad siyang nagpaspas ng ligo at pagaayos. Inayos niya na rin muna ang mga gamit ng bata na dadalahin niya bago itong ginising para paliguan.

Naiyak sandali ang bata pero sinalampakan niya ito ng feeding bottle kaya natahimik at bumalik ulit sa pagkakahimbing bago pa man niya isakay ng kotse.

"Good mor -- ning Miss Evie." halatang nagulat ang guard sa pagbati sa kanya ng papasok siya ng opisina.

"Good morning po kuya Jorge."

"Ahm, Miss Evie? Bakit po may --"

"Long story, kuya! Aware naman si director rito."

"Ah, okay po Ma’am." napatingin pa ito sa natutulog na bata sa stroller. "Ang cute cute naman po niya."

Kung dati ay hand bag o shoulder bag niya ang dala niya, ngayon baby bag na. Habang medyo taas noo pa ring naglalakad sa hall ng opisina, hindi na siya nagtaka na takaw pansin siya sa lahat ng naroon!

Nais man siya usisain ng ilang empleyado ngunit sinasadya niya ang seryosong mukha niya para matakot ang mga ito.

"Anak niya yun?"

"Akala ko ba wala siyang anak?"

"Anak niya kanino?"

Hindi na lang niya pinansin ang mga bulong-bulungan sa opisina hanggang sa nakarating siya sa 10th floor.

Nagawa naman niya ang morning routine niya sa umaga maliban sa pagbili ng almusal para sa kanila ni Benjamin kaya tinawagan na lang niya ito.

"Good mor --"

"Shhh! Baka magising si Parker."

"Parker? You named him -- Parker?"

"Oo? Kasi -- sa parking lot ko siya natagpuan."

Nagpipigil ng tawa naman si Benjamin na inilapag sa mesa nito ang biniling kape at sausage roll kay Evie. Maingat rin siyang dumungaw sa batang tulog pa rin na nasa stroller.

"Bagay na bagay kay Parker ang stroller ah?"

"Thanks to his ninong Benj."

"Ninong talaga?"

"Eh di tito para mas close."

Natawa naman silang dalawa sa asaran pa nila bago tuluyang bumalik sa kani-kanilang trabaho.

Habang abala si Evie sa gawain, nagising naman ang bata kaya kaagad niya itong binigyan ng gatas. Nang maubos ito ay naglaro na lamang mag-isa dahil pinagdalahan rin ito ni Evie ng mga laruan.

Kahit pa busing-busy siya sa ginagawa, parang ang isang mata niya ay nakabantay sa kung anong ginagawa ng bata. Mukhang tahimik lang naman ito at nagta-tantrums lang kapag gutom, inaantok o kailangan ng palitan ng diaper.

May mga oras na bigla siyang makakaamoy ng mabaho kaya alam na niyang kailangan ng palitan ito ng diaper, kaya kaagad na tinatakbo ni Evie ang bata sa banyo.

"Ahm, eto na yung mga papers na napirmahan ko." saad ni Benjamin na nakaabang sa kanya sa cubicle niya dahil kalalabas lang niya ng banyo.

"Ah, thanks. Paki iwan na lang dyan Sir." nagmamadali naman din siyang inilapag ang bata sa stroller. Kinuha niya sa baby bag ang nakatakal ng gatas at feeding bottle. "Ahm, Sir. Pwedeng patingin muna si Parker? Titimplahan ko lang siya ng gatas."

"Sure." pagngiti pa ni Benjamin at naupo sa swivel chair niya at humarap sa bata para aliwin muna ito.

Nagmamadali siyang bumaba sa kitchenette ng opisina para makakuha ng mainit na tubig na pang sterilise ng mga bote bago timplahan ito ng gatas. At nagmamadali muling makaakyat sa opisina nila.

At dahil hindi siya makaalis sa pwesto niya, nagpa-deliver na lang siya ng lunch niya dahil dapat kasama siya sa lunch out ni Benjamin kasama ang isang kliyente nila.

Sabay silang kumakain ng bata habang sinusubuan niya ito paunti-unti ng pagkain. Kahit halos hindi siya makakain ng maayos, basta makakain muna ang bata ay ayos lang.

Kung minsan ay kapag hinihele niya ang bata ay sumasagot pa rin siya sa telepono ng tawag ng kliyente o kung sino man na related sa trabaho niya.

"Yes, Sir. We will send you our quote -- quotation for that order." pagsuway niya pa sa kamay ng bata na hinihila-hila ang buhok niya dahil karga niya ngayon at sinusubukang ihele na.

Panay saliw at pag-hum ni Evie habang nakatayo sa labas ng cubicle niya para lang maihele ang bata. Kahit pa may dumarating na empleyadong may ibibigay ko kailangan sa kanya, sinisenyasan niya ito ng huwag magingay kaya maingat naman din ang mga ito sa paglapit.

Ganito ang kadalasang routine na niya sa nagdaang tatlong araw na dinadala niya ang bata sa opisina. Nakakarinig siya ng negative thoughts pero karamihan pa rin ay positive.

May ilang empleyadong natutuwa na kapag walang ginagawa ay inaakyat si Evie sa cubicle niya at tinutulungan siyang alagaan ito.

"Ang gwapo gwapo naman ng batang ito Miss Evie! Ampunin mo na lang nga kaya?" saad pa ni Fe na nilalaro ang bata sa stroller nito.

"Sige pero ikaw magaalaga na ah?"

Aminado si Evie na madalas siyang puyat, aligaga ngunit mas maingat na ngayon. Wala pang isang linggo sa kanya ang bata ay pakiramdam niya malapit na siyang bumigay.

"Wala pa rin bang update dun sa nanay nitong bata? Ilang araw na rin ah?"

"Wala pa nga rin eh."

"Eh yung DSWD?"

"Naka-schedule na kung kailan ang visit nila sa akin."

"Sayang naman, mapupunta na sa kanila ang batang ito."

Napabuntong hininga naman si Evie dahil kahit hindi niya sabihin, nakakaramdam siya ng lungkot na mawawalay na sa kanya ang bata. Ngunit alam naman niyang dapat ng maibalik ang bata dahil may ina pa ito, paniguradong mas nagaalala na ito sa anak niya.

NANG makauwi na sina Evie sa apartment ay naging routine na rin ng bata na salubungin si Steve. Nananakbo pa itong yakapin si Steve kaya natutuwa naman si Evie rito.

Matapos nilang maghapunan ay naglinis na sila ng bata para makapagpalit na ng pantulog nila. Nasa salas pa muna sila dahil mukhang hindi pa inaantok ang bata kaya hinayaan na muna niya itong maglaro habang siya ay nanonood muna.

*Arf!

Napatingin naman si Evie kay Steve na akala niya ay kalaro rin ng bata ngunit nakaharap ito sa may pintuan.

Ilang sandali ay magbukas ang pintuan niya na bahagya niyang kinagulat.

"Silv?!"

"I'm home, mommy!"

Kaagad niya itong nilapitan at halos lundagin ng yakap.

"Ugh! I miss you mommy." saad pa ni Silver habang nakapabuhat na yakap kay Evie.

"Me too daddy!"

Nang maghiwalay sila ay kaagad napukaw ni Silver ang tingin sa batang nasa sahig at abala sa paglalaro.

"Ahm, siya ba yun?"

"Yeap! Tara."

Hinila ni Evie ito papalapit sa bata at pumaluhod sa sahig. Gayun din ang ginawa ni Silver habang parehas silang nakaharap sa bata.

"Swerte mo rin makapulot ng bata ah? Pogi talaga? Parang anak mo sa foreigner."

"Ano ka ba?" pagtapik pa ni Evie rito.

"Pero for sure mas gwapo ang magiging anak natin." paghalik pa nito sa ulo ni Evie.

"Sa Sabado ang dating ng DSWD dito para kunin na siya. Since wala pa ring balita patungkol sa ina nung bata."

"Well, good to know."

"Hay." napansin naman ni Silver ang pagbuntong hininga niya at bagsak ng balikat.

"Bakit? Ayaw mong ibigay yung bata?"

"Kung pwede lang eh. Pero kasi -- medyo hassle pa rin sa akin ang pagaalaga. Pinagbibigyan lang naman ako sa opisina dahil nalaman nila ang totoong sitwasyon ng bata, and well of course, Benjamin has approved it. Pero kung talagang kukupkupin ko ang bata, dapat may taga alaga na sa kanya. "

"You look so tired and stressed."

"Iba ang tired at stressed ng motherhood, I swear!"

"Kawawa naman pala ang asawa ko, yaan mo mommy, kapag nagka-baby tayo, hindi mo naman kailangan magtrabaho muna."

"Pwede bang magtrabaho na lang ako tapos kumuha na lang ako taga alaga?"

Pareho pa silang bahagyang natawa.

Habang pinaghahandaan ni Evie ng late dinner si Silver, nag-shower na muna ito. Buhat-buhat pa ni Evie si Parker habang naghahain dahil nagta-tantrums ito, inaantok na siguro.

Habang iniintay ni Evie si Silver lumabas ng banyo ay nag-prepare naman siya sa pagtimpla ng gatas ng bata. Naabutan siya ni Silver na ganito ang ginagawa habang karga ang bata ng isang kamay at nagiiyak na.

"Ako na mommy." paglapit na ni Silver rito at inaabot ang batang nagiiyak.

Inabot naman din kaagad ni Evie ang bata kay Silver para makarga at ihele ito.

"Wait lang baby, matatapos na ko." saad pa niya na mas minadali na ang paglilinis ng mga bote.

Nang makapagtimpla na ito ay kaagad na inabot sa bata na dinede rin naman ito kaagad.

"Pahiga mo na siya sa kama daddy."

"Sa kama? Sa kama siya matutulog?"

"Oo? Bakit?"

"Eh saan ako? Hindi naman tayo kasya --"

"May choices ka naman, sa sahig ng kwarto -- o sa sofa."

Parang gusto na rin mag-tantrums ni Silver sa sinabi ni Evie. Kay tagal niyang hindi nakasama ang dalaga kaya nais niya sanang makatulog na katabi ito ngunit mukhang hindi pa ito mangyayari ngayon.

Labag man sa loob ay inihiga na rin ni Silver ang bata sa kama. Inayos naman ni Evie ito para maging komportable.

"Kapag talaga tayo nagkaanak may kuna siya o di kaya may sarili ng kwarto." tila pagmamaktol pa ni Silver ng maupo sa kama.

"Huwag ka ng umarte dyan, lagi mo rin naman ako katabi di ba?"

"Hay!"

Bumalik sila sa may dining area para samahan naman ni Evie si Silver na kumain muna, at para makapagkwentuhan na rin sila.

Matapos kumain ni Silver, nagtimpla na muna si Evie ng kanilang chamomile-mint tea.

"By next month, magla-launch na muli ang new face ng resort. Hindi naman ako nagtanggal ng empleyado doon, pero may idadagdag sana ako sa management."

"Paanong idadagdag?" pagsimsim pa nito sa tsaa niya.

Hinawakan ni Silver ang kamay ni Evie at tumingin sa mata nito.

"I'll introduce you as the co-owner of it."

"Wh -- what?! But -- hindi pa naman tayo -- kasal pa." hindi naman makapaniwala si Evie sa sinabi nito.

"Yes! I'll make it in your half already. Naisip ko kasing -- baka hindi ko kayaning solohin ang pamamalakad nun. Since ikaw ang may experience sa atin sa hospitality industry, I might needed your help --"

"Pero Silv, may trabaho pa ko."

"I know. It wouldn't be too demanding just like your work to Benjamin. But it will also needed your extended effort." hinawakan pa nito ng dalawang kamay ang dalawang kamay rin ni Evie. "I need you, mommy. Eto yung pangarap natin noon di ba? Magkaroon ng sarili nating resort sa Palawan. And we'll gonna make it happen na."

Natatameme pa rin si Evie dahil hindi siya makapaniwala sa sinabi ni Silver. Hindi pa nagsi-sink in sa kanya ang lahat kaya hindi niya malaman ang sasabihin rito.